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第23話
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私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第23話
しばしのざわめきのあと、克哉の慎重に探るような声が流れた。「本当に、もう吹っ切れたのか？」その一言に、病床の裕司の体は一瞬で強張り、息を詰めた。一語たりとも聞き逃すまいと、神経を研ぎ澄ませる。やがて、真理子の迷いのない、はっきりとした声が耳に届いた。「ええ」その短い肯定の言葉は雷に打たれたような衝撃を与え、裕司の全身の血を凍りつかせた。無意識にシーツを握りしめる指関節は白くなり、まるでベッドに縫い付けられたかのように身動き一つとれなくなった。頭の中は真っ白になり、思考はすべて吹き飛んだ。世界そのものが崩れ落ちたかのようだった。耳鳴りが次第に激しくなり、真理子のその後の言葉がよく聞き取れない。だが、聞くまでもなかった。その一言で、すべての答えは示されていたのだから。真理子は本当に、自分のことをふっきれたのだ。それはつまり、真理子はもう裕司を愛してはいないということ。そして、二度と裕司のもとへ戻ることはないということだった。裕司がこの1ヶ月間抱いてきた想いは、すべて彼の独りよがりに過ぎなかった。だが、録音機からはなおも真理子の声が流れ続ける。「これまでの数年、好きだったことも、恨んだこともあった。でも、全部もう過去よ。このまま二度と関わらず、それぞれの人生を生きる――それが一番いい結末だと思う。今の私たちは、ただの他人なんだから」長い言葉を、真理子は静かに言い切った。その声音には、わずかな揺らぎもなかった。「……ふっ」長い沈黙ののち、裕司はようやくかすかな笑いを漏らした。胸の奥に溜め込んでいた言葉のすべてが、その自嘲の一声に変わっていた。その様子を見て、克哉は裕司がもう二度と真理子に近づくことはないと確信した。彼は黙って立ち上がり、静かに部屋を後にした。裕司はそのまま病床に崩れ落ちた。両腕は力なく垂れ、虚ろな目で宙を見つめていた。胸の奥に重たい何かがのしかかり、呼吸は苦しく、浅くなっていく。脳裏には過去の光景が次々とよみがえる。かつて真理子と過ごした日々が、今は鋭い刃となって心をえぐるようだ。ついに、彼は彼女を完全に失ったのだ。裕司は絶望のまま目を閉じ、目尻から一筋の涙をこぼした。一方その頃、克哉の帰りを待っていた真理子は、身を乗り出して尋ねた。「どうだった？」克哉は微笑み、
私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第22話
個展が終わるまで、裕司は真理子と一言も話すことができなかった。裕司が真理子を追って外へ出ようとしたとき、突然彼のスマホが鳴った。画面に表示された「父」の文字を見て、裕司は意を決して電話に出た。どちらも口を開かず、ただ静かに互いの息遣いだけが流れる。やがて、電話の向こうで健太郎が口を開いた。「もう時間がない。まだ戻るつもりはないのか？」裕司と健太郎の関係は決して親密とは言えず、幼い頃から共に過ごす時間も少なかったため、共通の話題もほとんどなかった。加えて、健太郎は厳格な性格で、自ら歩み寄ることもなかった。そのため親子の溝は深まる一方で、こうして父親から声をかけられることに、裕司はどこか戸惑いを覚えていた。しばらく沈黙したのち、裕司はようやく口を開いた。「戻るつもりはあるけど、その前に俺なりの答えを見つけたいんだ」真理子が今も自分を愛しているのか、もう一度やり直す機会をくれるのか――それを確かめたかった。電話の向こうで健太郎は小さくため息をついた。「お前なら分かっているはずだろう」第三者である父親にさえ見えている答えを、裕司自身が分からないはずがない。それでも裕司は何も言わず、静かに通話を切って外へ目を向けた。その先では、真理子が最後の客に別れを告げているところだった。さらにその遠くで、制御を失った一台の車が、真理子に向かって猛スピードで突っ込んできた。裕司の手からスマホが落ちたが、彼はそんなことを気にしている余裕はなかった。裕司は全速力で真理子に駆け出しながら叫んだ。「危ない、避けろ！」真理子は反射的に振り返り、その瞬間、微笑みは恐怖へと凍りついた。しかし、恐怖で体が硬直し、一歩も動くことができなかった。ドンッ。車が激突する直前、背後からの衝撃で真理子の体が大きく突き飛ばされた。飛び散った鮮血が、真理子の視界を真っ赤に染め上げた。一瞬で頭が真っ白になり、助けてくれた相手を確かめようと振り返ろうとしたが、視界が暗転し、そのまま意識を失った――病院の一室で、裕司は悪夢から目を覚ました。「真理子！」次の瞬間、彼は勢いよく起こし、荒い息を繰り返した。しばらくして呼吸が落ち着くと、自分が病院にいることに気づいた。事故の凄惨な光景が脳裏をよぎり、彼は痛みも忘れてベッドから降
