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第172話
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この言葉を聞いて、その場にいた全員が驚きで固まった。一斉に智哉を見つめた。誰もが同じ表情を浮かべ、まるでこう言っているようだった。これほど厚かましい人を見たことがない、と。佳奈は新しい彼氏を連れてきて、あなたと距離を置きたいのに。なのにまだしつこく絡むなんて。義理の親なんてまだいいけど、弟まで作ろうだなんて。誰があなたと子供を作るっていうの！ただ智哉だけは落ち着いた様子で目を伏せ、唇には何の変哲もない笑みを浮かべていた。彼は長い指を伸ばし、紗綾のぽっちゃりした頬に軽く触れた。彼は厚かましく言った。「佳奈、俺たちの子供は紗綾よりもっと可愛くなると思わない？やっぱり俺たち二人の顔立ちは誠治夫婦より断然いいしな」誠治は元々智哉のこの大胆な行動に同情的だった。後ろで笑い話を見物するつもりだったのに、突然名指しされた。彼は怒って足を上げ、智哉の太ももを蹴った。不機嫌そうに言った。「顔がどれだけよくたって何の役にも立たないだろ。佳奈は君と子供なんて作りたくないんだよ。俺の娘より可愛い子が欲しいって？いい夢見てるな、自分で産んでみろよ！」誠治は元々娘バカで、誰かが彼の娘の悪口を言えば、十倍返しでやり返す。智哉がこんなに大勢の前で自分を持ち上げ、彼の娘を見下すなんて。彼が智哉を叱りつけないはずがない。智哉は蹴られても怒らず、深い瞳で静かに佳奈を見つめ続けた。彼女の反応を見たかった。佳奈は怒る様子もなく、ただ智哉に向かってわずかに唇を曲げた。優しく美しい声で言った。「高橋社長は昼間から夢を見るのがお好きなんですね？精神科に行った方がいいかもしれませんよ」そう言うと、彼女は紗綾を抱き、智哉の視線の下で雅浩の側に歩いていった。さっきまで冷たい表情だった彼女は、今や花のように笑っていた。雅浩たちと一緒に紗綾と遊んでいた。智哉は言葉につまり、ほとんど息ができなくなった。奥歯を強く噛み締めた。佳奈はこうして皆の前で彼の面子を潰し、雅浩を選んだ。誠健と誠治は人の不幸を喜ぶように笑い出した。声を合わせて言った。「ざまあみろ！」ちょうどその時、結翔が美桜を連れて入ってきた。美桜の目はすぐに智哉に落ちた。彼女の美しい顔には瞬時に色っぽさが浮かんだ。「智哉兄さん、このドレス似合ってる？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第174話
彼女は白石に紗綾を預け、口実を見つけてその場を離れた。家に帰ると、彼女は棚から一袋の漢方薬を取り出した。急いで知り合いのところへ行き、検査を依頼した。検査結果のデータを見た瞬間、彼女は完全に崩れ落ちた。彼らの子供は激しい運動が原因で亡くなったのではなく、この薬のせいだった。そして、この薬は智哉が彼女を連れて直接取りに行ったものだった。今になってようやく、医者が「緊急避妊薬を飲みすぎたせいで、卵巣が少し早く衰え、妊娠しにくくなっている」と言っていた意味がわかった。彼女は当初、月に1、2回飲むくらいなら大丈夫だと思っていた。でも今になってわかった。1、2回の緊急避妊薬ではそんなに大きなダメージはない。彼女の体が妊娠しにくくなった主な原因は、智哉が彼女に処方したこの薬だった。彼は最初から子供を望んでいなかった。流産した後、彼はその罪を彼女に押し付けた。ただ、彼女を側に置いて辱めるための口実にしたかっただけだ。なんて滑稽な茶番劇だろう。彼女は本当に、智哉が別れたことを後悔しているのだと思い込んでいた。だから彼はこんなにしつこく追いかけてきたのだと。でも実際は、ただの独占欲が働いていただけだった。かつて自分のものだったものが他人のものになるのが嫌だっただけ。佳奈は全身が凍りつくような感覚に襲われた。過去3年間、彼女はずっと騙されていたのだと気づいた。彼女が深い愛情だと思っていたものは、ただの肉体関係のゲームに過ぎなかった。彼女が後悔だと思っていたものは、ただの独占欲の表れだった。佳奈は携帯電話を手に取り、涙を浮かべながら星空を見上げた。彼女は雅浩に電話をかけた。声が少し震えていた。「先輩、この中秋は私の家で過ごしませんか」その一言で、雅浩はベッドから飛び起きた。彼は息も荒くなっていた。「佳奈、それって……僕のアプローチに答えてくれたってこと？」佳奈は淡く微笑んだ。「先輩、今までの99歩はあなたが歩いてくれた。最後の1歩は私が歩きます」彼女はわかっていた。この1歩を踏み出したら、もう後戻りはできない。この1歩を踏み出したら、彼女と智哉の間には何の関わりもなくなる。雅浩は興奮してその場でくるくる回り、言葉もろくに話せないほどだった。「佳奈、待ってて。ちゃんとした
