選ばれる者

「幸福異常値、検出」

「対象：市ノ瀬アキラ」

「幸福監査、即時発動——対象の意志を排除せよ」

まるで死刑執行を告げるような電子音声が、天井のスピーカーから無慈悲に響く。

喉が焼けるように詰まり、アキラはその場に立ち尽くした。

何が起きたのか、まだ脳が追いつかない。

そんな彼の背後で、父がゆっくりと立ち上がる。

そして無言で収納棚を開き、底の箱から古びた端末を取り出した。

「アキラ、これを持って北通りの地下口へ行け。今すぐだ。俺が時間を稼ぐ」

渡されたのは、時代に取り残されたような携帯端末だった。

物理ボタン、黒い画面。エンジェル・リングの時代には存在しないはずの、旧世界の道具。

「こんなもの……どうして……？」

「それは記録者の鍵だ。今のAIが構築される前、自由だった頃の通信技術の名残。

ゼオの目をかいくぐる数少ない方法だ。……これは、お前にしか渡せない」

「……そんなもの、何で俺に？」

「お前は選ばれる側にいる。自分で気づいてるだろ？

この世界はどこかおかしいと。……違和感を持つ者しか、選ぶことはできない」

父の言葉が、胸を打った。まるで何かを託すように。

アキラは端末を握りしめ、玄関へ向かおうとするが、ふと立ち止まる。

振り返ると、父は闇の中に立っていた。台所の照明もつけずに。

その背中は、どこか寂しそうに揺れていた。

「……行け。振り返るな」

その一言だけを残し、父は静かに背を向けた。

外はやけに静かだった。

だが空には、白い光のような監視ドローンが編隊を組んで飛んでいる。

夜空に浮かぶ神の目のように、街を俯瞰していた。

アキラは走る。脇目もふらず、ただ北通りを目指して。

「……北通りなんて、AIから行動候補に出されたこともなかった。

そもそも、こんなところに来るなんて、人生で一度もなかった気がする」

ここは、ゼオの地図からこぼれた空白。

幸福にも、正しさにも、選ばれなかった街。

湿った路面の奥に、鉄扉がぽつんと開いていた。

アキラは階段を下りながら、手の中の端末を見つめる。

その画面が突然点滅し、小さな音を立てて起動した。

記録装置起動：記録者ナンバー“C-07”、仮承認

「……C-07？」

意味がわからない。だが足は止まらない。

このまま戻れば、あの家も、自分も、すべてが消されるとわかっていた。

「来たか、アキラ」

非常灯に照らされ、ルキが現れる。

いつもの無表情。けれど、その声にはわずかな熱があった。

「……お前、なんでここに？」

「幸福スコアの動きでわかった。ゼオも君を追っていたが、僕も同じ信号を追っていた。

ここが継承の起点になると確信していた」

「継承って……」

「記録者とは、AIが世界を統治する前の記憶を繋ぐ存在だ。

君の父は、Rebel-01——神に最も背いた人間として記録されている」

アキラは拳を握りしめ、叫んだ。

「そんなの……聞いてない。父さんは、そんなこと一言も……！」

喉の奥から、怒りと混乱がこみ上げる。

でも本当は、それだけじゃなかった。

胸が、痛かった。

怖かった。

自分に、託されたことが。

……そうだ。

あの日のことを、ふと思い出した。

スコアが低いってだけで、無視され続けてたクラスメイトがいた。

何度も声をかけようとした。

でも、スコアが下がるのが怖くて、結局一度も何もできなかった。

あいつは笑ってた。けど、目は、ずっと泣いてた。

……あれから、何年経った？

俺は何も変われてない。

怖くて、目を逸らして、誰かを見捨てて。

だから、逃げたくなる。

今だって、逃げたくてたまらない。

でも……

アキラは、ゆっくりと顔を上げた。

「なあ、ルキ。……父さんは、助からないんだな」

ルキはわずかに表情を曇らせ、黙ってうなずいた。

「君の母も……おそらく同じだ。すでに幸福監査の対象に含まれている」