私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第21話
日が沈むと同時に、街中から飛び立ったドローンが夜空に巨大な光の絵を描き始めた。高田家のバルコニーでは、真理子が招待客たちに囲まれ、ひときわ注目を集めていた。離れた場所に停めた車の中から、裕司は真理子の笑顔をかすかに見つめていた。その笑顔は相変わらず周りを明るくする力を持っていて、見ている彼まで思わず笑みをこぼしてしまったほどだ。「誕生日おめでとう……真理子」最後のドローンが消えると、客たちは次々と帰路についた。高級車の列が、遠くへと走り去っていく。やがて高田邸は再び静まり返り、使用人たちが後片付けに追われていた。それでも、裕司の車だけはその場を動こうとしない。高田家の最後の灯りが消えたのを見届けてから、ようやく裕司は車を出すよう指示した。しかしその瞬間、隣の窓が軽く叩かれた。現れたのは高田家の執事だった。裕司が窓を下ろすと、執事は朝届けたはずのプレゼントを静かに差し出した。二人は言葉を交わさず、ただ無言で向き合う。やがて裕司が先に折れ、手を伸ばしてそれを受け取ったが、その手はかすかに震えていた。……誕生日パーティーが終わると、真理子はすぐに離婚後初となる個展の準備に取りかかった。久しぶりの開催に、真理子は内心少し不安を抱いていた。この5年間、個展を開いていなかったうえ、新しい才能ある人々が次々と現れ、優れた作品を世に出していた。5年もの長い空白を経た自分に、果たして関心が集まるのか――そう考えていた。しかし、前売りチケットの販売開始当日、わずか3秒で完売した。完売となった画面を見つめ、真理子はしばらく呆然とした後、飛び上がるほどの喜びの声を上げた。その声に、家族も喜びのあまり涙ぐみながら真理子を抱きしめた。5年ぶりとなる個展当日、会場には真理子の名を慕う人々が大勢押し寄せた。普段は静かな南区も、この日は珍しく渋滞が起きるほどだった。だが、そんなことで人々の熱狂が冷めることはなかった。裕司もまた、その場に足を運んでいた。前回の一件は裕司に大きな打撃を与えなかったが、父の健太郎から与えられた期限はもう残りわずかだった。だからこそ、裕司は焦りを感じていた。本来ならすぐに真理子を探すはずだったが、ふと彼女の作品が目に入った瞬間、足は自然と止まった。真理子が
私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第20話
真理子がそれを知ったとき、失望しなかったと言えば嘘になる。それでも彼女は笑顔を取り繕い、「大丈夫」と裕司に伝えた。罪悪感に駆られた裕司は慌てて真理子を抱き寄せ、「次の誕生日にはもっといいものを作る」と優しくなだめた。その後、彼は「真実の愛」というネックレスを完成させたが、それを贈るはずの相手は、もはや彼の隣にはいなかった。裕司は深く息を吸い込み、車の窓を軽く叩いた。すぐに窓が下がり、見知らぬ男が慌てて顔を覗かせた。「鈴木さん」裕司は手にしていたプレゼントを男に渡し、微笑みながら言った。「頼むぞ」今日の高田家のパーティーには大勢のゲストが招かれており、その中には裕司の知り合いもいた。だから彼に頼んで、プレゼントを中へ届けてもらうことにしたのだ。男は手を振り、裕司のプレゼントを持って、高田家の中へと向かっていった。招待客が多すぎたためか、入場時のチェックはそれほど厳重ではなく、荷物に危険物が入っていないことを確認すると、男はすんなりと中へ通された。遠くから様子を見ていた裕司はほっと息をつき、シートにもたれて目を閉じた。その頃、パーティーが最高潮を迎えていた。ケーキカットを終え、挨拶を一通り済ませた真理子は、書斎へ戻り、誕生日プレゼントを開け始めた。それは彼女が一番楽しみにしていた時間だった。箱を開ける瞬間のワクワク感は、何物にも代えがたい。一つひとつ包みを解き、気に入ったものは脇のテーブルへと分けていく。ついに、裕司からのプレゼントに手が伸びた。実は真理子は、最初からこの特別なプレゼントに気づいていた。他のプレゼントはどれも華やかに包装され、手書きのメッセージカードまで添えられていたが、この箱にはメッセージカードもなく、包装も驚くほど質素だった。そのあまりの素っ気なさが、逆に真理子の目を引いたのである。包みを開けた瞬間、真理子は息を呑んだ。飾り気のない箱の中に、これほど精巧な品が収められているとは思いもしなかった。しばらく呆然としたまま、彼女はそっとネックレスを取り上げる。その見覚えのある仕上がりに、すぐにある男の顔が浮かんだ。その瞬間、真理子の家族がなぜ自分に外出を控えるよう言っていたのか、すべて理解した。裕司が、外で自分をずっと待っていたのだ。自分が裕司と会って再び傷
