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第72話
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秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第450話
男は慌てて、自らも杯を空けた。気のせいか、涼介の目元は幾分潤んでいるように映った。酒席も進み、涼介はかなりの量を口にしていた。白磁のような頬には朱が差し、その眼差しからは冴えた光が失せ、どこか遠くを見つめるような曇りが宿っている。商談は大方まとまり、同席者たちは雑談へと話題を移していた。涼介は彼らの会話に関心を示さず、立ち上がって上着を手に取ると、簡単な挨拶を残してその場を後にした。誰も涼介の帰宅を引き留めようとはせず、形式的な別れの言葉を交わした後、涼介は背を向けて歩を進めた。今夜は飲みすぎたようだ。こめかみが鈍く脈打ち、足取りもいつもより危うい。個室を出て、涼介は洗面所へと足を向けた。洗面台で顔を濡らすと、少しばかり頭の霧が晴れる感覚があった。身を翻して立ち去ろうとした瞬間、ふと廊下の突き当たりに人影を認めた。見覚えのある背格好だ。涼介が視線を送ると、先ほどの会合にいた中堅企業の社長だと判明した。仕事ぶりが几帳面で、人柄も温厚、涼介も彼に好印象を抱いていた。その男性、中島新（なかしま あらた）は窓際に佇み、指先に煙草を挟み、何とも寂しげな面持ちで窓外を眺め、思索に耽っているようだった。涼介は見過ごすつもりだったが、振り返った瞬間に気配を察知されてしまった。新はすぐさま煙草を消し、こちらに歩み寄る。「長谷川社長」「中島社長、どうして一人でこんなところで煙草を？」新は作り笑いを浮かべた。「少々酒が回りまして、窮屈さを感じたものですから」涼介は頷いた。「なるほど、煙草はほどほどにした方がよろしいですよ」「お心遣い、感謝します」「ええ……では、私はこれで失礼します。また機会がありましたら」「はい、はい……長谷川社長、お気をつけて」涼介は背を向けて歩き出したが、数歩進んで足を止め、振り返って新を見つめた。「中島社長、何があったのかは存じませんが、どんな苦境も、時の流れが癒します。あまり落胆なさらないように」涼介の言葉が途切れるや否や、新の目は瞬く間に赤みを帯び、声も震えた。「ええ……長谷川社長、承知しています……笑われるかもしれませんが、本日、元恋人が結婚式を挙げたのです」そう告げると、新は感情を抑えきれず言葉を紡ぎ始めた。「昔は、名もない平社員でしてね。その頃、彼女は日々、励
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第449話
伊吹グループは京市では誰も逆らえないほどの存在なのに、今、ほむらが結衣のために清澄市に支社を設立するなんて、信じ難い。結衣は思わず微笑みをたたえた。「私が主たる理由ではないわ。ほむらはもともと地方都市への展開を視野に入れていて、たまたま私が清澄市に居住しているから、まず最初にここを選んだだけよ」結衣は、自分がほむらの心の中でそれほど重要な位置を占めているとは思っていなかったし、ほむらが私情で会社の利益を損なうような人物ではないことも理解していた。「それでも、あなたが彼の心の底で特別な存在だということには変わりないわ。羨ましい限りよ。以前の長谷川との関係を振り返ってごらんなさい。あなたが蓄えた資金で彼の起業を支援したというのに、あの薄情者、成功を収めるや否や愛人を囲い始めたんですもの！」かつての涼介への献身を思い出し、詩織は今なお憤りを隠せない様子だった。涼介の名が言及されても、結衣の心はもう揺れることはなかった。「もう過去の出来事よ。気にしていないわ」詩織は冷ややかに鼻を鳴らした。「私はあなたのように大らかにはなれないわ。あの篠原という女が今や長谷川の婚約者だと思うと、腸が煮えくり返る思いよ」「まあまあ、そんなに怒らないで。怒ると肌に悪いわよ。どうでもいい二人のために、そこまで感情を乱す価値はないわ」「確かにそうね」二人が他の話題に花を咲かせている間に、通路をスーツ姿の男性がさっと通り過ぎたことに、二人とも気づかなかった。涼介が個室に足を踏み入れると、室内は活気に満ちていた。涼介の姿を目にして、数人が立ち上がった。「長谷川社長、お待ちしておりました。どうぞこちらへおかけください！」「長谷川社長、お久しぶりです。ご婚約されてからというもの、めっきり会合にお姿を見せなくなられましたね」「長谷川社長はご多忙でいらっしゃいますから、我々のような暇人とは事情が違います。今宵お時間を割いていただけただけでも光栄の至りです！」涼介は着席すると、満面の笑みで一同を見渡した。「最近、確かに少々手が離せなくて、今夜も遅れてしまいました。遅れてきた罰として、三杯飲ませてください」同席者たちが涼介に酒杯を強いるはずもなく、慌てて静止した。「長谷川社長、とんでもございません！我々が開始時間を早めに設定し過ぎたのです。こちらこ
