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2026-06-19 21:01:57その晩、自室で訓練生の評価の続きをしていると、メールが届いた。
『なにかありましたか？』
と書かれた、真壁からのメール。
「あ、しまった……」
佐藤にスマホを渡してしまったために、真壁の〝定時連絡〟に全く返信が出来なかったのだ。
メッセージに即座に返事は出来ないと言ってあるが、スクランブルのない若桐の仕事は、返信が出来るタイミングはほぼ決まっている。 その時間を数回見送っても連絡がないことに、真壁の不安を煽ったらしい。（昨日の今日だし、悪かった……）
メールにスマホが手元にない旨を書いたところで、若桐は手を止める。
（待てよ。警務に詰問されてスマホ渡したとか書いたら、それはそれで不安を煽るか……？）
しばし悩んだのち、若桐は『スマホの電源が入らなくなった』と嘘を書いて、メールを送信した。
『わかりました。今夜はこれからスクランブル要員なの
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空に墜ちる -if- 1-2
司令部棟の廊下を歩いていると、向こうから恰幅の良い男が歩いてくるのが見えた。 姿勢はゆったりしているが、あの目の鋭さは昔と変わらない。「おう、真壁。頑張ってるか？」「これは、埴生さん。お久しぶりです」 敬礼を返しつつ姿勢を正すと、埴生はにやりと笑った。「時間あるか？ 次の会議まで、三十分ほど待たなきゃならんのだ」「はい、構いませんよ」 廊下を並んで歩く。 途中、通りすがりの隊員が真壁に軽く会釈していくのを見て、埴生が肩で笑った。「やっぱり目立つなぁ、おまえは」「物理的にデカいですからね」「そういう意味じゃない。松島で広報やって、築城で副隊長務めて、どっちでも結果出してんだ。一時（いっとき）は映えだけで選ばれたなんて言われてたが……」「言われてましたね、ええ」「出る釘は打たれるってやつだな。でも、ああいう華やかな場所を任されて、ちゃんとやりきったやつは、上から見りゃ使いやすい」 言いながらバンッと背中を叩かれる。 肉厚の手のひらの重みが、まだ現役の力強さを物語っていた。 基地の喫茶ルームに入り、冬の日差しがガラス越しに差し込む窓際へと腰を下ろす。 カウンター奥では、スチームの白い湯気が静かに揺れていた。「ま、そんなんだから、将補候補に名前が上がるのも、俺は早すぎるとは思わねぇ」「……将補……候補？」 一瞬、心臓の拍が強くなる。「早すぎるのでは？」 真壁の問いに、埴生は声を上げて笑った。「なに言ってんだ。当然の結果だろ？ 若桐も目を掛けてるから、自然と注目も集まるしなぁ」「それ、本人に言ったらすごく嫌がりますよ？」「分かってる。あいつは自分がどんだけとんでもない人脈持ってるか、自覚ねぇからなぁ」 埴生が手放しで若桐を褒めるのが、胸の内で誇らしい。「……そういえば、若桐教官。お元気
空に墜ちる -if- 1：静かな違和感
朝の庁舎は、まだ空気が冷えている。 浜松基地の司令部棟に入ると、壁際に並ぶ掲示板には今週の行事予定と訓練計画、そして人事異動の内示が貼られていた。 真壁は、それを横目に廊下を進む。 築城で三年。 転勤願いが通り、浜松へ戻って二年目。 今は一佐に昇進した真壁は、飛行隊長としてもっぱらデスクワークに縛られていた。 相変わらず、真っ直ぐに背筋を伸ばし、片手には資料の入ったバインダー、もう片方には蓋付きのタンブラー。 執務室に入ると、机の上には昨夜メールで届いた報告書が山積みになっていた。 燃料消費量の月次報告、訓練空域の調整依頼、広報イベントの警備計画──書類の見出しだけで一日が終わりそうだ。 真壁は椅子に腰を下ろし、まずは人事関係の書類に目を通し始めた。 この一枚の紙切れが、数十名の隊員の配置を変え、訓練計画を左右し、場合によっては部隊の士気を上下させる。 その意味も責任も、真壁は充分理解していた。 部隊運営の数字は順調で、ミスも滞りもない。 ふと手を止め、真壁はデスクの端に置かれたスマホに目をやった。 胸の奥にある、小さなざらつき。 それが個人的な理由に偏っていて、それを今考えてはいけないことも、分かっている。 しかし── ここ二週間ほど、若桐から、連絡が一切ないことが、引っかかっていたのだ。 若桐との付き合いは──既に十六年。 真壁も今年で三十九歳になる。（なにか、したんだろうか……？） 最後に会ったのは、先月。 御前崎の堤防で釣りを楽しみ、夜は若桐が釣ったアオリイカが夕食を彩った。 いつものささやかな休日。 若桐は、変わりなく真壁を甘やかしてくれた。 そう。 若桐はいつだって、真壁を甘やかしてくれる。 間違っているときは叱咤し、落ち込んでいるときは鼓舞し、真壁の気づかないところではそっと支えて。（次は、いつ会えますか？） そんなとりとめのな
