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第169話
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高木は社長のヤキモチを焼いているプライドの高い様子を見て、思わず言った。「高橋社長、今時の若い女性でロマンチックなことが好きじゃない人なんてほとんどいませんよ。こんなロマンチックな告白なら私でさえ感動します。まして、ロマンチックな経験をしたことがない藤崎弁護士なら尚更です」智哉は取り合わずに言った。「佳奈は実用的なものが好きなんだ。俺が彼女にプレゼントを買うといつも喜んでいた。彼女はこういう華やかだけど実質のないものは絶対に好きじゃない」高木は馬鹿を見るような目で社長を見た。「高橋社長、さっき藤崎弁護士の顔がどれだけ嬉しそうに笑っていたか見なかったんですか？それは彼女がこういうやり方を喜んでいる証拠です。もし彼女が物質的な女性なら、なぜあなたと3年も付き合っていながら、あなたのブラックカードを一度も使わなかったんですか」この言葉は智哉の心を深く傷つけた。佳奈は彼のカードを使わないだけでなく、彼からのプレゼントさえ持ち帰りたがらなかった。なのに、彼は心の中で佳奈が物質的な女性だと思い込んでいた。彼女のためにお金を使いさえすれば、彼女は決して彼から離れないと。実は彼が佳奈を十分に理解していなかったのだ。彼は一度も本当に彼女の心に入り込み、彼女の好みを理解することがなかった。智哉の深い瞳が沈み、遠くに立つ雅浩をじっと見つめた。彼は雅浩の中に、自分にはない何かを見た。彼は隣にあるピンクのケーキを見つめながら車から降りて佳奈を探そうとした時、美しいシルエットが建物から出てくるのが見えた。佳奈は彼女が一番好きな黒いロングドレスを着ていた。ドレスは彼女の完璧なスタイルを余すところなく表現していた。少し巻いた茶色の長い髪が自然に肩に垂れ、雪のように白い首筋と鮮やかなコントラストを作っていた。この姿の佳奈は息をのむほど美しく、魅力的だった。特に彼女が雅浩を見た時、彼女の目はキラキラと輝いていた。かつてこの視線はすべて彼のものだった。かつてこの美しい女性は彼を見るとすぐに彼の腕の中に飛び込んできた。しかし今、彼女は別の男に向かってあんなに美しく、あんなに魅力的に笑っている。智哉はガラスの破片が彼の胸を何度も何度も押しつぶしているように感じた。その痛みで彼は一時呼吸ができなくなった。「佳奈」彼は思わず声に
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第171話
彼の呼び声で、雅浩の口元に向かっていた小籠包が止まった。二人が反応する前に、智哉は既に彼らの傍に来ていた。彼は一気に佳奈を自分の腕の中に引き寄せた。声には満ちた不満と文句が込められていた。「佳奈、彼に食べさせてはダメだ。俺にだけ食べさせるべきだ」そう言うと、彼は頭を下げて佳奈の手にある小籠包を口で奪った。わざと舌先で佳奈の油っぽい指をなぞった。そして口角に笑みを浮かべながら佳奈を見て言った。「この小籠包、全然美味しくない。俺はケーキを買ってきたよ。お前が一番好きなやつだ」佳奈は怒りで目を真っ赤にし、先ほどまでの良い気分は全て智哉によって壊されてしまった。彼女はすぐにバッグから濡れティッシュを取り出し、智哉が舐めた場所を丁寧に拭いた。そして容赦なく言った。「智哉、実は私はドリアンが全然好きじゃないの。ドリアンケーキも嫌い。前はただあなたに合わせただけ。もう自分から恥をかくようなことはしないでください！」そう言うと、彼女は雅浩の手を引いて車に乗った。智哉がどれだけ彼女を呼んでも、振り返らなかった。彼らの車が去っていくのを見て、手の中のケーキが地面に落ちるのを見て、智哉はその場に呆然と立ちすくんだ。