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第164話
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雅浩の深い想いに、佳奈が心を動かされないはずがなかった。尊敬する先輩であり、長年自分を思ってくれた人。この想いにどう応えればいいのか分からなかった。佳奈は唇の端をかすかに曲げ、少し掠れた声で言った。「先輩、私の体のことはご存知ですよね。妊娠の可能性はとても低くて、母親になれないかもしれません」「君のことが好きなんだ。誰と付き合っていたとか、子供が産めるかどうかとか、そんなことは関係ない。君という人が好きなんだ。他のことは気にしていない。佳奈、君を追わせてくれないか？心を開いて、しばらく付き合ってみてほしい。必ず君も私のことを好きになってくれると信じている」雅浩の声は水のように優しく、佳奈を驚かせないように気を配っていた。その綺麗な瞳には深い愛情が込められ、彼女から目を離すことはなかった。緊張で拳を握りしめていた。何度も心の中で練習してきた言葉だったが、実際に言葉にすると、やはり緊張した。こんな雅浩を前にして、佳奈に断る理由はなかった。結局、彼女が一番助けを必要としていた時、いつも手を差し伸べてくれたのは雅浩だった。佳奈は唇を噛んで言った。「先輩、ご存知の通り、私は恋愛に関してはいつも真剣です。一度始めたら、全力で向かっていく。だから、何があっても必ず話してほしいんです。別れは受け入れられます。でも、隠し事や裏切りは許せません」その言葉を聞いて、雅浩は感動で目が熱くなった。額に手を当て、何度も瞬きをして、しばらくして声が出た。「佳奈、私と付き合ってくれるってことか」佳奈は静かに頷いた。「お互いにチャンスを与えたいと思います」「佳奈、ありがとう」彼は嬉しすぎて何をすればいいか分からなかった。七年間好きだった女性が、ついに付き合うと答えてくれた。これは成功への第一歩だった。食事の時、雅浩はグラスを上げて祝った。「叔父さん、佳奈が私と付き合うことになりました。ご安心ください、彼女を大切にします。決して裏切ったりしません」清司は笑顔で頷いた。「仲良くやってくれ。二人には共通の話題も多いしな」知里は誰よりも興奮して、すぐにスマートフォンを取り出してSNSに投稿した。「私の親友が新しい恋をスタート！乾杯！」みんなで乾杯している写真を添えて。斗真は少し落ち込んでいたが、グラスを持って
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「お前はマジでうるせぇよ、知里には佳奈の他にも友達がいるだろ、奴が言うことを何でも信じるのかよ」誠健は彼が焦っているのを聞いて、気分が良くなった。彼は偽善的に言った。「俺もお前のことを心配してるんだよ、これが嘘だといいけどな。でもあの写真を見てみろよ、俺の記憶が確かなら、雅浩の手首には全く同じ黒いほくろがあるだろ。相手は既にお義父さんに挨拶してるのに、お前はまだ自分を騙し続けてるのか。美桜のせいで頭がおかしくなったんじゃないか」智哉は狂ったように、これが真実だとは信じられなかった。彼は佳奈に電話をかけようとしたが、彼女は彼のすべての連絡方法をブロックしていた。そのとき、彼は斗真がSNSに投稿したのを見た。「長い間好きだった姉さんが他の人に取られた。俺はどうすればいいんだ？」この一言で智哉は爆発した。彼は斗真がずっと佳奈を好きで、佳奈の言うことなら何でも聞いていたことを知っていた。この投稿の意味は明らかだった。佳奈は本当に雅浩と一緒になるつもりだった。佳奈は彼を望んでいなかった。智哉は世界が崩壊したような気分だった。心臓が何かで切り裂かれるような、波打つ痛みを感じた。彼はすぐに車の鍵を持って、佳奈の家へと直行した。車が建物の下に着くと、ちょうど雅浩が佳奈を家まで送っているところだった。佳奈は大きなぬいぐるみを抱えて車から降りてきた。雅浩は紳士的に彼女のためにドアを開け、手で彼女の頭を守るようにした。彼の目は深い愛情と喜びで満ちており、そのまま隠すことなく佳奈を見つめていた。「佳奈、すごく嬉しいよ。何年もこんなに嬉しく感じたことがなかった。この機会をくれてありがとう」佳奈は顔を上げて彼に笑いかけた。「先輩、もう上がります。明日また裁判がありますので」「ゆっくり休んでね。明朝朝ごはんを買って迎えに来るよ」「いいですよ、先輩の道順じゃないですし」雅浩は笑いながら彼女の頭を撫でた。「僕にもっとお前を追いかける機会をくれないとダメだぞ、わかる？」そして彼は名残惜しそうに佳奈が建物に入るのを見送った。上の階の明かりがついて、佳奈が彼に手を振るのを見てから、雅浩はようやく笑顔で車に乗り込んで去っていった。この幸せでロマンチックな光景を、智哉はすべて見ていた。彼は一分一秒が拷問
