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第271話
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伯母は地面に跪いて冥銭を燃やしている佳奈を指差して罵った。「やっぱりあんたは母親と同じで疫病神だね！どうしてもひいお爺さんを病院になんか連れて行くからこうなるんだ。ほら見な、人を診てもらうどころか、命まで取られちまった！私たちはひいお爺さんの年金を当てにして暮らしてるんだよ！」「佳奈がきっとひいお爺さんを殺したんだ。あの宝を独り占めしたかったに違いない！」「子孫がこれだけたくさんいるのに、あれを佳奈一人のものになんかできるわけないよ！それに佳奈なんか女の子でどうせ出ていくんだ、宝を売ってみんなで分けたほうがよっぽどいい！」「そうだ！売ってみんなで分けよう！」一瞬にして、ひいお爺さんの葬儀は財産分けの修羅場になった。佳奈はずっと下を向いて黙り込み、頭の中にはひいお爺さんがあの着物姿ばかりが浮かんでいた。彼女は深く自分を責めていた。もし自分がひいお爺さんを連れ出さなければ、今も元気に生きていたかもしれないのにと。耳元には罵声と叱責が次々と浴びせられ、佳奈をすっぽりと覆い尽くしていた。その時、智哉が歩み寄り、ポケットから一枚の証明書を取り出し、その人たちに手渡した。「ひいお爺さんはあなたたちがこんなことをするのを分かっていたんだ。だから半年前に、あの宝を国家博物館に寄贈している。これがその証明だ」伯母は急いで証明書を奪い取った。証明書には宝物の写真と、ひいお爺さん直筆の署名があり、国家博物館の印も押されていた。これまで一滴の涙も流さなかった伯母が、その瞬間いきなり大声で泣き出した。「このじいさん、ずっと私たちを騙してたんだ！最初から寄贈してたのに、わざと言わずに私らに世話をさせてたんだよ。ああ、宝がなくなって、これまで全部無駄だったじゃないか！」その知らせを聞いて、周囲の親戚は怒り狂った。当初は各家が金を出して葬式をやる約束だったのに、結局葬儀費用は全て清司と佳奈が負担した。出棺の時でさえ、何人かの孫は姿を見せなかった。佳奈はひいお爺さんの墓の前に立ち、泣くことも騒ぐこともなく、まるでこの数日間で涙を流し尽くしたかのようだった。智哉はそんな佳奈のそばに立ち、そっと彼女の肩を抱き寄せた。「佳奈、帰ろう。また何日か経ってから、ひいお爺さんのお墓参りに来よう」佳奈は目を上げ、赤く腫れた瞳で智哉を見つ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第273話
玲子は申し訳なさそうに佳奈を見つめ、ためらいながら口を開いた。「どうしても私のせいにしたいのなら、確かに私がうっかりあなたが子供を産めないことを言ってしまったわ。でも同時に、うちの高橋家はそのことを全く気にしてないし、智哉が好きならそれで十分だとも伝えたの。それ以外のことは、本当に何も言っていないのよ」その言葉を聞いた瞬間、高橋お婆さんは怒りでテーブルを激しく叩いた。「ひいお爺さんは元々体調が悪いって分かっているだろう！そんなことを話すなんて、わざと彼を苦しめるようなものじゃないか！玲子、今回のことはあんたが原因だよ。しっかり説明して謝罪しなさい！そうでなければ私が許さない！ 征爾、玲子はあんたの妻だ。どう処分するかはあんたが決めなさい！」征爾は冷ややかな表情だった。彼も玲子がなぜこんなことをしたのか、その目的はよく分かっていた。彼は佳奈に視線を移すと、低くかすれた声で言った。「佳奈、玲子のせいでひいお爺さんがこんなことになってしまった。全て玲子が悪い。必ず彼女をひいお爺さんの墓前で跪かせて謝罪させる。それから、藤崎家の人々にも誠意ある補償をする。君に責任を押し付けさせるようなことは決してない。これで許してくれないか？もし他にも望みがあれば、遠慮なく言ってください」普段高圧的で誰に対しても威圧的な征爾が、これほどまでに低姿勢になるのは初めてだった。しかし、彼はこうせざるを得なかった。この一件がうまく処理されなければ、二人の関係にも影響が出るだろうとよく理解していた。息子がやっと見つけた大切な相手との結婚を、絶対に潰させるわけにはいかなかったのだ。