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第1152話
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私が去った後のクズ男の末路 第1152話
灯りが滲むように揺れていた。彰人は上から下へと、女の身体を静かに見下ろす。シャワーを浴びたばかりの願乃は胸から太腿の付け根までを覆うバスタオル一枚を巻いているだけだった。それ以外はすべてが男の視界にさらされている。白く、柔らかな肌――かつて、幾度となく彼が触れた場所。目を閉じても、思い描けてしまう。しばらくして、男が低く言った。「風呂上がりはいつもそんな格好なのか」願乃はブランケットを引き寄せ、肩に掛けると冷ややかに笑った。「自分の寝室よ。裸でいようが、私の自由でしょう。それに――彰人、私たちはもう離婚してる。これからは入る前にノックして」彰人は黙って彼女を見つめた。濡れたままの髪。あまりにも昔の記憶を刺激する。かつてはこうして抱き合い、濡れた髪のことなど気にも留めず、何度も身体を重ねた。気づけば髪は乾き、喉は掠れ切っていた――そんな夜が確かにあった。男は何も言わず、手を伸ばす。スイッチが押され、寝室は闇に沈んだ。「彰人」反射的に名を呼ぶと、すぐに応える声がする。「ここにいる。ここにいるよ、願乃」……掠れ切った声と同時に、彼女の身体は強く抱き寄せられた。その熱は焼き付くほどだった。薄い唇が逃げ場を与えずに彼女を覆う。息を殺すほどの掠れ声で、宥めるように同じ言葉を繰り返す。「願乃……俺はここだ」手慣れた動きで、バスタオルが引き剝がされる。そのあとは、理性も順序も失われた。願乃は小さく抗議の声を漏らしたが、男は離そうとしない。唇はまるで糊のように貼りつき、執拗に奪い続ける。耐えきれず、彼女は思い切り、平手を二度振るった。それでも――彼はまだ口づけようとする。理性を失ったまま、しばらくのあいだ、ただ唇を重ねていた。どこから湧いたのか分からない力で、願乃は彼を突き放した。男の身体はソファの角に押し付けられ、腰に鈍い痛みが走る。それでも、彼は唇に触れ、かすかに笑った。「願乃……顔、真っ赤だ」羞恥と怒りが一気に込み上げ、願乃は急いでバスタオルを引き寄せる。「出て行って」彰人はそれ以上は踏み込まず、素直に身を引いた。男が去ったあと、願乃はソファに身を預け、しばらく呆然と座り込んだ。やがて、そっと唇に触れる。そこにはまだ、彰
私が去った後のクズ男の末路 第1151話
結局のところ、願乃は少し早めに席を立った。胸の内はひどく掻き乱されていた。あの光景はまるで時の歯車が噛み合わなくなったかのようで、眩暈を覚えるほど現実感がなかった。人というものはなんと厄介なのだろう。片方では確信をもって選びながら、もう片方ではどうしようもなく後悔している。――どうして、こんな結末になったのか。自嘲の念が静かに胸を満たす。それでも、生活は続いていく。彰人と自分のあいだには、一人の娘がいる。それは否定しようのない事実だった。だからこそ、彼と向き合えば、今でも胸が痛むとしても。向き合わなければならない。結代は十二歳。ちょうど思春期の芽が出始める年頃だ。願乃は子どもの気持ちを冷やす母親にはなりたくなかった。過去の出来事を何度も蒸し返し、父親への憎しみを心に植えつけるようなことは決してしない。心に愛を持つ子どもこそが、遠くまで歩いていける。そうしてこそ、将来、より多くの幸福を掴めるのだと、彼女は信じていた。胸のざわつきを抑えきれず、願乃は脇に置いたバッグから細身の煙草を一本取り出した。火をつけ、唇に運んで、ゆっくりと一息吸い込む。淡い煙が風に溶けていく。半分ほど吸ったところで、もう消そうと思った、その瞬間――先に伸びてきた手があった。彼女の指から煙草を奪い取り、そばで押し消す。続いて、低く掠れた男の声が落ちた。「二年も会わないうちに、煙草を覚えたのか。願乃……前は煙の匂い、あんなに嫌ってたのに」願乃は黙って彼を見つめた。しばらくしてから、低く言葉を落とす。「あなたが言ってるのは昔の願乃よ。今、あなたの前にいるのはメディアの社長。