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第175話
広間は花々に囲まれていた。中には既に人がぎっしりと詰まっており、雅浩の家族だけでなく、彼女の友人や同僚もいた。彼女がドレスを着て入り口に立っているのを見て、全員が驚き、同時に同じ声を上げた。「わあ！」彼女が反応する間もなく、同僚が彼女に向かって歩み寄り、手に持っていた花を彼女に手渡した。笑顔で言った。「藤崎弁護士、お幸せにね」佳奈は意味がわからず、少し離れたところに立つ雅浩を見た。彼は今日、特にフォーマルな装いで、薄灰色のシックなスーツに濃い色のネクタイを締めていた。彼の目は、彼女の方に向けられ、情熱的に見つめていた。佳奈がどれほど鈍感でも、何が起こっているのかはわかった。彼女が雅浩と付き合うことを承諾して以来、彼に会うことはなかった。彼はいつも忙しいと言い訳をしていた。実は、彼はずっとこのサプライズを準備していたのだ。こんなに心を込めてくれる男性に、佳奈が感動しないわけがなかった。彼女は笑顔で一歩一歩前に進み、そのたびに誰かが手に持っていた花を彼女に手渡し、心からの祝福を贈った。このシーンは、彼女が何度も夢に見たものだった。雅浩がそれを実現してくれたのだ。清水家の人々のそばにたどり着くと、清水お婆さんと清水お爺さんが彼女の手を取り、顔にはこれ以上ないほどの笑みが浮かんでいた。清水お婆さんは佳奈の手を叩きながら言った。「うちの雅浩は、ここ数年待ち続けた甲斐があったわ。本当にあなたを待っていたのよ、佳奈。どうかお幸せにね」清水夫人も佳奈を抱きしめ、笑顔で言った。「清水家の一員として、あなたを歓迎します」佳奈はこれまでこんなに大切にされたことがなかった。彼女の実家では、祖母は彼女を利用し、計算するだけだった。智哉の家では、彼らの関係を公にすることすらできなかった。彼女の目は少し赤くなり、唇に笑みを浮かべながら、雅浩に向かって一歩一歩進んでいった。雅浩は彼女の手を取り、片膝をついて彼女を見上げた。声は優しく、情熱的だった。「佳奈、僕の彼女になってください。これからは、僕があなたを守ります。もう二度とあなたを傷つけさせません」そう言いながら、彼はポケットから指輪の箱を取り出した。箱を開け、佳奈に指輪を渡そうとしたその時、幼い子供の声が広間中に響き渡った。「パパ、僕を捨
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第176話
中には悠人との親子鑑定報告書と一枚のメモが入っていた。[雅浩、悠人はあなたの息子よ。しばらくあなたのところで預かっていて、仕事が落ち着いたら迎えに行くから。綾乃]メモの筆跡と最後の署名を見た瞬間、雅浩は完全に凍りついた。綾乃は彼が海外に出た直後に付き合った彼女だった。二人は半年間交際し、同棲もしていた。しかし後に彼は佳奈のことを忘れられないことに気づき、夢の中でも佳奈の名前を呼んでいた。これでは綾乃に対して不公平だと思い、別れを切り出した。当時、綾乃はあっさりと去っていった。だが、彼女がその時すでに妊娠していたとは知らなかった。雅浩は佳奈にどう対応すればいいのか分からず、目を赤くしながら彼女を見つめた。「佳奈、どういうことなのか分からないんだ。聞いてくれ、俺が好きなのはずっとお前だけだった。この子はただの偶然なんだ」佳奈はここまで聞いて、すべてを理解した。今の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。雲の上から一気に谷底へ落ちたような感覚だろうか。おそらく、彼女にとって幸せなど最初から存在しなかったのだ。彼女は淡く微笑んで言った。「先輩、子供は偶然かもしれないけど、一番罪のない存在です。あなたには責任ある父親になってほしい。今日のことは一つの茶番劇として、私はもう帰ります」そう言って、彼女は外へ向かって歩き出した。彼女はここにこれ以上いたくなかった。周りの人たちの視線に耐えられないと感じた。智哉といた時は、愛人だと思われていた。ようやく新しい恋を自分に許そうとしたのに、その恋はまだ始まらないうちに終わってしまった。彼女はいつも捨てられる側だった。佳奈は宴会場から走り出し、一人で車を走らせた。雅浩は子供を清水家の両親に預け、佳奈を追いかけた。その場にいた人々はさまざまなことを言い合っていた。みんなの噂話を聞きながら、知里の怒りは頂点に達した。彼女はこれが単なる偶然だとは思えず、誰かが意図的に妨害していると確信していた。そしてその人物が誰なのかは明白だった。彼女は怒りに燃えて外に出ると、ちょうど誠健が隣の個室に入るのを見かけた。知里は歯を食いしばって「智哉、やっぱりあなただったのね！」彼女は一蹴りでドアを開け、最初に目に入ったのは主席に座る智哉だった。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第177話
