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第270話
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智哉はその言葉を聞いた瞬間、胸が締め付けられるような苦しさを感じた。「一体どうした？」おばさんは泣きながら続けた。「さっきお母様が来られて、ひいお爺さんと何か話されたみたいなんです。それで私が部屋に戻った時には、もう口から泡を吹いていて、顔色も真っ青で、今にもダメそうなんです」智哉はすぐに電話を切り、佳奈の手を掴んだ。冷たい手が強く佳奈の手を握りしめている。智哉は胸騒ぎがした。佳奈は突然手を引かれて、何か起きたと直感し、すぐさま尋ねた。「どうしたの？ひいお爺さんに何かあったの？」智哉は複雑な表情で佳奈を見つめ、言った。「佳奈、どんなことがあっても俺を信じてくれ、いいな？」佳奈の目はすぐに潤んだ。「一体何があったのよ！」「ひいお爺さんの容態が良くないんだ。すぐ帰ろう」智哉は佳奈の手を引きながら車に急ぎ、救急センターに電話を入れた。二人が自宅に戻った時には、すでに救急隊が到着していた。医者は申し訳なさそうに首を横に振った。「高橋社長、申し訳ありませんが、脳出血で、もう脈がありません」その言葉を聞いた佳奈は、よろめいて後ろに数歩下がった。涙が頬を伝って落ちる。「ありえない、ひいお爺さんはさっきまで元気だったのに、どうして脳出血になんて……」佳奈は狂ったようにひいお爺さんの部屋に駆け込んだ。そこには顔面蒼白のひいお爺さんが、まだ着物を着て横たわっていた。佳奈の指はドアの枠を強く握り締めて、爪が折れるほどだった。ベッドに横たわっているのがひいお爺さんだとは信じられなかった。さっき家を出るときに、「立派な服を着てお前に恥をかかせないようにする」と笑っていたのに。佳奈は一歩ずつベッドに近づき、震える指でひいお爺さんのしわだらけの頬をそっと撫でた。冷たいその感触で、ひいお爺さんが本当に逝ってしまったことを悟った。佳奈はその場に崩れ落ちるように跪き、ひいお爺さんにすがりついて号泣した。智哉はその悲痛な泣き声を聞き、胸が引き裂かれるような痛みを覚えた。そして、この事態の元凶を思い浮かべ、怒りで拳を固く握りしめた。智哉はすぐさま携帯を取り出し、父の征爾に電話をかけた。征爾はまだ何も知らず、これから佳奈の家へ結納に行くことを楽しみにしていた。「智哉、心配するなよ。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第272話
伯母は地面に跪いて冥銭を燃やしている佳奈を指差して罵った。「やっぱりあんたは母親と同じで疫病神だね！どうしてもひいお爺さんを病院になんか連れて行くからこうなるんだ。ほら見な、人を診てもらうどころか、命まで取られちまった！私たちはひいお爺さんの年金を当てにして暮らしてるんだよ！」「佳奈がきっとひいお爺さんを殺したんだ。あの宝を独り占めしたかったに違いない！」「子孫がこれだけたくさんいるのに、あれを佳奈一人のものになんかできるわけないよ！それに佳奈なんか女の子でどうせ出ていくんだ、宝を売ってみんなで分けたほうがよっぽどいい！」「そうだ！売ってみんなで分けよう！」一瞬にして、ひいお爺さんの葬儀は財産分けの修羅場になった。佳奈はずっと下を向いて黙り込み、頭の中にはひいお爺さんがあの着物姿ばかりが浮かんでいた。彼女は深く自分を責めていた。もし自分がひいお爺さんを連れ出さなければ、今も元気に生きていたかもしれないのにと。耳元には罵声と叱責が次々と浴びせられ、佳奈をすっぽりと覆い尽くしていた。その時、智哉が歩み寄り、ポケットから一枚の証明書を取り出し、その人たちに手渡した。「ひいお爺さんはあなたたちがこんなことをするのを分かっていたんだ。だから半年前に、あの宝を国家博物館に寄贈している。