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第1167話
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私が去った後のクズ男の末路 第1168話
願乃は小さく鼻で笑った。「私が嫉妬？冗談でしょ」そう言うと、そのまま錠剤を指でつまみ、口へ放り込む。――ためらいは一切なかった。彰人はじっとその様子を見つめている。誰にも見えない場所で、彼の指は新聞を強く握りしめていた。紙が今にも破れそうなほどに。その心中を誰が理解できるだろう。――たとえ、これから先、願乃に憎まれることになったとしても。それでも、後悔はしない。子どもをもうけることは三年前からの計画だった。ただ、タイミングが変わっただけだ。三年後に実行する――それでも遅くはない。……やがて、願乃は薬を飲み込んだ。眉をひそめ、小さく文句を漏らす。「ねえ彰人、この薬……なんか団子みたいな味しない？本当に効くの？偽物とかじゃないわよね？」彰人は落ち着いた顔のまま答える。「下の二十四時間営業の薬局で買った。ちゃんとした店だ」「ならいいけど」願乃はようやく安心した様子を見せた。水を飲み終えると、彰人が立ち上がり、何気ない口調で言う。「次はちゃんとつけるよ。薬ばかり飲むのは体に良くない」言葉に詰まる願乃。彰人は彼女の前に歩み寄り、見下ろすようにして視線を落とす。声はわずかに掠れていた。「どうした？次は嫌か？でも昨夜はずいぶん気持ちよさそうだったな。一度終わっても、離そうとしなかっただろう？まだ足りないって顔をしてた」一歩、距離を詰める。「願乃、俺たちはもう子どもじゃない。どちらも恋人はいないし、必要な時に互いに埋め合うのは自然なことじゃないか？それにお前だって、メディアのために俺を利用したいんだろ？だったら――俺以上にメディアを理解している人間はいないはずだ」その取引は妙に、理にかなっているようにも思えた。願乃は少し考え、特に否定はしなかった。――正直、どうでもよかった。人は変わる。イギリスでの数年の生活が彼女の価値観を大きく変えていた。もう、あの頃の無垢な少女ではない。必要なら、そう振る舞うことはできるけれど――昨夜のように。二人は並んで階下へ降りる。家の使用人たちは皆、新しく雇われた者ばかりで、願乃のことを知らない。当然、彼女を彰人の新しい彼女だと思い込み、丁寧に、どこか過剰なほどに世話を焼いてくる。時折、結代の名前が出かけ
私が去った後のクズ男の末路 第1167話
背後から、そっと腕が回される。――彰人だった。男はゆっくりと彼女の腰に手を添え、次第にその力を強めていく。やがて身体ごと包み込むように抱き寄せ、顎を彼女の肩に預けた――それは、あまりにも密やかで親密な抱擁だった。願乃は唇を噛む。「彰人……どういうつもり？」彰人は片手で彼女の後頭部を軽く押さえ、顔をこちらへ向けさせる。黒い瞳が彼女の澄んだ瞳をまっすぐに捉えた。低く、含み笑いを帯びた声。「どういうつもり、だって？昨夜、酔ったふりしてわざと俺のベッドに入り込んできたのは誰だ？それなのに、今さらそんなことを聞くのか？」――見抜かれている。願乃はもう取り繕うのをやめた。クローゼットから一着取り出し、タグを外しながら、手慣れた口調で言い返す。「最初から分かってたくせに、ずいぶん楽しそうだったじゃない。まるで自分が損したみたいな顔しないで。あなた、むしろ嬉しそうだったわよ」彰人は小さく笑った。――確かに、楽しんでいた。それ以上に、深く味わっていた。三年。まる三年ものあいだ、彼は女に触れていなかった。ひとたび触れれば、抑えなど利くはずもない。そして、願乃もまた心地よさを感じていたはずだ――そう確信している。彼女の身体のことは、誰よりも理解しているのだから。厳密に言えば――こうした関係において、二人にとって相手は互いしかいなかった。だが次の瞬間、彰人の脳裏にピーターの存在がよぎる。彼女と他の男が身体を重ねたかもしれないという想像に、瞳の奥が冷たく光った。願乃がバスルームへ向かおうとした、その瞬間。彼は細い手首を強く掴み――そのままソファへと引き倒す。動きは荒かった。十年に及ぶ結婚生活の中で、彰人がここまで乱暴だったことは一度もない。――それでも。どこか言いようのない刺激が、そこにはあった。やがて、願乃は怒りに任せて彼を引っ掻く。彰人は低く笑い、三十分ほどしてようやく彼女を解放した。身体を隠すようにしてバスルームへ向かう願乃は、振り返りもせず言い捨てる。「昨夜、避妊してないでしょ。薬、買ってきて。妊娠なんてしたくないから」男はそのまま後を追い、バスルームの扉越しに問いかける。「排卵期か？」願乃は無視した。彰人はくすりと笑い、寝室へ戻る。引き
