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第420話
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私が去った後のクズ男の末路 第964話
車内には、重苦しい静寂と仄暗い闇が立ち込めていた。夕梨は背もたれに身を預け、窓の外を流れる夜景をぼんやりと眺めていた。ネオンの光は次第に疎らになり、通りを行き交う人々もまばらだ。時折、街路樹の陰で睦まじく口づけを交わす若い恋人たちの姿が目に入る。その光景を映す彼女の目尻には、かすかな涙が滲んだ。それは悲しみというより、自分が置かれた、あまりにも居心地の悪い、微妙な立場への戸惑いだった。寒笙の意図は明白だ。この秘密を心の奥底に封印し、少しずつ時間をかけて「家族」という形に慣れていこうとしている。夕梨は拳を握りしめ、溢れそうな声を抑えるようにその手を唇に当てた。その時、スマートフォンが鳴った。画面には寒真からの着信が表示されている。彼女は躊躇った末に、低く掠れた声で応じた。「……もしもし」寒真はかなり酔っているようだったが、意識ははっきりとしていた。彼女の声の異変に気づいた彼は、風邪でも引いたのかと案じ、帰ったらすぐに薬でも飲んで温まるようにと優しく諭した。明日は一日中手が離せないという。戻ったばかりの寒笙や、慣れない環境で過敏になっている翠乃に付き添ってやりたい、というのが兄としての配慮だった。「明日、こっちへ来られるか？」と寒真が尋ねる。夕梨は喉の奥に込み上げるものをこらえ、声を震わせた。「明日は……仕事が立て込みそうだから、遠慮しておくわ。あなたは、ご家族と一緒にいてあげて」「そうか。無理せずゆっくり休めよ。二、三日したら迎えに行くから」寒真の声音がふいに低く、慈しむような響きを帯びる。夕梨は短く頷き、通話を切った。再び、車窓の外を見つめる。運命に、ひどく大きな悪戯をされた気がしてならなかった。……翌日、朝倉家の本邸。朝食を終えた後、仁政を中心に、晴臣、紀代、そして寒真と寒笙の兄弟が書斎に集まり、今後のことについて話し合いが持たれた。最初の議題は、一族の事業継承についてだった。寒笙が自ら口を開き、権利の放棄を申し出た。「僕は数年間、記憶を失い、社会からも離れていましたし、以前学んだ知識だけでは到底太刀打ちできません。兄さんが継ぐのが最も自然だと思います。僕はもう一度学び直して、いずれは大学で教壇に立ちたいと考えています」仁政はしばらく黙り、ゆっくりとうなずいた。「寒笙らしい
私が去った後のクズ男の末路 第963話
月が中天に掛かり、その淡い光を浴びた人影は、淡い琉璃色を纏ったかのようだった。輪郭はぼやけ、どこかおぼろげで定かではない。夕梨は、思わず足を止めた。寒笙とは、わずか二歩分の距離しかない。だが実際には、二人の間には六年の歳月と、生と死の境界というあまりに深い溝が横たわっていた。あの日以来、彼の死を信じるほかなかった彼女には、さよならを告げる会さえ与えられなかった。遺体はおろか、遺品の一つすら見つからなかったからだ。そして今、彼は戻ってきた。それでも、やはりさよならは言えない。あの頃、二人の関係は、始まる前で止まっていた。そして今、彼には妻がいて、彼女は彼の兄の恋人だった。長い沈黙の末、寒笙が静かに口を開いた。「……元気か？彼は、お前を大切にしているか？」夕梨は一瞬言葉を失い、やがてかすかに震える声で答えた。