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第564話
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私が去った後のクズ男の末路 第564話
「泣いてなんかない……ただ、あなたが痛くしたのよ」澄佳の声には涙が混じっていた。翔雅は黝く深い瞳で彼女を見つめる。いつもの強気な姿とは違い、黒のタートルに身を包んだ横顔はどこか儚く、その美しさに胸を突かれる。声色が自然とやわらぐ。「泣いてないだって？その涙で麺が茹でられそうだ」彼女が言い返す前に、翔雅は白い足を掌に取り、腫れた踵をやさしく揉みほぐす。逃げようとするが、強く押さえられた。小麦色の手と雪のような肌の対比は、あの夜の記憶を否応なく呼び起こす。翔雅はじっと澄佳を見つめ、意味ありげに目を細めた。澄佳は落ち着かず、顔を少し背ける。低く掠れた声が耳を打った。「結婚したら毎日俺の味を知ることになる。そうなったら離婚なんて口にできなくなるさ。泣きながら『捨てないで』とすがってくるだろう」「自分を安売りするのが上手ね」澄佳は冷笑する。翔雅は臆面もなく続けた。「あの夜だって、後悔はしてないだろ？俺は若くて顔も悪くない。仕事も順調だ。むしろ誇っていいくらいだ」彼の頭にあるのは愛などではなく、欲と子供と事業だけ。それでも口を閉ざした澄佳を、ついに翔雅は抱き寄せ、顎を押し上げて唇を重ねた。戯れと本気の狭間を漂うような口づけ。「結婚のいいところは、堂々と好きなことができるってことだ。そうだろう？」「気分次第ね」結婚しても、いつでも応じるつもりはない。「確かに。女は生理の時は機嫌が悪いもんな」澄佳は心の中で舌打ちした。——まったく、この男、最低だわ。やがて翔雅は表情を引き締め、現実に話を戻した。「婚約写真は出したが、立都市の親戚筋に正式な挨拶が要る。式まで半月、準備も山積みだ。明日には戻るが、一緒に来るか？」澄佳は頷いた。たしかにこれ以上、風見市に留まるわけにはいかない。「お母様もまだいらっしゃるし、夜は悠も呼んで食事しましょう」その一言で、翔雅の顔が曇る。澄佳が風見市に来た本当の理由——悠に会うためだと気づいたからだ。彼にとって悠は、顔がいいだけのヒモに等しい。「一ノ瀬家の妻になったからには、男優と曖昧な関係はご法度だぞ」「じゃなきゃどうするの？」翔雅は彼女の顔を両手で包み、指を髪に絡めて囁く。「ベッドから出られなくしてやる」その夜、二人は互いを確かめ合
私が去った後のクズ男の末路 第563話
澄佳は両親と共に、一ノ瀬家の大所帯を迎えた。騒ぎはすでに大事となり、逃れられない事実として突きつけられていた。ゆえに、婚姻はほぼ既定路線となった。もし澄佳が今さら逆らえば、周防家から表立って疎まれ、国外へ身を隠すしかないだろう。少なくとも——翔雅が別の相手と結婚し、子をなすその時まで。だが澄佳は、もう「型破りな反逆」をする年齢ではなかった。二言もなく、彼女は縁談を受け入れ、自ら後始末をつけた。一ノ瀬夫人の瞳は輝き、ようやく念願が叶ったと頬を緩める。「やはり翔雅と澄佳はお似合いだわ」と。双方の両親も安堵の息をつき、次は結婚式の細部の相談へと移る。婚礼は——早ければ早いほど良い。「クリスマスにしましょう。雰囲気もいいですし」澄佳が静かに告げると、一ノ瀬夫人は準備期間の短さを案じたが、翔雅は即座に賛成した。こうして二人は、初めて真正面から互いを見つめ合う。——実際には数えるほどしか会ったことのない男女。だが、たった一件のスクープによって夫婦になるのだ。その日のうちに双方の会社が「婚約発表写真」を公開した。スイートで急遽撮られた一枚。英国風のソファに座る翔雅、その肩に澄佳がそっと頭を預け、穏やかな笑みを浮かべている。緊張感はなく、まるで長く連れ添った恋人のよう。午前十一時。栄光グループ、耀石グループ、メディアグループ、星耀エンターテインメント——四大企業が一斉に婚約を公式発表した。挙式は半月後のクリスマス。写真があまりに「絵」になる二人だったため、コメント欄は瞬く間に騒然となる。桐生智也のファンたちは泣き崩れた。【こんな最高の彼女を、智也は失ったのか】【森川静香って何者？】【これから智也の仕事を誰が守るの？】……一方で、耀石グループを支持するファン層からは辛辣な声も上がる。【笑わせる。勝手な美談だな】【一ノ瀬夫妻と葉山澄佳……お似合いすぎる】【智也がどれほど売れたところで、所詮は資本の駒にすぎない】……開始十分でSNSは落ち、同時接続は八十二万人。まさに国民的話題となった。その頃、智也は車の中でトレンドを眺めていた。画面に映る二人は確かにお似合いで、翔雅は澄佳を当然のように抱き寄せ、抑えきれぬ喜色を浮かべている。——これはただの政略婚ではない。少なくとも翔