彼はこれまで今のような寂しさを感じたことがなかった。選ばれないという感覚は、まるで彼の内臓を貫くように痛かった。以前、彼が美桜を選ぶたびに、佳奈もこんな気持ちだったのだろうか。そう思うと、智哉は喉の痛みを感じた。彼はすぐに車に戻り、高木に命じた。「引っ越しに行くぞ」——佳奈は一日中楽しく過ごした。彼女と雅浩は遊園地に行っただけでなく、彼女がずっと見たかったサスペンス映画も一緒に観た。一緒に商店街を歩き、一緒に野外ライブを聴いた。これらは全て、彼女が以前夢にまで見た智哉とやりたかったことだった。しかし彼らが3年間一緒にいても、この夢は一度も実現しなかった。今や雅浩がそれを叶えてくれた。彼女は車から降り、顔にはまだ興奮の色があった。「先輩、今日はとても楽しかったです。ありがとうございます」彼女は彼を見上げ、頭上の街灯の弱い光が彼女の目に映り、まるで星が散りばめられたようだった。このような佳奈の姿に、雅浩は思わず喉を鳴らした。彼の眉には愛情が溢れていた。「ばか、君を幸せにす
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第172話
「ハク、行儀を慎みなさい！」智哉の声を聞いて、ハクはようやく吠えるのをやめた。しかし、体は雅浩と佳奈の間に横たわったままだった。智哉はゆっくりとハクの側に歩み寄り、かがんでその首筋を数回撫でながら、少し申し訳なさそうな表情で言った。「すみません、ハクは俺以外の男が母親に近づくのを嫌がるんです」佳奈は何が起きているのか分からないはずがなかった。彼女は怒りに満ちた目で智哉を睨みつけた。「智哉、一体何がしたいの？」智哉はゆっくりと目を上げ、その美しい瞳には深い愛情が宿っていた。「ハクがママを追いかけるのを手伝っているだけだよ。分からなかった？」佳奈は怒りで歯を噛んだ。「じゃあ今はっきり言っておくわ。あなたは永遠に追いつけない。私はあなたにチャンスを与えないから！」そう言うと、彼女は雅浩の側に行き、心配そうに尋ねた。「先輩、大丈夫ですか？」「平気だよ。先に上がって。今日は疲れただろう。シャワーを浴びてゆっくり休んで。明日迎えに来るから」佳奈は彼からバッグを受け取り、笑顔で手を振ってから階段を上がった。最初から最後まで、智哉には一瞥もくれなかった。智哉は怒るどころか、むしろ余裕の表情で彼女の後ろ姿を見つめ、笑いながら言った。「彼女は俺のものだ。永遠に俺のもの。お前は感情を無駄にしない方がいい」雅浩は一歩も引かずに言い返した。「高橋社長が元カレとして私に挑むなら、少しは脅威に感じるかもしれません。でも残念ながらあなたはそうではなかった。何を恐れる必要があるでしょうか」智哉は彼を横目で見て、唇の端に美しい曲線を描いた。「お前が恐れる日が来るよ」そう言うと、彼はハクを連れて立ち去った。一週間後、雅浩はようやく智哉のあの日の言葉の意味を理解した。彼が恐れる日が来ると言ったのだ。そのため、彼はこの一週間、息つく暇もなく忙しかった。次々と案件が彼のところに舞い込んできた。法律事務所の依頼は大幅に増加した。彼と佳奈は毎日忙しく走り回り、デートする時間さえなかった。智哉は業界のあらゆる人脈を使って、皆を雅浩の元に訴訟を起こすよう仕向けた。表向きは卑劣な手段で彼を押しつぶすのではなく、全力で彼を助けているように見えた。雅浩だけが知っていた、智哉が何を企んでいるのかを。ついに週末になり、佳奈は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第173話