「ええ……ええ、とても、大切にしてくれている」寒笙は、さらに何か言おうとして、結局言葉を見つけられなかった。指先の煙草を揉み消し、歩み寄ってきた運転手に声をかけた。「ゆっくり出してくれ。安全運転で頼むよ」運転手は朝倉家に長く仕える古株で、寒笙の成長を幼い頃から見守ってきた人物だった。彼は胸を叩いて請け負う。「ご安心ください、寒笙様。運転には自信があります。責任を持って、岸本様をお宅までお送りいたします」寒笙は淡く微笑むと、一歩先んじて後部座席のドアを開けた。顎をわずかに上げ、夕梨を促す。夕梨は歩み寄り、静かに車に乗り込む。顔を上げると、屋敷の灯りが彼の横顔を照らし、明暗の狭間で揺れるその表情は、音信不通だった歳月が残した悔いそのもののように見えた。寒笙がドアから手を離し、二歩ほど下がって彼女を見送る。ドアが閉まり、車は静かに動き出す。庭園を大きく一周して、黒い彫刻を施された重厚な門の向こうへと消えていった。清冽な夜気が漂う中、寒笙は手元でもう一本の煙草に火をつけた。一箱二百円の安物――豊海村の男たちが皆吸っていた銘柄だ。それでも彼は節度を守り、一日に三本を超えることはない。ふいに、その煙草が指先から抜き取られた。横を向くと、そこには翠乃が立っていた。「少し控えたほうがいいわ」柔らかな声で言う。「今日はもう、半箱近く吸ってるよ。嬉しい日なのはわかるけど、体は大事
私が去った後のクズ男の末路 第962話
ついに、その時が訪れた。邸内に入った寒真は真っ先に寒笙の姿を捉えた。周囲が反応する間もなく、彼は最愛の弟を力一杯抱きしめ、その背を何度も強く叩いた。その仕草だけで、言葉以上の思いが交わされた。寒真の傍らに立つ夕梨は、ふとした瞬間に寒笙と視線がぶつかった。交わされる視線に、万感の思いが込み上げる。だが、この歓喜に沸く再会の喧騒の中で、二人がかつて愛し合っていたことを知る者は誰もいない。幼い日の無垢で、何物にも代えがたいほど尊かった恋心は、あの日、不慮の事故とともに消え去ったはずだった。再会した彼女は「兄の恋人」となり、彼は「命の恩人の娘」を妻に迎えていた。翠乃は良き妻だった。家を切り盛りし、彼を献身的に支えている。寒笙もまた彼女を慈しみ、敬い、家族としての平穏を守り抜こうと全力を尽くしていた。……眩い灯りの下で、互いの瞳が次第に潤んでいく。言葉にされることのない想いがそこにあった。寒真は弟の肩を再び叩き、抱擁を解いた。「逞しくなったな。もう立派な大人だ。今夜はじっくり酌み交わそう」寒笙は微かに微笑み、「ええ、ぜひ」と応えた。彼は傍らにいた妻と子供たちを呼び寄せ、兄に紹介した。「僕の妻、翠乃だ。それから、僕と翠乃の子――愛樹と愛夕」寒真は子どもたちを一人ずつ両腕に抱き上げると、そのうちの一人を夕梨にもそっと預けた。大柄な男は腕に残った子どもを愛おしげに抱きながら、弟に向かって言った。「こっちは夕梨だ。お前の義姉さんになる人だよ。不思議な縁だな、お前の娘と同じ『夕』の字が入っているなんて！」寒笙の笑みは絶えなかった。喧騒に紛れ、この時だけは正々堂々と彼女を見つめ、「……本当だね、奇遇だ」と静かに言葉を返した。寒真が軽く弟の胸を小突いた。「相変わらず鈍いな！この数年、どれだけ心配したと思っているんだ。今夜はたっぷりお仕置きだからな」寒笙は頷いた。「兄さんの言う通りにするよ」夕梨の腕の中では、愛夕という名の幼い少女の温もりが静かに伝わっていた。その温もりに触れながら、彼女の胸には言葉にできない思いが次々と押し寄せ、居場所のない感情に、ただ立ち尽くすしかなかった。すると、寒笙が手を伸ばして愛夕を抱き取った。「人見知りなんです。初めてだから……そのうち慣れます」彼が夕梨にかけた言葉