これがその証明だ」伯母は急いで証明書を奪い取った。証明書には宝物の写真と、ひいお爺さん直筆の署名があり、国家博物館の印も押されていた。これまで一滴の涙も流さなかった伯母が、その瞬間いきなり大声で泣き出した。「このじいさん、ずっと私たちを騙してたんだ！最初から寄贈してたのに、わざと言わずに私らに世話をさせてたんだよ。ああ、宝がなくなって、これまで全部無駄だったじゃないか！」その知らせを聞いて、周囲の親戚は怒り狂った。当初は各家が金を出して葬式をやる約束だったのに、結局葬儀費用は全て清司と佳奈が負担した。出棺の時でさえ、何人かの孫は姿を見せなかった。佳奈はひいお爺さんの墓の前に立ち、泣くことも騒ぐこともなく、まるでこの数日間で涙を流し尽くしたかのようだった。智哉はそんな佳奈のそばに立ち、そっと彼女の肩を抱き寄せた。「佳奈、帰ろう。また何日か経ってから、ひいお爺さんのお墓参りに来よう」佳奈は目を上げ、赤く腫れた瞳で智哉を見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第273話
玲子は申し訳なさそうに佳奈を見つめ、ためらいながら口を開いた。「どうしても私のせいにしたいのなら、確かに私がうっかりあなたが子供を産めないことを言ってしまったわ。でも同時に、うちの高橋家はそのことを全く気にしてないし、智哉が好きならそれで十分だとも伝えたの。それ以外のことは、本当に何も言っていないのよ」その言葉を聞いた瞬間、高橋お婆さんは怒りでテーブルを激しく叩いた。「ひいお爺さんは元々体調が悪いって分かっているだろう！そんなことを話すなんて、わざと彼を苦しめるようなものじゃないか！玲子、今回のことはあんたが原因だよ。しっかり説明して謝罪しなさい！そうでなければ私が許さない！ 征爾、玲子はあんたの妻だ。どう処分するかはあんたが決めなさい！」征爾は冷ややかな表情だった。彼も玲子がなぜこんなことをしたのか、その目的はよく分かっていた。彼は佳奈に視線を移すと、低くかすれた声で言った。「佳奈、玲子のせいでひいお爺さんがこんなことになってしまった。全て玲子が悪い。必ず彼女をひいお爺さんの墓前で跪かせて謝罪させる。それから、藤崎家の人々にも誠意ある補償をする。君に責任を押し付けさせるようなことは決してない。これで許してくれないか？もし他にも望みがあれば、遠慮なく言ってください」普段高圧的で誰に対しても威圧的な征爾が、これほどまでに低姿勢になるのは初めてだった。しかし、彼はこうせざるを得なかった。この一件がうまく処理されなければ、二人の関係にも影響が出るだろうとよく理解していた。息子がやっと見つけた大切な相手との結婚を、絶対に潰させるわけにはいかなかったのだ。玲子への恨みは募るばかりだったが、高橋お婆さんや征爾の前で佳奈は決して不敬なことは言えなかった。二人とも彼女にとてもよくしてくれていたからだ。しかし玲子が二人の間に存在する限り、自分たちは絶対に穏やかには過ごせないだろう。佳奈は無力感に指をぎゅっと握りしめると、震える声で言った。「高橋お婆さん、高橋叔父さん、この件がどんなに処理されたとしても、ひいお爺さんはもう戻ってきません。玲子さんがどうしてこんなことをしたのか、私たちはみんな分かっています。 前回は父が誘拐され、今回はひいお爺さんです。私のせいで周りの大切な人が次々と傷ついている。 自分の幸せ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第274話