私が去った後のクズ男の末路 第1166話
彰人は彼女を抱きかかえ、ゆっくりと階段を上がっていった。歩みはひどく遅く、一歩ごとに重く、そして途方もなく苦しげだった。まるで腕の中にあるものが、この人生で最も抱えきれない重みであるかのように。胸元の彼女はまだ身じろぎしている。わずかに眉をひそめるその表情は昔と変わらずどこかあどけなさを残していた。思わず、彰人は顔を寄せて唇を重ねる。もう、少女ではない。ゆっくりと開かれた瞳には、女としての艶やかさと、かすかな渇きが宿っている――そんな視線に、どうして抗えようか。彰人は歩調を速めた。別荘の廊下に敷き詰められた厚いウールの絨毯が、足音をすべて吸い込んでいく。やがて主寝室の前へと辿り着いた。扉を押し開けても、灯りはつけない。室内はほの暗く、静まり返っている。腕の中の彼女に、彰人は優しく声を落とした。「願乃……眠いのか？寝かしつけてやろうか」「うん」かすれたような、壊れそうな声だった。次の瞬間、二人は柔らかなベッドへと倒れ込む。すべてはごく自然な流れの中で進んでいく。最も深いところへ踏み込む直前、彰人はなおも彼女の頬に触れ、低く問いかけた。「願乃……俺が誰だか、わかってるか？」彼女は彼の首に腕を回し、か細い声で答える。「氷室彰人」その言葉に、彰人はわずかに笑った。どこか苦さを含んだ笑みだった。それでも抗えず、腕の中の彼女と幾度も身体を重ねる。疲労が極限に達しても、全身の傷が痛みを訴えても、彼は決して彼女を手放そうとしなかった。今夜の彼女は不思議なほどすべてを受け止めていた。燃え上がる熱は夜通し絶えることなく続き――やがて、朝七時。二人はようやく抱き合ったまま、深い眠りへと落ちていった。……午前九時半。願乃のスマートフォンが鳴り響く。画面を確認すると、雅南からの着信だった。それも一度ではなく、五件、六件と続けて入っている。願乃は携帯を手に取り、胸元をシーツで押さえながら通話を受けた。寝起きのため、声はまだ柔らかく掠れている。「もしもし」受話口の向こうから、雅南の落ち着いた声が返ってきた。「社長、本日九時の会議はすでに三十分過ぎております。今朝はご出社されますか？」願乃は目を開け、枕元にある端正な寝顔を見つめた。そして、迷いなく
私が去った後のクズ男の末路 第1165話
問題が解決した頃には、すでに午前四時近くになっていた。三時から四時、人が最も眠くなる時間帯だ。一通りの安堵と簡単な労いを終えると、皆は互いに支え合うようにして帰路についた。翌朝九時には、また出社しなければならない。だが、彰人を除けば、もう一人だけ完全に目が冴えている人間がいた。長瀬だ。コーヒーを四杯飲み干し、妙に冴えきった頭で彰人を見つめる。その顔には、皮肉な笑み。……なるほどな。元妻を取り戻すために、ここまでやるか。この時間まで付き合うなんて、相当な覚悟だな。ちらりと願乃を見る。彼女はさすがに疲れ切っていて、今にも倒れそうなほど眠そうだった。だが、長瀬にそれを指摘する度胸などない。まあ、夫婦の問題だ。勝手にやってくれ。……新製品のためにも、願乃は彰人を丁重に扱う必要があった。ここ数日、彼にはメディアに常駐してもらい、発表会までの安全を確保したい。彰人が手を洗っている間、願乃は横に立ち、雅南に合図してタオルを渡させる。彰人は手を拭き終え、ふと彼女を見る。その表情は妙に真面目だった。「細かい調整がまだ必要だ。願乃、送っていくよ。車の中で続きを詰めよう」断りにくい提案だった。願乃は一瞬だけ考え、静かに頷いた。その様子を見ていた雅南はどこか不安を覚える。