玲子への恨みは募るばかりだったが、高橋お婆さんや征爾の前で佳奈は決して不敬なことは言えなかった。二人とも彼女にとてもよくしてくれていたからだ。しかし玲子が二人の間に存在する限り、自分たちは絶対に穏やかには過ごせないだろう。佳奈は無力感に指をぎゅっと握りしめると、震える声で言った。「高橋お婆さん、高橋叔父さん、この件がどんなに処理されたとしても、ひいお爺さんはもう戻ってきません。玲子さんがどうしてこんなことをしたのか、私たちはみんな分かっています。 前回は父が誘拐され、今回はひいお爺さんです。私のせいで周りの大切な人が次々と傷ついている。 自分の幸せ
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佳奈はもうこれ以上、大切な人の命を賭けるようなことはしたくなかった。どれほど智哉に抱きつきたかったか。しかし彼女は力なく両手を握りしめ、ぐっと我慢した。彼女は掠れた声で無理に笑った。「智哉、少しお互い冷静になりましょう。お父さんの具合も悪いし、一度戻って様子を見てくる」智哉は何も気にせず、佳奈の額にそっとキスをした。「俺が送る」佳奈の手を引き、彼が立ち去ろうとしたその時、視線が玲子に向けられた。さっきまで深く優しかったその瞳には、今は冷たい怒りが宿っていた。「俺と佳奈は一生離れない。これ以上邪魔をするなら、お前とは親子の縁を切る！」二人の背中を見送りながら、高橋お婆さんは辛そうにため息をついた。「めでたい結納が、どうしてこんな葬式沙汰になってしまったのかね……。高橋家は一体どんな罪を背負ったんだろう」征爾はすぐさま近寄って慰めた。「お母さん、安心してください。智哉と佳奈を絶対に別れさせません。玲子のことは、これからしっかり監視させます。佳奈を傷つけるような真似は二度とさせません」お婆さんの目は赤く潤んでいた。「私とお前は玲子に二つも命を借りているけど、なぜそれを佳奈が償わなければならないんだい？二人がこんな状態になるなんて、本当に胸が張り裂けそうだよ」玲子の母親はかつて息子を救ったことがあり、玲子自身もまた彼女を助けたことがあった。命を二度も助けられた恩義があるため、玲子の陰険で恐ろしい本性を知りつつも、これまで高橋家は彼女に厳しい処分を下さなかった。だが、その代償が孫の幸せであるなら話は別だった。こんなことになるなら、いっそ助けられなかったほうが良かったとさえ思った。お婆さんは決意を固めると、冷ややかな目で玲子を睨みつけた。「この件で人の命まで奪った以上、絶対に見逃せないよ。高橋家の嫁として、徳を積むどころか悪意をもって子孫の幸せを壊すような真似をした。法律があんたを裁けないなら、家法で裁くしかない。執事、鞭を持っておいで。家法に従って、悪意で人を死なせた者は鞭打ち百回だ」玲子はこれを聞くなり、恐怖で床に跪き、必死に命乞いした。「お母さん、わざとじゃないんです！あのお爺さんはもともと寿命だったんですよ、私一人の責任にされても困ります！しかも、言ったことは嘘じゃなく本当のことなの
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智哉は慌てて佳奈の後ろを追いかけ、背中を優しくさすりながら不安そうに聞いた。「どうしたんだ？最近無理ばかりして、ちゃんと食事も取れてないからだよ。病院に行って診てもらおうか？」佳奈はトイレの前でしゃがみ込み、何度か吐き気に襲われたが、特に何も吐き出さなかった。ただ目が赤く潤んでしまっただけだった。彼女は軽く頭を振りながら言った。「大丈夫。あとで胃薬を飲めば治るから」智哉は依然として心配そうに佳奈を見つめ、彼女のおでこに手を当ててみた。「やっぱり医者を家に呼ぼう。君がこの調子じゃ、俺が安心できない」「大丈夫だってば、胃の調子は昔からよくないし、後で温かいスープを飲めばすぐ良くなるから」清司は異変に気づき、すぐに洗面所の入口まで走ってきた。「佳奈、吐いたって？もしかして……」彼は一瞬、「妊娠か？」と言おうとしたが、言葉は喉元で止まった。娘の身体の状況をよく知っている彼としては、智哉と一緒になってからまだ三ヶ月程度しか経っていない今、そんなことが簡単にあるとは考えられなかった。