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第537話
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私が去った後のクズ男の末路 第1480話
「結婚……？」結安の鼓動が速くなる。章真の瞳は、夜よりも深く沈んでいた。「想乃をもっと良く支えるために。そして、妊娠したお前をもっと側で守るために。結安、俺たち結婚しよう。お前が嫌がることは、もうしない。子どもが生まれて、想乃の手術が無事に終わった後、お前が離婚したいと言うなら俺は止めない。すべては、子どものために考える。……だめか？」結安の心は、本当に揺れていた。彼女も章真も、世間から注目される立場の人間だ。彼女が産む子どもは、必ず多くの視線の中で生きていくことになる。結婚していない両親のもとに生まれたというだけで、その子に余計な目を向けさせるのは不公平だと思った。結安にも分かっていた。けれど、彼女はすぐに答えを出さなかった。声を震わせながら言う。「……少し、ちゃんと考えさせて」章真は彼女を急かさなかった。……想乃の熱は、すぐに下がった。2、3日もすると、いつものように元気を取り戻し、無事に退院できるまでになった。ただ、家ではそのまま幼稚園へ戻すことはせず、しばらく休ませることにした。結安も、その後の仕事をほとんど調整した。芽衣に勧められたこともあり、彼女は楓ヶ丘邸へ戻り、想乃のそばで過ごすことを決めた。その日、結安は一人でマンションの荷物を整理していた。自分の荷物だけではない。想乃のものもある。これから1年間、楓ヶ丘邸で暮らすことになる。普段使うものはすべて持っていくつもりで、いくつもの箱に詰め、先に運搬業者へ預けた。私物の細かなものだけは、自分でゆっくり確認しながら片付けていく。気づけば、外は夕暮れに染まっていた。仕事を終えた章真が、迎えに来た。結安がドアを開けると、そこに立っていた彼を見て少し驚いた。しばらくして、彼女は小さな声で尋ねる。「……どうして来たの？もう少し荷物が残っているだけなのに」章真は部屋の中へ入りながら、柔らかな声で答えた。「ちょうど仕事が終わったから、少し様子を見に来ただけだ」寝室は綺麗に片付いていた。けれど、ベッドだけはそのままだった。淡い色のシーツには、まだ女性らしい柔らかな香りが残っている。ベッドサイドには、写真立てが置かれていた。結安と想乃が一緒に写った写真。章真はしばらく
私が去った後のクズ男の末路 第1479話
深夜。小児病院には、専用の入院棟が一棟設けられていた。想乃は点滴を受けながら、すでに眠りについている。結安はベッドの傍らに寄り添い、優しく娘の背中を撫で続けていた。ガラス張りの窓は閉め切られている。章真はテラスに立ち、スマートフォンを手に両親へ今回のことを伝えていた。防音はしっかりしている。それでも彼の声は低く沈んでいた。子どもに聞かせたくなかったからだ。およそ30分ほど話した後、ようやく電話を切る。その瞬間、無性に煙草を一本吸いたくなった。けれど、彼はそれを堪えた。もし想乃を怖がらせる心配がなければ、今頃、両親も、芽衣夫妻も、すぐに駆けつけていたはずだ。皆、想乃のことを心から心配していた。まだ幼い身体で苦しんでいることが、たまらなく辛かった。すでに骨髄バンクにも照会がかけられている。夜が明ければ、適合するドナーがいるかどうか分かる。夜空には、冴え冴えとした月が浮かんでいる。けれど、章真の胸の内は、ひどく冷え切っていた。自分はこれまで、あまりにも多くの過ちを重ねてきたのではないか。その報いが、よりによって、自分の想乃に降りかかっているのではないか。そんな考えさえ、頭をよぎった。……病室では、想乃が深く眠っていた。結安は娘の額にそっと口づける。そして静かにガラス扉を開け、テラスへ出た。