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第105話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第106話
長く鳴り続けた後、ようやく電話は繋がった。受話器から佳奈の冷たく距離を置いた声が聞こえてきた。「高橋社長、ご用件は？」智哉は意識を振り絞って言った。「何でもない、ただ君の声が聞きたかっただけだ」佳奈は眉をひそめた。「高橋社長はこれが面白いと思ってるんですか？飽きたと言ったのはあなたで、今しつこく付きまとっているのもあなた。一体私のどこが忘れられないんですか？直せばいいんでしょう？」彼女の声は冷たく、いくらか苛立ちも帯びていた。智哉は苦しそうに目を閉じ、片手で髪を掴んで意識を保とうとした。「佳奈、あの夜、辛かっただろう？」息も絶え絶えに、一言一言を途切れ途切れに紡いだ。その一言一言に隠しきれない痛みが滲んでいた。佳奈は自嘲的に笑った。「わざわざ思い出させなくても。私は汚れてしまったことを分かっています。もう二度とあなたに余計な気持ちを抱くことはありません」「佳奈」智哉は静かに呼びかけた。「もし俺があの夜の君と同じ痛みを味わったら、許してくれるか？」佳奈は容赦なく言い放った。「無理です。あの夜あなたが言った言葉は、一生忘れません」そう言うと、智哉の反応を待たずに電話を切った。受話器から響く話中音を聞きながら、智哉は自嘲的に笑った。佳奈が許してくれないことは分かっていた。胸の痛みが極限に達し、口から鮮血が噴き出した。真っ白なシーツが一瞬にして赤く染まった。田中院長は彼の苦しむ様子を見て、優しく諭した。「高橋社長、このまま我慢するのは得策ではありません。確かに出血はしていますが、佳奈さんの時とは状況が違います。お酒を飲んでいるので、薬の効果は通常の倍です。もし何かあったら、お婆様はどうなさいますか？私の薬でも少しは痛みを和らげられます。試してみませんか？」氷の布で体を拭きながら、親身に勧めた。智哉は彼の言葉など耳に入らず、ただベッドの上で苦しみもがいていた。外で見ていた高橋お婆さんは、その様子に心を痛め、涙を流した。どれほどの時が過ぎただろうか、ついに我慢できずに携帯を取り出し、佳奈に電話をかけた。佳奈は清水家の両親との食事を終え、一緒に出ようとした時、電話が鳴った。見知らぬ番号に一瞬躊躇したが、応答した。電話に出るとすぐ、懐かしい声が聞こえてきた。「佳奈、今どこ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第107話
佳奈は困ったように眉をひそめ、静かに言った。「お婆様、申し訳ありませんが、私にはお手伝いできません。冷たいわけではありません。彼を助けられる人は他にもたくさんいます。私でなくても。無理に私にさせる必要はないと思います」その言葉を聞いて、高橋夫人は激怒した。「智哉があれほど優しくしてあげたのに、恩知らずね。見殺しにするなんて。お母様、もう彼女に頼むのはやめましょう。美桜に智哉を助けさせましょう。もう待てません」その言葉は、佳奈を恩知らずで冷酷な人間だと決めつけるものだった。雅浩は佳奈を自分の側に引き寄せ、優しい声で言った。「君が嫌なら、誰も強制はできない。外で待っていて。僕が対応する」佳奈を部屋の外に出し、ドアを閉めた。先ほどまでの優しい表情は一瞬にして冷たいものに変わった。智哉のベッドの側に歩み寄り、苦しむ彼を見つめた。同情の色は微塵もなく、むしろ嘲るような微笑みを浮かべた。「智哉、お前だけが苦しんでいるわけじゃない。佳奈はお前以上に苦しんだ。薬が効いている時も、彼女の口から出たのはお前の名前だった。お前のために、死んでも自分の清らかさを守ろうとした。なのにお前は彼女にどんなことをした！