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第1102話
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私が去った後のクズ男の末路 第1138話
澄佳がそう言うと、翔雅は言葉を失った。「願乃を戻らせるって？正気か？願乃に、時価総額が兆規模の会社を背負わせるつもりか？そんなの無理に決まってるだろ。願乃は小さい頃から大事に育てられてきた。仕事の苦労なんて、味わったことがあるか？」……澄佳はなおも、窓の外の夜を見つめたまま、語りかけるように続けた。「じゃあ翔雅、聞くけど。彼が辞めたあと、周防家でその席に座れる人間が、他に誰がいる？両親？もう高齢よ。兄？彼は今、栄光グループを率いている。規模はすでにメディアの倍。それとも私？この身体で、あの重責を背負えると思う？残るのは願乃だけ。彰人はそこまで読み切っているのよ。最適解は最初から願乃しかなかった。見てなさい、彼女が戻れば、二人は必ず再び顔を合わせることになる。翔雅。私はこれまで、彰人をやり手のビジネスマンだと思ってきた。生まれつき、商売に向いた男だって。でも今は……恐ろしいほどに、計算高い男だと思っている。当時、彼があれほど容易く願乃を妻にできたこと。今となっては、少しも不思議じゃないわ」……改めて思い返してみると、確かにそうだった。彼はあまりにも自然に、人の信頼を手に入れていった。その才能そのものがすでに恐ろしい。澄佳は声を潜めて言った。「彼を見ていると、ある人を思い出すの。私の父よ。もし彰人が父と同じ出自を持っていたら……その思考はもっと複雑で、底知れないものになっていたでしょうね。資金を回収して身を引き、願乃を引き戻す。普通の人間に、そんなことができる？」翔雅は大きく頷いた。「前から思ってたよ。あいつ、どこかおかしい。一年以上、女にも手を出してないって聞いたし、ホルモンバランスでも崩れてるんじゃないか？」澄佳は一瞬言葉を失った。彼女は振り向きざま、きっと睨んだ。「あなたも、そこまでとは思わなかったわ」翔雅は歩み寄り、悪びれもせず妻を抱きしめた。真正面から見つめて言う。「俺たちも、もう一週間だぞ。このままじゃ、俺もホルモンが乱れて、理性を欠いた判断をしないとも限らない。株価のため、社員のため――澄佳、少し犠牲になってくれ……な？」女は言葉を失った。――こんな時に、そんなことを考える余裕があるのか。だが翔雅は実に楽観的だった。来たものに対処するだけだ。彰人はす
私が去った後のクズ男の末路 第1137話
ほどなくして、正月がやって来た。気づけば、願乃が旅立ってから、すでに半年以上が過ぎていた。この半年のあいだに、鈴音は手術を受けた。それでも、彼女はしぶとく生き延びた。体調が回復すると、鈴音は毎日のように彰人にまとわりつき、別荘へ迎えに来てほしいと電話をかけ続けた。だが彰人は彼女の電話を取ることはなかった。代わりに、古びたリハビリ専門の療養病院に入院させ、世話役として麗子をつけた。月給百万円。麗子はそれだけで十分に満足していた。そうして、春が過ぎ、夏が来て、やがて秋冬が巡ってきた。彰人には願乃からの便りは一切なかった。顔を合わせることも、当然ない。結代の口からも、願乃の名前が語られることはほとんどなかった。そのうち彰人はどこか現実感を失っていった。結代の存在がなければ、自分は本当に願乃と愛し合い、結婚し、あの幸福を手にしていたのかどうかさえ、疑わしくなっていたかもしれない。正月になると、彰人は何度か周防家を訪れた。だが、そこに願乃の姿はなかった。――正月ですら、帰ってこない。やはり、俺に会いたくないのだろう。二度目の正月も、彼女は姿を見せなかった。そのとき、彰人は悟った。この先の人生で、自分が再び願乃を手に入れることはほぼ不可能なのだと。そう理解した夜、彼は長い時間、煙草を吸い続けた。数日後、彰人は密かに、自身が保有する株式を少しずつ現金化し始めた。彼が持つメディアの二〇％の持ち株は静かに市場へ流され、すべてが完璧に処理された。名義変更の書類にすら、誰一人気づかなかった。