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第1001話
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私が去った後のクズ男の末路 第1268話
芽衣が一瞬呆然としているあいだに、スマートフォンは男の手の中にあった。画面を開くと、友だち申請の欄に――【陽白】と、静かに名前が残っている。承認も拒否もされていない。――おそらく、目にも入れていなかったのだろう。陽白はそのまま承認を押し、低く言った。「この数年、ずっと見合いしてたのか？鼻の高い男が好みか？芽衣、いつからそんな分かりやすくなった？」芽衣はスマートフォンを取り返す。だが、彼を削除はしなかった。――ここで過剰に反応すれば、気にしていると思われる。それが癪だった。彼女は淡々と答える。「どんな男が好きかなんて、あなたの人生には関係ないでしょ？陽白、もう八年よ。あなたが戻ろうが戻るまいが、私の人生にはほとんど影響なかった。失恋したって、人生は続くの。もし本当に気にしていたなら、八年間、一度くらい連絡してきたはずでしょ？海外で楽しくやってたあなたが、私のことなんて思い出したこと、あった？私は、何度も泣いたわ。人を見る目がなかったって。そもそも、私たちは同じ世界の人間じゃなかったのよ。私は未来を考えてた。でもあなたは――どうやって私を捨てるか、考えてた。前の日まであんなに抱きしめて、汗びっしょりになるくらい求めてきたくせに、次の日には平然と『海外で稼ぐ』って言って、終わり」言い終えると、彼女はスマートフォンを軽く持ち上げ、どこかあっさりとした調子で言った。「――もう終わった話よ、陽白。恨んでない」……ただ、もう何も残っていないだけ。芽衣はロールス・ロイス・カリナンのドアを開け、運転席に乗り込む。シートベルトを締め、そのまま静かに車を走らせた。走り去りながら、ふと思う。――三、四年。自分の時間も、容姿も、すべてを費やした。でも、それで十分だ。結婚できないわけでもない。選べないわけでもない。――私はまだ持っている。芽衣の車が消えたあと、陽白は遅れて気づいた。彼女が今日、やけに色気のあるドレスを着ていたことに。今はコートで隠れているが、レストランでは、あの男の視線はあからさまに彼女の胸元へと落ちていた。まるで、待ちきれないかのように。――八年。芽衣はもう昔とは違う。あの頃は若くて瑞々しかった。だが今は成熟した女だ。
私が去った後のクズ男の末路 第1267話
だが、メッセージを送ってから三十分が経っても――芽衣は承認しなかった。――冗談じゃない。本気で、もう関わるつもりはないのだ。そう悟る。陽白はスマートフォンを見つめたまま、数分ほど考え込んだが、すぐにそのことを頭から追い出した。そもそも別れてから、一度も後悔したことはない。――あの頃は確かに好きだったけれど。芽衣は賢くて、美しくて、ほとんど欠点のない女だった。言ってしまえば――彼女のいちばん輝いていた三年間を自分は手にしていたのだ。だが今の陽白は忙しい。周囲には女性も多い。一時的に関わっただけの相手もいれば、最初から興味の持てない相手もいる。まるで順番待ちのように、交際を望む女たちが列をなしている。たとえどれほど優れていた元恋人であっても、いつまでも引きずる理由はない。まして今夜の芽衣はビジネススーツ姿で――仕事で出会うキャリアウーマンたちと、ほとんど同じ顔をしていた。特別なものなど、何も感じなかった。やがて、陽白は完全にそのことを忘れた。秘書を連れて一度実家に戻った。再び立都市に戻ると、自らの会社の立ち上げに取りかかった。資金は十分、人も揃っている。すべては順調に進み、気づけば十月も下旬。街路樹の葉はゆっくりと色づき始めていた。母親からは結婚の話を急かされる。だが陽白は半ば結婚に興味のない人間だった。適当に受け流す。