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第448話
ほむらは足を止めた。その場でしばし佇んでいたが、結局、一度も振り返ることなく立ち去った。節子の瞳に失望の色が浮かんだ。ほむらは伊吹グループには復帰したものの、彼女をまだ許してはいなかったようだ。しかし、五年前のあの状況では、節子には一人しか救えなかったのだ。誰であれ、実の息子の命を選ぶことだろう。だから、節子は心に負い目を抱きながらも、選択を悔やむことはなかった。たとえもう一度同じ状況に立たされたとしても、節子はやはりほむらを救う道を選ぶだろう。清澄市。拓海はちょうど訴訟を終え、裁判所を後にした瞬間、貴子から着信があった。「拓海、あなたの父親が拉致された件、もう耳にしたでしょう？」拓海は歩みを進めながら応じた。「ああ、両足の機能がすべて失われ、もう二度と歩けないと聞いたよ」「……ええ、今日あなたに連絡したのは、彼との離婚を決意したことを伝えたくて」長年先延ばしにしてきたけれど、もう決断の時が来たのよ。以前は拓海のため、その後は意地からも、離婚に踏み切れなかった。康弘と心に幸せな生活など許したくなかったから。でも今は、もうこれ以上、無駄な時間を過ごすつもりはないわ。「ようやく、腹を括ったんだね」実は、拓海もとうに貴子に離婚を勧めたいと思っていたが、いつも言葉が喉元までせり上がっては、飲み込んでしまっていた。今、貴子が決断したのであれば、拓海はもちろん心から賛同する。「ええ……これから彼とは財産分与について争いになるでしょうけど、あなたの取り分は、必ず確保するわ。彼とあの女に渡す気はさらさらないから！」拓海は頷いた。「うん、サポートするよ。俺が京市へ戻った方がいいかな？」「いいえ、必要ないわ。本当にあなたの力が必要になったら、改めて連絡するから」「分かった」通話を終え、拓海は深く息をついてから、スマホをポケットに納め、その場を後にした。夜、拓海はクライアントと食事の席についていた。二人がレストランに足を踏み入れるや否や、窓際のテーブルに着席している結衣と詩織の姿が目に入った。拓海はクライアントに先に個室へ案内するよう告げ、自らは結衣に挨拶するため歩み寄った。「結衣先生、こんな場所でお会いするとは思いませんでした。奇遇ですね！」振り返って拓海を認めると、結衣の目に驚きが
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第447話
ほむらが伊吹グループを継ぎたくないだと？愚かな戯言だ！信じられるものか！ほむらは眉を持ち上げた。「信じるか信じないかは、お前の自由だ。ただ、もうお前に、僕と対等に争う資格はない」ほむらの視線が自分の不自由な両脚に注がれているのを察知し、康弘は顔を青ざめさせ、激しく声を張り上げた。「待っていろ、必ずまた歩けるようになってやる！その時は、もう容赦はしないぞ！」ほむらは不意に微笑んだ。「では、その日を楽しみに待っている」奇跡でも起こらなければ、康弘がこの生涯で再び伊吹グループに復帰する見込みはもはやないだろう。ほむらと節子が退室した後、心が病室に戻ってきた。康弘が力なく、項垂れてベッドに座っている姿を見て、心は一瞬躊躇したが、それでもゆっくりと康弘の側へ近づいた。「康弘、どうしたの？」康弘は沈黙を守り、やがて顔を上げて心を見つめた。「何でもない。君の作るワンタンが食べたくなっただけだ」その言葉に心の瞳が揺らいだ。「ええ、すぐに作ってくるわ。待っていてね」「うん」心が立ち去った後、康弘はスマホを手に取り、ある番号を押した。「一つ、頼みがある」「何でしょうか？」「伊吹ほむらを、この世から抹消してくれ」……それから数日後、伊吹グループに就任したほむらは、短期間で経営状況を安定させた。浩介は当初、ほむらの足元を掬って失態を演じさせ、自分の息子を伊吹グループに送り込もうと企んでいたが、ほむらから幾度か厳しい警告を受け、手を引くようになった。伊吹グループの基盤を固めると、ほむらは清澄市に支社を設立する計画に着手した。この情報を知った節子は、直ちに彼を伊吹家の本邸へ呼び寄せた。「清澄市に支社を設けるのは、結衣さんのための計画でしょう？！」「その通りです」ほむらの率直な回答に、節子は眉間にしわを寄せた。「その案件は認められないわ！彼女を京市に招けばよいではないか。彼女一人のために、清澄市に支社を展開する必要など皆無だ！」「清澄市への進出は、結衣のためだけではありません。会社の拡大戦略でもある。伊吹グループの京市における成長はすでに限界に達し、これ以上の飛躍は見込めないです。今は地方都市への展開を図り、新たな市場を開拓する時期に来ているんです」「であれば、なぜ海音市ではないのだ？」「