知里は涙を拭いながら怒りの目で彼を睨んだ。「あなたは佳奈があなたと別れた本当の理由を知ってる？単に嫉妬だけだと思ってるの？彼女の誕生日に、彼女はあなたにプロポーズするつもりだった。会場を自分の手で飾りつけようとして、手を何か所も切ってしまったのよ。でもあなたは何をした？美桜からの一本の電話で彼女を家に一人残して出ていったわ。彼女が流産して大量出血した時、あなたに電話をかけたら、わがままだと怒鳴りつけた。もし結翔が彼女を救わなかったら、彼女は失血死していたわよ。智哉、もしあなたが佳奈に少しでも感情があったなら、手術の同意書にサインが必要な時に何度もかけた電話を無視したり、後には電源を切ったりしなかったはず。もしあなたが彼女を少しでも気にかけていたなら、大量出血の後に彼女を連れて美桜のために献血させたりしなかったはず。知ってる？彼女は珍しい血液型なのよ。その時、血液バンクには在庫がなくて、ネット上で血液提供者を探していたの。もし善意の人が適時に献血してくれなかったら、佳奈はとっくに死んでいたわ。なのにあなたは、彼女が一番必要としていた時に美桜の側にいて、子供を失って一番苦しんでいた時に、二人の関係は体だけの遊びだと言い放った。あなたが何度も冷酷に彼女を突き放し、何度も美桜の言葉を信じて彼女を疑った。美桜の言葉を信じなければ、母親に精神的に追い詰められていた彼女を見捨てたりしなかったはず。媚薬で死にそうになっていた彼女にあんな冷たい言葉を言わなかったはず。智哉、あなたは人間じゃない。佳奈に対して人としてのことを一つもしてこなかった。今やっと彼女があの辛い恋愛から立ち直ろうとしていたのに、あなたの手で台無しにされた。まだ彼女の不幸は足りないの？智哉、あなたはクソ野郎よ！」知里は話すほど怒りが増し、再び智哉に向かって飛びかかった。しかし誠健に腰を抱えられて止められた。彼は彼女の耳元で小声で諭した。「もういいだろ、文句を言うだけにしておけよ。彼がどんな人間か分かってるだろう？仕返しされるのが怖くないのか」「やってみろよ、私は怖くないわ。干すなり口封じするなり、さっさとやれば？金と権力があるからって偉いの？私たちみたいな一般人をいじめていいの？世の中に正義はないの？」誠健は彼女の口を手で塞ぎ、無理やり外に
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このような佳奈の姿を見て、智哉はかつてないほど胸が痛んだ。彼はすぐに立ち上がり、鍵を手に部屋から飛び出した。佳奈はホテルを出て、一人で車を走らせた。彼女は目的もなく運転し続けた。ただ人のいない場所へ行きたかった。一人で心を落ち着かせ、静かに夜を過ごしたかった。彼女の携帯は鳴り続けていた。雅浩、知里、そして父親の清司からだった。誰の電話にも出たくなかった。今の気持ちを知られたくなかった。彼女は神様が自分に少しも優しくないと感じていた。彼女はこんなに優しく、こんなに従順で思いやりがあるのに、なぜ単純な幸せを得ることがこんなにも難しいのか。大金持ちになりたいわけでもない。ただ一途に自分を愛してくれる男性と一生を過ごしたいだけだった。三年前、彼女は智哉が幸せをくれると思っていた。何も顧みず彼の元へ走った。まさかあんな悲惨な結末になるとは思わなかった。三年後、ようやく恋愛のトラウマから立ち直り、雅浩と手を取り合って生きていこうと思った。だが思いもよらず、彼にはすでに息子がいた。彼女は細かいことにこだわる人間ではなかったが、一人の女性がどれほど男性を愛していれば、その子供を残して一人で育てようとするのか理解していた。他人の幸せに踏み込みたくなかった。子供の心の中にある家族という夢を壊したくなかった。悠人が雅浩の子だと知った瞬間、彼女はすでに決心していた。この男を悠人に、そして本来あるべき家族に返すことを。彼女は身を引くことを選んだ。どうせ彼女と雅浩はまだ始まったばかり。今なら手を引いても間に合う。彼女が悲しんだのは雅浩への未練ではなく、神様の不公平さだった。彼女は誰に対しても優しく、どんな関係も大切にしていた。雅浩と一緒になろうと決めた時から、智哉との縺れは完全に考えなくなっていた。雅浩に公平でありたかった。でも誰が彼女の不公平の代償を払うというのか？佳奈は車を、かつて自殺を図ったあの湖のほとりまで走らせた。岸に立ち、果てしなく広がる湖面を見つめながら、あの時どれほどの決意で飛び込んだのかを思い出した。今の彼女にはもうそんなことはできなかった。恋愛以外にも、彼女にはやるべきことがたくさんあった。佳奈はそのまま湖のほとりに立ち、淡い紫色のドレス姿が月明かりに照らされ