他人の讒言を簡単に信じ、佳奈が命がけで守ろうとした貞操を踏みにじった。あの時彼女がどれほど絶望したか、分かるのか？彼女を突き放したのはお前だ。彼女を望まなかったのもお前だ。道徳で彼女を縛るのはやめろ。彼女はお前にも高橋家にも借りなんてない。生きたければ他にも方法はある。彼女しかいないわけじゃない」雅浩は智哉の反応も待たずに、そう言って部屋を出た。佳奈の手を取り、振り返ることもなく立ち去った。智哉はシーツを強く握りしめ、歯を食いしばった。頭の中は佳奈が自分の名を呼ぶ光景でいっぱいだった。彼のために清らかさを守り、彼女は苦しみ抜いた。そう思った瞬間、智哉は突然身を起こし、口から血を吐いた。そのまま意識を失った。目が覚めたのは翌朝のことだった。高木が床の側で仕事をしていた。物音に気付いて立ち上がる。「社長、お目覚めですか？具合はいかがですか？」智哉の頭に昨夜のことが一気に蘇った。突然ベッドから起き上がり、点滴の針を引き抜いた。真っ赤な血が白い手の甲を伝って流れ出した。高木は慌てて綿棒
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第108話
単純な言葉なのに、まるで万里の道のりを越えるように難しかった。彼の世界では、誰にも謝ったことがなかったから。今、佳奈を抱きしめながら、その言葉を何度も何度も繰り返していた。まるで何度も言えば、佳奈が許してくれるかのように。佳奈の心臓はその瞬間、引き裂かれるような痛みを感じた。二人の間の溝はあまりにも深く、謝罪の言葉だけでは埋められないほどだった。もし彼女に少しでも信頼があれば、もし彼女に少しでも本当の愛情があれば、二人はこんな状況にはならなかったはず。血の海の中で横たわっていた時の彼の無関心さを、彼女は永遠に忘れることはできなかった。彼が彼女を愛人として扱い、七年の深い愛情を踏みにじったことも。生死の境で、彼が放った冷酷な言葉も。佳奈は体の横で拳を強く握りしめた。冷たい声を保ったまま言った。「謝罪は受け取りました。もう離してください」智哉は急に顔を上げ、充血した目で彼女を見つめた。「許してくれたの？」佳奈は平静を装った。「前にも言いましたよね。私たちの間に許すも許さないもありません。最初から私が自分の立場を見誤っていただけです。誤解されようと、傷つけられようと、もうどうでもいいんです。ただ、これからは私に関わらないでください。自由にさせてください」「佳奈、どうすれば許してくれる？」佳奈は淡く笑った。「高橋社長、ただ私から離れていてほしいだけです」そう言って、智哉の腕から抜け出し、部屋に入った。ドアが閉まるのを見て、智哉の体は崩れるように傾いた。背中をドアに重く寄りかけ、片手で激しく痛む胃を押さえた。充血した目に熱いものが溜まり、視界が曇っていく。その時、エレベーターのドアが開き、大柄な男が現れた。黒いTシャツに緑の迷彩パンツ姿。はっきりとした顔立ちには汗が伝っていた。鷹のような鋭い目が怪しく光っていた。不敵な様子でライターを弄びながら顔を上げると、ドアに寄りかかる蒼白の智哉と目が合った。二人は同時に目を見開いた。智哉が先に口を開いた。「なぜここに？」斗真は悪戯っぽく笑った。「運動が終わったところで、佳奈姉さんが作ってくれる朝ごはんを食べに来たんだよ。その惨めな様子、もしかして復縁でも迫るつもりか？」智哉は胃の痛みが増すのを感じた。眉間に皺を寄せ、信
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第109話