この言葉を聞いて、その場にいた全員が驚きで固まった。一斉に智哉を見つめた。誰もが同じ表情を浮かべ、まるでこう言っているようだった。これほど厚かましい人を見たことがない、と。佳奈は新しい彼氏を連れてきて、あなたと距離を置きたいのに。なのにまだしつこく絡むなんて。義理の親なんてまだいいけど、弟まで作ろうだなんて。誰があなたと子供を作るっていうの！ただ智哉だけは落ち着いた様子で目を伏せ、唇には何の変哲もない笑みを浮かべていた。彼は長い指を伸ばし、紗綾のぽっちゃりした頬に軽く触れた。彼は厚かましく言った。「佳奈、俺たちの子供は紗綾よりもっと可愛くなると思わない？やっぱり俺たち二人の顔立ちは誠治夫婦より断然いいしな」誠治は元々智哉のこの大胆な行動に同情的だった。後ろで笑い話を見物するつもりだったのに、突然名指しされた。彼は怒って足を上げ、智哉の太ももを蹴った。不機嫌そうに言った。「顔がどれだけよくたって何の役にも立たないだろ。佳奈は君と子供なんて作りたくないんだよ。俺の娘より可愛い子が欲しいって？いい夢見てるな、自分で産んでみろよ！」誠治は元々娘バカで、誰かが彼の娘の悪口を言えば、十倍返しでやり返す。智哉がこんなに大勢の前で自分を持ち上げ、彼の娘を見下すなんて。彼が智哉を叱りつけないはずがない。智哉は蹴られても怒らず、深い瞳で静かに佳奈を見つめ続けた。彼女の反応を見たかった。佳奈は怒る様子もなく、ただ智哉に向かってわずかに唇を曲げた。優しく美しい声で言った。「高橋社長は昼間から夢を見るのがお好きなんですね？精神科に行った方がいいかもしれませんよ」そう言うと、彼女は紗綾を抱き、智哉の視線の下で雅浩の側に歩いていった。さっきまで冷たい表情だった彼女は、今や花のように笑っていた。雅浩たちと一緒に紗綾と遊んでいた。智哉は言葉につまり、ほとんど息ができなくなった。奥歯を強く噛み締めた。佳奈はこうして皆の前で彼の面子を潰し、雅浩を選んだ。誠健と誠治は人の不幸を喜ぶように笑い出した。声を合わせて言った。「ざまあみろ！」ちょうどその時、結翔が美桜を連れて入ってきた。美桜の目はすぐに智哉に落ちた。彼女の美しい顔には瞬時に色っぽさが浮かんだ。「智哉兄さん、このドレス似合ってる？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第174話
彼女は白石に紗綾を預け、口実を見つけてその場を離れた。家に帰ると、彼女は棚から一袋の漢方薬を取り出した。急いで知り合いのところへ行き、検査を依頼した。検査結果のデータを見た瞬間、彼女は完全に崩れ落ちた。彼らの子供は激しい運動が原因で亡くなったのではなく、この薬のせいだった。そして、この薬は智哉が彼女を連れて直接取りに行ったものだった。今になってようやく、医者が「緊急避妊薬を飲みすぎたせいで、卵巣が少し早く衰え、妊娠しにくくなっている」と言っていた意味がわかった。彼女は当初、月に1、2回飲むくらいなら大丈夫だと思っていた。でも今になってわかった。1、2回の緊急避妊薬ではそんなに大きなダメージはない。彼女の体が妊娠しにくくなった主な原因は、智哉が彼女に処方したこの薬だった。彼は最初から子供を望んでいなかった。流産した後、彼はその罪を彼女に押し付けた。ただ、彼女を側に置いて辱めるための口実にしたかっただけだ。なんて滑稽な茶番劇だろう。彼女は本当に、智哉が別れたことを後悔しているのだと思い込んでいた。だから彼はこんなにしつこく追いかけてきたのだと。でも実際は、ただの独占欲が働いていただけだった。かつて自分のものだったものが他人のものになるのが嫌だっただけ。佳奈は全身が凍りつくような感覚に襲われた。過去3年間、彼女はずっと騙されていたのだと気づいた。彼女が深い愛情だと思っていたものは、ただの肉体関係のゲームに過ぎなかった。彼女が後悔だと思っていたものは、ただの独占欲の表れだった。佳奈は携帯電話を手に取り、涙を浮かべながら星空を見上げた。彼女は雅浩に電話をかけた。声が少し震えていた。「先輩、この中秋は私の家で過ごしませんか」その一言で、雅浩はベッドから飛び起きた。