私が去った後のクズ男の末路 第961話
寒真ははっきりと息を呑んだ。次の瞬間、腕の中の女をきつく抱き寄せ、顔を伏せて熱い口付けを落とした。絡みあうようなその最中、喉を震わせた掠れた声で言った――「寒笙が生きていた。戻ってきたんだ！一緒に立都市へ帰ろう！今すぐだ。一刻も早く、チャーター機で帰るぞ」……男はあまりにも昂ぶっていた。そのため、腕の中の人の異変に気づかなかった。抑えきれない歓喜。熱を帯びすぎた感情を、どこかで発散させなければならなかった。光と影が幾重にも重なり、理性は乱れていく。……二時間後、彼らは立都市行きの専用機の中にいた。四月を目前にした陽気だというのに、夕梨の手足は氷のように冷たかった。寒笙が生きていると知った瞬間から、全身の筋肉が機能を失ったかのように、強張ってしまったのだ。寒真はそれに気づかなかった。彼はスマートフォンで弟の写真を眺めながら、年少の頃の思い出話を恋人に聞かせていた。やがて、夕梨の肩に腕を回し、真剣な表情で言った。「寒笙は穏やかな性格だから、お前ともきっと気が合うよ。あいつ、お前にあったら驚くだろうな、いきなり義姉さんができるんだから」夕梨は画面に映る寒笙の写真を凝視しながら、心乱れていた。 本当なら、ここで寒真との関係を終わらせてしまえばいい。そうすれば、秘密は永遠に秘密のままだった。けれど、彼女にはできなかった。好きになったからこそ、覚悟を決めて、寒真と一緒にいたのだから。彼女の心の中で、寒笙は「過去」であり、寒真こそが「現在」と「未来」だった。その境界線は自分の中ではっきりと引けている。だが、運命とはかくも残酷なものだった。……立都市。朝倉家の邸宅はかつてないほどの賑わいに包まれていた。寒笙は九死に一生を得て、六年ぶりに帰還した。しかも単身ではなく、妻と一対の子どもを連れての帰宅だった。聞けば、六年前、彼は激流に呑まれて川底に沈み、そのまま下流へと流されたのだという。そこは立都市に隣接する県にある小さな村だった。運悪く、寒笙は頭部を岩に強打し、記憶を失ってしまったのだ。村長がそんな彼を拾い上げてくれたのだ。二年後、寒笙は村長の娘・上野翠乃（うえの あきの）と結婚し、やがて男女の双子を授かった。子どもたちは二人とも母親の姓を名乗っている。そして今週、寒笙
私が去った後のクズ男の末路 第960話
夕方になり、夕梨は目を覚ました。意識が戻った途端、腰はだるく、全身がばらばらになったように痛む。……彼女はゆっくりと寝返りを打ち、柔らかなベッドに仰向けになって、手で照明の光を遮った。けれどしばらくすると、じっとしていられず、布団を跳ねのけ、裸足のまま分厚いウールのカーペットを踏みしめ、寝室の大きな窓の前へ行く。手を伸ばしてカーテンを引くと、目に飛び込んできたのはスイスのユングフラウだ。連なる雪山。山頂には白い雪が厚く積もり、麓には濃く鮮やかな緑が広がっている。――息を呑むほど、美しい。胸が弾み、黒い男物のシャツ一枚を身にまとったまま、彼女はソファの背に身を預け、外の雪景色を眺めた。心は満たされ、身体の痛みさえ忘れてしまう。早く外へ出て、スキーがしたい。そう思った、その瞬間――細い腰に腕が回され、熱い胸に引き寄せられる。見なくても分かる。寒真だ。数日ぶりの再会。