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第167話
智哉は無我夢中で中に飛び込み、一気に佳奈を抱きしめた。彼の声には言葉にできない痛みが滲んでいた。「佳奈、もう一度だけチャンスをくれないか。今度こそちゃんとお前を大事にする、絶対に失望させたりしない、いいだろう？」彼はいつも傲慢だった。一言の謝罪さえ、彼にとっては天に登るより難しいことだった。今、彼は佳奈を抱きしめながら、潤んだ目で懇願していた、もう一度チャンスをくれと。佳奈は唇を強く噛んだ。できるだけ冷静な口調を保とうとした。「智哉、あなたは永遠に分からないわ。美桜が帰国したあの時期、私がどれだけ辛かったか。彼女は一本の電話であなたを何度も私から奪った。私が一番あなたを必要としていた時でさえ、あなたは彼女と一緒にいた。あの頃、私は何度も自分に妥協させ、何度も自分の底線を破って、あなたにもう一度チャンスをあげた。でも、あなたと私が単なる体だけの関係だと知った時、私の心はもう死んでいたの。三年前、私は愛に満ちた夢を抱いてあなたのもとへ駆けつけた。周りの反対を押し切って、すべてを捨てて。あなたは永遠に分からないでしょう、それがどんな熱い想いだったか。そしてその熱い想いの末に得たものは、あなたが何度も他人を選び、私を置き去りにすることだった。智哉、人はどんなに愛していても、何度も失望と傷つきを経験した後は、自分を守ることを最優先するの。私はもう以前の痛みを経験したくない。ただ穏やかに日々を過ごしたいだけ。だからお願い、私を解放して。これからはお互いに干渉しないで生きていきましょう」佳奈の声は穏やかで浅く、感情の揺れは一切なかった。しかし智哉にとっては、無数の刃が彼の胸に直接突き刺さるようだった。彼は佳奈の決然とした態度を聞き取り、彼女がこの件に対して波風立てないことも感じ取った。彼女の心はいったいどれほど傷ついていたのか、かつての深い愛をこんなにも平静に手放せるほどに。智哉は苦しみながら目を閉じた。喉の痛みで一時言葉が出なかった。どれくらいの時間が経ったのか、ようやく彼は低くかすれた声で言った。「佳奈、もし俺が美桜を手放したら、俺にもう一度チャンスをくれるか？」佳奈は淡々とした声で言った。「智哉、私たちの問題は美桜じゃない。あなた自身よ。もしあなたが私を十分に愛していたなら、私があなたに近づ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第168話
今の佳奈はまさにこんな状態だった。智哉は体の横に垂らした両手を思わず拳に握り締めた。喉仏が何度も上下し、最後にこう言った。「佳奈、俺だけがお前に一途だということを、いつか分からせてやる」そう言うと、彼は佳奈の顔をしばらく見つめてから、ゆっくりと歩み去った。ドアが閉まった瞬間、佳奈は骨を抜かれたように崩れ落ちた。床に倒れ込み、いつの間にか、彼女の顔は涙でいっぱいになっていた。彼女はついに過去の恋愛に終止符を打ち、新しい恋を始める決心をした。自分が将来幸せになれるかどうか、雅浩との関係がどこまで進むのか分からなかったが、一度決めたからには、もう智哉とは関わらないつもりだった。彼女は二股をかける様な女にはならないと決めていた。智哉は自分がどうやって家に帰ったのか覚えていなかった。頭の中は佳奈の冷たい態度でいっぱいだった。彼女は本当に彼を拒絶した。彼女は本当に彼を愛していない。彼は完全に彼女を失った。翌朝、高木が部屋に入ってきた時、その光景に驚いた。智哉は一人で床に座り込み、カーテンが厳重に引かれ、光が一切入ってこなかった。部屋の電気もつけられておらず、パソコンの画面から出る微かな青い光だけが照らしていた。青い画面の光が智哉の顔を一層青白く見せていた。