下手に口に出して娘を傷つけるのも嫌だった。佳奈は洗面所から出てきて、蒼白な顔に無理に微笑みを浮かべた。「お父さん、心配しないで、何ともないから」「お前が好きな冬瓜入り豚骨スープを作ったぞ。智哉、悪いが食器を並べてくれるか？」「はい、お父さん。まず佳奈を椅子に座らせますね」智哉は佳奈を丁寧に椅子まで支えると、すぐにキッチンに向かい、食器を出し、料理を盛りつけ、スープを運んだ。あまりの甲斐甲斐しさに、佳奈も彼を帰らせるタイミングを失ってしまった。食事を済ませたあと、智哉はひいお爺さんの死因について清司に詳しく伝え、高橋家から藤崎家への補償内容や玲子への処罰についても説明した。智哉は深い罪悪感を感じながら清司に頭を下げ、静かな声に悲痛を滲ませながら言った。「お父さん、このたびのことはすべて私の責任です。私のせいで佳奈にもお父さんにもつらい思いをさせてしまいました。これからは全力で二人を守りますから、佳奈とのことを許していただけないでしょうか。私たちは苦難を乗り越えてやっと一緒になれたんです。どうか私たちを引き離さないでください」普段、ビジネスの場では誰よりも冷静で誇り高い智哉が、こうして目の前で自分に謝り、懇願している姿を見て
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佳奈は慌てて先月のページをめくった。11月13日のところに赤いペンで丸印がついていた。佳奈はずっと月経不順で、自分でもよく日にちを忘れてしまうため、長年こうしてカレンダーに印をつける習慣を続けてきた。その瞬間、佳奈の頭にある信じられない考えがよぎり、それはまるで洪水のように彼女を飲み込もうとしていた。生理がもう二十日も遅れている。こんなことは今まで一度もなかった。いつも早く来ることはあっても、遅れることなど絶対にあり得なかったのだ。先ほどの吐き気を思い返し、佳奈は脚の力が抜けてソファーにへたり込んだ。その時、ちょうど知里から電話がかかってきた。佳奈は動揺しながら急いで電話を取った。「知里……」彼女の声が明らかにおかしいことに気づいた知里は、すぐに慰め始めた。「佳奈、あまり気を落とさないで。あなたがそんな状態じゃ、ひいお爺さんだって安心できないよ」電話の向こうが数秒間静まり返ったあと、ようやく佳奈の声が聞こえてきた。「知里、うちに来る途中、病院の薬局に寄って妊娠検査薬を一つ買ってきてほしいの」佳奈は必死で自分の声を平静に保とうとした。まだ確実ではないし、自分の身体のことは自分が一番よく知っている。周りに余計な騒ぎを起こしたくはなかった。知里は驚いて目を大きく見開いた。「佳奈、まさかあなた……」「知里、誰にも言わないで。まだ生理が遅れてるだけだから。とにかく買ってきて」「わかった！すぐ買って行くから待ってて」知里は電話を切ると、急いで監督の前に行って休みを願い出た。「立花監督、すみません、急に具合が悪くなってしまって、残りのシーンを後回しにしてもらえませんか？」立花監督は少し困ったように眉をひそめた。「あと数カットで撮り終わるんだが、なんとか我慢できないか？」知里は具合が悪そうな表情を作った。「本当に無理なんです。申し訳ありません」「仕方ないな。他の人のシーンを先に撮るから、お前は戻ってゆっくり休め」許可を得ると、知里は監督に礼を言って急いで現場を後にした。病院の薬局に入る時には、マスクと帽子を深くかぶり、自分だとバレないよう注意して店員に言った。「一番正確な妊娠検査薬を一つください」店員がカウンターから一つ取り出し渡してくれた。「これが一番正
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誠健にそう言われた知里は、怒りのあまり蹴り飛ばしてやりたいほど腹が立った。自分はまだ男も知らない乙女だというのに、こんな侮辱をされるなんて。思わず彼を罵ろうと口を開きかけたが、佳奈に頼まれていたことを思い出した。彼女に「誰にも言わないで」と念押しされていたのだ。知里はぐっと怒りを飲み込み、誠健を睨みつけながら言い返した。「誰の子だろうと、あなたに関係あるの？管理範囲がずいぶん広いのね。私が誰の子を妊娠しようと、あなたにいちいち報告する義務はないでしょう！」