空に墜ちる -if- 1-6
「それで、なんでおまえはあそこで仰向けになってたんだ？」 その問いは、結婚式の二次会の席で真壁が発した問いだった。 問われた響野はもごもごと口ごもり、目をそらしている。「だって奏汰くんが〝女性は全部、自分の背中で守ります〟とか、言うから。なんか、カチンときちゃったのよ」「それで、投げちゃったの？」 若桐は、呆れた顔で麗子を見る。「あの一本背負いは、美しすぎた……」 ほうっと溜息を吐きながら、響野はキラキラの眼差しで麗子を称賛する。「お似合いだ、おまえら」「なんか、若桐さんの言い方トゲがある！」 怒る麗子に、若桐はへらっと笑う。「なんか、若桐さん。麗子さんのおじさんみたいだな」「篠原医官とは、付き合いが長いらしいから。麗子さんとの初対面は五歳のときだったらしい」「五歳の麗子さん！ 俺も会いたかった〜」「惚気るな。面倒くさい」 そこで戯れる若桐と麗子の様子を眺め、悔しそうな響野を真壁がすっぱりと切り捨てる。「あのさぁ。ホントは俺よりおまえのほうが、よっぽどノンデリじゃね？」 問う響野を、真壁はさらっと無視をする。「おい、響野。おまえ真壁に絡んでないで、嫁さん押さえとけ。俺は号泣してる篠原医官を慰めてくるから」「式の間中、泣いてましたもんね」「茨城県なんて、それほど遠くないのに。なんで泣くのかしら？」 麗子の返しに、若桐は肩をすくめるだけだった。─築城の章：終わり─
空に墜ちる -if- 1-5
「守さん！ 響野連れてきました」「おう、ご苦労。響野も、ご苦労さん」「こんな高級なホテルに呼び出して、なんなんすか？」「服装は……、まぁ、そんなもんか。タイは曲がってねぇな。よしよし……」「なんすか、その品評会みたいなの！」「品評会そのものだよ。おまえはこれから、見合いすんだから」「はっ？」 予告もなしの奇襲に、響野は開いた口が塞がらない。 が、横で真壁もぽかん顔になっている。「見合い……って、誰が？」「響野が」「誰とですか？」「篠原医官の娘さんだ。今年三十歳。美人だぞ」「えっ？ 篠原医官の娘さんって、浜松の医療棟で事務やってる人ですよね！」「なんだ、知ってるのか？ おまえみたいな頑丈人間が、医療棟の世話になることあったのか？」「噂は知ってますよ！ 篠原医官が鉄壁の防御してて、声も掛けられないって有名じゃないすか！」「カレシの一人もいないとか言って、自分で追っ払ってるのかよ、先生……」 若桐が、呆れ顔で呟いた。 ラウンジの奥の席に、篠原医官夫婦と、白いワンピース姿の女性が立っている。「お待たせしました。こちらがお話した響野です」「初めまして」 双方の挨拶と紹介を終えたところで、夫妻と若桐が立ち上がる。「では、二人で話を……」「真壁、おまえもこい」「あ、はい」 立ち上がり、篠原夫妻は別の席に移った。 だが若桐はそのまま、庭園へと進む。 真壁はそのあとを追った。「あの、守さん」「ん〜？」「これ、お見合いなんですよね？」「そうだよ」「響野、結婚するんですか？」「気が合えば、するだろ」「あの……、響野の親を呼ばなくて良かったんですか？」「あいつ、親と折り合い悪
空に墜ちる -if- 1-4
会議を終えた真壁と響野は、幕僚監部を出て、椿山荘に向かって歩いていた。「疲れた……。マジで疲れた……。ホテルレストランで飯とかより、もっとこう……ラフな呑み屋行きたい……」「どうせスーツで来てるんだ。レストランで食事の後、飲みに行けばいいだろう？」「嫌だ！ おまえと若桐さんがイチャイチャしているとこに、一人ポツンとか絶対ありえない」「僕と守さんは、公共の場でそんなことはしない」 革靴の底に金属でも入っているのかと聞きたくなるほど、正確かつ金属的な音を立てて、真壁が先を行く。 現場の緊張感は心地よいが、上層部を相手に報告をする時の張り詰めた空気はどうにも苦手だ。（しかも、呼ばれてるのがそこらのシティホテルじゃなくて、椿山荘ってのがなぁ。どうにも引っかかるんだよなぁ……） 歩きながら、息苦しさにネクタイを緩めたら。 信号で立ち止まった時に、チラとこちらを見た真壁がキッと眦を釣り上げて、タイをキュッと直してきた。「なんなんだよ！」「着崩すな！ 勤務が終わっても、公共の場では自衛官としての自覚を持て！」「どこの鬼隊長だよ！」「僕はまだ、隊長じゃない」 ぷいっとそっぽを向く真壁に、響野は疲労感がかさ増しされる。（うわ、めんどくせぇ。こいつ……、若桐さんと会えるのに、俺がいるのが気に入らないんだ……） とはいえ、じゃあここで別れて……と言おうものなら、若桐から〝響野捕獲命令〟が出ている真壁が、見逃してくれるわけもない。（なんなんだ、この状況……） 放課後の小学生たちが遊ぶ校庭を横目に、椿山荘の庭木が見えてくる。 そうしてホテルのロビーに入っていくと、そこに若桐が待っていた。