章真は俯き、彼女を見る。その瞳には、消えることのない深い痛みと、濃い悲しみが宿っていた。結安の唇が震える。どれほど多くの喜びや苦しみを共にしてきたとしても。どれほど彼を憎み、責めたことがあったとしても。この瞬間、彼女が見せられる弱さは、章真の前だけだった。二人は、想乃の父親と母親だから。結安の唇は震え続ける。そして、ゆっくりと頭を彼の肩へ預けた。ほどなくして、章真の肩は涙で濡れていった。温かく、湿った感触。けれど、彼はそれを振り払うことなどできなかった。章真の胸の奥は、さらに締めつけられる。――これが、自分の結安だ。彼は細い身体を強く抱きしめる。髪へそっと口づける。声は、いつになく低く、重かった。「怖がるな。大丈夫だ。想乃は俺が必ず守る。だから……俺を信じてくれ」結安は何も答えなかった。ただ、そのまま彼の腕の中で、
私が去った後のクズ男の末路 第1478話
結安は想乃を抱いたまま、車へ乗り込んだ。車は、夜明け前の露に濡れた街を走り抜け、病院へ向かって疾走していく。高熱で意識がぼんやりしている想乃は、しばらくしてゆっくり目を覚ました。潤んだ瞳で母親を見上げる。いつもの元気はなく、声も弱々しく震えていた。「ママ……どこに行くの？」結安は小さな頭へそっと口づける。「パパとママで、想乃を病院へ連れて行くの。想乃、お熱がすごく高いからね」娘は、ゆっくり顔を動かして前の席にいる父親を見る。本当に辛いのだろう。力なく母親の胸元へ身体を預け、小さな頭を垂れたまま目を閉じる。しばらくして、かすかな声が漏れた。「ママ……想乃……病気で死んじゃうの？」「そんなこと言わないで。大丈夫よ。想乃は、ただ熱が出ているだけだから」……結安は、熱で赤くなった小さな頭へ何度も優しく口づけた。前方では章真がアクセルを踏み込む。高級車は、夜明け前の暗闇を切り裂くように走り続けた。小児病院へ到着すると、すでに桐生が待っていた。事前に小児科の専門医へ連絡を取り、受け入れの準備を整えていたのだ。車から降りると、桐生は想乃の小さな頭へそっと触れた。その姿を見るだけで、胸が痛んだ。検査の結果、どうやら冷えからくる発熱の可能性が高かった。しかし念のため、血液検査をすることになった。だが、問題は、その採血で起きた。深夜勤務の看護師が、確認を怠ってしまったのだ。なんと、想乃と別の患児の採血管に、誤ったラベルを貼ってしまった。……東の空が白み始める頃。小児科の専門医、そして腫瘍専門医でもある医師は、1枚の検査結果を何度も見返していた。やがて、複雑な表情で想乃を見る。その様子を見た二人の男の胸が沈んだ。「……どうしたんですか？」医師は結安へ視線を向ける。「お母さんは、お子さんを連れて一度外へ出ていてください。お父さんとは、少しお話があります」結安の心が、一気に沈んだ。けれど、想乃を不安にさせるわけにはいかなかった。彼女は必死に涙をこらえ、娘を抱いたまま診察室を出る。章真もまた、胸の奥に嫌な予感を抱えていた。彼は桐生へ目配せし、結安のそばへ行くよう伝える。二人が出て行った後。章真は診察室の扉を閉め、医師へ尋ねた。「
私が去った後のクズ男の末路 第1477話
章真は静かに彼女を見つめていた。外では、まだ雷鳴が低く響き続けている。稲妻が何度も二人の顔を照らし出す。白く浮かび上がった表情は、どこか痛いほど鮮明だった。この瞬間だけは、二人の間にある12歳という年齢差さえ消えたように感じられた。そこにいるのは、ただ一人の成熟した男と、一人の女だった。長い沈黙の後。章真はゆっくりと彼女へ寄り添った。抱きしめているようでもあり、彼女に寄りかかっているようでもあった。顔を結安の首元へ埋め、低く掠れた声で、何かを呟く。結安には、はっきり聞き取れなかった。ただ、その中に「後悔」という言葉があったような気がした。彼女が身体を動かそうとすると、章真は片手で彼女の手を握った。