だが、願乃が保有する四〇％は絶対的な支配権を持つ株だ。もしメディアの経営が揺らげば――それは彰人が去ることを意味する。そうなれば、願乃は戻らざるを得ない。メディアを引き継ぐために、帰国せざるを得ない。両親の苦労を思えば、彼女がそれを見捨てるはずがない。しかも、そんな展開はほとんど誰も予想しない。――よほど、彰人が正気を失っていない限りは。だが、彼はそれをやった。周防家全体を敵に回すことを承知の上で。彼は恐れていた。願乃が戻ってこないことを。イギリスに定住してしまうことを。事実、願乃はイギリスで長く暮らすつもりでいた。本来なら、結代も連れて行く予定だ
私が去った後のクズ男の末路 第1136話
しばらく、モナはどう返せばいいのか分からなかった。ただ一つ分かったのは氷室社長の運はどうやら一気に尽きてしまったらしい、ということだけだ。前半生は正直かなり悲惨だった。だが周防さんと結婚してからはまるで運気が開けたように出世街道を駆け上がった。それなのに、不甲斐ない。大切にもしなかった。よりによって、昔の幼なじみと関係を持つなんて。女の心の闇がどれほど深いか、分からなかったのだろうか。結果はこれだ。離婚した矢先に、大病を患うことになる。モナは自分は決して人の不幸を喜んでいるわけじゃない、ただ心配しているだけなのだと思い込もうとした。そう、きっと心配しているのだ。間違いない。医師との話を終え、モナは病室の扉を押して中へ入った。彰人はすでに目を覚ましており、ベッドの背に身を預けたまま、静かに何かを考え込んでいるようだった。その姿を見た瞬間、胸がきゅっと痛み、モナは足早に近づいて布団を整え、声を落として言った。「先生もおっしゃってました。手術さえすれば大丈夫な病気です。ただ、これからは気持ちを切り替えて、あまり思い詰めないこと。お仕事も無理は禁物です。術後は少なくとも半年は静養が必要だそうですよ」だが彰人は天井を見つめたまま、ぽつりと呟いた。「願乃がイギリスへ行くらしい」二年。それはあまりにも大きな変数だった。若くして離婚した女性。しかも、あれほど美しく、性格も良く、人に好かれ、家柄まで申し分ない。三百六十度、死角のない条件だ。優秀な男性と出会うことなど、たやすいだろう。帰国するとき、彼女は男を連れて戻ってくるのではないか――彰人は突然、何かに取り憑かれたように布団を跳ね除け、声を荒らげた。「退院する。周防本邸へ行く。願乃に会いに行くんだ」モナは必死に止めた。だが、止まらない。最後には思い切って、上司の頬を平手で打ち、そのまま腰を抱えてベッドに押し倒し、首元を強く押さえつけた。「落ち着いてください！あなたと周防さんは、もう離婚しているんです。やり直したいなら、まずは身体が大事でしょう。今の女性は誰だって結婚の質を求めるんですから！」彰人は荒く息をしながら、モナを睨みつけていた。しばらくして、彼の手の力がゆっくりと抜け、だらりと落ちた。モナは慌てて
私が去った後のクズ男の末路 第1135話
願乃は静かに頷いた。「ええ。イギリスに行くの。少し、自分を磨いてくるわ」そう言った瞬間、胸の奥がわずかに痛んだ。彼女はとても若い頃に彰人と出会い、そのまま人生を共にした。その後、学業を深めることもなく、慈善活動に関わる上流夫人たちの輪の中で生きてきた。その生活は穏やかで、華やかで、まるで童話のようだった。周囲から見ても、そして何より自分自身が幸運だと思っていた。――まさか、三十を過ぎてから、再び外の世界へ出ることになるなんて。彼女はイギリスへ渡り、月に一度は帰国して結代に会うつもりでいる。彰人の顔色ははっきりと青ざめていた。ちょうどその時、店員が近づき、小声で尋ねる。「お客様、コーヒーはいかがなさいますか？」彰人は手を上げた。指先がわずかに震えている。「ブルーマウンテンを一杯、お願いします」店員は空気を察し、すぐにその場を離れた。やがてコーヒーが運ばれてくる。だが彰人は口をつけなかった。低い声で、ぽつりと漏らす。「願乃……もし、俺が後悔しているって言ったら……まだ、間に合うだろうか」そう言って、彼女を見つめた。その瞳には、隠しきれない乞うような色があった。願乃はそっと顔を背けた。彼女は実に単純な人間だ。