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智哉の目には言葉にできない痛みが浮かんでいた。彼は慎重に佳奈を抱きしめ、大きな手で彼女の背中をやさしく撫でた。声は枯れていて、わずかに震えていた。「佳奈、俺を罵ってくれ。まだ気が済まないなら、殴ってもいい。頼むから、すべての苦しみを心に抱え込まないでくれ、いいか？」佳奈は抵抗せず、智哉にそのまま抱かれていた。もう彼と口論する力もなかったし、智哉のために自分を悲しませたくもなかった。彼女は軽く笑って言った。「智哉、あなたには感謝すべきよ。雅浩のことを深く愛するようになってから、この子の存在を知るよりはマシだった。それが私にとって最大の傷になっていたでしょうから。今夜のことで、私は何も失っていないわ。数日間噂され、同情の目で見られるだけ。しばらくすれば、みんな忘れるわ」かつて、会社中の人が彼女は智哉の愛人だと知っていたように。そういう噂話には慣れていた。おそらく彼女の人生はこういう運命なのだろう。子供の頃は母親のせいで人に指をさされ。大人になっては恋愛問題で。佳奈はとても穏やかに話し、まるでこの出来事が自分に起こったことではないかのようだった。それを聞いた智哉の心臓は痛みに脈打った。彼は痛みを帯びた目で、のどを詰まらせて言った。「佳奈、手術の時は痛かっただろう？あんなに血が出て、怖かっただろう」この言葉を聞いて、佳奈のこれまで無感情だった表情に波紋が走った。彼女はアーモンド形の瞳を上げ、黒く輝く目に涙の光を湛えていた。「医者は手術はとても痛いと言ったけど、私は感じなかった。たぶん、どんな痛みもここよりはましだったからね」彼女は手を上げて心臓の位置を指し、唇の端をかすかに曲げた。冷静を装いながらも心が張り裂けそうなその姿に、智哉は完全に崩れ去った。彼は彼女を抱きしめ、声は途切れ途切れで、少し泣き声を帯びていた。「佳奈、ごめん。知里の言う通りだ。俺は人間じゃない。クソ野郎だ、畜生だ。お前がそんなに俺を必要としていた時に、俺はお前を見捨てた。俺を罵ってくれ、殴ってくれ」そう言いながら、彼は佳奈の手を取って自分の体に、自分の顔に打ちつけた。そうすれば佳奈が感情を発散し、彼を許してくれると思ったのだ。しかし彼がどれだけ彼女の手で自分を殴っても、佳奈はただ静かに彼を見つめていた。抵抗
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佳奈は彼の腕から身を離し、一歩後ろに下がって静かに言った。「それなら私から離れて。私たちのことはもう過去のこと。誰が正しくて誰が間違っていたかなんて、もう気にしないわ。あなたが何かを償う必要もない。恋愛は互いの意志の問題だもの。次に会うときは、ただの元同僚として普通に接してほしいだけ。それ以外は何も望まないわ」そう言うと、彼女は彼のコートを脱ぎ、智哉の手に置いて、車に向かって歩き出した。智哉がどれだけ後ろから彼女の名を呼んでも、佳奈は振り返らなかった。冷たい月明かりを踏みしめながら、智哉の視界から消えていった。一週間が過ぎ、雅浩は出社していなかった。悠人の母親である綾乃を探しに行ったという話だった。佳奈はあまり気にせず、忙しい仕事に没頭していた。金曜日の退社時、佳奈は自宅の前で清水夫人と悠人を見かけた。彼女が戻ってくるのを見て、いつも知的で優雅な清水夫人は瞬く間に目を赤くした。彼女は佳奈の手を取り、上から下まで見回して心配そうに尋ねた。「佳奈、最近大丈夫？」佳奈は軽く微笑んだ。「元気よ、清水夫人。中へどうぞ」彼女はかがみ込んで見上げている悠人を抱き上げ、笑いながら小さな頬を軽くつまんだ。悠人は少し警戒した様子で彼女を見つめ、しばらくしてようやく言葉を絞り出した。幼い声で尋ねた。「おばさん、ぼくのママからパパを奪うの？」佳奈は笑いながら聞いた。「誰がそう言ったの？」「パパが言ったの。パパはおばさんだけが好きで、ママのことは好きじゃないって。おばさん、パパをぼくとママに返してくれない？ほかの子みたいに、パパとママがいる家に住みたいの」佳奈の目が少し潤み、優しく悠人の鼻先をつついて笑った。「おばさんはパパを取るつもりなんてないわ。パパはあなたとママのもの。いつまでもね」悠人はこの言葉を聞いて、目を輝かせた。「ほんと？じゃあ、指切りげんまんしよう」佳奈は彼と指切りをし、さらに手のひらに印を押した。悠人はようやく安心して笑顔を見せた。清水夫人はこの様子を見て、ずっと涙ぐんでいた。彼女は佳奈の手を取って言った。「佳奈、雅浩があなたに申し訳ないことをしたわ。でも今の状況で、どうすればいいのか分からないの。子供が小さいから、傷つけたくないのよ」一言で、佳奈は彼女の訪問の目的を理解した。佳