それを聞いた誠健はますます激怒し、知里の顎を強く掴んだ。その瞳には、これまで見せたことのない冷酷な怒りが燃えていた。「知里、お前は真面目なことは何も学ばないくせに、こういうふしだらなことだけは覚えるのが早いんだな。男と寝ることまで覚えて、今度は誰の子供を産む気だ？私生児でも作るつもりか？」その言葉を聞いた瞬間、知里は完全にキレた。彼女は誠健の急所を目掛けて思い切り蹴り上げ、歯を食いしばって怒鳴った。「誰と寝ようが誰の子を産もうが、あなたに一ミリも関係ない！私が恥ずかしいなら、これから赤の他人のフリをすればいいじゃない！」彼女はそう言い捨て、すぐに車を降りて振り返りもせず立ち去った。誠健は急所に強烈な痛みを感じ、苦痛で顔が歪んだ。遠ざかっていく知里の華奢な背中を眺めながら、怒りのあまり車のドアを殴りつけて罵声を吐いた。知里は病院を出るとタクシーに乗り込んだが、胸の中はずっとモヤモヤが消えなかった。誠健のあのバカ男が、自分をあんなふしだらな女と決めつけるなんて許せない。政略結婚なんて知ったことか！この世の誰が彼みたいな男に嫁ぐものか！佳奈の家に到着した時も、知里の怒りはまだ収まっていなかった。佳奈は彼女が部屋に入ってきた瞬間、その異常な様子にすぐ気づき、心配そうに声をかけた。「どうしたの？誰かに何かされた？」知里は首を伸ばして大声で文句を言った。「あのバカ男よ！私が妊娠検査薬を買ってるのを見て、他の男と関係を持ったと思って疑ってきたの！本当にムカつく！」佳奈は笑いながら彼女の頭を撫でて慰めた。「ごめんね、私のせいで迷惑かけてしまって。今度石井さんにきちんと説明しておくね」「説明なんていらない！あいつは私の彼氏じゃない
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玲子は私と智哉を引き離したいだけ。私が智哉と別れれば、彼女はもう私に嫌がらせをしないはずよ」それを聞いて、知里は怒りのあまり罵り出した。「あの性悪女、この前の事故でどうして死ななかったんだろうね！ドラマに出てくる意地悪な姑よりよっぽどタチ悪いよ！佳奈、分かれたっていいじゃない！私がいるから。子供だって私が一緒に育てるよ。この時代、男なんて信用できない。頼れるのは自分だけ！」佳奈は言葉にならないほど複雑な気持ちだった。もし智哉が自分の妊娠を知ったら、きっとすごく喜ぶだろう。だが、もしこの事が玲子に知られてしまえば、自分もお腹の子供も決して無事ではいられない。佳奈は気持ちを落ち着けてから真剣に言った。「知里、このことは絶対に誰にも言わないでね」知里はすぐに佳奈の意図を理解した。「でもさ、私が黙ってたとしても、あと数ヶ月もしたらお腹が目立って隠せなくなるよ。どうするの？」佳奈は既に覚悟を決めていたように答えた。「さっき決めたの。本当に妊娠していたら、海外に行くわ。玲子の目の届かないところでしか、この子を無事に産めないと思う。そうしなければ、美桜にしろ玲子にしろ、絶対に私が子供を産むのを許さない。以前の私は一人だったから彼女たちなんて怖くなかったけど、今は二人分の命だから、絶対にリスクを冒せない」佳奈のその固く決意した、けれどどこか痛ましげな瞳を見て、知里は胸が苦しくなり、彼女をぎゅっと抱きしめた。「佳奈と智哉は前世でどんな悪いことをしたんだろうね。なんでこんなに波乱ばかりなのよ。やっと一緒になれたのに、智哉のお母さんが邪魔して、今度はせっかく授かった子供さえ隠れて産まなきゃならない。どこの国に行くか決めてるの？佳奈一人なんて危ないから、私も一緒に行く」佳奈は首を振った。「ダメよ、あなたは今やっと女優としてのキャリアが上手くいきかけてるんだから、巻き込むわけにはいかない。それにお父さんも身体が良くないし、放っておくわけにはいかない。お父さんを連れて二人で出国するつもり」佳奈は自分が妊娠したかもしれないと気づいてから、まだ一時間あまりしか経っていないのに、もうすべての計画を立ててしまっていた。こんな時の佳奈の冷静さには、知里も思わず感心するほどだった。知里は佳奈の頭を優しく撫でながら言った。「検査薬は