彼は息も荒くなっていた。「佳奈、それって……僕のアプローチに答えてくれたってこと？」佳奈は淡く微笑んだ。「先輩、今までの99歩はあなたが歩いてくれた。最後の1歩は私が歩きます」彼女はわかっていた。この1歩を踏み出したら、もう後戻りはできない。この1歩を踏み出したら、彼女と智哉の間には何の関わりもなくなる。雅浩は興奮してその場でくるくる回り、言葉もろくに話せないほどだった。「佳奈、待ってて。ちゃんとした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第175話
広間は花々に囲まれていた。中には既に人がぎっしりと詰まっており、雅浩の家族だけでなく、彼女の友人や同僚もいた。彼女がドレスを着て入り口に立っているのを見て、全員が驚き、同時に同じ声を上げた。「わあ！」彼女が反応する間もなく、同僚が彼女に向かって歩み寄り、手に持っていた花を彼女に手渡した。笑顔で言った。「藤崎弁護士、お幸せにね」佳奈は意味がわからず、少し離れたところに立つ雅浩を見た。彼は今日、特にフォーマルな装いで、薄灰色のシックなスーツに濃い色のネクタイを締めていた。彼の目は、彼女の方に向けられ、情熱的に見つめていた。佳奈がどれほど鈍感でも、何が起こっているのかはわかった。彼女が雅浩と付き合うことを承諾して以来、彼に会うことはなかった。彼はいつも忙しいと言い訳をしていた。実は、彼はずっとこのサプライズを準備していたのだ。こんなに心を込めてくれる男性に、佳奈が感動しないわけがなかった。彼女は笑顔で一歩一歩前に進み、そのたびに誰かが手に持っていた花を彼女に手渡し、心からの祝福を贈った。このシーンは、彼女が何度も夢に見たものだった。雅浩がそれを実現してくれたのだ。清水家の人々のそばにたどり着くと、清水お婆さんと清水お爺さんが彼女の手を取り、顔にはこれ以上ないほどの笑みが浮かんでいた。清水お婆さんは佳奈の手を叩きながら言った。「うちの雅浩は、ここ数年待ち続けた甲斐があったわ。本当にあなたを待っていたのよ、佳奈。どうかお幸せにね」清水夫人も佳奈を抱きしめ、笑顔で言った。「清水家の一員として、あなたを歓迎します」佳奈はこれまでこんなに大切にされたことがなかった。彼女の実家では、祖母は彼女を利用し、計算するだけだった。智哉の家では、彼らの関係を公にすることすらできなかった。彼女の目は少し赤くなり、唇に笑みを浮かべながら、雅浩に向かって一歩一歩進んでいった。雅浩は彼女の手を取り、片膝をついて彼女を見上げた。声は優しく、情熱的だった。「佳奈、僕の彼女になってください。これからは、僕があなたを守ります。もう二度とあなたを傷つけさせません」そう言いながら、彼はポケットから指輪の箱を取り出した。箱を開け、佳奈に指輪を渡そうとしたその時、幼い子供の声が広間中に響き渡った。「パパ、僕を捨
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第176話
中には悠人との親子鑑定報告書と一枚のメモが入っていた。[雅浩、悠人はあなたの息子よ。しばらくあなたのところで預かっていて、仕事が落ち着いたら迎えに行くから。綾乃]メモの筆跡と最後の署名を見た瞬間、雅浩は完全に凍りついた。綾乃は彼が海外に出た直後に付き合った彼女だった。二人は半年間交際し、同棲もしていた。しかし後に彼は佳奈のことを忘れられないことに気づき、夢の中でも佳奈の名前を呼んでいた。これでは綾乃に対して不公平だと思い、別れを切り出した。当時、綾乃はあっさりと去っていった。だが、彼女がその時すでに妊娠していたとは知らなかった。雅浩は佳奈にどう対応すればいいのか分からず、目を赤くしながら彼女を見つめた。「佳奈、どういうことなのか分からないんだ。聞いてくれ、俺が好きなのはずっとお前だけだった。