佳奈はもうこれ以上、大切な人の命を賭けるようなことはしたくなかった。どれほど智哉に抱きつきたかったか。しかし彼女は力なく両手を握りしめ、ぐっと我慢した。彼女は掠れた声で無理に笑った。「智哉、少しお互い冷静になりましょう。お父さんの具合も悪いし、一度戻って様子を見てくる」智哉は何も気にせず、佳奈の額にそっとキスをした。「俺が送る」佳奈の手を引き、彼が立ち去ろうとしたその時、視線が玲子に向けられた。さっきまで深く優しかったその瞳には、今は冷たい怒りが宿っていた。「俺と佳奈は一生離れない。これ以上邪魔をするなら、お前とは親子の縁を切る！」二人の背中を見送りながら、高橋お婆さんは辛そうにため息をついた。「めでたい結納が、どうしてこんな葬式沙汰になってしまったのかね……。高橋家は一体どんな罪を背負ったんだろう」征爾はすぐさま近寄って慰めた。「お母さん、安心してください。智哉と佳奈を絶対に別れさせません。玲子のことは、これからしっかり監視させます。佳奈を傷つけるような真似は二度とさせません」お婆さんの目は赤く潤んでいた。「私とお前は玲子に二つも命を借りているけど、なぜそれを佳奈が償わなければならないんだい？二人がこんな状態になるなんて、本当に胸が張り裂けそうだよ」玲子の母親はかつて息子を救ったことがあり、玲子自身もまた彼女を助けたことがあった。命を二度も助けられた恩義があるため、玲子の陰険で恐ろしい本性を知りつつも、これまで高橋家は彼女に厳しい処分を下さなかった。だが、その代償が孫の幸せであるなら話は別だった。こんなことになるなら、いっそ助けられなかったほうが良かったとさえ思った。お婆さんは決意を固めると、冷ややかな目で玲子を睨みつけた。「この件で人の命まで奪った以上、絶対に見逃せないよ。高橋家の嫁として、徳を積むどころか悪意をもって子孫の幸せを壊すような真似をした。法律があんたを裁けないなら、家法で裁くしかない。執事、鞭を持っておいで。家法に従って、悪意で人を死なせた者は鞭打ち百回だ」玲子はこれを聞くなり、恐怖で床に跪き、必死に命乞いした。「お母さん、わざとじゃないんです！あのお爺さんはもともと寿命だったんですよ、私一人の責任にされても困ります！しかも、言ったことは嘘じゃなく本当のことなの
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智哉は慌てて佳奈の後ろを追いかけ、背中を優しくさすりながら不安そうに聞いた。「どうしたんだ？最近無理ばかりして、ちゃんと食事も取れてないからだよ。病院に行って診てもらおうか？」佳奈はトイレの前でしゃがみ込み、何度か吐き気に襲われたが、特に何も吐き出さなかった。ただ目が赤く潤んでしまっただけだった。彼女は軽く頭を振りながら言った。「大丈夫。あとで胃薬を飲めば治るから」智哉は依然として心配そうに佳奈を見つめ、彼女のおでこに手を当ててみた。「やっぱり医者を家に呼ぼう。君がこの調子じゃ、俺が安心できない」「大丈夫だってば、胃の調子は昔からよくないし、後で温かいスープを飲めばすぐ良くなるから」清司は異変に気づき、すぐに洗面所の入口まで走ってきた。「佳奈、吐いたって？もしかして……」彼は一瞬、「妊娠か？」と言おうとしたが、言葉は喉元で止まった。娘の身体の状況をよく知っている彼としては、智哉と一緒になってからまだ三ヶ月程度しか経っていない今、そんなことが簡単にあるとは考えられなかった。下手に口に出して娘を傷つけるのも嫌だった。佳奈は洗面所から出てきて、蒼白な顔に無理に微笑みを浮かべた。「お父さん、心配しないで、何ともないから」「お前が好きな冬瓜入り豚骨スープを作ったぞ。智哉、悪いが食器を並べてくれるか？」「はい、お父さん。まず佳奈を椅子に座らせますね」智哉は佳奈を丁寧に椅子まで支えると、すぐにキッチンに向かい、食器を出し、料理を盛りつけ、スープを運んだ。あまりの甲斐甲斐しさに、佳奈も彼を帰らせるタイミングを失ってしまった。食事を済ませたあと、智哉はひいお爺さんの死因について清司に詳しく伝え、高橋家から藤崎家への補償内容や玲子への処罰についても説明した。智哉は深い罪悪感を感じながら清司に頭を下げ、静かな声に悲痛を滲ませながら言った。「お父さん、このたびのことはすべて私の責任です。私のせいで佳奈にもお父さんにもつらい思いをさせてしまいました。これからは全力で二人を守りますから、佳奈とのことを許していただけないでしょうか。私たちは苦難を乗り越えてやっと一緒になれたんです。どうか私たちを引き離さないでください」普段、ビジネスの場では誰よりも冷静で誇り高い智哉が、こうして目の前で自分に謝り、懇願している姿を見て
