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第22話
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秋風に消えた想い 第23話
夏美は隠し持っていたナイフを取り出し、要の足元に投げ捨てた。要は落ちていたナイフを拾い上げ、躊躇なく自分の胸に突き刺した。引き抜いた瞬間、傷口からは血が噴き出す。そして、要は何度も自分自身を刺した。顔は真っ青だったが、それでも愛おしそうに霞を見つめていた。「霞、大丈夫だ。俺がお前を守るから」大量に血を流している要は、今にも倒れそうだった。そして、ついに要が倒れたその時、夏美が霞を激しく突き飛ばした。要の体に刺さっていたナイフを引き抜き、とどめを刺そうと振りかざす。「この裏切り者！死んで！」「やめて！」とっさに霞が飛びかかり、夏美の両手を必死に押さえつけた。要は霞を心配しながらも、ほっとしていた。危険を顧みずに自分を庇おうとしたのは、霞がまだ自分を愛している証拠だ、と思ったから。しかし、霞が次に放った言葉は、要を絶望の淵に突き落とした。「どうしてこんな男のために、あなたの素晴らしい人生を台無しにするの？あなたのことは調べたわ。成績優秀で、才能もある。それに、まだ23歳っていうじゃない。いくらでもやり直せる。でも、もしこの男を殺したら、もう後戻りはできない。本当にそれでいいの？」「私はまだやり直せるっていうの？」夏美の目は虚ろで、途方にくれたように霞を見つめている。夏美は声は詰まらせた。「でも、もう全部めちゃくちゃなの！私の人生は、この男に壊された！この男は大嘘つき。あなたのことなんてこれっぽっちも愛してないし、好きなのは私だけだって言った。何度も私と寝て、気持ちを弄んで……なのに、私が妊娠したら、急にあなたのことがまた好きになっただなんて、訳がわからない。無理やり子供を堕ろさせて、ひどい噂を流された。おかげで学校は退学、両親にも縁を切られたの。それに、この顔もめちゃくちゃなのに、どうやってやり直すって言うのよ？」夏美の悲痛な泣き声は、聞いている者の胸を締めつけた。霞は優しく声をかける。「大丈夫、きっとやり直せる。だから、心配しないで。私みたいな体でも新しい人生を始められたんだから。ご両親と学校には、私が話してあげる。今の医療なら顔の傷だってきっと綺麗になるから、投げやりにならないで。どんなことにも解決策はあるものだよ」霞の真剣な言葉に、夏美は恥ずかしそうに俯いた。「ごめんなさい。私
秋風に消えた想い 第22話
要は口の端から血を流し、申し訳なさそうに言う。「俺のせいだ……殴るなり、殺すなり、好きにしてくれ。けど、霞に俺と一緒に帰るよう、説得してくれないか……必ず償いはするから」「ふざけんな！頭おかしいんじゃねえのか！」亮太は、要を思い切り蹴り飛ばした。「連れ戻してどうするんだ？お前と、お前の愛人がいちゃつくのを見に帰るのか？また虐げられて、薬漬けにされるために戻るってのか？あり得ない。蓮は昔から霞のことが好きで、ずっと待ち続けていたんだ。霞を愛してるし、大事にもする。だがお前はどうだ？本当にお前を殺してやりたいくらいなんだ。なぜ俺が蓮をわざわざここから離れさせたか分かるか？もし蓮がお前から受けた仕打ちを詳しく知ったら、お前を八つ裂きにしただろうからな。お前が霞を連れて帰るぐらいなら、霞は一生独身でいた方がまだましだ。お前みたいなやつとは絶対に関わらせない。霞は今、毎日楽しくやってるし、蓮が優しくしてくれるのを見て、俺も安心してるんだ。俺たちが霞を一生守る。だがお前みたいなクズは、一人で孤独に、無様に死ぬのが似合ってるんだよ！」要は拳を固く握りしめた。「ふざけるな。諦めるもんか、絶対に霞を取り戻してみせる」亮太は、そんな要を鼻で笑った。そして、意地の悪い笑みを浮かべ、言葉を続けた。「情報を妨害したのも、霞の居場所を隠したのも俺だ。お前が焦って苦しむ姿が見たかったんでね。それに、お前の愛人がやった悪事も、俺がばら撒いた。本当に残念だよ、あの火事でお前ら二人とも焼け死ななかったのが」亮太は冷たく笑いながら、一つの住所を投げ渡す。「取り戻したいなら、せいぜい頑張ってみるんだな」要はふらつきながらもなんとか立ち上がると、車を飛ばして霞のいる場所へと向かった。これまでの長い愛情が、こんなに簡単になくなるはずがない。これはきっと、霞が自分を試しているに違いない。必死に車を走らせ、夜が明ける頃、ようやく要は霞の姿を見つけた。霞は手編みの花冠をかぶり、まるで森の妖精のように、朝日に向かって背伸びをしている。要は駆け寄って霞を抱きしめたが、冷たく突き放された。「離れてくれる？あなたの顔を見るだけで、本当に気分が悪くなるの」要を見る霞の目は、氷のように冷たく、嫌悪感に満ちていた。その一言で要は完全に打ちのめされた。