一度決めたことは決定だ。始まりも、終わりも――例外はない。願乃はコーヒーカップを手に取り、ひと口含もうとしたが、すぐに冷たさに気づき、結局、静かに置いた。彰人の胸に、冷たいものが広がる。男としてのプライドと矜持が、鈴音のことが報復だったなどと語ることを許さなかった。そんなことを言えば、あまりにも無様だ。それに――言ったところで意味はない。願乃の決意は揺るがない。彰人は少し考え、静かに言葉を選んだ。「願乃、お前を引き止めるつもりはない。ただ、これだけは信じてほしい。俺は一分たりとも、お前と離婚したいと思ったことはなかった。すべては、やむを得ない選択だったんだ。鈴音の病状が落ち着くか、あるいは……彼女がいなくなったら、その時こそ、お前を取り戻すつもりだった。お前が海外に行きたいなら、止めない。外の世界を見てきなよ。若い女の子は外へ出るべきだ」――彼は彼女を「若い女の子」と呼んだ。これが彰人という男だ。離婚してなお、情の深さ
私が去った後のクズ男の末路 第1134話
三日後、彰人は専用機で立都市へ戻った。一方、鈴音は新幹線に乗せられた。不便極まりない移動だった。道中、周囲の視線は刺すようで、麗子は車椅子を押して人混みを行き来する。それだけで、鈴音はひどく不快だった。以前なら、外出時には必ず、看護が細かく準備をしてくれた。大人用の紙おむつも、着替えも、水分の管理も――すべて完璧だった。だが、麗子は何もしない。移動は半日以上。当然、トイレに行きたくなる。けれど、外でどうすればいい？鈴音はその誇り高い首をどうしても垂れられず、結局、立都市に着くまでひたすら耐えるしかなかった。立都市に着けば、以前のように別荘で静養させられる――そう思っていた。だが、連れて行かれたのは二流とも言えないような病院だった。病室は一応個室だが、設備はお世辞にも良いとは言えない。対照的に、麗子には別室が用意され、そちらのほうがはるかに快適だった。簡素なベッドを見た瞬間、鈴音は止まった。住む気など、まったく起きない。贅沢に慣れ切った身で、こんな環境に耐えられるはずがなかった。「私は泊まらないわ。彰人に会わせて」騒ぎ立てる鈴音に、麗子は冷ややかに笑う。「今さら、昔の藤宮さんだと思ってるんですか？氷室さんはあなたにうんざりしてます。簡単に会うわけないでしょう。これからはあなたのことは全部、私が管理します。安心してください、治療は省きません。手術も、ちゃんと一流の医師を手配しますから。長生きできますよ、ずっと」鈴音は虚ろな目で呟いた。「あの人、そこまで冷酷なの」麗子の機嫌は上々だった。もっとも、胸の奥には小さな不満もある。――自分だって、彰人に会いたい。けれど、彼はもう、ここへは来ない気がしていた。全部、この女のせいだ。役立たずで、男の心一つ掴めない。……立都市に戻ってから、彰人は三日三晩、別荘に籠もった。自分をどうしても許せなかった。願乃に再び会ったのはそれから一週間後。メディアグループ傘下の大型モールだった。その日、彰人は各部署の部長たちと視察に来ていた。秘書のモナも同行している。巡回も終わりかけた頃、モナがカフェを指さした。「あれ……周防さんじゃないですか？」「周防さん」という呼び方が、モナの口からあまりに
私が去った後のクズ男の末路 第1133話
その夜、鈴音は一睡もできなかった。眠れば、彰人に毒を盛られるのではないか――そんな恐怖が頭から離れなかったからだ。後悔していないのかといえば、正直、している。内心では怯えもあった。だが、胸に溜まった怨嗟が彼女を引き返せなくしていた。最後まで、彰人と闘うしかない。確かに、自分は惨めだ。けれど、彰人はどうだというのか。願乃とは離婚した。周防家の力を考えれば、彼を受け入れるはずがない。彰人が見せている強気など、ただの虚勢に過ぎない。本当は自分以上に苦しんでいるはずだ。――そう。勝っているのは自分だ。少なくとも、この時点では。扉が開いた。麗子が医療用のワゴンを押して入ってくる。上には、鈴音が朝に服用する薬が並べられていた。いつもなら、彼女は錠剤を割り、スプーンに乗せ、水まで用意する。だが今日は違う。大きな錠剤が無造作に置かれているだけで、水すらない。