大きな会社を動かしていれば、煩わしさもあるし、煙草だって吸う。それに――彰人、あなたも時間を巻き戻せないでしょう。全部をやり直すことなんて、できない。私だって、選べるなら、こんなに険しい道は選ばなかった。もしあなたが現れなければ、メディアは最初からプロ経営者体制だったはず。でも、あなたは現れた。周防家の婿にまでなった。変わったのは私じゃない。あなたよ。あなたがすべてを変えたの」男は何も言わなかった。ただ、彼女の言葉を受け止める。どうしようもないのだ。彼は手放せない。けれど、それ以上に――願乃のいない人生など、耐えられなかった
私が去った後のクズ男の末路 第1150話
やがて、黒いワゴンは周防本邸へと滑り込んだ。前回、二人でここへ戻ってきたのは――もう、三年近く前になる。三年という時間はまるで隔世の感があった。車が停まると、運転手は空気を察して車を降りた。願乃も続いて降りようとしたが、彰人が彼女の小さな腕を強く押さえ、行かせまいとする。闇の中、その瞳にははっきりとした乞い願う色が浮かんでいた。「少しだけ、話さないか、願乃。こうして言葉を交わすのはもう本当に久しぶりだ」かつて、あれほど親密だった二人。風呂上がり、彼女はいつも甘えるように彼の肩に寄り添い、その日起きた些細な出来事を話した。新しく覚えた小さなケーキの作り方。結代が学校で起こしたちょっとした出来事。どれも取るに足らない話なのに、彰人はいつも根気強く聞いていた。彼女の小さな口が止まらなくなるのを眺めながら、やがて堪えきれなくなって彼女を抱き倒し、二人は絡み合った。――あの頃はどれほど甘美だっただろう。その甘さはほぼ十年も続いた。だが誰が想像しただろう。鈴音という存在が割り込んでくることを。今に至っても、願乃は「なぜ離婚しなければならなかったのか」を、うまく言葉にできない。計算だけで言えば、決して得な選択ではなかった。それでも分かっていた。ここを去らなければならない、と。譲歩しても、結婚は元には戻らない。むしろ、もっと歪むだけだ。人の感情とは、奇妙なものだ。去った人ほど、美しく思える。願乃の声はかすれていた。「誰のせいだと思ってるの？」彰人の喉仏が大きく上下する。「俺だ、願乃。俺のせいだ」願乃は力任せに腕を振りほどき、ドアを開けて降りた。彰人もそれ以上引き留める術はなく、後を追う。周防本邸の執事や使用人たちが行き交い、好奇の目で二人を見た。この光景を見るのは本当に久しぶりだったからだ。だが彼らが彰人にかける呼び名は「氷室さん」であって、「彰人様」ではなかった。邸内は一新されていた。年明け前に、全面的に改装されたのだ。宵の口。奥から、朗読する声が聞こえてくる。――結代の声だ。澄んでいて、少し低くなった。もう、幼い子どもの声ではない。……願乃が中へ入ると、執事が恭しく頭を下げた。「願乃様。旦那様と奥様は外出中で
私が去った後のクズ男の末路 第1149話
二人は細部まで詰め、話はまとまった。表向きにはすべてが順調だった。だが願乃は分かっている。決して順調などではない、と。相手は彰人だ。どこに地雷が仕込まれているか分からない。願乃はこの男を一瞬たりとも侮らなかった。――十年ものあいだ、同じ寝床で眠っていた相手なのだから。会談が終わり、双方はそれぞれ秘書を伴って会所を後にした。地下駐車場。願乃が車に乗り込んだ、その瞬間だった。コツン、と車窓が叩かれる。窓を下ろすと、そこには相変わらず端正な身なりの男が立っていた。「相乗りさせてもらえないか。車が故障していてね。今日は結代と約束している。作文コンクールで一等を取ったそうだ。一緒に食事をする、と言った」願乃は車内から、低く問い返す。「まだ、周防本邸に行くつもり？一緒に食事？結代が食べている横で、あなたは座って見ているだけでしょう。彰人、あなた……耐えられるの？」……男は微笑んだ。声はどこまでも穏やかだ。「父の愛はすべてに勝つ」前席の雅南は言葉を失った。――図太すぎる。あれだけ狂った真似をしておきながら、単身で周防本邸の前に現れるなんて。数千億を現金化した男だ。数千円じゃない。周防本邸の人間に、文字通り食い殺されてもおかしくないのに。だが――予想外にも。