彼は呆然と床に座り、目を動かさずにパソコンで佳奈の写真や動画を見ていた。それらは二人で出かけた時に撮影したもので、佳奈が小さな映画のように編集したものだった。当時の佳奈の瞳は、まるで星が輝くように光に満ちあふれていた。彼女はいつも彼の首に腕を回し、見上げてこう言っていた。「智哉、ずっとこんな風に私を愛してくれる？私たち永遠に別れないよね？」彼女が尋ねる度に、彼の答えはいつも気ままだった。その頃の彼は、どんな女性とも一生を共にするつもりなど全くなかった。彼は自分と佳奈に未来があるとも思っていなかった。しかし佳奈は最初から最後まで熱い心で彼と付き合っていた。彼の無関心さ、当たり前と思う態度が彼女を遠ざけていったのだ。高木は静かに智哉の側に歩み寄り、床に落ちた空き瓶を拾い、散らばったタバコの吸い殻を片付けた。小さくため息をついた。心の中でつぶやいた。「高橋社長、こうなることが分かっていたら、最初からやらなければよかった
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佳奈は電話の鳴る音で目を覚ました。彼女はぼんやりと電話に出た。携帯から雅浩の温かく優しい声が聞こえてきた。「佳奈、ベランダに出てきて」佳奈は訳も分からず、裸足でベランダへ走った。窓を開けると、雅浩の背の高くたくましい姿が建物の下に立っているのが見えた。彼は白いシャツとグレーのスラックスを着て、端正な眉の間には優しい笑みを浮かべていた。彼は車に寄りかかり、佳奈を見上げていた。一筋の陽光が彼の体に当たり、より一層彼を魅力的に見せていた。こんな雅浩の姿を見て、佳奈は大学の新入生オリエンテーションの日を思い出さずにはいられなかった。あの時も彼はこうして彼女に笑いかけ、こんなに素敵だった。まるで暖かい光のように、彼女の暗い世界を照らしていた。もしあの時、智哉に出会っていなかったら、彼女は雅浩に恋をしていたかもしれない。佳奈は彼に手を振り、電話越しに言った。「先輩、今日は残業しないんですか？」雅浩の唇の笑みはさらに大きくなり、声もより甘くなった。「佳奈、サプライズがあるんだ」佳奈が反応する前に、雅浩が車のトランクを開けるのが見えた。瞬間、無数のカラフルな風船が空に舞い上がった。ゆっくりと佳奈の方へ飛んでいく。佳奈は8階に住んでいて、風船はちょうど8階まで上がって止まった。彼女がまだこのロマンチックな光景に浸っている時、突然パンパンという音が耳に入ってきた。風船が強い気圧で破裂し、鮮やかな赤いバラの花びらが爆発して空中を舞い、まるで赤い蝶々のようだった。微風が優しく吹き、バラの花びらを佳奈の部屋の中へと運んだ。かすかな甘い香りが一瞬で彼女の鼻腔を満たした。佳奈は認めざるを得なかった、彼女は雅浩のこのロマンチックな告白に心を震わせていた。彼女は自分が大切にされていることを感じ、彼の誠実な心を感じた。彼女は少し興奮して声を上げた。「先輩」雅浩は水のような優しい眼差しで彼女を見つめ、甘い声で言った。「佳奈、気に入った？」「はい、素敵です」佳奈は隠すことなく答えた。雅浩は小さく笑った。「これからの毎日、僕は君に違うサプライズを用意するよ。君が前の恋愛から早く立ち直って、そして僕を好きになってくれるように。佳奈、僕は君が好きだ」こんな雅浩を前にして、佳奈はすぐに言葉に詰ま
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高木は社長のヤキモチを焼いているプライドの高い様子を見て、思わず言った。「高橋社長、今時の若い女性でロマンチックなことが好きじゃない人なんてほとんどいませんよ。こんなロマンチックな告白なら私でさえ感動します。まして、ロマンチックな経験をしたことがない藤崎弁護士なら尚更です」智哉は取り合わずに言った。「佳奈は実用的なものが好きなんだ。俺が彼女にプレゼントを買うといつも喜んでいた。彼女はこういう華やかだけど実質のないものは絶対に好きじゃない」高木は馬鹿を見るような目で社長を見た。「高橋社長、さっき藤崎弁護士の顔がどれだけ嬉しそうに笑っていたか見なかったんですか？それは彼女がこういうやり方を喜んでいる証拠です。もし彼女が物質的な女性なら、なぜあなたと3年も付き合っていながら、あなたのブラックカードを一度も使わなかったんですか」この言葉は智哉の心を深く傷つけた。