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征爾は、普段は穏やかで理知的な晴臣の額に、怒りで浮かび上がった青筋を見つめた。 その目には、決して消えることのない憎しみが宿っていた。 その姿を見て、征爾の胸は鋭く締めつけられるような痛みに襲われた。 いったいどれほどのことを経験すれば、あの晴臣がここまで取り乱すのか。 目の奥が熱くなり、喉が詰まりそうになる。 言葉にしようとしても、父親として認めてほしいなんて、とても言えなかった。 長い沈黙のあと、ようやく征爾は低く、静かに口を開いた。 「正直、俺には当時のことがまったく思い出せない。だが、たとえ記憶がなくても、お前たちに苦しみを与えたのが俺であることは確かだ。 だから父親として認めてもらおうなんて思ってない。ただ……せめて償わせてくれ。奈津子を支えたい。記憶を取り戻すためにも、そばにいさせてくれ」 晴臣はしばらく、征爾の瞳をじっと見つめ続けていた。 やがて、その手がゆっくりと征爾の胸元から離れる。 目は、赤く潤んでいた。 「もし、すべてが明らかになって、お前が本当に母さんを裏切った張本人だって分かったら、絶対に許さない」 そう言い残し、晴臣はくるりと背を向け、病室の中へ入っていった。 征爾は、その背中が消えていくのを黙って見送り、小さくため息をついた。 そして、ポケットからスマートフォンを取り出し、どこかに電話をかける。 「24年前、俺と関わった女性の記録をすべて洗ってくれ」 同じ頃、別の病室では。 佳奈はちょうど産科検診を終え、携帯を手に智哉に赤ちゃんの心音を何度も聞かせていた。 眉のあたりには、幸福と興奮が滲み出ていた。 「聞こえた？これが赤ちゃんの心臓の音なんだって。先生が言うにはね、もう頭の形も分かるし、体の器官もはっきりしてるんだって。 ねえ、この子、智哉に似てると思う？それとも私に？」 そう言いながら、彼女はお腹に優しく手を添える。 数ヶ月後には、ここから新しい命が生まれてくる――その未来を、彼女ははっきりと描いていた。 智哉はそんな彼女を愛おしそうに見つめながら、唇にそっとキスを落とした。 低く、掠れた声で囁く。 「どっちに似てても、誠治の娘なんかより、絶対何倍も可愛くなる。あいつの娘なんて、色
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征爾の言葉は、まるで鋭い針のように、奈津子の胸の奥深くに突き刺さった。もし晴臣が本当に征爾の子どもだったとしたら、彼女と征爾は、玲子の存在を知りながらも、背徳の関係に踏み込んでいたことになる。その想像に、奈津子は苦しげに手を引き抜き、かぶりを振った。「あり得ない……晴臣があなたの子どもなんて、絶対にあり得ない！」その激しい拒絶に、征爾はすぐさま優しい声で宥めた。「分かった、落ち着いて。俺はただの可能性として言っただけだ。真相はちゃんと調べてる。必ず、お前と晴臣に事実を伝えるから」けれど、奈津子の感情はもう抑えきれなかった。パニック寸前の様子に、征爾はすぐ医師を呼び、安定剤の注射を打ってもらった。薬が効き始め、静かに眠りについた彼女の目尻には、まだ涙が残っていた。それを見た征爾の胸に、鋭い痛みが走る。彼女は、一体どれほど傷ついてきたのだろうか。そっと手を伸ばし、その涙をぬぐってやる。その時、ポケットの中の携帯が震えた。病室を出て応答すると、電話の向こうから男の声が聞こえた。「征爾さん、先日お預かりしたサンプルの結果が出ました」その言葉に、征爾の呼吸が止まりそうになった。「結果は？」「二つのDNAサンプル、一致しました。親子関係に間違いありません」その瞬間、征爾は壁に背中をぶつけるようにして、ずるずるとその場に立ち尽くした。やはりそうだった。晴臣は、奈津子との間に生まれた、自分の実の子だった。征爾は、何とも言えない感情に飲み込まれた。驚き、罪悪感、そして深い後悔と苦しみ。なぜ、どうして自分はその記憶がないのか。なぜ、彼女にそんな思いをさせたのか。電話を切ると、彼はしばらく廊下に一人立ち尽くしていた。震える指でポケットからタバコを取り出し、火をつける。深く吸い込むと、ニコチンが喉を焼き、咳が止まらなくなった。奈津子。晴臣。ようやく全てが繋がった。なぜ晴臣が、初めて会ったときから自分を憎んでいたのか。なぜ、あの目に憤りが宿っていたのか。それは――彼が母を捨てた男だと知っていたから。征爾の胸が、ギュッと締め付けられるように痛んだ。どれだけタバコを吸っても、この痛みは紛れない。そのとき、不意に背後から低く澄んだ声が聞こえた。「病院で
