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第566話
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私が去った後のクズ男の末路 第876話
慕美の胸がどくんと鳴った。腕の中の思慕が顔を上げ、今にも泣き出しそうな声で言う。「ママ、ごはん作ってくれるって言ったのに……」慕美はそっと身をかがめ、思慕の額に自分の額を寄せた。その様子を無言で見ていた澪安の前で車を降りると、彼は無造作にドアを閉め、思慕を抱き上げてエントランスへ先に進んでいく。明るい照明が、慕美の青ざめた頬を照らした。澪安は、彼女が寒いのだろうと思った――あるいは気まずさで顔色が悪いのだろうと。まさか、彼女が重い病を抱えていることなど思いもしなかった。今日すでに血液浄化治療を終えたばかりだということも。エレベーターの中、二人は黙ったまま乗っていた。思慕だけがじっと、まっすぐに慕美を見つめている。程なくして、チン――と音が鳴り、階に到着した。澪安は顎をわずかに上げ、冷えた声で言った。「着いたぞ」慕美は小さく身を震わせた。「どうした、メルボルンの旦那様に怒られるのが怖いのか？怖いなら、もう思慕のことはお前が気にする必要はない。産んでないと思えばいい。どうせ子どもなんてどうでもいいんだろう？」「ち、違う……そうじゃないの」慕美の否定を背に、澪安はさっさとエレベーターを降りた。ピッという音とともに玄関のロックが外れ、澪安は思慕を抱いたまま室内へ。そのまま子ども部屋に向かったが、途中でふと振り返り、慕美に言う。「すぐ食材が届く。先にシャワー浴びて着替えろ。風邪でも引かれちゃ、メルボルンの旦那様に説明がつかないからな」その言葉の端々に滲む嫉妬は、痛いほど分かりやすかった。慕美は体調を軽んじる気はなかった。素直にうなずくと、寝室へ向かい、クローゼットから清潔な部屋着を選んだ。以前買い揃えた衣服はすべて残されていたため、選ぶのに苦労はない。澪安のことが気になり、長居せずさっとシャワーを浴びた。服を着終えると、ようやく少し落ち着く。寝室横の小さなリビングへ出ると、澪安が窓を開けて煙草を吸っていた。彼女に気づき、すぐに火を消す。「……思慕は？」かすれた声で慕美が問う。「布団の中でおもちゃで遊んでる。大好きなママがごはん作ってくれるのを待ってな。慕美……お前が俺をどう思おうが構わない。傷つけたのは事実だし、仕返しだと言われてもまだ理解できる。だが、思慕
私が去った後のクズ男の末路 第875話
慕美が車に乗り込むと、車内の温もりで現実に引き戻されたように大きく息をのみ、突然、窓を叩きながらしわがれた声を上げた。「思慕の居場所、分かった！分かったよ！」……二〇分後。薄暗いアパートの階段踊り場。そこに、小さく丸まった影がある。思慕だ。ここは、慕美と半年間一緒に暮らしていたマンション。――思慕にとって家だった場所。思慕はどうしてもママに会いたくなって、あの家へ向かった。けれど、そこはもうママのいない場所になっていた。かすかな記憶だけを頼りに、遠い道のりを歩いてきたのだ。けれど、ママはいなかった。戻ろうにも、思慕はお金を持っていない。お腹が空きすぎて、頭がくらくらして、もう動けなかった。だからここで、じっとママを待っていた。――ここに来れば、ママが迎えにきてくれる。――そしたら、家に帰れる。そんな望みだけを抱きしめていた。薄い灯が、思慕の小さな背中を照らしている。あまりにも孤独で、小さすぎる影だ。「……思慕……」慕美の掠れた声が震える。何度も、息のつまった呼びかけを繰り返す。ようやく、思慕がゆっくり顔を上げた。うつろな瞳で、掠れた声を漏らす。「……ママ……ママ……」そして、堰を切ったように涙をこぼした。慕美は駆け寄り、思慕をぎゅっと抱きしめる。思慕も、必死でママにしがみつき、か細いうめき声を上げた。「ママ、ごめんなさい……思慕、悪くないようにしたかったのに……帰りたかったのに……歩けなくて……お金もなくて……」幼い子が、何度も何度も「ごめんなさい」と繰り返す。そのたびに、慕美の胸は裂けるほど痛んだ。叱れるわけがない。叱るどころか、抱きしめてあげるしかなかった。慕美は痛みに耐えながら、思慕を抱き上げるように支え、無理やり笑顔を作った。「ママがね、思慕の好きな料理を作るよ」「ほんと？」「ほんとだよ。思慕のために、美味しいのを作る」そばで見ていた允久は、事情を知っているからこそ、目に光るものをこらえきれなかった。静かに背を向け、少し距離をとる。最後にそっと慕美の肩に手を置いた。慕美は小さく微笑んで言った。「……ありがとう」その光景を見た澪安は、ふたりの関係をさらに恋愛として受け取ってしまった。