絡み合う十本の指。あまりにも自然で、あまりにも親密な仕草だった。彼は彼女を離さない。ただそのまま抱きしめ、雷鳴の響く夜の中で彼女の体温を感じていた。そして、愛しているのに手に入れられない苦しさを、噛み締めていた。女というものは、結局どこかで心が柔らかい。結安は、もう彼とやり直すつもりはなかった。けれど、章真との感情は、あまりにも複雑だった。だから、彼女はもう彼を押し返さなかった。そっと彼の肩へ腕を回し、とても小さなため息をついた。その夜は、長かった。そして、結局、何も答えが出ないまま終わった。……その後、章真は、彼女と直生のことを問いただすことはなかった。交友関係にも口を出さなかった。想乃の親権だけは譲らなかったが。それでも、彼女が想乃を連れて自分のマンションへ泊まることを許した。夏の忙しくない時期には、想乃は結安のところで20日ほど過ごしたこともあった。二人の関係は、以前よりずっと穏やかになっていた。――ただし。どこか距離のある関係でもあった。その後、章真は二度と彼女と身体の関係を持とうとはしなかった。そして、もう二度と、恋人を作ることもなかった。想乃が結安の家に泊まっている時。数日に一度、彼は娘に会いに来て、一緒に食事をした。いつも礼儀正しく。距離を守って。まるで、過去のすべてが終わったかのように。まるで最初から、こういう関係だったかのように。そこにはもう、激しい愛も、憎しみも、争いも、涙もなかった。
私が去った後のクズ男の末路 第1476話
章真は思った。――想乃は、どうやら自分の天敵らしい。――あれだけ大切に育ててきたのに。いっそのこと、あの小さな口を塞いでしまいたいくらいだった。章真はハンドルを握りながら、娘に言い聞かせる。「おばあちゃんの言うことが、全部正しいとは限らない」想乃は小さな顔を上げた。「でも、おじいちゃんはおばあちゃんの言うことは全部真理だって言ってたよ。パパ、真理って何？」章真は言葉に詰まった。しばらくして、彼は隣にいる結安をちらりと見て、低い声で言った。「想乃はお前にそっくりだ。昔のお前も、こんな感じだった。反発ばかりして、素直じゃなくて……頭の中にいろんな考えを持っていた」また昔。また過去の話。結安は思わず考えてしまう。もしかすると、本当に章真は年齢のせいで、昔のことばかり思い出しているのではないか。年を重ねた人ほど、過去を懐かしむものだという。そう考えると、なぜか少しだけ気持ちが軽くなった。そして、ほんの少し、笑った。会うたびに、彼女は決して笑わなかった。だから、その一瞬の笑顔は春の日差しに雪が溶けるように、柔らかく美しかった。章真は思わず何度も彼女を見る。そのせいで、車の速度が少し落ちた。後ろから、次々とクラクションが鳴る。中には苛立った声も混じっていた。後部座席の想乃は、運転手の真似をして言う。「運転できるの？できないなら、運転しないほうがいいよ」章真は完全に言葉を失った。……30分後。車はゆっくりと楓ヶ丘邸へ入った。夕暮れ。蝉の声が絶え間なく響いている。木々の影が、濃い青色の空に揺れていた。本来なら、穏やかな夏の日だった。しかし、食事を始める頃になると、突然激しい雨が降り始めた。まるで空が崩れ落ちるような豪雨。外は一面、水の世界になった。邸宅の排水設備は整っていたが、それでも庭には水が溜まっていく。街の中心部では、膝の高さまで冠水した場所もあるという。それでも雨は止まなかった。雨の夜。蒸し暑さの中に、わずかな涼しさが混じっていた。夜9時。想乃は疲れ切って眠りについた。結安はベッドのそばに座り、娘の寝顔を見つめていた。外では雷鳴が響いている。けれど、想乃の寝息は甘く穏やかだった。結安はそっ
私が去った後のクズ男の末路 第1475話