秋風に消えた想い 第21話
その後の1週間、要にとってとても残酷なものだった。毎朝、蓮はレシピを見ながら霞のために豪華な朝食を作り、自ら冷まして、霞の口元まで運んでやっていた。霞が「ラベンダーってきれいね」と呟けば、蓮は庭一面にラベンダーを植えてやった。山登りに行ったとき、霞が途中で疲れると、蓮はにこやかに霞をおぶって山頂まで登った。蓮と一緒にいる霞はいつも楽しそうに笑っていて、二人はいろんな話をしていた。霞が写真を撮られるのが好きだと知ると、蓮は毎日懸命に撮影技術を磨き、霞の最高の瞬間を数えきれないほど記録した。霞が何気なく口にしたどんな些細なことでも、蓮はしっかりと覚えていて、決して人任せにしたり、お金で解決したりせず、何でも自分の手でやってあげたのだった。蓮と比べると、かつて要が霞にしたことは、ひどく安っぽく感じられた。どれもこれも金で買ったものばかりで、大した手間もかかっていない。それが要をますます惨めにさせた。だが、何より要が耐えられなかったのは、二人がところ構わず、要の目の前で抱き合ったりキスをしたりすることだった。そのたびに、要の表情は恐ろしいほど険しくなる。夜、ベッドに横になっても、ここ数日の光景が要の頭から離れない。霞が蓮に向ける愛情に満ちた眼差しを思い出すと、胸が締めつけられ、窒息しそうなほど複雑な感情に押しつぶされそうだった。霞は本気で他の男を好きになってしまったんだ。霞はもう、自分なんかいらないんだ。その事実が、要の息の根を止めそうだった。我慢できなくなった要は霞の部屋へと駆けつけた。「霞！ダメだ……」しかし部屋はもぬけの殻で、霞の姿はどこにもない。家の中は、不気味なほど静まり返っていた。部屋を出ると、月明かりの下で一人ワイングラスを傾ける亮太がいた。「どうした、お前も眠れないのか？」亮太はからかうように眉を上げて言った。「あの二人が仲良くしているところを想像するだけで、胸が張り裂けそうなんだ。俺にはもう耐えられない」「かつての霞は、お前に心底惚れていて、家族を捨ててまでお前についていくと言ったのにな。まあ、でも、自業自得だろ？」「ああ、その通りだ。自業自得だ」要も力なく笑う。「あいつらはどこへ行ったんだ？どうしてお前以外、誰もいないんだ？」「俺がみんな、別の場所へ移したんだ」「
秋風に消えた想い 第20話
家に帰った要は人を使い、最近の出来事を全て調べさせた。そこで初めて知ったのだが、霞は両親のいない孤児などではなく、小山家で大切に育てられた令嬢だったのだ。昔、霞は事故で行方不明になっていたらしい。小山家は何年も捜したが見つけられず、10年前にようやく霞の居場所を突き止めた。しかし、当時の霞は自分のそばにいることを選び、実家に戻るのを断ったのだった。そして、蓮という男は、小山家と代々付き合いのある家の息子で、二人は子供の頃から婚約していたそうだ。蓮が医学の道を選んだのも、霞が先天性の心臓病を患っていたからだった。そして、実家に戻った霞はすぐさま彼の手術を受け、今ではすっかり完治して健康な人となんら変わりない。霞の回復後、蓮はすぐに全ての仕事を辞めて彼女に付きっきりになった。スキー、日の出を見るための登山、サイクリング、サンゴを見るダイビング、そして気球に乗って火山まで見に行ったそうだ。最初の頃の二人の写真は、なんだかぎこちない様子だったが、次第に打ち解け、ついには抱き合うまでになっていた。それを見た要は、嫉妬の炎に身を焼かれた。この間、蓮は霞を献身的に支え、両家は縁談を再び進めるつもりのようだった。ここまで見て、要は怒りにまかせて資料を閉じた。心の中に、不安が繰り返し押し寄せてくる。こんなのだめだ。霞は自分の妻なんだから。他の男と結婚させるわけにはいかない。そう思い、要はすぐさま車を走らせ亮太の会社へと向かい、彼のオフィスに乗り込んだ。亮太が口を開くより先に、要は小切手の束をデスクに叩きつける。「1日、40億。それでお前の家に泊まる」金額を聞いた亮太はころっと態度を変え、好きなだけ泊まっていいと即答した。ただ、要が部屋を出ていこうとする時、意味深な言葉を投げかけた。「何日泊まってくれたって構わないよ。けど……後悔しても知らないからな、新井社長」要はその言葉に少し引っかかったが、亮太の言いたいことはよく分からなかった。しかし、小山家の邸宅に足を踏み入れた途端、要は目の前の光景に言葉を失った。もう深夜だというのに、霞と蓮はペアルックのパジャマ姿でゲームをしたり、ホラー映画を観たりしていた。ローテーブルの上は、スナック菓子で埋め尽くされている。蓮が時々、霞の口にお菓子を運んでやると、すぐに二人は