彰人の視線はあまりにもまっすぐで――仕事以上の感情が明らかに滲んでいる。だが今、メディアには彼が必要だ。願乃も、それを理解した上での判断だろう。数分後。願乃は黒いロールス・ロイスに乗り込んだ。彰人はシートベルトを締め、横目で彼女を見る。声は驚くほど柔らかい。「エアコン、寒くないか？」願乃は軽く首を振るだけで、何も言わない。ずっと、窓の外を見ていた。やがて車は走り出す。どこへ向かうのか――彼女は尋ねなかった。ただ、ぼんやりと街の消えかけたネオンを眺める。――前に、この人の車に乗ったのはいつだっただろう。思い出そうとしても、曖昧だ。たぶん――三年前。離婚する頃。それ以上は、思い出せなかった。窓が少しだけ開く。夜風が入り込み、熱を帯びた空気が頬を撫でる。どこか潮の匂いが混じっていて――それが、妙に眠気を誘った。街はすでに眠っている。そして、願乃もゆ
私が去った後のクズ男の末路 第1164話
彰人が会議室に姿を現した瞬間、願乃は固まった。その場にいた全員も、同じように言葉を失う。――氷室彰人が、莫高チップの上級エンジニア？そんなはずがあるのか。何かの間違いではないのか。静まり返った空気の中、彰人はまるで気にも留めない様子で用意された夜食に目をやると、そのまま席に腰を下ろし、悠然と食べ始めた。一口、また一口。そして、柔らかな笑みを浮かべる。「契約のときに言い忘れていたかもしれないが――莫高チップはもともと俺の卒業制作なんだ。メディアに入ってからは放置していましたが、失業して時間ができて、ようやく拾い直した。いやあ、起業は大変だね」さらりと言ってのける。「食事が終わったら始める。そこまで難しくはないだろう」――その場の空気が凍りついた。誰もが、心の中で同じことを思っていた。……この世界、本当に平等なのか？彰人は出自こそ恵まれていないが、それ以外のすべてがあまりにも揃いすぎている。羨望と呆れが入り混じる中。ただ一人、願乃だけは別の思考を巡らせていた。――あまりにも、出来すぎている。なぜピーターが新婚旅行に出たタイミングで、こんな不具合が起きるのか。彼女は無意識に疑う。――彰人を。彰人はその視線に気づいたのか、わざとらしいほど無垢な表情を浮かべた。「俺が信用できないなら、ピーターを呼び戻しても構わないよ」――呼び戻せるなら、とっくにそうしている。願乃は何も言わなかった。彰人は夜食をきれいに平らげると、最後にふと口にする。「偶然だね。用意された夜食、俺の好みにぴったりだ。願乃、まだ覚えていてくれたんだね」願乃は淡々と返す。「周防社長とお呼びください」彰人は微笑んだ。「わかった、願乃」その場の誰もが、視線の置き場に困った。――完全に、わざとだ。会社を売却し、莫高チップを立ち上げ、そして今また、周防社長に絡んでくる。その一手一手が、あまりにも計算されている。しかも、彼の手元には結代という存在まである。ビジネスの手腕で言えば、周防家も決して劣らない。だが、ここまで徹底して仕掛ける男は、他にいない。底から這い上がってきた人間はやはり違う。――躊躇がない。……会議室を出ると、彰人はジャケットを脱ぎ、白いシャツ
私が去った後のクズ男の末路 第1163話
三日後、メディアグループは新製品の開発会議を開催した。会議室はすでに満席。ただ一人、開発部の長瀬マネージャーだけがまだ到着していない。五分後。太った長瀬が汗だくで遅れて現れた。その隣には、新しく配属された秘書――美月。二人が揃って入室すると、若い女性の整った容姿が一斉に注目を集める。とりわけ――どこか願乃に似ているという噂が、たった三日で社内に広まっていた。もっとも、願乃本人は気にも留めない。世の中には似た顔などいくらでもいる。ただの偶然だ。彼女は長瀬に視線を向け、穏やかな声で言った。「次はありませんよ」長瀬は額の汗を拭いながら、内心でため息をつく。――好きで連れてきたわけじゃない。断れるはずがないだろう。彰人はすでにメディアを去っているとはいえ、幹部連中の弱みをいくつも握っている。今は動かないだけで、いずれまとめて刈り取るつもりなのだろう。社内に、どれだけ標的がいることか。しかも――受け入れるだけでは終わらない。ピーターに、美月を気づかせろという指示までついている。