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玲子はこのまま、誰にも構われず見捨てられて、朽ちていくなんて絶対に許せなかった。そう思っていた矢先、頭上に何かが降りかかる気配を感じた。驚いて顔を上げると、女囚のひとりが湯桶を手にしながら、何かを玲子の頭にぶちまけていた。長年、上流の暮らしに慣れ切っていた高橋夫人にとって、こんな屈辱は生まれて初めてのことだった。玲子は怒りに任せて立ち上がり、その女に向かって突進した。「今の、何をかけたのよ！」歯を食いしばりながら詰め寄ると、相手の女はけたけたと笑い出す。「嗅いでみりゃ分かるでしょ？」玲子が鼻をひくつかせると、強烈な悪臭が鼻孔を突いた。その臭いで、かけられた液体が何だったのか、瞬時に理解した。怒りで顔が歪み、思わず手を振り上げてその女を打とうとした――だが、腕が振り切られる前に、誰かに手首をがっちりと掴まれた。次の瞬間、頭に重い衝撃が走る。椅子が彼女の頭上に振り下ろされたのだ。視界がぐらつき、めまいが襲ってくる。それと同時に、数人の囚人たちから容赦ない暴行が始まった。拳と足が、何度も何度も彼女の体に叩きつけられる。三十分もの間、途切れることなく殴られ蹴られ続け、玲子の意識は朦朧とした。その時、ようやく美桜の言っていた言葉の意味を理解した。「侮辱され、殴られた」――それが、どれほどの地獄だったかを。命だけは守ろうと、玲子は床にひざまずき、泣きながら許しを乞うた。それを見てようやく暴行は止み、玲子は這うようにしてベッドに戻る。ベッドに横たわったそのとき、彼女の目に入ったのは、見覚えのある顔だった。やせ細り、色も抜け落ち、かつての輝きはどこにもない。だが、それは紛れもなく――美桜だった。玲子の目から、思わず涙がこぼれる。這い寄るようにして美桜のそばへ近づき、声を震わせて言った。「美桜……あなた、無事だったのね？」だが美桜は、まるで悪霊でも見るかのような目で玲子を睨みつけた。「近寄らないで！」そう叫ぶや否や、玲子を思いきり蹴り飛ばした。「私はあんたなんか知らない！顔も見たくない！」玲子は信じられないような顔で見つめ返す。「美桜……玲子おばさんよ、覚えてないの？」「知らないって言ってんでしょ！次に近づいたら、ボスに言ってまたボコらせるから！」
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その言葉を聞いた瞬間、晴臣の張り詰めていた心の糸がふっと緩んだ。彼はすぐに身を乗り出して尋ねた。「誰なんですか？」「高橋社長です。本当に奇跡的です、肝臓の適合率が非常に高く、しかも血液型も一致してます。これで安心してください、手術は問題なく進められます」晴臣の眉間がきつく寄った。「でも……彼はついこの前まで大火傷を負ってたはず、まだ体力も戻ってない。手術なんて、耐えられるんですか？」医師は彼の肩に手を置き、落ち着いた声で言った。「大丈夫です。高橋社長からの伝言でもありますが、どんなに辛くても、あなたのお母さんを救えるならそれで十分だと。では、すぐに手術の準備に入ります。外でお待ちください」その後すぐに、智哉は別名義で秘密裏に手術室へ運び込まれた。身元が漏れるのを防ぐため、頭には包帯を巻き、担当医以外には正体を知らせなかった。約二時間後――手術室の扉が開いた。医師は疲労の色を滲ませつつも、口元には安堵の笑みを浮かべていた。「手術は無事成功しました。患者さんは、明日には目を覚ますでしょう」晴臣はこぶしを強く握りしめ、興奮と安堵の入り混じった声で尋ねた。「智哉は……彼の状態は？」「高橋社長も問題ありません。麻酔が切れたら、すぐに目を覚ますでしょう」奈津子は、智哉の隣の部屋に移された。病室で母の顔を見つめながら、晴臣はその手をしっかりと握った。額の髪をそっと撫でながら、かすれた声で語りかける。「……母さん、また生き延びたね」もはや何度目か分からない、生死の境を乗り越える旅。自分が母の腹にいる頃から、二人は追われる生活をしてきた。祖父に保護され、ようやく平穏を手に入れたあの頃から、今日まで――。思い返すたび、胸の奥に苦しみがよみがえる。「母さん、安心して。必ず黒幕を突き止めて、あなたの人生の晩年を、穏やかで幸せなものにしてみせるよ」その時、征爾が病室のドアを開けて入ってきた。やつれた晴臣を見て、声を落とす。「俺が代わりに見てる。少し休め。彼女が目を覚ますのは明日だ。体力もたないぞ」晴臣はじっと彼を見つめ、低い声で訊いた。「智哉は、目を覚ましたか」「目は覚ましたよ。佳奈がついてる。あいつは身体が丈夫だから、ちょっとの手術じゃ倒れないさ。心配いらん」「見