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佳奈は慌てて先月のページをめくった。11月13日のところに赤いペンで丸印がついていた。佳奈はずっと月経不順で、自分でもよく日にちを忘れてしまうため、長年こうしてカレンダーに印をつける習慣を続けてきた。その瞬間、佳奈の頭にある信じられない考えがよぎり、それはまるで洪水のように彼女を飲み込もうとしていた。生理がもう二十日も遅れている。こんなことは今まで一度もなかった。いつも早く来ることはあっても、遅れることなど絶対にあり得なかったのだ。先ほどの吐き気を思い返し、佳奈は脚の力が抜けてソファーにへたり込んだ。その時、ちょうど知里から電話がかかってきた。佳奈は動揺しながら急いで電話を取った。「知里……」彼女の声が明らかにおかしいことに気づいた知里は、すぐに慰め始めた。「佳奈、あまり気を落とさないで。あなたがそんな状態じゃ、ひいお爺さんだって安心できないよ」電話の向こうが数秒間静まり返ったあと、ようやく佳奈の声が聞こえてきた。「知里、うちに来る途中、病院の薬局に寄って妊娠検査薬を一つ買ってきてほしいの」佳奈は必死で自分の声を平静に保とうとした。まだ確実ではないし、自分の身体のことは自分が一番よく知っている。周りに余計な騒ぎを起こしたくはなかった。知里は驚いて目を大きく見開いた。「佳奈、まさかあなた……」「知里、誰にも言わないで。まだ生理が遅れてるだけだから。とにかく買ってきて」「わかった！すぐ買って行くから待ってて」知里は電話を切ると、急いで監督の前に行って休みを願い出た。「立花監督、すみません、急に具合が悪くなってしまって、残りのシーンを後回しにしてもらえませんか？」立花監督は少し困ったように眉をひそめた。「あと数カットで撮り終わるんだが、なんとか我慢できないか？」知里は具合が悪そうな表情を作った。「本当に無理なんです。申し訳ありません」「仕方ないな。他の人のシーンを先に撮るから、お前は戻ってゆっくり休め」許可を得ると、知里は監督に礼を言って急いで現場を後にした。病院の薬局に入る時には、マスクと帽子を深くかぶり、自分だとバレないよう注意して店員に言った。「一番正確な妊娠検査薬を一つください」店員がカウンターから一つ取り出し渡してくれた。「これが一番正
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誠健にそう言われた知里は、怒りのあまり蹴り飛ばしてやりたいほど腹が立った。自分はまだ男も知らない乙女だというのに、こんな侮辱をされるなんて。思わず彼を罵ろうと口を開きかけたが、佳奈に頼まれていたことを思い出した。彼女に「誰にも言わないで」と念押しされていたのだ。知里はぐっと怒りを飲み込み、誠健を睨みつけながら言い返した。「誰の子だろうと、あなたに関係あるの？管理範囲がずいぶん広いのね。私が誰の子を妊娠しようと、あなたにいちいち報告する義務はないでしょう！」それを聞いた誠健はますます激怒し、知里の顎を強く掴んだ。その瞳には、これまで見せたことのない冷酷な怒りが燃えていた。「知里、お前は真面目なことは何も学ばないくせに、こういうふしだらなことだけは覚えるのが早いんだな。男と寝ることまで覚えて、今度は誰の子供を産む気だ？私生児でも作るつもりか？」その言葉を聞いた瞬間、知里は完全にキレた。彼女は誠健の急所を目掛けて思い切り蹴り上げ、歯を食いしばって怒鳴った。「誰と寝ようが誰の子を産もうが、あなたに一ミリも関係ない！私が恥ずかしいなら、これから赤の他人のフリをすればいいじゃない！」