私が去った後のクズ男の末路 第874話
スマホの向こうから、澪安の冷えた声が落ちてきた。「思慕が行方不明だった」……三十分後。慕美は急いで、以前住んでいたマンションへ駆けつけた。澪安はエントランス前で立ち尽くしていた。慕美の足音が近づくと、彼は鋭く顔を上げた。しかし、次の瞬間――後ろにいる允久を見た途端、その視線はさらに冷たく凍りつく。だが何も言わず、ただ簡潔に告げた。「高原さんが迎えに行ったが……先生の話だと、思慕は家族を見かけたと言って幼稚園から走り出た。その後、高原さんは追いつけなかった」「なんで……あなたが迎えに行かなかったの？」慕美は息を切らしながら問う。澪安は無表情のまま、皮肉に似た声で答えた。「そうだな。なぜ俺が行かなかったんだろうな。じゃあ訊くが、慕美――お前はどうなんだ？母親のくせに、なぜ迎えに行かなかった？お前が思慕を捨てたんじゃないのか？思慕が走り出たのは、お前に会いたかったからだ。それなのに、お前は俺を責めることしかできないのか？ああ、分かった――新しい結婚生活がそんなに大事か？」慕美の顔は真っ白になった。しかし反論はしなかった。ただ、震える声で言う。「思慕を探すのが先よ」澪安は冷たく言い放つ。「思慕が失踪したことは、もう周防本邸に伝わってる。後で、お前の口から俺の両親に別れた理由を説明しろ」「分かったわ。私が説明する」慕美の声はかすかだ。横で允久が何か言おうとしたが、慕美は彼の腕を強く握って制した。その目は、必死に、懇願するように揺れていた。――何も言わないで。彼女が澪安に残せるものは、もうほとんどない。せめて悪くない名誉だけでも残したい。名誉、五年前から、それは慕美にとって執念にも近いものになっていた。允久はそんな彼女の壊れそうな背中を見つめた。しばらくして肩の力を抜き、そっと彼女を支える。その寄り添う姿が、澪安の視界に刺さった。澪安は冷笑し、ひと足先に階段を降りていった。周防本邸からも人が続々と集まり、担当区域の警察官も駆けつけ、監視カメラの映像を探し始めた。だが思慕は一度タクシーに乗り、しかも現金払い。行き先の特定は難航していた。空は次第に暗くなる。思慕の行方は、依然として分からなかった。冬の夜に、細かい雨が降り始める。糸の
私が去った後のクズ男の末路 第873話
慕美は小さなワンルームを借りた。立都市の大きな病院のそばで、治療に通うには便利だ。この病気は、待つしかない。方法はそれしかない。夜更け、慕美はマンションで、ただぼんやりと座り込んでいた。思慕と別れたばかりなのに、彼のことが頭から離れない。スマホを握りしめ、幼い頃の思慕の写真を何度も見返す。そのとき、スマホがふっと光った。澪安からのメッセージだった。【本当につらいなら、帰ってきてもいい】送信後すぐに撤回され、その後また同じ文が送られてきた。慕美には、その一言の裏にどれほどの葛藤があったのか分かってしまった。彼が妥協するということ――それは逆に胸が痛むほど重かった。彼が不器用に差し出した最後の救いを、自分は受け取るべきではないと思った。むしろ、自分を憎んでくれた方が楽だった。彼が遊び人のままなら、こんなに苦しむこともないのに。愛するということは、なんて残酷なんだろう。自分が味わってきた恋の痛みを、澪安には味わってほしくなかった。彼と思慕には、穏やかで、健やかな歳月を歩んでほしい。できることなら――彼が「独身の澪安」として、もう一度良き人と巡り会えるように。スマホの光はすぐに落ち、また暗闇が戻る。慕美の頬を、涙がひとつ、またひとつ落ちて、スマホの画面に滲んだ。深夜、見知らぬベッドで身体を丸めて横になると、外で雨が降り始めた。ガラスに落ちる雨粒の音が、ぽつり、ぽつりと続く。その音に包まれながら、彼女はいつしか微睡みに沈んでいった。……翌日。慕美は病院へ向かった。結果は、良くなかった。治療が始まったのだ。付き添ったのは允久だ。本来なら看護師を雇うつもりだった。だが、彼はそれを許さず、自分が一緒にいると言い張った。待合室で痛みに耐える間、慕美はリクライニングチェアにもたれ、天井を静かに見つめていた。允久はただ、黙って彼女を見守った。途中で席を立ち、外で一本だけ煙草を吸った。煙の向こうで、允久の表情には深い哀しみが滲んでいた。まさか、慕美の結末がこんなものだとは、思いもしなかった。彼女がひとつ腎臓を失った経緯を思うと胸が締めつけられる。あのメルボルンでの時間、もっと気にかけていれば。少しでも楽にしてあげられたのに。彼女は、