空に墜ちる -if- 1-3
市ヶ谷の出張に向けて準備をしていた真壁は、スマホに受信したメールに顔をほころばせた。（やった！ 守さんも休み取ってくれた！） 築城の仕事はそれなりに充実している。 松島で世話になった山城隊長が、わざわざ副隊長として呼んでくれたのも嬉しい。 が、同期も知り合いもない土地での暮らしは、それなりにストレスが溜まっていた。「今度の会議、おまえ代わりに行っとけ」 と山城が言ったのは、幕僚監部に呼ばれた面倒さもあるだろうが、半分は真壁の息抜きを考慮してのことだろう。（仕事だから、ゆっくりは出来ないけど。守さんに会えるのは嬉しい） ワクワクしながら輸送機に乗った真壁だったが、入間で降りた時に、そこに響野がいたのに驚いた。「どうしたんだ？」「どうって……、俺も同じ会議に呼ばれてるんだから、いたっておかしかないだろ？」「いや、響野なら関東圏内だから自転車で市ヶ谷まで来るかと……」「本気か？」「冗談だ」「おまえの冗談、分かりづらいんだよ」 真壁は微妙に拗らせている筋肉コンプレックスが詰まった目線で、スーツ姿の響野を眺めた。「ぱっつんぱっつんだな」「ぴったりって言えよ」「送迎車に席が一つ空いてるから、響野も乗って行くか？」「それ、最初から俺の席だよなぁ？」「三佐に迎えはないだろう」「へーへー、オエライ一佐様の隣に小さく乗せていただきます」「響野が小さくなれるなら、みてみたい」 付き合いの長さゆえ、軽口が出る。「そういや、若桐さんが、会議のあとに時間くれつってたけど、なんか知ってるか？」「なにがなんでも、響野を椿山荘まで連れてこい……って、言われてる」「なんか、あやしーよなぁ。だいたい、若桐さんが俺を指名するって、おかしくね？」「幕僚監部につくまでに、敬語を思い出しておけよ」「この、堅物が……」
空に墜ちる -if- 1-2
長年の知己であり、主治医で恩人の篠原から頼まれた話……を無碍にするわけにはいかない。 が、ことが見合いやら結婚やらとなれば、その人物の一生を左右する。 若桐は、静浜に戻ったところで頭を悩ませていた。 と、そこにスマホに受信のポップアップが表示される。（なんだ？ 先週会ったばっかりだよな？） いつもの定時連絡にしては、タイミングが少し違うな……と思いつつ、メールを開く。『来週、会議で市ヶ谷に出張することになりました。久しぶりに響野と会うんですが、守さ
空に墜ちる -if- 1.響野の結婚
その日、若桐は定期検診で、浜松基地にいた。（あ〜、百合緒は築城に行っちゃってんだっけ） なんとなく、帰りに真壁の顔を見て帰ろうと考えていたが、先日、副飛行隊長として栄転してしまったのだ。（まぁ、びっくりするほど順調にエリートコースを進んでるなぁ） 若桐が目的の医療棟に進むと、そこで受付をしていた事務の女性が顔を上げる。「あら、若桐さん。時間通りね」「よっ、麗子ちゃん」「若桐二佐、気軽に名前にちゃん付けは駄目ですって言ってるでしょ」「あー、ごめん。篠原さん」「よ
空に墜ちる -if- 3-4
佐藤にスマホを預けて、既に十日。 スマホの返却を頼むべきか、いっそ新規で購入すべきかを、若桐は悩んでいた。（つっても、俺だってそんなに給料もらってるわけじゃねぇし。ケータイは契約に縛りがあるから、買い替えとか気軽にやりたくねぇんだよ……） だからといって、返却を申し出たら、あのいろんな意味で堅そうな佐藤が、更にいらぬ疑惑を強めてこないとも限らない。（忙しくて、スマホを修理に持ってけないって言い訳も、そろそろ辛くなってきたしなぁ……） 日常生活では少々ボンク
空に墜ちる -if- 3-2
12月に入り、若桐は教官室で訓練生の評価に頭を悩ませていた。（百合緒もオカシイ電話してきたし……。民間企業でもないのに、なんでこんなに年末進行なのかね……） メールフォルダも紙面の書類も、今か今かと列をなしている。 若桐は、訓練生の顔を思い浮かべながら、評価欄にチェックを入れていた。「失礼します」 ノックが響き、扉が開く。 入ってきた人物に、場にいた者の誰もが不思議そうな顔をしている。「若桐二等空佐はご在席でしょうか？」
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