願乃は車のドアを開けた。「乗って」そうして、彰人が後部座席に乗り込む。同時に、向かいではモナがロールスロイス・ファントムを発進させた。雅南は心の中で「すごい」と呟いた。願乃は何事もなかったように後部座席に座り、ひと言も発さない。黒いワゴンが静かに走り出し、次の交差点で雅南を降ろした。後部座席に残ったのは元夫婦の二人だけ。ようやく私的な会話ができる空気の中で、彰人が低く言った。「鈴音が亡くなった。願乃、俺たちは……」願乃は静かに息を吐き、薄く笑った。「正直に言うわ。彼女が死んだかどうかなんて、私にはどうでもいい。喜びもしない。私の結婚を滅茶苦茶にした以外、彼女は私を直接傷つけたわけじゃないもの。彼女が本当に憎んでいたのはあなたでしょう？薄情で、身勝手で、心変わりしたあなたを」その言葉にははっきりとした悪意が込められていた。彰人はそれを当然のように感じ取る。――ああ、成長したな。
私が去った後のクズ男の末路 第1148話
しばらくの沈黙のあと、願乃は静かに指示した。「ドアを閉めて」雅南ははっと我に返る。彼女もまた、そこにいる人物をはっきりと見ていた。彰人――メディアの元社長であり、周防社長の元夫。……本当に、性格が悪い。メディアの株を売り払い、早々に莫高チップを立ち上げ、すべては周防社長をこの場へ引きずり込むため。用意周到にもほどがある。まるで先の先まで読み切っているかのようだ。ああいう生い立ちの女性が、どうしてこんな男に太刀打ちできるというのか。今ごろ、周防社長は腹の底で煮えくり返っているに違いない。雅南がドアを閉めると、室内の照明がゆっくりと明るくなり、景色と同時に人の姿も浮かび上がった。主座には、きちんと身なりを整えた彰人が座っている。落ち着き払った様子で、淡々と声をかけた。「願乃、久しぶりだな」願乃は書類ケースを握りしめ、無理に笑みを作る。「ええ……本当に、久しぶりですね」彼女は長いソファの向かい側に腰を下ろした。雅南も慌てて続く。向かいには彰人とモナ。緊張が張り詰める中、場を和らげたのはモナだった。「まずはお料理を頼みましょうか。ここの和食、とても評判がいいんです。先ほどメニューを見ましたが、周防さんのお好きなものばかりでしたよ」願乃は表情一つ変えず、淡々と告げた。「最近、和食はあまり食べないの」モナは一瞬、言葉を失う。だが彰人は身を乗り出し、願乃へ静かにお茶を注いだ。声は柔らかく、落ち着いている。「イギリスに二年もいれば、好みが変わるのは自然だ。じゃあステーキにしよう。モナ、会所で一番腕のいい洋食シェフに、コースを頼んでくれ」だが願乃が遮った。「今は、フレンチが好きなの」彰人は微動だにしない。「なら、フレンチで」――結局、私はこの二人の駆け引きの一部ってわけね。モナは内心でそう呟き、指示を伝えに立ち上がった。個室には、雅南と元夫婦だけが残る。雅南は居心地の悪さに耐えきれず、理由をつけて外へ出たかったが、願乃の声が先に響いた。「雅南、契約書を氷室社長に渡して」雅南は慌てて書類を差し出す。彰人は中身を見ることもなく、即座に言った。「願乃が作ったのか。よくできている」――もう、直視できない。雅南は心の中で顔を覆った。願乃はご
私が去った後のクズ男の末路 第1147話
モナの胸中は複雑な感情でいっぱいだった。手にしている、あのバッグでさえ――もう、少しも魅力的には感じられない。彰人のような男に愛されることが、果たして幸せなのか。願乃を羨むべきなのか、それとも心配すべきなのか。まるで一生、彰人の描いた盤面から逃れられないようにも思えた。ビルの中へ足を踏み入れると、すれ違う社員たちが次々と立ち止まり、声をかけてくる。「モナさん、おはようございます」その光景はどこか現実感に欠けていた。不思議な感覚のまま最上階へ向かい、社長室の扉を押し開けても、なお地に足がつかない。――長い夢を見ているようだ。けれど、すべては紛れもない現実だった。彼女は今も、彰人の秘書である。ただ、会社が変わっただけ。これから顔を合わせ、交渉し、向き合う相手も――結局はメディア時代と同じ人々だ。そのうえ、莫高チップとの提携が本格化すれば、チーフエンジニア自らがメディアに出向くという。