この子はただの偶然なんだ」佳奈はここまで聞いて、すべてを理解した。今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。雲の上から一気に谷底へ落ちたような感覚だろうか。おそらく、彼女にとって幸せなど最初から存在しなかったのだ。彼女は淡く微笑んで言った。「先輩、子供は偶然かもしれないけど、一番罪のない存在です。あなたには責任ある父親になってほしい。今日のことは一つの茶番劇として、私はもう帰ります」そう言って、彼女は外へ向かって歩き出した。彼女はここにこれ以上いたくなかった。周りの人たちの視線に耐えられないと感じた。智哉といた時は、愛人だと思われていた。ようやく新しい恋を自分に許そうとしたのに、その恋はまだ始まらないうちに終わってしまった。彼女はいつも捨てられる側だった。佳奈は宴会場から走り出し、一人で車を走らせた。雅浩は子供を清水家の両親に預け、佳奈を追いかけた。その場にいた人々はさまざまなことを言い合っていた。みんなの噂話を聞きながら、知里の怒りは頂点に達した。彼女はこれが単なる偶然だとは思えず、誰かが意図的に妨害していると確信していた。そしてその人物が誰なのかは明白だった。彼女は怒りに燃えて外に出ると、ちょうど誠健が隣の個室に入るのを見かけた。知里は歯を食いしばって「智哉、やっぱりあなただったのね！」彼女は一蹴りでドアを開け、最初に目に入ったのは主席に座る智哉だった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第177話
知里は涙を拭いながら怒りの目で彼を睨んだ。「あなたは佳奈があなたと別れた本当の理由を知ってる？単に嫉妬だけだと思ってるの？彼女の誕生日に、彼女はあなたにプロポーズするつもりだった。会場を自分の手で飾りつけようとして、手を何か所も切ってしまったのよ。でもあなたは何をした？美桜からの一本の電話で彼女を家に一人残して出ていったわ。彼女が流産して大量出血した時、あなたに電話をかけたら、わがままだと怒鳴りつけた。もし結翔が彼女を救わなかったら、彼女は失血死していたわよ。智哉、もしあなたが佳奈に少しでも感情があったなら、手術の同意書にサインが必要な時に何度もかけた電話を無視したり、後には電源を切ったりしなかったはず。もしあなたが彼女を少しでも気にかけていたなら、大量出血の後に彼女を連れて美桜のために献血させたりしなかったはず。知ってる？彼女は珍しい血液型なのよ。その時、血液バンクには在庫がなくて、ネット上で血液提供者を探していたの。もし善意の人が適時に献血してくれなかったら、佳奈はとっくに死んでいたわ。なのにあなたは、彼女が一番必要としていた時に美桜の側にいて、子供を失って一番苦しんでいた時に、二人の関係は体だけの遊びだと言い放った。あなたが何度も冷酷に彼女を突き放し、何度も美桜の言葉を信じて彼女を疑った。美桜の言葉を信じなければ、母親に精神的に追い詰められていた彼女を見捨てたりしなかったはず。媚薬で死にそうになっていた彼女にあんな冷たい言葉を言わなかったはず。智哉、あなたは人間じゃない。佳奈に対して人としてのことを一つもしてこなかった。今やっと彼女があの辛い恋愛から立ち直ろうとしていたのに、あなたの手で台無しにされた。まだ彼女の不幸は足りないの？智哉、あなたはクソ野郎よ！」知里は話すほど怒りが増し、再び智哉に向かって飛びかかった。しかし誠健に腰を抱えられて止められた。彼は彼女の耳元で小声で諭した。「もういいだろ、文句を言うだけにしておけよ。彼がどんな人間か分かってるだろう？仕返しされるのが怖くないのか」「やってみろよ、私は怖くないわ。干すなり口封じするなり、さっさとやれば？金と権力があるからって偉いの？私たちみたいな一般人をいじめていいの？世の中に正義はないの？」誠健は彼女の口を手で塞ぎ、無理やり外に