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佳奈は微笑みながら唇を少し曲げた。「しっかりして、奈津子おばさんには、あなたが必要なの」「分かってる」それから三十分後、手術室の扉が静かに開いた。出てきた医師は表情を固くしたまま言った。「患者さんの肝臓は深刻な損傷を受けています。すぐに肝移植が必要です。ただ、全ての提携病院に連絡しましたが、適合するドナーが見つかっていません。ご家族の方、至急検査をお願いします」その言葉に、晴臣は両拳を握りしめ、唇をかすかに震わせた。「分かりました、すぐ行きます」征爾もすぐに口を開いた。「俺も検査を受ける。ついでに知人たちにも声をかける」そう言って、彼はすぐにスマホを取り出し、電話をかけ始めた。その後、少しずつ人が集まり、次々と適合検査を受けていった。数時間後、ようやく結果が出た。晴臣はすぐさま医師の元へ駆け寄る。「どうでしたか？適合する人はいましたか？」医師は慎重な面持ちで答えた。「適合したのはあなた一人です。ただし、あなたと患者さんの血液型が一致していません。彼女の体力では、異なる血液型の肝臓を受け入れるのは困難です。安全のためには、同じ血液型で適合するドナーを見つける必要があります」その言葉に、晴臣の胸が一気に締めつけられた。「母さんは、あとどれくらいもつんですか？海外にいる親戚にも連絡を……」「時間がありません。手術は今日中に行わなければ、命に関わります」その瞬間、誰かに背中を思いきり叩かれたような衝撃が走り、晴臣の背筋が自然と丸まった。彼はこの状況の重さを痛いほど分かっていた。肝臓移植は、すぐに見つかるようなものではない。祖父も遠く海外にいて、今すぐ来られる状況ではない。たとえ来られても、もう八十を超える高齢では、ドナーにはなれない。そんなとき、征爾がふと口を開いた。「智哉はA型だったな。試してみろ。他にもA型の人間を集めて検査させる」晴臣は恐怖を押し殺し、低く頭を下げた。「……ありがとうございます」今は、どんな可能性でも手を伸ばすしかなかった。たとえ確率が低くても、やらなければ始まらない。佳奈がそっと晴臣の腕に手を置き、優しく微笑んだ。「私が医師と一緒に智哉さんのところに行ってくる。あなたはここで、奈津子おばさんを見守ってあげて。大丈夫、絶対に見つか
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第377話
晴臣はすぐさまドアの外に向かって叫んだ。「医者！助けてください、早く！」声を聞いた医師たちが駆け込み、奈津子を急いで手術室へと運び込んだ。その様子を床に座ったまま見ていた玲子は、ぞっとするような笑みを浮かべた。「クソ女……二十年以上も余計に生きられたんだから、もう十分でしょ。あんたに与えた最後の慈悲だったのよ」奈津子の傷ついた姿を目の当たりにした征爾は、しばらくその場に立ち尽くした。まるで心臓の鼓動が、突然止まったかのようだった。胸の奥を切り裂かれるような痛みが、彼の目に涙を滲ませ、頬を伝ってこぼれ落ちていく。智哉が負傷した時ですら、冷静でいられたのに。今の彼は、完全に平常心を失っていた。まるで、人生で最も大切なものを奪われたような――そんな喪失感。どうして、こんな感情が生まれるんだ。自分と奈津子は、いったいどんな関係だったのか。崩れかけた思考の中で、玲子の笑い声が再び耳に届く。その瞬間、征爾の中で何かがはっきりと壊れた。怒りに満ちた彼は一気に玲子へと詰め寄り、彼女の首を両手で締め上げた。「お前みたいな毒婦……今すぐ地獄に送ってやる！」腕の血管が浮き上がるほどの力で締めつけられた玲子は、白目をむき、胸を叩いてもがく。だが、征爾は微塵も手を緩めない。むしろその怒りはますます強くなっていく。玲子の命が尽きかけたその瞬間――佳奈が駆け込んできて、征爾の腕をつかんだ。「高橋叔父さん！やめてください、玲子の罪は明らかです。でも、あなたまで人生を棒に振らないで。奈津子おばさんは、きっとそんなこと望んでません！」その一言で、征爾の目に理性の光が戻った。血走った目で玲子をにらみつけ、低く呟いた。「お前なんか、一生、塀の中で生き地獄を味わうがいい」そう言って、彼は電話を取り出し、番号を押した。すぐに警察官が二人やってきて、玲子に手錠をかける。地面を這うようにして、彼女を連れ出していった。その背中を見送りながら、征爾は額を押さえ、かすれた声で言った。「智哉と麗美に……こんな母親がいたなんて、情けない」佳奈はそっと言葉を返した。「私たちは、親を選べません。でも、自分の人生は選べます。麗美さんも智哉さんも、玲子さんに流されるような人じゃありませんよ」征爾はその言葉