「お帰りなさい。もう死にそうなぐらいお腹空いちゃった」と目を輝かせて言っていた。そんな佳奈を見るたびに、抑えられない想いに駆られた。よく食事の前に、まず彼女を抱きしめてしまったものだ。智哉は今になってやっと気付いた。それが幸せだったのだと。自分はそんな幸せを手に入れていたのだと。なのに、自分の手で幸せを壊してしまった。そんな記憶が蘇るたびに、心が刺し貫かれるような痛みを覚えた。腰を曲げ、青ざめた顔で斗真を見つめ、冷たい声で言った。「俺はまだ死んでないぞ！」斗真は弟らしい態度など微塵も見せず、不敵な笑みを浮かべた。「その様子じゃ死も近いんじゃないか？それに、佳奈姉さんが誰に優しくするかなんて、お前が死ぬのを待つ必要もない。お前は彼女の男じゃないんだから」智哉には、この小僧はまるで白川爺さんに送られた天敵のように感じられた。痛いところを的確に突いてくる。蒼白い唇を歪め、軽蔑的な目で斗真を見た。「毛も生え揃ってないくせに、俺から女を奪おうなんて、身の程知らずだ」斗真は怒る様子もなく、より不敵な笑みを浮かべた。汗ばんだ大きな手を腰に当て、男らしい態度で言い返した。「生え揃ってるかどうか、確かめてみるか？」そう言いながら、ズボンを脱ぐしぐさをした。智哉は歯ぎしりしながら怒った。「部屋に戻れ！」「イヤだね。佳奈姉さんが作ってくれた朝ごはんを待ってるんだ」そう言うと、智哉を脇に押しやり、冷たい視線の中で暗証番号を押した。ドアを開けながら声を張り上げた。「佳奈姉さん、ただいま」中から佳奈の優しい声が聞こえた。「手を洗ってきてね」その声を聞いた瞬間、智哉は胸の中で血の味が込み上げてくるのを感じた。斗真の手首を掴み、中に向かって虚ろな声で言った。「佳奈、胃が痛い」言い終わるや否や、ドア枠に沿って滑り落ち、床に崩れ落ちた。しかし斗真にドアを閉められ、佳奈に倒れた姿を見られなくなることを恐れ、必死にドア枠を掴んでいた。斗真は眉をひそめて彼を見た。「智哉、こんな詐欺まがいのことするなよ。俺は何もしてないぞ、演技はやめろ」足で智哉の太腿を何度か蹴ってみたが、本当に気を失っていることに気付いた。すぐに部屋の中に向かって叫んだ。「佳奈姉さん、智哉が本当に気を失ったみたいです」キッチンでお
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第110話
高木は首を振った。「いいえ、近くの診療所に運びました」智哉は歯を食いしばった。診療所の医者如きに任せて、殺されでもしたらどうするつもりなのか。佳奈がここまで冷酷になり、償いの機会すら与えてくれないとは思ってもみなかった。社長が怒りで目を赤くしているのを見て、高木は同情するどころか、内心喜んでいた。何度注意しても聞く耳を持たなかった報いだ。妻を失くした社長の追っかけ劇が今から楽しみでならなかった。高木は慰めるふりをして言った。「社長、藤崎弁護士はお忙しいんです。今日は清水坊ちゃんと三井グループの正式契約に行かれて。お二人とてもお似合いで、テレビにも映りましたよ。ネットでは法曹界で最高のカップルだと話題になってます。その動画をお見せしましょうか」社長の冷たい視線など気にも留めず、笑顔で携帯を探し始めた。智哉の手の甲に青筋が浮き出た。布団を強く握りしめ、冷たい声で命じた。「そういう投稿のアカウントを全て停止させろ」夢中で探していた高木は、その言葉に動きを止めた。社長の冷たい目と合い、思わず震えた。「は、はい。すぐに対応いたします」「例の件の調査は？」高木はすぐに答えた。「秘書課の石川がホテルのスタッフを装い、清水坊ちゃんに白川先生が熱を出したと連絡し、病院で看護師をしている妹と共謀して藤崎弁護士の薬を替えました。二人が到着した時には部屋に鍵がかけられ、携帯は圏外、固定電話も切断されていました」「犯人は？」「捜索中です。誰かに匿われているのではと」「車の薬は？」「ディーラーの整備士の仕業です。こちらも行方不明に」智哉の鋭い目が跳ね上がり、瞳の奥に凶暴な光が渦巻いていた。「捜査を続けろ。大の大人が何人も跡形もなく消えるわけがない」——佳奈は数日間忙しく働き、ようやく三井グループとの契約を結んだ。ビルを出たところで父からの電話を受けた。「お父さん、どうしたの？」清司は笑いながら言った。「佳奈、今日時間があったら帰ってきてくれないか。話があるんだ」「はい」佳奈が車で家に戻ると、見慣れた姿が目に入った。その場に立ち尽くし、十数秒間智哉を見つめた。そして尋ねた。「なぜここに？」智哉はゆっくりとソファから立ち上がり、佳奈の側に歩み寄った。靴箱からスリッパを取り