私が去った後のクズ男の末路 第562話
智也の母は呆然と立ち尽くした。彼女は地方都市の退職教師。華やかな場の空気など分かるはずもない。ただ息子と目の前の娘が釣り合わないと信じ込んでいただけで、澄佳のほうからしがみついているなどと誤解していた。だが今は違う。彼女と智也は、はっきりと突き放されているのだ。——葉山澄佳は、もはや智也など眼中にない。葉山澄佳は智也を愛していたはずじゃ……そんな疑念が智也の母を突き刺す。だが智也は悟っていた。澄佳は政略的な縁談に踏み込もうとしている。二つの名家の跡取り同士がスキャンダルを起こせば、普通の恋愛関係とは違い、株主への説明責任が生じる。最善の対応は——結婚。それゆえ、周防家と一ノ瀬家の人々が大挙して立都市から駆けつけているのだ。智也の母はなおも何か言い募ろうとしたが、智也が冷たく遮った。「母さん……行こう」その直後、智也は澄佳に視線を投げる。「昨夜のトレンド入りは、俺の意図じゃない」澄佳はかすかに笑みを浮かべた。「でも、あなたは否定もしなかった」智也の顔色が険しくなる。何も言えず、母を伴って部屋を出て行った。——エレベーターの中。智也の母はなおも衝撃に囚われていた。「ねえ智也……あの一ノ瀬ってそんなに金持ちなの？あなたより優れてるっていうの？母さんは信じないわ」智也は失望を抱えたまま、低い声で答える。「耀石グループの時価総額は約八兆円を超える。一ノ瀬家はその六割を握ってる」智也の母は顔を曇らせ、最後には苦しい笑みを浮かべた。「お金がすべてじゃない。人としての品格こそが大切だって、ずっと教えてきたはずよ」智也は天井の赤い数字を見上げ、長い沈黙ののち、かすかに口を開いた。「母さん……俺、一度だけ、自分の出自を憎んだことがあるんだ。裕福な家に生まれていたら、彼女を失わずにすんだかもしれない。別れることもなかったかもしれない」最後の言葉は、痛みににじんでいた。智也の母は愕然としたが、智也は気づかない。二人がホテルを出ると、中庭で大勢の人々と鉢合わせた。周防家と一ノ瀬家——合わせて二十名を超える随行。先頭に立つのは京介と舞夫妻、そして周防礼夫婦。一ノ瀬家からは翔雅とその両親、さらに本家の叔父たちも並ぶ。豪奢な一行と正面からぶつかった瞬間、京介の足が止まる。
私が去った後のクズ男の末路 第561話
篠宮はミルクを手にスイートルームに入ってきて、冗談めかして言った。「いっそ、悠を受け入れたら？あの子、素直だし、葉山社長には一途そうよ」澄佳は腰まである髪を下ろし、ベッドの背にもたれながら雑誌をめくっていた。口元に軽い笑みを浮かべながら答える。「私は年下を食う趣味はないのよ」篠宮は笑いながらフロントに電話をかけ、ホテルの常駐医師を呼ぶよう依頼した。間もなく、スイートルームの扉がノックされた。医師かと思いきや、立っていたのは見知らぬ中年女性。まるで退職した学校教師のような雰囲気を漂わせていた。篠宮は少し戸惑いながら尋ねた。「どちら様でしょうか？」女性はきりっとした表情で言った。「桐生智也の母です。葉山さんにお会いしたいのですが」篠宮は心の中で思わず「マジか」とつぶやいたが、それでも礼儀正しく中へと通達した。約十分後、澄佳はリビングで智也の母と初めて正式に顔を合わせた。八年もの交際だったのに、思えば一度もきちんと会ったことがなかった——それだけでも、十分に滑稽だった。元教師らしい女性は、口を開く前から厳格な態度で座っていた。彼女の中では、「澄佳がうちの智也にまとわりついてきた」という構図がすでにできあがっていたのだろう。そんな緊迫した空気の中、篠宮が牛乳をトレイに乗せて現れた。「葉山社長、ニュージーランドから空輸されたミルクです。牧場で今朝搾ったばかり、ヘリで届いたそうですよ。練乳、少し入れてもいいですか？」……演技力は相変わらず一級品で、澄佳も思わず感心する。やっぱり、圧倒的な財力の前では、あの母親も少しばかり気後れしたようだった。「今日はお願いがあって参りました。智也はもうすぐ結婚します。これ以上、余計な問題を起こしたくありません。彼から離れていただけませんか」澄佳はミルクを口に運び、小さく微笑んだ。「誰も彼の結婚を邪魔していませんよ？執着なんてしていませんし……伯母様、人違いじゃないですか？」智也の母は顔を険しくした。「じゃあ、どうして風見市なんかに？未練がましく追ってきたとしか思えない」——風見市という町に、私は来てはいけないとでも？澄佳は額を押さえながらため息交じりに言った。「まあ……男なんて、他にも山ほどいますし」そこへまたノックの音がした。篠