自分は開発部のマネージャーであって、仲介屋じゃない。――やってられるか。それでも、効果は出ていた。ピーターの青い瞳は露骨なほどに美月へ向けられている。熱を帯びた視線を隠そうともしない。もともと外国人は感情表現がストレートだ。美月さえその気になれば、一週間もあれば関係は成立するだろう。……本当に、性格が悪い。長瀬は心の中でだけ、そう吐き捨てた。彰人を敵に回すべきではない。あまりにも、やり方が冷酷すぎる。会議が進む中。ピーターは何度も、美月に視線を送った。だが美月は指示を忠実に守っていた。――焦らせる。簡単には手に入らせない。純粋で、まだ何も知らない女の子であるかのように振る舞う。その駆け引きは見事に効いた。ピーターは完全に心を奪われ、執着するようになる。頭の中は美月のことでいっぱいだ。周防本邸にも足を運ばなくなり、願乃との過去にも未練を見せない。新しい世界に入り込んだかのようだった。それでも、願乃とは友人関係を保っている。そのおかげで、彰人が周防本邸を訪れたときの空気は明らかに変わった。以前の重苦しさは消え、実に清々しい。六月。
私が去った後のクズ男の末路 第1071話
夜が更けた。村の入り口でいちばん立派な一軒家も、ようやく灯りの大半が消えた。酒を飲みに来て、ついでに食事までご馳走になっていた村人たちは、三々五々、帰っていった。翠乃は客を見送り、家に戻ると片付けを始めようとした。木のソファに腰を下ろした博は煙草をくゆらせながらぶつぶつと言った。「他人はごまかせても、俺の目はごまかせねえ……また、あいつにいじめられたんじゃないのか？あの小僧が不誠実な真似をしたなら、俺があいつの脚を叩き折ってやる。朝倉家の世話にならなくてもいい。豊海村に戻って、俺が漁をして、おまえと愛樹、愛夕を養う」淡い黄色の灯りが、部屋に滲む。翠乃は食器を片付けな
私が去った後のクズ男の末路 第1063話
真理は傲慢さを失うどころか、今にも泣き出してしまいそうだった。進むことも、退くこともできない。翠乃は聖人ではない。以前からはっきりと告げていた――これはあくまでプライベートな招待だと。それでも無理についてきて、自ら居心地の悪さを味わっているのは、真理自身なのだ。甘んじて受け入れるほか、なかった。次はもう少し賢くなるだろう。そのとき、夕梨が別荘から姿を現した。彼女はまるで春そのものを身にまとっているかのようだった。淡いピンクのドレスに、伝統的な花柄があしらわれ、清雅で美しい。間違いなくこれも翠乃の作品だ。先ほど、奥様方も口々に絶賛していた。淡いピン
私が去った後のクズ男の末路 第1062話
翠乃を見て寒笙は息を呑んだ。翠乃が昔より美しくなったことは知っていたが、今夜の彼女は違っていた。艶やかで、柔らかな豊かさをまとっている。決して太っているわけではない。だが、豊満で十分にセクシーだった。その艶やかさは男を惑わせる。ましてや、彼らは数え切れないほどの夜を共にしてきた仲なのだ。寒笙の知的な顔に、抑圧された情欲の色が走ったのを翠乃は見逃さなかった。傍らで、真理もまた呆然としていた。翠乃が着飾るとこれほど美しいとは想像もしていなかったのだ。さっきまでの彼女とは別人だった。今の彼女は内側から輝きを放ち、その落ち着いた佇まいは一般市民とは一線を画す、名家で育まれた
私が去った後のクズ男の末路 第1059話
寒笙は校内の座談会に参加した。若き准教授として、知的で端正な容姿、そして顕赫な家柄。女性教職員や学生たちから熱い視線を浴びるのも無理はなかった。毎日、香水の香りが漂うラブレターが数通は届く。彼が到着した時、会議室はすでに満席で、彼を待っている状態だった。寒笙は音を立てずに席に着いた。隣には木田という名の女性教師が座っていた。英語担当で、お洒落に余念がない。今日は焦げ茶色のドット柄のシャツにレザースカート。上品な色香を漂わせていた。彼女は料理が得意だという噂で、いつも手作りの食べ物を持ってきては同僚たちに配っていた。寒笙と木田は隣同士のオフィスだ。毎日、彼女からの「愛情た
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