秋風に消えた想い 第19話
久しぶりに会った霞は、まるで別人のようだったのだ。昔の面影はどこにもなく、腰まであった長い髪はばっさりとショートカットになり、透き通るような白い肌は健康的な小麦色に焼けていた。服装の雰囲気もすっかり変わり、霞はセクシーなショートパンツ姿で庭のブランコに乗り、すらりと伸びた綺麗な脚を揺らしているではないか。しかし、その動きの一つ一つが、要の心をかき乱す。要が一歩踏み出そうとしたその時、霞は急にブランコを止めると、庭に出てきた上品な雰囲気の男の胸に、躊躇うことなく飛び込んでいった。霞はつま先立ちで男の首に腕を回す。すると男は霞の腰を抱き寄せ、情熱的にキスをした。二人はどちらからともなく求め合い、夢中で唇を重ねている。目を閉じてうっとりしている霞。こんな彼女を要はこれまでに一度も見たことがなかった。要は門の外に立ち尽くし、二人を食い入るように見つめる。今にも、嫉妬の炎で、全身が焼き尽くされんばかりだった。「霞」霞の名を呼ぶ要の声は、氷のように冷たく、聞く者をぞっとさせるような険しさを帯びていた。声のした方へ振り向いた二人。要は一目で、霞のそばにいる端正な顔をした男が、国際的に名高い医師、九条蓮（くじょう れん）だと気づいた。蓮は霞の治療をしたいと何度も申し出てくれていた。だがその頃、自分は夏美との関係に溺れていて、その提案を受け入れなかったのだ。「新井社長？」蓮は特に驚いた様子もなく要を見る。「うちへ何の御用ですか？」「こっちこそ聞きたいよ。お前らこそ、今何をしていたんだ？」要の顔は、氷のように冷え切っていた。それに対し、蓮は鼻で笑う。「キスですが、それが何か？あ、もしかして、新井社長には分かりませんでしたか？」そう言うと、蓮は何かを思い出したように付け加えた。「ああ、そうでした。新井社長の好みは、ちょっと変わっていましたよね。家の奥さんには目もくれずに、外で浮気する方がお好きだったとか」要の顔は怒りで真っ赤になったが、何も言い返せない。だから、要は霞の方へ向き直り、優しい声で語りかける。「霞、一緒に帰ろう。今見たことは、全部なかったことにしてあげるからさ。もう一度、二人でやり直そうよ。これからは今までのことを償わさせてくれ、な？お前を愛してるんだ」要の声は誠実さに溢れていた。しかし、
秋風に消えた想い 第18話
夏美は力の限り要を突き放し、何度もその顔を叩いた。「このろくでなし！私は夏美よ！愛してるって言ってくれたじゃない！なのに、あの女がいなくなった途端、私を捨てるなんて！」夏美はそばにあった鎖を掴むと、要の首に巻きつけた。「あなたは私の人生をめちゃくちゃにした！一体、私のどこがあの女に劣ってるっていうのよ！」この女が霞ではなく、夏美だと認識した要の笑顔が凍りつく。しかし、すぐに窒息感で幻覚が見え始めると、要はやはり優しい顔で夏美を見つめた。「霞、愛してる」その瞬間、夏美は完全に我を失った。「死ね！この裏切り者！あなたなんか大っ嫌い！」二人がもみ合っていると、酒瓶が床に落ちて割れた。そこへ、まだ火のついたままのタバコが落ちる。炎は一気に燃え上がり、あっという間に部屋中が火の海となった。「はははは！あの女を愛してたって、何になるのかしら？だって、あなたは、どうせ私と一緒にここで死ぬんだから」夏美は炎の中で狂ったように笑う。「これで、私たち家族三人、ずっと一緒だね。私の赤ちゃん、ママがパパを連れて、今そっちに行くからね」炎が瞬く間に屋敷全体を飲み込んでいく中、要は床に倒れたまま、意識が朦朧としていった。しかし、体が焼けるような熱さで、要はすぐに意識を取り戻す。だめだ。自分はまだ死ねない。まだ謝れていないのだから、霞を探さなくては。償いも何もできていない。だから、自分はまだ死ねないんだ。要は最後の力を振り絞り、燃えさかる家から這い出した。外に出ると、要は空を見上げた。視界には、昔のように白いワンピースを着て、楽しそうに笑いながら自分に手を振る霞の姿が浮かんでいる。「霞……」要は最後の力を振り絞ってその名前を呼ぶと、完全に意識を失った。異変に気づいた近所の人たちが、すぐさま通報した。消防車とパトカーが駆けつけたときには、既に一面が火の海となっていた。夏美も助け出されたが、彼女の顔は半分以上焼けただれ、体は黒焦げになっていた。それでも、口元はまだ何かをぶつぶつと呟いていた。「彼が愛しているのは私。彼が一緒にいられるのは私だけ。霞、あなたなんかに私は負けない。ははは」……目を覚ました要は、幸運にも一命を取り留めた。しかし、その姿はまるで、生ける屍のようだった。霞を失ってからというもの、毎日が地獄のよう