彼女はそう言い捨て、すぐに車を降りて振り返りもせず立ち去った。誠健は急所に強烈な痛みを感じ、苦痛で顔が歪んだ。遠ざかっていく知里の華奢な背中を眺めながら、怒りのあまり車のドアを殴りつけて罵声を吐いた。知里は病院を出るとタクシーに乗り込んだが、胸の中はずっとモヤモヤが消えなかった。誠健のあのバカ男が、自分をあんなふしだらな女と決めつけるなんて許せない。政略結婚なんて知ったことか！この世の誰が彼みたいな男に嫁ぐものか！佳奈の家に到着した時も、知里の怒りはまだ収まっていなかった。佳奈は彼女が部屋に入ってきた瞬間、その異常な様子にすぐ気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？誰かに何かされた？」知里は首を伸ばして大声で文句を言った。「あのバカ男よ！私が妊娠検査薬を買ってるのを見て、他の男と関係を持ったと思って疑ってきたの！本当にムカつく！」佳奈は笑いながら彼女の頭を撫でて慰めた。「ごめんね、私のせいで迷惑かけてしまって。今度石井さんにきちんと説明しておくね」「説明なんていらない！あいつは私の彼氏じゃない
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玲子は私と智哉を引き離したいだけ。私が智哉と別れれば、彼女はもう私に嫌がらせをしないはずよ」それを聞いて、知里は怒りのあまり罵り出した。「あの性悪女、この前の事故でどうして死ななかったんだろうね！ドラマに出てくる意地悪な姑よりよっぽどタチ悪いよ！佳奈、分かれたっていいじゃない！私がいるから。子供だって私が一緒に育てるよ。この時代、男なんて信用できない。頼れるのは自分だけ！」佳奈は言葉にならないほど複雑な気持ちだった。もし智哉が自分の妊娠を知ったら、きっとすごく喜ぶだろう。だが、もしこの事が玲子に知られてしまえば、自分もお腹の子供も決して無事ではいられない。佳奈は気持ちを落ち着けてから真剣に言った。「知里、このことは絶対に誰にも言わないでね」知里はすぐに佳奈の意図を理解した。「でもさ、私が黙ってたとしても、あと数ヶ月もしたらお腹が目立って隠せなくなるよ。どうするの？」佳奈は既に覚悟を決めていたように答えた。「さっき決めたの。本当に妊娠していたら、海外に行くわ。玲子の目の届かないところでしか、この子を無事に産めないと思う。そうしなければ、美桜にしろ玲子にしろ、絶対に私が子供を産むのを許さない。以前の私は一人だったから彼女たちなんて怖くなかったけど、今は二人分の命だから、絶対にリスクを冒せない」佳奈のその固く決意した、けれどどこか痛ましげな瞳を見て、知里は胸が苦しくなり、彼女をぎゅっと抱きしめた。「佳奈と智哉は前世でどんな悪いことをしたんだろうね。なんでこんなに波乱ばかりなのよ。やっと一緒になれたのに、智哉のお母さんが邪魔して、今度はせっかく授かった子供さえ隠れて産まなきゃならない。どこの国に行くか決めてるの？佳奈一人なんて危ないから、私も一緒に行く」佳奈は首を振った。「ダメよ、あなたは今やっと女優としてのキャリアが上手くいきかけてるんだから、巻き込むわけにはいかない。それにお父さんも身体が良くないし、放っておくわけにはいかない。お父さんを連れて二人で出国するつもり」佳奈は自分が妊娠したかもしれないと気づいてから、まだ一時間あまりしか経っていないのに、もうすべての計画を立ててしまっていた。こんな時の佳奈の冷静さには、知里も思わず感心するほどだった。知里は佳奈の頭を優しく撫でながら言った。「検査薬は
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
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智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