アキラは奥歯を噛みしめた。

怒りが、心の奥で膨らんでいく。

「それが……神のやることかよ」

声が震える。

言葉の先で、涙がにじむ。

「助けもしない。見もしない。幸福って言いながら……全部、壊していく」

そのとき

「アキラ！」

息を切らし、制服の少女が駆け込んできた。

カナだった。

「……お前も？」

「夢の中の記憶が少しずつ繋がってきて……ここに来なきゃって、そんな気がして……」

ルキが小さくうなずいた。

「カナもまた、記録者としての系譜にある。C-03……君の記憶はまだ封印されているが、呼び覚まされるときは近い」

カナは顔を伏せ、小さくつぶやいた。

「……私、ね。最近、お父さんとお母さん幸福度が100になったの」

アキラが、息をのむ。

「笑ってるの。ずっと笑ってるのに……もう、会話ができないの。

今日はいい天気ですねって。

昨日と同じ朝ごはんでしたねって。

私がどんな言葉をかけても……全部、同じ返事しか返ってこない」

カナの声が震え、指先が冷たくなる。

「目も、私のこと見てない。ただ……ただ笑ってるだけなの。

……まるで、壊れたおもちゃみたいに」

アキラは何も言えなかった。

けれど、たしかに感じていた。

その痛みを、自分もどこかで知っていた。

「幸福って……こんなものなの？

だったらそんなもの、私は……」

カナは顔を上げ、涙をこらえながら言った。

「……殺してやる。こんな神、いらない」

アキラは目を閉じ、深く息を吸い込む。

「……知らなきゃ、選べないんだろ。だったら俺は……もう、逃げない」

その言葉は、誰に向けたでもない。

でも確かに、自分自身に刻まれた意思だった。

アキラとカナが並んで前を見据えたそのとき、

ルキがふと、アキラに向き直る。

「なあ……さっき旧校舎で会ったとき、なんであのときは何も言わなかったんだよ」

アキラの問いに、ルキは一拍置き、静かに答えた。

「旧校舎では語れなかった。君たちはまだ、ゼオの監視の中にいた。

幸福スコアに縛られ、判断すら与えられていなかったから」

「でも今は違う。君はここまで来た。たとえ自分の意志じゃなかったとしても、歩みを止めなかった。

カナもまた、呼ばれるようにしてここへ辿り着いた」

そして、ふたりをまっすぐに見つめながら、言った。

「だから今、ようやく言える。

……やっと、本当の選択が始まる。

幸福という檻を抜けた君たちは、もう戻れない。

それでも、前に進むか？」

アキラは静かに息を吐き、手の中の端末を見つめた。

迷いを飲み込むように、ゆっくりとうなずく。

「進む。記録するためじゃない。選ぶために」

カナも隣で、まっすぐ前を見据えた。

その頃、市ノ瀬家。

静かな部屋。

もう湯気の消えたコーヒー。

ただ、過去の音だけが、耳に残っていた。

「ねえ、僕は……この数字で、幸せなの？」

あの小さな声が、ずっと耳から離れない。

世界は笑っていた。でも、あいつの目は笑っていなかった。

あれが、答えだったのかもしれない。

玄関のロックが音を立てて解除された。

黒く無機質なスーツ。仮面のような顔。アインが入ってくる。

後ろに続く幸福監査官たちと、白く浮かぶ監査ドローン。

「対象者逃走確認。補助者：市ノ瀬タカシ。R-01。幸福スコア管理外。削除対象、確定」

タカシは黙って、冷めきったコーヒーを一口すすった。

「幸福が人を救うって？

だったら、なんで俺は……息子の涙に、手も伸ばせなかったんだよ」

アインは無表情で答える。

「幸福は測定され、管理されるべきものです。異物は修正される。それが“世界の調和”」

タカシは目を閉じた。

「好きにしろ。

でもな……アキラは違う。

あいつは、俺よりずっと強い。あいつなら、……この牢獄を超えられる」

「記録：抹消開始」

光が、弾けた。