離れていた時間が想いをいっそう強くしていた。三度もしっかり愛し合ったというのに、寒真の体力からすればまだ足りない。それでも彼は夕梨の身体を気遣い、深追いはしなかった。どうせ、先は長いのだから。彼は夕梨を抱き、共に窓の外を眺める。やがて低く問いかけた。「何か食べないか？一日、何も口にしてないだろ」その口調はまるでペットを気遣うようだった。夕梨は振り向いて彼の腰に腕を回し、甘えるように言う。「食べたら……少し外を歩こう？スキー、したい」次の瞬間、鼻先を軽くつままれた。寒真の黒い瞳がわずかに深くなる。「もうすぐ暗くなる。それに……夕梨、お前にスキーをする体力が残ってると思う？」あからさまな言い方だ。夕梨は少し怯む。体力のある男は普通なら幸福だ。けれど、あまりにも有り余ると――正直、きつい。しかも寒真のそれは少し異常なほどだ。彼が相当、我慢していることは彼女自身が一番分かっていた。夕梨は小さくお願いする。「……じゃあ、明日」寒真は低く笑った。「いいよ。ただし――夜、俺を誘惑しないこと」……けれど、夜になって耐えきれなかったのは彼のほうだった。結局、もう一度彼女に絡みついた。その後の二日間、二人はほとんど離れずに過ごした。ときどきスキーに出かけ、それ以外
私が去った後のクズ男の末路 第959話
しばらくして、二人は地下駐車場へ降りた。寒真は黒のレンジローバーの前に立ち、トランクにスーツケースを収めると、助手席のドアを開け、顎で示す。「乗って」夕梨は「うん」と頷き、彼の腕に軽く掴まりながらシートに腰を下ろした。ドアを閉めようとした、その瞬間だった。黒い影が覆いかぶさり、次の刹那には、熱を孕んだ口づけが降ってくる。瞳、頬、顎、滑らかな首筋――そして、再び唇へ。逃げ場のない、深いキス。往復するたび、名残惜しそうに離れない。夕梨には抵抗する余地などなかった。彼のジャケットをぎゅっと掴み、細い身体はその口づけに合わせて揺れてしまう。それでも寒真は満足せず、掌で彼女を引き寄せ、密着させる。呼吸は荒く、胸の奥が焼けつくようだった。やがて、彼女が耐えきれなくなった頃になって、ようやく動きを緩める。それでも、唇には軽いキスを落とし続け、掠れた声で囁いた。「……たった数日で、こんなに恋しくなるなんてな」夕梨の頬は真っ赤で、頭はぼんやりしている。ほとんど、彼の好きにさせてしまっていた。少し恥ずかしくて、そして、少し怖かった。寒真が身を引こうとしたとき、夕梨は彼の首に腕を回し、離さなかった。顎を彼の肩に乗せ、キスの余韻に身を委ねる。ハンティングジャケットの革の匂いに、男の体温が混じっている。酔うほどに心を溶かす香りだった。寒真はそれを許し、彼女の頭を胸に抱き寄せ、ゆっくりと撫でる。彼は彼女より八歳年上で、世代で言えば一つ隔たっている。理想の関係とは甘える者がいて、甘やかす者がいること。夕梨のこういうところが、彼は好きだ。しばらくして、夕梨はようやく彼を解放する。少し気まずそうにすると、寒真は低く笑い、鼻先を軽くつまんで許した。ホテルへ向かう高速道路では、二人ともほとんど言葉を交わさなかった。夕梨は疲れ、シートに身を預けて目を閉じる。身体には、彼の革のコートがかけられていた。馴染み深い体温が心を落ち着かせる。料金所を通るたびに、彼が何気ない言葉を投げかけることはあったが、多くはない。そこにあったのはただの気遣いだった。……三十分後、黒いレンジローバーは六つ星クラスのホテルに滑り込む。本来、撮影スタッフの宿泊先はここではない。だが夕梨
