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第1167話
Dernier chapitre
私が去った後のクズ男の末路 第1268話
芽衣が一瞬呆然としているあいだに、スマートフォンは男の手の中にあった。画面を開くと、友だち申請の欄に――【陽白】と、静かに名前が残っている。承認も拒否もされていない。――おそらく、目にも入れていなかったのだろう。陽白はそのまま承認を押し、低く言った。「この数年、ずっと見合いしてたのか？鼻の高い男が好みか？芽衣、いつからそんな分かりやすくなった？」芽衣はスマートフォンを取り返す。だが、彼を削除はしなかった。――ここで過剰に反応すれば、気にしていると思われる。それが癪だった。彼女は淡々と答える。「どんな男が好きかなんて、あなたの人生には関係ないでしょ？陽白、もう八年よ。あなたが戻ろうが戻るまいが、私の人生にはほとんど影響なかった。失恋したって、人生は続くの。もし本当に気にしていたなら、八年間、一度くらい連絡してきたはずでしょ？海外で楽しくやってたあなたが、私のことなんて思い出したこと、あった？私は、何度も泣いたわ。人を見る目がなかったって。そもそも、私たちは同じ世界の人間じゃなかったのよ。私は未来を考えてた。でもあなたは――どうやって私を捨てるか、考えてた。前の日まであんなに抱きしめて、汗びっしょりになるくらい求めてきたくせに、次の日には平然と『海外で稼ぐ』って言って、終わり」言い終えると、彼女はスマートフォンを軽く持ち上げ、どこかあっさりとした調子で言った。「――もう終わった話よ、陽白。恨んでない」……ただ、もう何も残っていないだけ。芽衣はロールス・ロイス・カリナンのドアを開け、運転席に乗り込む。シートベルトを締め、そのまま静かに車を走らせた。走り去りながら、ふと思う。――三、四年。自分の時間も、容姿も、すべてを費やした。でも、それで十分だ。結婚できないわけでもない。選べないわけでもない。――私はまだ持っている。芽衣の車が消えたあと、陽白は遅れて気づいた。彼女が今日、やけに色気のあるドレスを着ていたことに。今はコートで隠れているが、レストランでは、あの男の視線はあからさまに彼女の胸元へと落ちていた。まるで、待ちきれないかのように。――八年。芽衣はもう昔とは違う。あの頃は若くて瑞々しかった。だが今は成熟した女だ。
私が去った後のクズ男の末路 第1267話
だが、メッセージを送ってから三十分が経っても――芽衣は承認しなかった。――冗談じゃない。本気で、もう関わるつもりはないのだ。そう悟る。陽白はスマートフォンを見つめたまま、数分ほど考え込んだが、すぐにそのことを頭から追い出した。そもそも別れてから、一度も後悔したことはない。――あの頃は確かに好きだったけれど。芽衣は賢くて、美しくて、ほとんど欠点のない女だった。言ってしまえば――彼女のいちばん輝いていた三年間を自分は手にしていたのだ。だが今の陽白は忙しい。周囲には女性も多い。一時的に関わっただけの相手もいれば、最初から興味の持てない相手もいる。まるで順番待ちのように、交際を望む女たちが列をなしている。たとえどれほど優れていた元恋人であっても、いつまでも引きずる理由はない。まして今夜の芽衣はビジネススーツ姿で――仕事で出会うキャリアウーマンたちと、ほとんど同じ顔をしていた。特別なものなど、何も感じなかった。やがて、陽白は完全にそのことを忘れた。秘書を連れて一度実家に戻った。再び立都市に戻ると、自らの会社の立ち上げに取りかかった。資金は十分、人も揃っている。すべては順調に進み、気づけば十月も下旬。街路樹の葉はゆっくりと色づき始めていた。母親からは結婚の話を急かされる。だが陽白は半ば結婚に興味のない人間だった。適当に受け流す。会社の規模はおよそ五百人。ベンチャー投資を中心に、関連分野にも幅広く手を伸ばしている。