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第111話
佳奈はあれほど彼のことを愛していたのに、どうして急に愛さなくなったのかそのとき、清司が台所からお皿を持って出てきた。リビングを見回して、不思議そうに言った。「佳奈は帰ってこなかった？今、声が聞こえた気がしたんだけど」智哉は歩み寄って、彼からお皿を受け取り、口元に笑みを浮かべた。「着替えに上がったんです。後で呼びに行きます」清司は少し躊躇して言った。「やめておけ。もう別れた仲だろう。女の子の部屋を他人に見せるわけにはいかないからな」彼は智哉のことを気に入っていたし、佳奈が彼を深く愛していたことも知っていた。しかし、二人があれほど険悪な関係になってしまった以上、父親として智哉を簡単に許すわけにはいかなかった。商売は商売、恋愛は恋愛だ。もう二度と娘の恋愛を利害関係に絡ませるつもりはない。智哉はその『他人』という言葉を聞いて、胸が苦しくなった。以前、清司が退院した時、彼に会うために新しい服を着て、大切にしていた古酒まで持ってきた。本当に婿として見てくれていたのだ。来る度に自ら台所に立って料理を作ってくれた。久しぶりに会って、婿候補から『他人』になってしまった。清司から受けるのは、ビジネスライクな対応だけだ。智哉は目を伏せ、その奥に暗い影を宿した。佳奈は上階で長い間座っていたが、車が去る音が聞こえなかった。智哉が食事に残るのだと察した。窓辺に立ち、古い携帯電話を握りしめた。かつて送ったメッセージを見ていると、目に涙が浮かんだ。そのとき、ドアをノックする音がした。佳奈は気持ちを整えて、ドアを開けた。清司はまだエプロンを付けたまま、優しい笑顔を浮かべて、大きな手で佳奈の頭を軽くなでた。「若い二人の問題に、父親が口を出すことはできないが、どんな時でも私はお前の味方だからな。今日は帰り道で車が故障して、ちょうど智哉が通りかかって送ってくれたんだ。また海外の専門医に相談してくれたそうだから、お礼に食事に誘った。それだけのことだ」佳奈は何でもないように笑った。「別に気にしてません。どうせ顔を合わせることは避けられないんですから」「そう考えてくれて良かった。さあ、食事にしよう」父娘は腕を組んで階段を降りた。佳奈は歩きながら尋ねた。「私を呼び戻した用件は何ですか？」清司は額を叩
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第112話
清司と佳奈は同時に智哉を見つめた。あのクソ野郎は何気なく茶碗を持って茶を飲み、口元に薄い笑みを浮かべていた。しかしその瞳には深い誠意が宿っていた。佳奈は直ちに彼の写真を削除し、目を細めて父親を見た。「お父さん、この判事さん、良さそうですね。もし付き合えば、共通の話題もありそうだし、お父さんにお任せします」清司は嬉しそうに頷いた。「よし、食事の後すぐに連絡を取ろう。この子は小さい頃に会ったことがあるんだ。ずっとお前のことが好きだったんだよ」それから、礼儀正しく智哉の方を向いた。「智哉、君の気持ちはわかる。でも何度も別れたり戻ったりを繰り返して、もう佳奈を傷つけるのは見たくない。お互い幸せな道を歩んだ方がいい」「叔父さん、私は......」智哉が何か言いかけたが、清司に遮られた。「さあ、食べよう。