もしや、そのチーフエンジニアも氷室社長本人なのではないか。彼はもともと、コンピュータ工学を学んでいたのだから。考えが絡まり合い、混乱の極みに達したそのとき――彰人の姿が視界に入った。モナはまるで幽霊を見たかのように息を呑んだ。……あまりにも、恐ろしい。……彰人はデスクの向こうで書類に目を通しながら、顔も上げずに言った。「オフィスは隣だ。まずは環境に慣れて、それから会社の業務を把握してくれ」モナは動かず、静かに問いかけた。「この会社は……周防社長のために作られたんですよね？こんな日が来ることを、最初から計算していたんでしょう？」彰人は顔を上げ、しばらくのあいだ、最も信頼する部下を見つめた。やがて、薄く微笑む。「不思議か？でなければ、なぜ俺が正気を失ったようにメディアの株を売り、会社を去ったと思う。彼女と無関係になるくらいなら……俺は生きながらえる意味がない」モナの喉がきゅっと詰まった。その瞬間、ようやく理解した。――彰人は鈴音と同じ種類の人間なのだ。ただし、彼はあまりにも長く、名利の世界に身を置いてきた。仮面を被ることに、あまりにも長けすぎている。震える声で、モナは一線を越えた。「社長……お願いですから、周防さんを解放してあげてください。彼女には、穏やかな人生
私が去った後のクズ男の末路 第653話
翔雅の強い要望により、三城弁護士は正式な書面を作成した。翔雅は署名捺印し、その書類は三部作られた。そのうちの一部が、彼の執務机の上に置かれていた。夕刻。翔雅は製品発表会に出席しており、オフィスには不在だった。ちょうどその頃、真琴が姿を見せ、遠慮もなく社長室へ足を踏み入れた。安奈が茶を用意しに行っている間、真琴は初めて「未来の社長夫人」として訪れた場所を物色する。執務室を一周し、環状のソファに腰を下ろし、その柔らかさを確かめる。やがて安奈がコーヒーを運んでくると、真琴はわざと不満を口にした。「砂糖が一つ多いわ」安奈は微笑を浮かべて答える。「相沢さん、砂糖は
私が去った後のクズ男の末路 第652話
平川が一歩前に出て、礼を尽くした口調で真琴に声をかけた。「相沢さんだな。翔雅は今夜、俺と一緒に本邸へ戻る。家族のことで話がある。だからお前とは一緒に行けない」真琴は慌てて頭を下げる。「伯父様、私……」だが平川は手を上げて制した。「話ならまた改めて。翔雅の母親がとても心配している。俺が連れて帰らなければ」思わず真琴は口を突いて出た。「では私も、ご一緒します」平川は淡く笑みを浮かべ、はっきりと拒んだ。「これは一ノ瀬家の問題だ。よそ者は入るな」そのやりとりだけで、平川の態度は明らかだった。真琴は一ノ瀬家の門をくぐることは許されない。顔色を失った真琴は、翔雅
私が去った後のクズ男の末路 第648話
舞台上では、真琴がスピーチに立っていた。本来なら翔雅に感謝を述べ、二人の仲睦まじさを見せつけ、ネットの人々に羨ましがらせるつもりだった。豪門に嫁ぐ未来を誇示するために。だが、視線を上げた瞬間、翔雅が澄佳の後を追って退場していくのを見てしまう。歯を食いしばり、怒りを飲み込む。壇上の彼女は、それでも笑顔を崩さなかった。人前の「キャラクター」を守り抜こうとした。……会場の外、室内のフォトスポットにはちらほらとファンが集まっていた。翔雅は辺りを見回し、澄佳の姿を見つける。近づこうとした矢先、楓人が彼女に歩み寄り、耳元で何かを囁いた。澄佳は頷き、手にしたスマートフォン
私が去った後のクズ男の末路 第647話
翔雅はしばし呆然としていた。真琴は彼の胸中を分かっていて、わざと甘く呼びかける。「翔雅、どう？似合ってるかしら？このドレスはオフシーズンの限定品で、国内には二着しかないの。私のは特別に取り寄せてもらったのよ」翔雅は仕方なく視線を向けた。確かにドレス自体は美しい。だが、身長百六十そこそこの真琴には分が悪く、ハイヒールを履いてもフロア丈のドレスを着こなすことはできない。むしろ低身長が際立ち、身体のバランスは崩れ、五分五分に見えてしまう。さらに重々しいエメラルドのセットは首元を押し潰し、全体を鈍重に見せていた。翔雅の胸に浮かんだのは、澄佳がこのドレスを纏った姿。彼女なら、