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佳奈が振り返ると、美桜が意味深な目つきでじっと自分のお腹を見つめていた。その視線には隠しきれない計算高さが漂っている。しかし佳奈は慌てる素振りもなく、冷静で自然な表情を浮かべたまま、淡々と眉を持ち上げて微笑んだ。「安心して。もし私が本当に妊娠してたら、一番最初にあなたに教えてあげるわよ。そのほうがあなたの希望を完全に絶てるし、あなたにとっても一番の打撃でしょう？」美桜は怒りで歯を食いしばった。「佳奈、何を調子に乗っているのよ？忘れたの？もう智哉兄さんとは別れたんでしょう。言ったことにはちゃんと責任を持ちなさいよ。恥知らずみたいにまた戻って来たりしないでね。玲子おばさまはあなたのせいで100回も鞭で打たれたのよ。もし戻ってきたら絶対あなたを許さないわ」佳奈は冷笑した。「私が戻らなければ、智哉があなたを選ぶとでも思ってるの？彼は他人が一度でも袖を通した服は着ない人よ。他の男に抱かれた女なんて、相手にするわけないでしょう？」その言葉は鋭い針のように美桜の心を深く突き刺した。美桜は怒りで拳を強く握りしめ、歯ぎしりしながら言った。「たとえ私が手に入れられなくても、あなたにも絶対渡さない！」言い終えると、美桜は悔しげにその場を離れた。しかし、佳奈はそれを気にすることなくベビー用品の売り場に入り、紗綾のために小さなパジャマを一着買った。佳奈が立ち去った後、美桜はこっそりと引き返してその店に入った。「すみません、さっき姉がここで服を買ったんですけど、気に入ったので色違いでもう一着欲しくて」店員はにこやかに頷いた。「先ほどお姉さまが選ばれたのはピンク色でしたから、こちらの白はいかがでしょうか？清潔感があって人気ですよ」店員が手渡した白いパジャマのタグに記されたサイズを確認した美桜は、ようやく緊張した心を緩めた。店を出ると彼女はすぐに電話をかけた。「おばさま、佳奈は妊娠していないと思います。買った服は誠治さんの娘にあげるものでした」一方、自宅でベッドに伏していた玲子は、背中の鞭の傷跡が痛んで汗びっしょりだった。彼女は歯を食いしばりながら答えた。「それならいいわ。これで私も痛い思いをした甲斐があるというものね」美桜の目が潤み、声が震え始めた。「おばさまは全部私のために苦労されているのに。でも私
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誠健は眉をひそめて知里を見た。「智哉が植物状態になったからって、なんでお前が泣くんだよ。旦那でもねぇのに。知らねぇ奴が見たら、お前らできてんのかと思うだろ」その言葉には、どこか嫉妬の匂いが滲んでいた。知里はカッとなって、またしても誠健を蹴りつけた。「誠健、黙ってられないの？その口、ほんとにぶん殴りたくなるわ。よく今まで生き延びてきたね、誰にもぶっ殺されなかったのが不思議だわ」誠健は妖しく笑って言い返した。「殺されたら、お前をイラつかせられなくなるだろ？それって寂しくない？」知里はあまりの怒りに、今にも血を吐きそうな勢いだった。本当にこの男とは相性最悪。まさに犬猿の仲。彼女は睨みつけながら、鼻で笑った。「私、バカじゃないからね。誰があんたなんかに同情するもんですか」そう言って佳奈の元へ歩み寄り、そっと手を握った。「佳奈、安心して。絶対にしっかり芝居して、あいつらを信じ込ませてみせるから」知里の言葉に偽りはなかった。病室を出た瞬間、さっきまで平然としていた顔には、たちまち涙が溢れ出していた。歩きながら、泣き声混じりに叫ぶ。「なんで佳奈ってこんなに不幸なの……やっと結ばれたと思ったのに、智哉がこんなことになるなんて。このまま目覚めなかったら、佳奈は一生未亡人みたいに過ごすことになるじゃない……」誠健は彼女のあまりにも完璧な演技に思わず笑いそうになったが、すぐに表情を合わせ、悲しげな顔を作った。「大丈夫、俺が最高の医者を探してくる。高橋家のためじゃない。佳奈のため、それで十分だろ？」「でも、彼の脳はもう半分死んでるのよ。神様だって無理かもしれないわ」「それでも、万に一つでも可能性があるなら、俺たちは賭けるしかないんだよ」そう語りながら、二人はエレベーターへと入っていった。その後ろで、掃除スタッフのひとりが密かに耳を傾けていたことに気づかずに。やがて、郊外の別荘の広間で、ひとりの男がこの情報を受け取った。その唇には、邪悪な笑みが浮かんだ。「本当か？」「はい、間違いありません。高橋家の人間が次々と見舞いに来て、みんな泣きながら出ていきました」男の目が細く鋭くなった。「中の様子を探れ。俺の勘が騒いでる。これは罠かもしれん」隣にいた秘書が慎重に言った。「旦那様