私が去った後のクズ男の末路 第872話
一階のエントランスには、黒く磨き上げられた二台の大型ワゴン車が静かに停まっていた。使用人が荷物を積み終え、澪安のもとへ歩み寄る。「周防様、出発できます」その瞬間、思慕がまた泣き出した。小さな身体をひねって振り返り、家の方を見つめながら、迷子の子猫みたいな声で絞り出す。「ママ……」澪安は息子の頭をそっと寄せ、言葉にしない慰めを与えた。思慕はぎゅっと澪安の首に腕を回す。澪安もまた、視線を上階へ向けた。――どうか、彼女が降りてくるように。――思慕を望んでくれるなら、どんなことだって許せるのに。――自分自身のことだって、やり直せるのに。しかし、夜は静まり返ったままだった。階段の方からは、彼女の足音は聞こえてこない。澪安の端正な横顔に、滅多に見せない迷いの影が過った。それでも彼は思慕を抱き上げ、低く声を落とす。「行くぞ」運転席の高原は、何か言いたげにミラー越しに振り返った。慕美のことをよく知る彼には、どうしても「彼女が冷たい母親」とは思えなかった。あれほど思慕を大切にしていた人が、理由もなく手放すはずがない――そう感じていた。スライドドアが閉まり、車内に闇が落ちる。思慕はまた泣きそうになったが、ママに言われた「男の子はそんなに泣かない」という言葉を思い出し、必死に堪えた。小さな拳はぎゅっと握られ、肩は震えている。澪安はその小さな頭を軽く抱き寄せる。「泣いていいんだ、思慕。お前はまだ小さいんだから、我慢しなくていい」彼の声は低く温かい。「ママは思慕を捨てたんじゃない。ただ暮らし方が少し変わるだけだ。時間ができたら、ちゃんと会いに来てくれる」しかし、「暮らし方が変わる」なんて抽象的な言葉を、思慕が理解できない。彼はただひたすらに、ママが恋しいだけだった。……三十分ほど走った頃、車は大きな邸宅へと滑り込んだ。澪安がここ二年のあいだに新しく購入したもので、思慕が暮らすには十分すぎるほどの場所だった。白い外壁に、赤い瓦屋根がよく映える広い庭付きの洋館。夜の闇の中、庭の噴水はライトアップされ、神様の像がまるで息づくように浮かび上がっていた。その優しい顔立ちが、思慕にはママと重なって見えた。わぁ……と声にならない息が漏れ、また涙が滲む。周防本邸より
私が去った後のクズ男の末路 第871話
夜の八時。慕美は思慕の荷物を、すべてリビングに並べていた。思慕がずっと欲しがっていたおもちゃ、好きな文具箱やペン、そして衣服まで。春から冬へ――一年を通して、思慕が十歳になるまでのものを、彼女は買いそろえていた。十歳を過ぎた頃、もし自分がもうこの世にいなければ、思慕はきっと自分のことを忘れてしまうのだろう。そんな思いが胸を刺す。荷物の小山の前で、思慕はぽつんと立ち、涙をぼろぼろ零していた。慕美は最後に服を整え、丁寧にファスナーを閉め、ランドセルを背負わせてから顔を上げる。「これからは、パパとおじいちゃん、おばあちゃんの言うことをちゃんと聞くのよ。学校で誰かにいじめられたら、すぐにパパに言うんだよ。いいね？」思慕は泣き続けていて、声も弱々しかった。「わかった……」慕美はその柔らかい頬にそっと口づけし、強く抱きしめた。――どれほどの時間、抱きしめていたのだろう。やがて、かすれた声で言う。「思慕……パパと行こうね」傍らで使用人が荷物を持ち、次々と階下へ運んでいく。すべてが運び終わる頃、慕美は思慕を澪安に渡そうと抱き上げた。だが、思慕は激しく抵抗し、張り裂けそうな声で泣き叫ぶ。「いやだ……いやだよ、ママ！ママがいい、思慕はママがいい！」慕美は心を鬼にして、彼を澪安に渡した。思慕は絶叫する。「行かない！ママと一緒がいい！思慕は行きたくない！」小さな顔は涙でぐしゃぐしゃだ。ただ抱いてほしいだけなのだ。生まれてからずっと慕美と暮らし、親子で寄り添い、支え合い、笑い合ってきた。なのに突然、「ママはいなくなる。これからはパパと暮らす」と言われても、受け入れられるはずがない。たとえパパがどんなに優しくても――ママにかなう人なんて、この世界にいるはずがない。思慕の泣き声は、胸をえぐるように激しかった。その一声一声が、慕美の心に鋭く突き刺さる。澪安は何度も宥めようとしたが、思慕は暴れ続けた。ついに慕美が、震える声でしかし強く言い放つ。「思慕、言うことを聞きなさい」その一言に、思慕はぴたりと動きを止めた。涙が頬に貼りついたまま、ゆっくりと滑り落ちる。そして、小さく、小さく呟いた。「ママ……」慕美はそっと近づき、頬に触れる。「パパの言うこと、ちゃん