結安はスマートフォンを握ったまま、眉をひそめた。確かに、今の自分と章真の関係は、もう以前のようなものではない。けれど、直生と会っていることを、彼に知られたいとは思わなかった。だから彼女は、とっさに隠した。「今、あるプロデューサーさんと食事しているの」「そう？林の従兄が、いつからプロデューサーになったんだ？俺は知らなかったけど」……え？結安はスマートフォンを握ったまま、ゆっくりと道路の向こうへ視線を向けた。一瞬で、その車を見つける。夕暮れの光を浴びて、まばゆいほど輝く一台の高級車。車内には章真がいた。スマートフォンを手にしたまま、彼女を見つめている。その眼差しには、まるで毒でも含んでいるかのような凄みがあった。結安は思わず呆れる。まるで浮気現場を押さえた男のような顔をしている。けれど、二人はもう何の関係もないのに。章真は低い声で言った。「想乃も車にいる」結安は仕方なく、直生に別れを告げた。直生もまた、あの目立つ車に気づいていた。彼は結安に尋ねる。「よかったら、連絡先を交換しませんか？」結安は少し迷ったあと、承諾した。恋人にはなれなくても、友人になることくらいはできる。直生は、もう難しいだろうと察していた。葉山章真が、明らかに手放す気がない。少し残念ではあった。だが、大人になれば現実を優先することも多い。まだ存在もしない可能性のために、葉山章真を敵に回すつもりはなかった。二人は穏やかに別れを告げる。直生は、結安が車へ向かって歩いていく姿を見送った。……本当なら、結安は後部座席に乗るつもりだった。しかし、彼女が車の後ろへ回ろうとした瞬間、章真が先にドアを開けた。顎を少し上げる。「助手席」そう示される。結安は反論しなかった。そのまま助手席へ乗り込む。車内に入ると、すぐに後ろの想乃へ声をかけた。小さな娘はアイスクリームを食べていた。口いっぱいに頬張りながら、一生懸命話している。章真は白いシャツに黒いスラックス。細いフレームの眼鏡。引き締まった体つき。どこまでも知的で、禁欲的な雰囲気を漂わせている。彼は結安をちらりと見たあと、先ほどのカフェの方向へ目を向けた。そして、低く鼻で笑った。「
私が去った後のクズ男の末路 第1000話
マグノリア映画祭が、予定通り開催された。予想通り会場は央筑ホテルで、その夜、ホテルには名士が集い、星々のように輝いていた。今夜は、夕梨が立都市の央筑ホテルに勤務する最後の夜だった。彼女は深夜二十四時のフライトを予約していた。米国へ向かい、二年間の研修に入るのだ。六年前、彼女が央筑ホテルに入ったのは寒笙のためだった。しかし数年が経ち、彼女はこの場所を深く愛するようになっていた。だから今夜、彼女は自分の数年間のキャリアに完璧な終止符を打ちたかった。ホテルの前庭には、百メートルのレッドカーペットが敷かれた。夕梨は主催ホテルの責任者として、来賓を出迎えていた。黒のスーツに身
私が去った後のクズ男の末路 第960話
夕方になり、夕梨は目を覚ました。意識が戻った途端、腰はだるく、全身がばらばらになったように痛む。……彼女はゆっくりと寝返りを打ち、柔らかなベッドに仰向けになって、手で照明の光を遮った。けれどしばらくすると、じっとしていられず、布団を跳ねのけ、裸足のまま分厚いウールのカーペットを踏みしめ、寝室の大きな窓の前へ行く。手を伸ばしてカーテンを引くと、目に飛び込んできたのはスイスのユングフラウだ。連なる雪山。山頂には白い雪が厚く積もり、麓には濃く鮮やかな緑が広がっている。――息を呑むほど、美しい。胸が弾み、黒い男物のシャツ一枚を身にまとったまま、彼女はソファの背に身を
私が去った後のクズ男の末路 第855話
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私が去った後のクズ男の末路 第743話
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