佳奈の好きな海老の煮付けとカニの辛味炒めを作ったんだ」智哉はテーブルいっぱいの料理を見て、胸が締め付けられた。全ての料理に海鮮が入っている。鍋に入った汁物にまでアサリが入っていた。彼は海鮮アレルギーで、しかもかなり重症だった。佳奈はもちろん知っていた。付き合っていた時は、一度も海鮮料理を作らなかった。智哉は切なげに佳奈を見つめ、彼女の表情から何か感情の痕跡を探そうとした。しかし、いくら見ても佳奈はただひたすらカニを食べることに専念していた。まるで彼という人間が存在しないかのように。突然、胸が痛くなった。かつての佳奈は彼にこれほど優しかったのに、今はこれほど冷たい。事情を知らない清司は、智哉にカニを一匹取り分けて、笑顔で言った。「智哉、このカニは身が詰まっているぞ、食べてみろ」智哉は礼儀正しく微笑んだ。「ありがとうございます、叔父さん」彼は丁寧に手袋をはめ、道具を手に取り、慎重にカニの身を取り出した。そして清司の視線の中、何の躊躇もなく佳奈の前に置いた。声には珍しく甘やかすような調子が混じっていた。「こんなに不器用で、カニも上手く食べられないなんて」佳奈は目を上げ、目の前のカニの身を一瞥した。白くて柔らかそうで、きれいに揃っている。彼女は感心せざるを得なかった。智哉は何をするにも、やろうと思えば出来ない事はなかった。子供の頃からカニを食べなかった彼なのに、剥いたカニ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第113話
温かみのある響きの良い声で尋ねた。「どうしたの？」佳奈は彼の首を指さして言った。「首に何か出てる」清司も気付いて、驚いた様子で言った。「顔にも出てるぞ。智哉、まさか海鮮アレルギーなのか」智哉は落ち着いた様子で答えた。「ええ、そうなんです。帰って薬を飲めば大丈夫です」清司は即座に椅子から立ち上がった。「アレルギーは軽く見ちゃいけない。佳奈、智哉を病院に連れて行きなさい。何かあったら大変だ」この御曹司が自分の家で何かあれば、家族全員の命では償いきれない。佳奈も深刻に感じ、車のキーを手に取った。「行きましょう、病院まで送ります」智哉は申し訳なさそうな表情を浮かべながら、内心では上手くいったと喜んでいた。彼は佳奈の後について車に乗り込んだ。座り心地も確かめないうちに、佳奈の冷たく、少し怒りを含んだ声が聞こえた。「智哉さん、海鮮アレルギーと分かっていて、なぜ食べたの？私と父を死なせたいの？」智哉は怠惰そうに背もたれに寄りかかり、気だるそうな調子で言った。「君が食べろって言ったからさ。食べなかったら怒るんじゃないかと思って」佳奈は歯を噛んで怒った。「智哉さん、お互い自由になって、それぞれの人生を歩むのはダメなの？」「ダメだ。君に戻ってきて欲しいだけだ」「無理です！もう諦めてください」そう言うと、アクセルを踏み込んで車を発進させた。病院に着いてみると、智哉の顔も首も体も、既に発疹で覆われていた。呼吸も荒くなってきていた。佳奈は初めて彼のアレルギー症状を目にして、こんなに重症だとは思わなかった。思わず心配になってきた。医師は診察を終えると、眉をひそめて二人を見た。「こんなに重いアレルギー歴があるのに、なぜ食べたんですか？命が惜しくないんですか？」佳奈の声は震えていた。「先生、どうなんでしょうか？」「このような重症のアレルギーの場合、ショック状態に陥る可能性があり、最悪の場合死に至ることもあります。今後は特に注意して、海鮮類は絶対に口にしないでください。今は薬を処方して点滴を打ちます。早く良くなるはずです」「はい、ありがとうございます」智哉は呼吸が苦しいだけでなく、体中の発疹が痒みだした。彼は止めどなく掻き始めた。佳奈は即座に彼の手を押さえつけ、厳しい声で言った。「先生が掻きむしる
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