「お薬の時間です」声にはいつもの丁寧さがなかった。普段なら必ず「藤宮さん」と呼ぶのに。鈴音は疑わしげに彼女を見つめ、ゆっくり問いかけた。「水は？それに、こんな大きな錠剤、どうやって飲めっていうの。なぜ割ってくれないの？」麗子は聞こえないふりをした。ソファに腰を下ろし、綺麗な指先を弄びながら、素っ気なく言う。「ゆっくり飲めばいいじゃないですか。あ。洗面所で冷たい水を汲んできます？藤宮さんが気にしないならですけど」この一年あまり、鈴音は蝶よ花よと扱われてきた。使用人たちは皆、細心の注意を払って仕えていた。彼女は忘れていたのだ。自分がただの一人の人間に過ぎないことを。そして、その待遇のすべてが、彰人によって与えられていたことを。鈴音はついに癇癪を起こした。「出て行きなさい！今すぐ、出て行け！」だが、麗子は動かない。脚は彼女自身のものだ。行きたい場所に行く。今は彰人が後ろ盾だ。昨夜の含みのある言葉もあり、彼女はもはや鈴音を恐れていなかった。将来、彰人に可愛がられる可能性すらある――そう思えば、態度が良くなるはずもない。麗子が去らないのを見て、鈴音は完全に取り乱した。ワゴンの上の薬や器具を掴み、次々と投げつける。狂乱の叫びとともに。「出て行け！彰人に言って、あなたをクビにし
私が去った後のクズ男の末路 第573話
夜が更ける。白いスポーツカーが別邸を出て、近くの薬局へ向かい、五分後には戻ってきた。屋敷の使用人が不思議そうに尋ねる。「奥様、こんな夜更けにどちらへ？」澄佳は淡く笑った。「ちょっと買い物に」そう言って玄関を抜け、階段を上がる。やがて浴室の灯がともり、女の顔は蒼白に照らし出された。洗面台の上、検査薬にはうっすらと二本の線が浮かび上がっていた。——妊娠しているのは明らかだった。信じたくなくて、もう一本試した。だが結果は同じ。二本の淡紅。思い返せば、新婚の夜だけが無防備だった。後に薬を服んだはずなのに、やはり授かってしまった。分居を望み、互いに不和を深めた
私が去った後のクズ男の末路 第562話
智也の母は呆然と立ち尽くした。彼女は地方都市の退職教師。華やかな場の空気など分かるはずもない。ただ息子と目の前の娘が釣り合わないと信じ込んでいただけで、澄佳のほうからしがみついているなどと誤解していた。だが今は違う。彼女と智也は、はっきりと突き放されているのだ。——葉山澄佳は、もはや智也など眼中にない。葉山澄佳は智也を愛していたはずじゃ……そんな疑念が智也の母を突き刺す。だが智也は悟っていた。澄佳は政略的な縁談に踏み込もうとしている。二つの名家の跡取り同士がスキャンダルを起こせば、普通の恋愛関係とは違い、株主への説明責任が生じる。最善の対応は——結婚。それゆえ、
私が去った後のクズ男の末路 第565話
やがて一ノ瀬夫人がやって来て、翔雅を「器の小さい子」と笑いながら咎めた。翔雅には、悠がまるで実の息子のように思えてならなかった。……鎮痛スプレーは驚くほど効き目があり、澄佳の足の腫れはすぐに引いた。その夜、一ノ瀬夫人が「風見市名物の文楽を観たい」と言い出し、翔雅は街で最も格式ある劇場の桟敷席を予約した。篠宮も悠も同行した。ふだん澄佳は女王のように振る舞い、芸能人たちも競うように彼女を持ち上げる。だが一ノ瀬夫人には敬意を払い、演目選びもまずは一ノ瀬夫人に任せた。一ノ瀬夫人は表面上は冷静だったが、内心は小躍りするほど喜んでいた。——やっぱりこの子に目をつけて正解だった。
私が去った後のクズ男の末路 第569話
披露宴が終わった。翔雅にはまだ多くの客を見送る務めが残っていた。彼は新妻を気遣い、願乃に澄佳を先に六十八階の新婚スイートまで送るよう頼んだ。澄佳の脚はもう棒のようで、心底ありがたいと思いながら、夫に作り笑いを返す。そのとき、翔雅はすっと腰に手を回し、細い肢体をつまむように捻って囁いた。「寝るなよ。帰ったら相手をしろ」澄佳は鼻を鳴らして応じる。その挑発に、男は目を細め、低く呟いた。「今夜は逃がさないぞ」そばにいた願乃は顔を両手で覆った。——こんなやり取り、聞いていいものなの？澄佳は願乃の手を引き、さっさとその場を離れた。翔雅は再び客人へと向かい、挨拶に