佳奈は彼のカードを使わないだけでなく、彼からのプレゼントさえ持ち帰りたがらなかった。なのに、彼は心の中で佳奈が物質的な女性だと思い込んでいた。彼女のためにお金を使いさえすれば、彼女は決して彼から離れないと。実は彼が佳奈を十分に理解していなかったのだ。彼は一度も本当に彼女の心に入り込み、彼女の好みを理解することがなかった。智哉の深い瞳が沈み、遠くに立つ雅浩をじっと見つめた。彼は雅浩の中に、自分にはない何かを見た。彼は隣にあるピンクのケーキを見つめながら車から降りて佳奈を探そうとした時、美しいシルエットが建物から出てくるのが見えた。佳奈は彼女が一番好きな黒いロングドレスを着ていた。ドレスは彼女の完璧なスタイルを余すところなく表現していた。少し巻いた茶色の長い髪が自然に肩に垂れ、雪のように白い首筋と鮮やかなコントラストを作っていた。この姿の佳奈は息をのむほど美しく、魅力的だった。特に彼女が雅浩を見た時、彼女の目はキラキラと輝いていた。かつてこの視線はすべて彼のものだった。かつてこの美しい女性は彼を見るとすぐに彼の腕の中に飛び込んできた。しかし今、彼女は別の男に向かってあんなに美しく、あんなに魅力的に笑っている。智哉はガラスの破片が彼の胸を何度も何度も押しつぶしているように感じた。その痛みで彼は一時呼吸ができなくなった。「佳奈」彼は思わず声に
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彼の呼び声で、雅浩の口元に向かっていた小籠包が止まった。二人が反応する前に、智哉は既に彼らの傍に来ていた。彼は一気に佳奈を自分の腕の中に引き寄せた。声には満ちた不満と文句が込められていた。「佳奈、彼に食べさせてはダメだ。俺にだけ食べさせるべきだ」そう言うと、彼は頭を下げて佳奈の手にある小籠包を口で奪った。わざと舌先で佳奈の油っぽい指をなぞった。そして口角に笑みを浮かべながら佳奈を見て言った。「この小籠包、全然美味しくない。俺はケーキを買ってきたよ。お前が一番好きなやつだ」佳奈は怒りで目を真っ赤にし、先ほどまでの良い気分は全て智哉によって壊されてしまった。彼女はすぐにバッグから濡れティッシュを取り出し、智哉が舐めた場所を丁寧に拭いた。そして容赦なく言った。「智哉、実は私はドリアンが全然好きじゃないの。ドリアンケーキも嫌い。前はただあなたに合わせただけ。もう自分から恥をかくようなことはしないでください！」そう言うと、彼女は雅浩の手を引いて車に乗った。智哉がどれだけ彼女を呼んでも、振り返らなかった。彼らの車が去っていくのを見て、手の中のケーキが地面に落ちるのを見て、智哉はその場に呆然と立ちすくんだ。彼はこれまで今のような寂しさを感じたことがなかった。選ばれないという感覚は、まるで彼の内臓を貫くように痛かった。以前、彼が美桜を選ぶたびに、佳奈もこんな気持ちだったのだろうか。そう思うと、智哉は喉の痛みを感じた。彼はすぐに車に戻り、高木に命じた。「引っ越しに行くぞ」——佳奈は一日中楽しく過ごした。彼女と雅浩は遊園地に行っただけでなく、彼女がずっと見たかったサスペンス映画も一緒に観た。一緒に商店街を歩き、一緒に野外ライブを聴いた。これらは全て、彼女が以前夢にまで見た智哉とやりたかったことだった。しかし彼らが3年間一緒にいても、この夢は一度も実現しなかった。今や雅浩がそれを叶えてくれた。彼女は車から降り、顔にはまだ興奮の色があった。「先輩、今日はとても楽しかったです。ありがとうございます」彼女は彼を見上げ、頭上の街灯の弱い光が彼女の目に映り、まるで星が散りばめられたようだった。このような佳奈の姿に、雅浩は思わず喉を鳴らした。彼の眉には愛情が溢れていた。「ばか、君を幸せにす