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第376話
玲子はマスクをつけ、荷物を手に取り、そのまま病室を出た。そして、静かに奈津子の病室のドアを開ける。ベッドで眠る奈津子の、ほんのり赤みを帯びた美しい顔を見た瞬間、玲子の中に激しい嫉妬が渦巻いた。――なんで、あの火事で焼け死ななかったの。 ――なんで、顔が変わったのに、こんなに綺麗なの。 ――記憶を失って、昔の姿じゃなくなっても、征爾の心にいるのは、結局この女。その事実が、玲子にはどうしても許せなかった。静かに一歩一歩、奈津子のベッドへと近づいていく。ポケットから取り出したのは、一丁の手術用メス。これを一振りすれば、もう二度と、この女が征爾を惑わすことはなくなる。玲子は歯を食いしばり、その刃を奈津子の腹部へ、ためらいなく二度突き立てた。真っ赤な血が瞬く間に流れ出す。玲子はその場で数歩後ずさり、怯えと、そしてどこか満足げな光をその目に宿した。口から思わず言葉が漏れる。「このクソ女、あの火事で焼け死ななかったからって、結局、私の手で殺されるんだよ。征爾を誘惑しようなんて、100年早いわ！あいつは私の男よ……一生、誰にも渡さない！」そう吐き捨てて、玲子はメスと手袋を袋に詰め、踵を返そうとした、その時。背後から、女の静かで冷たい声が響いた。「玲子……あの火事で殺せなかった私を、今さら殺せるとでも？」その声を聞いた瞬間、玲子は振り返る。そして、目に映った光景に、思わず手に持っていた袋を床に落とした。奈津子が血まみれの姿で、ベッドからゆっくりと起き上がってきた。そして、一歩一歩、玲子に近づいてくる。玲子は震えながら頭を振った。「来ないで……来たら、地獄に送ってやる。お前なんか、二度と生まれ変われなくしてやる！」奈津子は冷たく笑った。「そう？じゃあ、試してみれば？」そう言って、彼女は玲子の頬を思い切り平手打ちした。その勢いで、流れていた血が玲子の顔にも跳ねる。玲子は目の前の女の姿を見て、言葉を失った。「あんた、人間じゃない……あんなに刺したのに、なんで死なないのよ……そんなの、あり得ない！」奈津子の口元に、狂気めいた笑みが浮かぶ。「死ぬべきは、私じゃない、お前よ」そう言い放ち、もう一発、玲子の頬に手を振り抜いた。――その瞬間、部屋の明かりがパッと点い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第375話
その言葉を聞いた瞬間、晴臣は一切の迷いなく拒絶した。「俺は反対です！そんなこと、間違ってると思いませんか？あなたには妻も子供もいる。そんな状態で母さんに付き添うなんて、母さんを“愛人”の立場に置くのと同じです。当時もそのことで、母さんは散々な目に遭ったんです。だったら俺は、母さんが一生このままでも構いません。絶対に、あなたには任せません」征爾は真っ直ぐな目で晴臣を見返し、はっきりと言った。「玲子との結婚は、もう何年も前に終わってる。俺たちは二十年以上も別居してるし、法的にも婚姻破綻の条件は十分にある。ただ、彼女が俺の母の命を救ってくれた恩義があって、離婚を先延ばしにしてきただけなんだ」そう言って、今度は佳奈を見つめた。「佳奈、俺は玲子と離婚する。その裁判、勝たせてくれ」佳奈は少し困った顔をした。「高橋叔父さん、裁判に勝つのは難しくないと思います。今回の件で玲子さんが高橋家に与えた損害も大きいですし……でも、それをやることで奈津子おばさんの気持ちを傷つけませんか？」「離婚が終わってから、奈津子さんに気持ちを伝えるよ。うまくいくかどうかは関係ない。少しでも病気の回復に繋がるなら、それでいい。俺はただ、彼女に記憶を取り戻してほしいんだ」奈津子の記憶のどこかに、自分の存在がある気がしてならなかった。彼女は一体、どんな存在だったのか。なぜ、自分には何一つ記憶が残っていないのか。 その理由を知りたい。それだけだった。智哉は佳奈をそっと引き寄せ、きっぱりと断った。「親父、離婚したいなら、他の弁護士を紹介するよ。雅浩も優秀だから。佳奈は妊娠してて、法廷に立つには向かない。それに、玲子は佳奈に強い敵意を持ってる。出廷中に何をするか分からない」その言葉で征爾はハッとした。玲子はいつも佳奈の出自を利用して揺さぶろうとしていた。彼は苦笑しながら言った。「俺もすっかり忘れてたな……雅浩に連絡するよ。すべて片付いたら、奈津子にも話す。今はまだ、黙っておく」そう言い残すと、晴臣の反応も待たずにスマホを取り出し、電話をかけながら部屋を出ていった。父の浮き立つような背中を見送りながら、智哉は思わず首を横に振った。「こんな顔、何年も見てなかった。玲子との結婚生活は、もうずっと死んだようなもんだった。道徳という名の鎖に縛られて、身