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第379話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第378話
佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第374話
智哉は低く笑った。「残念だったな。俺が佳奈と出会ったのは、あいつが生まれる前だ。あいつは子供の頃から、俺がずっと嫁にするって決めてた相手なんだ。お前じゃ、一生かかっても敵わないよ」得意げに言い放ったその瞬間、彼は深く後悔することになる。佳奈の驚いた視線に気づいて、舌を噛み切りたくなるほどだった。佳奈は不思議そうに智哉を見上げた。「それって、美桜さんのことじゃないの？正確には遠山家が失った子供、私じゃないでしょ？」彼女の目に疑念が浮かんだのを見て、智哉は慌てて話題をそらすように、彼女の小さな鼻をつまんだ。「うちのアホな嫁、俺の作ったウソ、あっさり見破るなよ。お前、まさかアイツの味方か？」佳奈はあまり気に留めず、顔を上げて智哉を見た。「じゃあ、どうする？ 高橋叔父さんと奈津子おばさんに話す？」晴臣が真っ先に否定した。「まだ事実が分かってないうちは、知らせたくない。余計な混乱を避けたいんだ。母さんが略奪者なんて言われるのは、絶対に嫌だから」それだけは、どうしても信じられなかった。彼は真実を突き止め、母親の名誉を取り戻すと心に誓っていた。智哉もうなずいて賛同した。「当時、お前たちを殺そうとしたのは、玲子じゃないかもしれない。その背後に本当の黒幕がいる。万が一、あの人にお前たちが生きてるとバレたら、危険かもしれない」その言葉を聞いて、佳奈は急に不安そうな顔になった。「でも、さっきエレベーターの中で、玲子は奈津子おばさんの顔を見てた。おばさんもすごく動揺してたから、もしかして、もう何か気づいたかも」「俺が人をつけて守らせる。真相もすぐに調べる。お前は心配するな、赤ちゃんによくない」智哉は彼女の頭を優しく撫で、軽く唇にキスを落とすと微笑んだ。「安心して、子供を産めばいい。俺の花嫁になる準備だけしてればいいんだ、分かった？」その声は風のように柔らかく、瞳には深い愛情が溢れていた。ビジネス界で冷酷非情と呼ばれる男とは思えないほど。佳奈にだって、それがわからないはずがない。頬を赤らめて彼を押しのけた。「智哉、人前でキスするなって、何回言えば気がすむの？」智哉は低く笑った。「人前じゃないよ。アイツは俺の弟だから」「だからってダメ！それにまだ兄さんって認められてないでしょ！」「は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第373話
智哉の口調は問いかけではなく、断定だった。その深く澄んだ瞳が、晴臣をじっと見つめている。部屋の空気は異様なほど静まり返り、お互いの呼吸音さえも聞こえるほどだった。十数秒の沈黙のあと、晴臣がふっと笑った。「いつ気づいた？」その一言に、智哉の胸がズシンと重くなった。この世に突然、自分と同じ血を引く兄弟が現れた。どう言葉にすればいいか分からない、複雑な感情が渦巻いていた。智哉はずっと晴臣に警戒心を抱いていた。彼の素性が謎に包まれていたこと、そして佳奈への感情――。いろんな可能性を考えたが、まさか異母弟だったとは夢にも思わなかった。数秒の沈黙ののち、智哉がようやく口を開いた。「俺がいつ気づいたかは重要じゃない。問題はお前はもう知ってたってことだ。玲子が母親をハメた犯人かもしれないって、ずっと調べてたんだろう？」晴臣は隠そうともしなかった。「そうだ。お前と初めて会ったとき、お前の持ち物を使ってDNA鑑定した。征爾が俺の母親を捨てたクズだってことも、とっくに分かってた。