会社の規模はおよそ五百人。ベンチャー投資を中心に、関連分野にも幅広く手を伸ばしている。自身でも株を扱うが、彼にとって金を稼ぐことは呼吸のようなものだった。――当然、私生活も華やかだ。金と外見、その両方を備えた男のもとには女が絶えない。そして、クリスマスを目前にしたある日、陽白は再び芽衣と顔を合わせた。高級な西洋料理店。陽白は美しい女を伴い、芽衣は見合いの席にいた。相手はひと目で印象に残るほど鼻筋の通った男。――叔母の気遣いによる縁談らしい。向かいの男は端正な顔立ちで、その高い鼻筋はまるで貴族のようだった。確かに、整っている。だが芽衣の心は動かない。そろそろ席を立とうかと思ったそのとき――陽白が女を連れて、こちらへ歩いてきた。連れているのは女優だった。ただし、星耀エンターテインメント所属ではない。その女
私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第970話
憂いに沈む者がいれば、喜びに染まる者もいる。その夜、晩餐会を終えた寒真は、休む暇もなく深夜便でスイスへと飛ばなければならなかった。夕梨は、今回は同行することができない。宴が幕を閉じると、寒真は彼女を連れて車に乗り込んだ。夕梨はシートベルトを締め、隣の彼に視線を向けた。「フライトは何時？」寒真は彼女の頬に手を伸ばした。その声は、わずかに熱を帯びて掠れている。「午前一時だ」彼は手元の時計を確認した。現在は夜の十時。つまり、あと一時間半は猶予があるということだ。彼は少し考えた後、率直に願いを口にした。「……俺のマンションへ行かないか？数日会えなくなると思うと、どう
私が去った後のクズ男の末路 第954話
夕梨はふいに勇気が湧いた。寒真を見つめ、声を落として言う。「好き。好きだよ」次の瞬間、寒真は固まった。こんなにもあっさり認められるとは思っていなかったのだ。驚きと喜びが一気に押し寄せ、どう反応していいか分からないまま、本能に突き動かされるように彼女を引き寄せ、腕の中に閉じ込めた。無精髭で、細かく、執拗に彼女の頬をくすぐる。白く柔らかな頬がすぐにうっすらと赤くなる。キスはしない。ただ、ひたすらくすぐるだけ。やがて夕梨が耐えきれなくなる。痒くて、少し痛い。それなのに男は悪びれもせず尋ねた。「気持ちいい？」髭で刺されて、気持ちいいわけがない。夕
私が去った後のクズ男の末路 第941話
朱里だけでなく、周囲の全員が息を呑んだ。視線は一斉に夕梨へと注がれる。当の夕梨は終始落ち着いたまま、微笑を浮かべて言った。「あなたが言わなければ、あの人は知ることもないわ。そうそう、この食事は私の勘定で。ついでに、いい年の赤ワインを何本か追加して。今日は同窓生たちをご馳走したいの」マネージャーは慎重にうなずき、「かしこまりました」と応じた。その態度は最初から最後まで実に恭しかった。朱里がついに堪えきれず口を開く。「周防さんって、どなたなの？」マネージャーは穏やかに笑って答える。「周防様とは、周防澪安様のことです。栄光グループの社長で、このレストランは奥様のた
私が去った後のクズ男の末路 第953話
夕梨ははっと目を開いた。次の瞬間、視界いっぱいに広がったのは寒真の顔だった。しばらく会わないうちに、無精髭がかなり伸び、顎の大半を覆っている。だがそれが、かえって粗野な色気を帯び、広い胸板と相まって、純粋なホルモンの匂いしかしないほどの艶やかさを放っていた。夕梨はじっと寒真を見つめる。寒真は黒い瞳を細め、そのまま彼女の視線を受け止めると、ゆっくりと腕に力を込め、逃がさぬように抱き寄せた。寝起きのせいか、声は少し掠れている。「具合が悪いって聞いて、一番早い便で戻ってきた。やっと三十分寝たところで起こされるなんて、わざと俺を寝かせないつもりか？」「……違う」夕梨
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