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第446話
節子は康弘を見据えた。「あなたが同意しなくても無意味よ。株主全員が、あなたが伊吹グループの副社長を続けることに反対しているの。覚悟しなさい」結局のところ、康弘が自ら招いた結果だ。以前、康弘が彰の事業を破綻させ、手の者を使って彼の脚を折らせなければ、今日のような事態は起こり得なかった。節子の冷静な表情を目にして、康弘は険しい顔で彼女を睨みつけた。「母さん、もう誰を俺の後任にするか、決めているんだろう？」そう言うと、康弘の冷ややかな視線は節子からほむらへと移り、その意図は明白だった。節子も康弘に隠すつもりはなく、どうせ隠し通せるものでもないので、むしろ率直に認めることにした。「ええ、ほむらにあなたの副社長職を継がせることに決めたわ」「はっ！」康弘の顔には嘲りの色が浮かび、両手でシーツを強く握りしめ、その瞳には悔しさと怨恨が満ちていた。「予想通りだ！分かっていたさ！俺がどれほど努力しても、母さんの目には、永遠にほむらの足元にも及ばないというわけだ！」康弘は心の底から恨んでいた！かつての自分の優柔不断さを恨み、結衣ではなくほむらを排除しなかったことを恨んだ！もう一度機会が巡ってくるなら、もう兄弟の情など微塵も顧みないだろう！康弘の瞳に宿る悔恨と憎悪を見て、節子は眉を顰めた。「あなたにチャンスは与えたわ。あなた自身が掴まなかっただけよ。それに、今回あなたが拉致されたのは、あなたが過去に犯した過ちの報いよ。誰の責任でもないわ。しっかり療養しなさい。すべては退院後に話し合いましょう」「退院だと？」康弘は嘲るように笑った。「今、退院しようがしまいが、何が変わるというのか？俺が退院したら、母さんはほむらから伊吹グループの副社長の座を取り上げることができるのか？！」幼少期から、節子はずっとほむらをえこひいきしてきた。もし今日、このベッドに横たわっているのがほむらだったら、節子は決してこのような態度はとらなかっただろう。この瞬間、康弘の胸中は憎悪で満ちていた。ほむらを憎み、そして何より、節子を憎んだ。康弘がまったく耳を貸さないのを見て、節子も我慢の限界だった。「ほむらから副社長の座を奪うなど無理よ。わたくしだけでなく、会社の株主たちも、あなたが復帰することを許容しないわ」「どうせ口実にすぎない。母さんは伊吹グループの株式
秘書と愛し合う元婚約者、私の結婚式で土下座！？ 第445話
伊吹グループの株主たちが、身体障害を抱える人間を社長として受け入れるはずがない。節子も、自分に会社を継がせることはもはやないだろう。そう思い至ると、康弘の心底から憎悪が湧き上がってきた。「藤井は今どこだ？！警察署にいるのか？必ず殺してやる！」今度こそ、絶対に容赦はしない。必ず、彰の命を奪ってやる！心は涙を拭う動作を止め、しばらくの沈黙の後、ようやく顔を上げて康弘を見つめた。「康弘、彰はもう死んだわ。警察が現場に到着した時、彼はあなたを殺害しようとしていて、あなたを救うために、警察官がその場で彼を射殺したの」その言葉に康弘は一瞬動きを止め、すぐさま高笑いした。「死んで当然だ！まったく、死ぬべくして死んだのだ！唯一残念なのは、この手で息の根を止められなかったことだけだ！」心は胸中の憎悪を押し殺し、ゆっくりと近寄った。「康弘、今、あなたに最も必要なのは十分な療養よ。身体の傷が癒えたら、私が海外での治療に同行するわ。必ず、また歩けるようになるから」心は若い頃から美貌の持ち主で、今や四十代半ばを過ぎているが、手入れが行き届いており、三十代前半にしか見えず、その色香は少しも衰えていなかった。今、その瞳に涙を湛え、伏し目がちにたたずむ姿は、どこか儚げで、康弘の心は自然と和らいだ。康弘は手を伸ばして心を抱き寄せた。「心、さっきは悪かった。感情的になりすぎて、君を怯えさせてしまったか？」心は首を横に振った。「いいえ、大丈夫よ。ただ、あなたの身が案じられて」心の頬の涙の跡と、目の下の隈を見て、康弘はまた胸が締め付けられた。何かを口にしようとした、その瞬間。病室のドアが「ギィ」と軋むような音を立てて開いた。二人が入口に視線を向けると、ほむらと節子が姿を現したところだった。心は慌てて康弘の腕から身を離し、涙を拭うと、俯き加減にそっとベッドの傍らに立った。病室の惨状を目にして、節子は眉を顰めた。「康弘、医師から、意識が戻ったばかりだと聞いたのに。どうしてこんなに取り乱したの？」康弘は冷笑し、節子の背後に佇むほむらに目を向けた。「何をしに来た？俺の惨めな姿を嘲笑いに来たのか？」ほむらの表情は平然としており、感情の色は微塵も見せず、康弘の言葉には応じなかった。節子はベッドに近づき、重々しい声で言った。「康弘、どうして弟にその