もし佳奈がいなければ、あいつに手出ししないでいられるわけないだろ？」その言葉に、智哉は眉をぴくりと動かした。「奈津子おばさんはこのことを知ってるのか？」「知らない。でも、あの人がお前の父親に特別な感情を持ってるのは、見りゃ分かるだろ」「それでも、お前の父親でもあるんだ」「違う。あいつがいなけりゃ、うちの母さんは傷つかなかった。俺たちも、ずっと追われるような生活を送らずに済んだんだ。全部あいつのせいだ。お前が父親って呼べるのは、あいつがお前に裕福で穏やかな生活を与えたからだろ？ でも、俺がもらったのは、何度も死にかける日々だった。うちの母さんは、他人に家庭があるのを知ってて付き合うような人じゃない。きっと、あいつに騙されて子供ができたのに、あいつは一切関わろうとしなかった。母さんを見捨てたんだ」穏やかで上品な印象だった晴臣が、過去を語る今、その顔には確かな感情が滲んでいた。あの深い瞳も、どこか紅く揺れていた。征爾への憎しみが、無いはずがなかった。ひとりで妊娠し、大火で命を落としかけた母親。薬を使わず、子供を守ろうと必死に痛みに耐えた――その姿を想像するたび、心が引き裂かれるようだった。智哉は晴臣をじっと見つめ、かすかにか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第372話
彼はあまりの痛みに、呼吸すら忘れそうになった。眉をひそめながら奈津子を見つめ、できる限り優しい声で言った。「安心してください。絶対に誰にも彼を傷つけさせない」その言葉を聞いた奈津子は、ようやく彼の腕をそっと離し、少しずつ落ち着きを取り戻していった。晴臣は彼女を抱きしめ、目には何とも言えない感情が滲んでいた。その様子を見て、智哉は強く布団を握りしめた。晴臣と奈津子が、過去にどれだけ命を狙われてきたか。想像するだけで胸が痛んだ。そして、その命を狙った人物が誰なのか、彼にはもうほとんど見当がついていた。きっと、それは母・玲子——だから奈津子はあんなにも激しく反応したのだ。智哉の胸がずきんと痛んだ。晴臣を見つめ、低い声で問いかけた。「カウンセラーを呼んだ方がいいんじゃないか？」晴臣は首を振った。「大丈夫。今は落ち着いてる。ただ、毎回発作があると体力が消耗して、半日はぐったりしちゃうんだ」佳奈がすぐに奈津子を支えて言った。「おばさん、ベッドで横になりましょう」奈津子はふらふらと歩きながらベッドへ向かい、ゆっくりと身体を横たえた。佳奈は布団をかけてやりながら、そっと声をかけた。「私たちがそばにいます。誰にもおばさんやお兄ちゃんを傷つけさせません」奈津子は涙ぐんだ目で佳奈を見つめた。「佳奈、晴臣は小さい頃からたくさん苦労してきたの。あの子を捨てないで、ちゃんと幸せにしてやって……お願い」その言葉を聞いて、佳奈の目に一気に涙が溢れた。彼女は何度も何度もうなずいた。「晴臣は私にとって一番大切な兄です。絶対に離れません。安心してください」そう言って、彼女はそっと奈津子の額を撫で、柔らかくささやいた。「少し眠ってください。私がここにいます」奈津子はゆっくり目を閉じ、やがて穏やかな寝息を立て始めた。佳奈はその手を最後まで握りしめ、片時も離れようとしなかった。征爾はベッドのそばで静かに立ち尽くし、奈津子の顔をじっと見つめていた。なぜだろう、この女性にどこか見覚えがあるような——心の奥を、まっすぐ射抜くようなこの感覚は何なのか。まさか、本当に過去に付き合っていて、その記憶を失っているだけなのか？けど、当時自分が好きだったのは玲子だったはず……そ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第371話
晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
