闇からの返答

翌日の夜、ミナは再び旧地下鉄の廃駅に足を運んだ。

昨日メッセージを残した掲示板の前に立つと、新しい文字が刻まれているのを発見した。

《メッセージ確認。明朝5時、旧工場跡地にて接触》

《合言葉：自由の翼は折れない》

《注意：一人で来ること》

「返事があった……」

ミナの心臓が高鳴る。

ついに、反ゼオ組織との接触が実現するかもしれない。

急いで隠れ家に戻ると、三人が心配そうに待っていた。

「どうでした？」

アキラが身を乗り出す。

「返事があったわ」

ミナがメッセージの内容を伝える。

「明朝5時……」

カナが時計を確認する。

「あと6時間後ですね」

「一人で行くのは危険すぎる」

セツが眉をひそめる。

「罠の可能性もある」

「でも、他に方法がないわ」

ミナが反論する。

「ノアを救うためには、リスクを取るしかない」

アキラが立ち上がる。

「俺も一緒に……」

「ダメよ」

ミナが首を振る。

「メッセージには、一人で来いって書いてある。約束を破れば、信頼関係は築けない」

「でも……」

「大丈夫」

ミナが微笑む。

「何かあれば、すぐに連絡する」

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同時刻、中央管理塔では……

ノアの第二次記録注入が始まろうとしていた。

「被験体の状態は安定しています」

アインが報告する。

「昨日の記録注入による拒絶反応は見られません」

「そう……」

エリシアがモニターを見つめる。

「あの子、よく耐えているのね」

画面には、ノアの脳波パターンが表示されていた。通常なら、これほど大量の記録を注入されれば、精神的なショックで意識を失うはずだった。

「異常な適応能力です」

アインが続ける。

「まるで、誰かがサポートしているかのような……」

「誰かが？」

エリシアの目が細くなる。

「それは……どういう意味？」

「脳波パターンを詳しく分析すると、単体の反応ではないようなのです」

「まさか……」

エリシアの顔が青ざめる。

「ルキが接触している……？」

その時、ゼオの音声が響いた。

《異常反応検知。記録注入プロセスに予期せぬ干渉》

《原因究明急務》

アインが慌てて端末を操作する。

「詳細な分析を開始します」

だが、エリシアの心の中では、別の感情が渦巻いていた。

（ルキが……あの子を助けているの？）

もしそうなら、ノアはまだ希望を持ち続けているかもしれない。

（でも……それがバレれば……）

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記録