私が去った後のクズ男の末路 第560話
ドアの前に立つ智也の顔は、暗く険しかった。澄佳と悠の関係がそうではないと頭では分かっている——それでも、肩にもたれるようなあの親密さは、まるで恋人同士のように見えた。静香は面白くなさそうに口を尖らせる。「ああいう女よ。男なんて切らしたことないんだから」智也の唇が固く結ばれる。「澄佳は、そんな人じゃない」その一言に、静香はついに爆発した。「そんな人じゃない？じゃあどんな人なのよ！智也、いい加減に目を覚ましなさい。あの人はあなたを八年も縛りつけたのよ。家族が反対しているのを知りながら強引に付き合い続けて……本気であなたとの愛を大切にしたと思う？」智也の顔は青ざめ、そして何も言わず背を向けた。静香はその後ろ姿を見送り、唇を噛みしめる。——このままじゃ、私に幸せは来ない。智也が一日でも澄佳を忘れない限り、私は彼を手にできない。ならば世間に知らせるしかない。あの女の本性を、誰もが知るように。——澄佳は、人の幸せを横からぶち壊す女だ。夜の帳が下りるころ、いくつもの原稿が裏で仕込まれていた。添えられた写真は数枚——どれも決定的とは言いがたい、どこか曖昧なものだった。そんな記事を準備していた静香は気づいていなかった。同じ立都市の片隅で、週刊誌の芸能班がスクープ欲しさに動いていたことを。しかも彼らが狙った標的は、翔雅だったのだ。誌面に載った写真は、彼女のものとは比べものにならないほどの破壊力を放つ。……嵐の前は、いつだって静けさに包まれる。ホテルのスイート。澄佳はソファに身を沈め、悠の軟膏のマッサージを受けていた。彼の手際は意外に慣れていて力加減も悪くないのに、気ままな女王様は不満げに口を尖らせる。「もっと優しくして」悠がちらと視線を寄越すと——「いったぁ！殺す気？」まるで豚でも屠るかのような大きな悲鳴。悠の頬が赤くなる。「声が……大きすぎます」その時、スイートの奥から篠宮（しのみや）が氷袋を持って出てきた。彼女は澄佳の専属秘書で、かつて舞に仕えたこともあるため立場は特別だ。澄佳でさえ、少し頭が上がらない。「また悠をいじめて」「僕は大丈夫です」悠が慌てて答えると、篠宮は笑った。「あなたが甘やかすから、この人はつけ上がるのよ」だが篠宮は知っ
私が去った後のクズ男の末路 第559話
澄佳は振りほどこうとしたが、翔雅は逃がさなかった。二人の姿はあまりにも近く、息遣いさえ触れ合うほど。目前に迫る端正な顔立ちに、澄佳は思わず息を呑む。「空いてないわ！」かすれた声は艶やかで、むしろ男を煽るようだった。「じゃあ、いつなら空いてる？俺が会いに行く」翔雅の黒い瞳が熱を帯びる。紅い唇が彼に触れ、澄佳は吐き捨てるように答えた。「待ってなさい」翔雅は喉の奥で低く笑い、衝動を抑えきれずに彼女の後頭部を押さえ込んだ。深く、長く、唇を重ねる。柔らかな感触に溺れそうになる。「やめて！」澄佳は必死に抵抗した。だが、腰を強く握られ、布越しにも火傷のような熱が伝わってくる。あの夜の記憶が潮のように押し寄せ、心をかき乱す。唇を離し、翔雅は彼女の指を絡め取り、囁いた。「あの夜のこと。お前だって忘れてないだろ」荒い息を吐きながら、澄佳は睨み返す。「私があんたみたいに、女のストッキングを持ち歩く趣味人間だとでも？」強引に立ち上がったその瞬間、宴司の姿が視界に飛び込んできた。彼は目を剥き、まるで幽霊でも見たかのような顔をした。「見てない、何も見てない。続けてくれ」顔を覆い、そそくさと逃げていく。——あいつ、ここまで隠してたのか……澄佳に開眼させられた？心の中で悪態をつきながらも、尻尾を巻いて去った。翔雅は低く笑う。「お前の愛人、逃げたぞ」澄佳は彼の頬を軽く叩き、紅い唇を歪めた。「覚えてなさい、一ノ瀬翔雅」「覚えてるさ。お前が俺のベッドで乱れた姿をな」言葉で挑発されれば、女はいつだって分が悪い。澄佳はコートを取り、足早にレストランを後にする。だが、街角に立つ巨大広告が彼女を釘付けにした。そこに映っていたのは、智也と静香——二人の婚礼写真。鼻先を寄せ合い、幸せそのものの姿。八年。彼女も夢見ていた。純白のドレスを纏い、教会のバージンロードを智也と歩く夢を。だが、花嫁は自分ではなかった。澄佳はは静かに微笑んだ。だが、それは決して「割り切れた」笑みではなかった。一度でも本気で愛した人間が、そんなに簡単に忘れられるはずがない。少なくとも——そう簡単には、終われない。その瞳からこぼれた一滴は、八年の想いに捧げる別れの涙だった。背後に