自身でも株を扱うが、彼にとって金を稼ぐことは呼吸のようなものだった。――当然、私生活も華やかだ。金と外見、その両方を備えた男のもとには女が絶えない。そして、クリスマスを目前にしたある日、陽白は再び芽衣と顔を合わせた。高級な西洋料理店。陽白は美しい女を伴い、芽衣は見合いの席にいた。相手はひと目で印象に残るほど鼻筋の通った男。――叔母の気遣いによる縁談らしい。向かいの男は端正な顔立ちで、その高い鼻筋はまるで貴族のようだった。確かに、整っている。だが芽衣の心は動かない。そろそろ席を立とうかと思ったそのとき――陽白が女を連れて、こちらへ歩いてきた。連れているのは女優だった。ただし、星耀エンターテインメント所属ではない。その女
私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第766話
慕美は、澪安が生活を共にする相手として申し分ないと認めざるを得なかった。悪癖らしいものはほとんどなく、暮らしぶりも規則正しい。彼女は知らない。かつての澪安は、夜ごと遊び歩き、家に戻らぬことも多かったのだ。今はただ、それを控えているだけにすぎない。それでも毎日、慕美は叔母を見舞いに通っていた。叔母の意識は相変わらず混濁し、罵声を浴びせ、物を投げつける。だが慕美は気にも留めない。彼女の人生には新しい血が流れ込んでいた。痛みを抱え帰路についたとしても、帰れる場所がある。澪安と暮らす、あの家に戻れるのだ。――これが「家」というものなのか。慕美は初めて知った。それが逃れられぬ
私が去った後のクズ男の末路 第736話
澄佳が別荘へ戻ったときには、すでに夕暮れの帳が下りていた。冬の夕空には彩雲が広がり、ひときわ鮮やかに燃えている。邸宅の中には食欲をそそる料理の香りが漂い、子どもたちの遊ぶ声がかすかに響いていた。その温かな気配が、澄佳の胸に自分の選択への確信をいっそう強く刻み込む。車を停め、玄関に入ってコートを脱ぐと、使用人が声をかけてきた。「六時にお食事の準備が整います。奥さま、旦那様は下で召し上がられますか？それともお部屋で？」その呼び方に、澄佳は一瞬だけ驚いた。けれど彼女は訂正せず、少し思案してから穏やかに答えた。「私が二階に行って聞いてみるわ。六時には始めてちょうだい」
私が去った後のクズ男の末路 第758話
しばらくして、澪安が小箱に手を伸ばした。「俺が持つ」慕美はぎゅっと抱きしめて、「いらない」と拒んだ。だが次の瞬間、バスが水たまりに乗り上げて大きく揺れ、ハイヒールの彼女は体勢を崩し、そのまま背後の男の胸へと真っ直ぐ倒れ込んだ。二人の体がぴたりと重なる。厚いコート越しにも互いの熱が伝わってくる。澪安がふと視線を落とすと、白く柔らかな耳と、くっきりとした横顔が目に飛び込んだ。幼い頃から大きく変わってはいないが、丸みを帯びていた顔立ちはすっかり削げ落ち、骨格の美しさが際立ち、そこに女としての艶やかさが加わっていた。男はたいてい自分の本能に忠実だ。澪安も分かっていた。慕
私が去った後のクズ男の末路 第757話
夜は静かに更けていた。今夜のクラブには客が少ない。景気が冷え込み、このまま数か月で閉店になるかもしれないと、リーダーから聞かされていた。慕美はグラスを磨きながら、その話を黙って聞いていた。数か月――それで十分だった。本来なら西園寺の取り計らいで、彼女はもう雑用をしなくてもいい立場にあった。だが働いている姿を見たリーダーの紅音は、少し困った顔で声をかけてきた。「慕美、ちょっと話があるの」慕美は手を止め、廊下へ出た。賃金の減額かと思ったが、紅音の口から出たのは事実上の解雇通告だ。「知っての通り、この一年景気が悪くて、店はずっと厳しいの。オーナーも閉めたいと思ってたん
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