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「ハク、行儀を慎みなさい！」智哉の声を聞いて、ハクはようやく吠えるのをやめた。しかし、体は雅浩と佳奈の間に横たわったままだった。智哉はゆっくりとハクの側に歩み寄り、かがんでその首筋を数回撫でながら、少し申し訳なさそうな表情で言った。「すみません、ハクは俺以外の男が母親に近づくのを嫌がるんです」佳奈は何が起きているのか分からないはずがなかった。彼女は怒りに満ちた目で智哉を睨みつけた。「智哉、一体何がしたいの？」智哉はゆっくりと目を上げ、その美しい瞳には深い愛情が宿っていた。「ハクがママを追いかけるのを手伝っているだけだよ。分からなかった？」佳奈は怒りで歯を噛んだ。「じゃあ今はっきり言っておくわ。あなたは永遠に追いつけない。私はあなたにチャンスを与えないから！」そう言うと、彼女は雅浩の側に行き、心配そうに尋ねた。「先輩、大丈夫ですか？」「平気だよ。先に上がって。今日は疲れただろう。シャワーを浴びてゆっくり休んで。明日迎えに来るから」佳奈は彼からバッグを受け取り、笑顔で手を振ってから階段を上がった。最初から最後まで、智哉には一瞥もくれなかった。智哉は怒るどころか、むしろ余裕の表情で彼女の後ろ姿を見つめ、笑いながら言った。「彼女は俺のものだ。永遠に俺のもの。お前は感情を無駄にしない方がいい」雅浩は一歩も引かずに言い返した。「高橋社長が元カレとして私に挑むなら、少しは脅威に感じるかもしれません。でも残念ながらあなたはそうではなかった。何を恐れる必要があるでしょうか」智哉は彼を横目で見て、唇の端に美しい曲線を描いた。「お前が恐れる日が来るよ」そう言うと、彼はハクを連れて立ち去った。一週間後、雅浩はようやく智哉のあの日の言葉の意味を理解した。彼が恐れる日が来ると言ったのだ。そのため、彼はこの一週間、息つく暇もなく忙しかった。次々と案件が彼のところに舞い込んできた。法律事務所の依頼は大幅に増加した。彼と佳奈は毎日忙しく走り回り、デートする時間さえなかった。智哉は業界のあらゆる人脈を使って、皆を雅浩の元に訴訟を起こすよう仕向けた。表向きは卑劣な手段で彼を押しつぶすのではなく、全力で彼を助けているように見えた。雅浩だけが知っていた、智哉が何を企んでいるのかを。ついに週末になり、佳奈は
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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奈津子が目を覚ましたとき、最初に目に入ったのは征爾の姿だった。彼はベッドのそばの椅子に座り、書類に目を通しながらペンを走らせていた。眉間に寄せた深い皺と、署名をするときの力強い筆跡――その様子に、奈津子の脳裏にふと、奇妙な映像が浮かんだ。――ひとりの女性が、頬杖をついて微笑みながら男性を見つめている。男性の表情は今の征爾とまったく同じ。書いている文字の癖も同じ。そして、ふと男性が目を上げると、そのまま女性をやわらかく見つめる。眉の間に、優しい光が滲んだ。彼は大きな手で、女性の鼻をそっとつまみながら微笑む。「こっちにおいで」女性はうれしそうに椅子から立ち上がり、そのまま征爾の胸の中へ飛び込んだ。白くしなやかな指先が、彼の喉仏にある小さな黒子を撫でながら、甘えるように囁いた。「征爾、赤ちゃん……作ろう？」征爾は彼女の瞼に口づけを落とし、低く響く声で答えた。「何人欲しい？今夜、全部叶えてやる」そう言うと、彼は彼女の唇をやさしく、けれど迷いなく塞いだ。――思い出したその一連の記憶に、奈津子の頬は一瞬で熱を帯びた。どうして、こんな記憶があるの？記憶の中の女性の顔は、自分ではないのに、まるで自分の体験のように鮮明だった。もしかして……自分は、玲子と征爾のそういう場面を、どこかで見てしまったのだろうか？本当に、玲子の言う通り、自分はふたりの関係を壊した「第三者」なの？そんな思いが胸をよぎり、奈津子は震える手で布団を握りしめた。だが、次の瞬間、否定の思いが胸に湧き上がる。――違う。私は、そんな女じゃない。晴臣だって、征爾の子どもなはずがない！混乱する思考のなかで、征爾が顔を上げた。彼は奈津子の涙に気づき、慌てて書類を放り出し、駆け寄った。「奈津子、どこか痛むのか？すぐに医者を呼ぶ」立ち上がろうとした瞬間、奈津子の手が彼の手首を掴んだ。その声はかすれていたが、はっきりと聞こえた。「高橋さん、私は大丈夫」征爾はその目をじっと見つめ、声を落とした。「なぜあんな無茶を。防具も用意してあったのに、自ら危険に身を投じて……。もしものことがあったら、晴臣はどうするんだ。あなたにまで失われたら、あいつは……」奈津子の目から涙がこぼれた。「玲子のやり方は知ってる。あの時
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