私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第19話
美優は電話で話し続けながら遠くへ歩いて行った。部屋の中で、真理子は声を出さないように口を押さえて泣いていた。両親がどれほど自分を愛しているか、真理子には分かっていた。店では何も言わなかったが、その後きっと自分のために動いてくれるに違いない。それ以来、この件については誰も口にしないという暗黙の了解ができていた。真理子は両親と翠嶺市で心ゆくまで過ごし、その後、盛沢市行きの飛行機に乗った。帰ってきた翌日、真理子は26歳の誕生日を迎えた。幼い頃から高田家に溺愛されてきた真理子の誕生日には、毎年、街の夜空を埋め尽くすほどの盛大なドローンショーが催されるのが恒例となっていた。今年の誕生日は、例年以上に盛大に催された。当日は、政財界の要人が次々と祝いに駆けつけ、並んだ高級車は、邸宅の門前から遠くまで連なっていた。賑わう客たちは談笑しながらホールへと足を運ぶ。入口には整然と並んだ使用人が控え、訪れる客一人ひとりを席へと案内していた。一方、二階の真理子の部屋では、ドレスに身を包んだ彼女が、数人のメイクアップアーティストにより丁寧に装われていた。ドレッサーの上には高価な宝石箱がずらりと並び、蓋が開けられている。中の宝石も輝いていたが、それ以上に真理子の瞳はひときわ強い光を放っていた。やがて真理子は長い指先でいくつもの宝石を見比べ、赤い宝石がちりばめられたネックレスを一つ選び、そばのメイクアシスタントに手渡した。「これにするわ」そのとき、扉の外から母の美優が優しく声をかけた。「真理子、準備はいい？もうすぐ始まるわよ」真理子は立ち上がり、ドレスの裾を持ち上げながら応えた。「すぐに行くわ」同じ頃、邸宅の外ではボディーガードたちが周囲を入念に見回っていた。不審者の侵入を防ぐため、そして裕司が紛れ込むのを阻止するためでもあった。いつものあの路地裏で、裕司は車の後部座席に座り、青白い顔で遠くの賑やかな高田家を見つめていた。今日は真理子の誕生日だ。かつて東都にいた頃、真理子は誕生日を心待ちにしており、裕司もまた、妻である真理子への礼を尽くすため、心を込めてパーティーを準備していた。しかし、柚との関係が深まってからというもの、真理子は自分の誕生日を裕司の前で口にすることはなくなった。裕司が送ったプレゼントで
私の子が拉致犯の子？なら堕ろすのでさようなら 第18話
真理子の気持ちが沈んでいるのを察した克哉は、思い切って彼女を両親とともに母の故郷である翠嶺市へ送り出し、気分転換をさせた。本当は自分の妻も一緒に行かせるつもりだったが、体調が優れず、自宅で静養させることになった。克哉もまた、妻の看病をするために自宅に残り、同時に裕司が真理子に近づくのを食い止めていた。秘書からの連絡が遅れていたため、裕司はこれまで通り各所に出向き、真理子を待ち伏せし続けた。1回目、彼は広場で一晩中冷たい風に吹かれながら待ち続けたが、ドローンショーを見に来るはずの真理子は現れず、結局雨に打たれて全身ずぶ濡れになった。案の定、裕司は体調を崩して寝込んだが、今の彼のそばには、かつて一晩中付き添い、暖かいタオルで体を拭いてくれた真理子はもういなかった。2回目、裕司はかつて嫌悪していたバーに人を探しに向かった。そこは落ち着いた店ではあったが、入店には強い酒を3杯飲み干す決まりがあった。裕司は酒に弱く、かつて柚のために無理をして飲み、胃を壊して以来、酒を遠ざけていた。それでも今回はためらうことなく、3杯を一気に飲み干した。胃の激痛に耐えながら店内へと進んだが、そこにも真理子の姿はなかった。3回目、裕司は海へ向かったが、波にさらわれかけて危うく溺れそうになった。4回目、裕司は盛沢市で最も高い山へ登ったが、寒さで命を落としかけた。……街中を探し回っても真理子の姿を見つけられず、ようやく裕司は真理子が盛沢市にいないことに気づいた。そこで手を尽くして調べ、真理子が母方の実家の翠嶺市へ行っていることを突き止めた。しかし結局、裕司はそこへ向かうことすらできなかった。翠嶺市行きのチケットがことごとく完売していたからだ。最短で手に入るチケットでも、3日後だった。これが高田家の差し金であり、自分を弄んでいるのだと裕司には分かっていた。だが、彼にはどうすることもできない。車で向かうことも考えたが、距離はあまりにも遠く、到着する頃には真理子はすでに帰っているだろう。そんなふうに裕司が途方に暮れている頃、翠嶺市にいる真理子は両親と穏やかな時間を過ごしていた。母の旧友への挨拶回りに同行した後、真理子は母に連れられ、路地裏にある老舗の仕立て屋でドレスをあつらえることになった。仕上がったドレスを見て、真理子は