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皆が悲しみに沈んでいたその時、不意にその声が響き、全員がびくりと身を震わせた。一斉に智哉の方を振り向くと、男は鋭く深い眼差しで彼らを睨みつけていた。「うわっ！このクソ野郎、ゾンビみたいに蘇ったぞ！」と、誠健が真っ先に叫び、知里を抱き寄せて目を覆った。結翔は信じられないように手を伸ばし、智哉の鼻を塞ぐ。そして手のひらに温かい吐息を感じた瞬間、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。「ゾンビじゃない、生きてる！俺、信じてたんだ。智哉が佳奈と子どもを置いていくはずないって！」智哉は「パシッ」と結翔の手を叩き、掠れた声で悠人を思わせるような嫌味を言った。「その汚ぇ手どけろ。火では死なねぇけど、お前に窒息させられそうだったぞ」智哉が無事だとわかり、皆の張り詰めていた緊張がようやく緩んだ。知里は怒って誠健の手を払いのけた。「なんで目隠しなんかするのよ！」誠健はにやにやと笑いながら答えた。「なんだよ、暴力とか……俺はお前が幽霊怖がると思って気を遣っただけだろ？ほんと、お人好しがバカを見るってこのことだな」「誰があんたみたいに脳ミソ水で膨らんでるのよ？智哉は植物状態だっただけで、死んでなんかないでしょ、何が蘇ったよ！」「でも、もしもう死んでたら？なくはないでしょ」「だったらあんたが死ねばいいじゃん！少しは良い方向に考えなさいよ！智哉が死んだら、佳奈はどうすんのよ、私の義理の息子はどうすんの！」誠健はへらっと笑って言った。「それなら俺が育てるよ。俺をパパって呼ばせりゃいいじゃん？」「ふざけんな！誰があんたなんかをパパにするか！あの子は私の義理の息子よ、なんであんたが父親面すんのよ！どの面下げて！」知里は再び誠健に蹴りを入れた。すると足首をぐっと掴まれ、誠健の低い笑い声が耳元に届いた。「お前の親友のために、俺が身を犠牲にしてお前と結婚して、一緒に子育てしてやってもいいぞ？」その言葉を聞いた知里は一瞬で怒り心頭に達した。このクソ男、前に婚約破棄の時は「絶対お前なんかと結婚しねぇ」って言って、他に好きな女がいるって言ってたくせに、今さら何なのよ！今度こそ、思い知らせてやらなきゃ！知里は誠健から逃れようとしたが、大きな手にしっかりと掴まれ、動けなかった。悔しさに噛みつくように誠健の肩に歯を立て
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第358話
ずっと反応がなかった智哉の指先が、ほんのわずかに動いた。 瞳もかすかに動きを見せる。 医師がすぐに声を上げた。 「生命兆候あり！すぐに病院へ搬送を！」 その言葉に、高橋家の人々は一斉に安堵の息を漏らした。 征爾は目に涙を浮かべながら佳奈を見て言った。 「佳奈、心配するな。俺が最高の医者を揃えて、智哉を必ず治してみせる」 佳奈は拳を固く握りしめ、必死に冷静を保とうとする。 「高橋叔父さん、私も一緒に病院へ行きます。家のことはお願いできますか。玲子のガソリンは誰が渡したのか、それにガス管を細工したのは誰か……その犯人がわかれば、背後にいる黒幕もきっと見えてきます」 この状況でそこまで考えられる佳奈を見て、征爾は満足げに何度も頷いた。 「さすがはうちの嫁だな。任せてくれ。俺が全部調べる。信頼できる人間を一人つけて一緒に病院へ向かわせよう」 三十分後、智哉は救急処置室に搬送された。 家族たちは廊下で結果を待ち続けていた。 そこへ、知里も駆けつけてきた。脚のギプスはすでに外れており、足を引きずりながら佳奈のもとへ来た。 彼女は佳奈の姿を見て、目を潤ませながら声をかけた。 「佳奈、つらかったら泣いていいのよ。我慢しなくていい……見てるこっちまで辛くなるよ」 そのまま涙が彼女の頬をつたって落ちた。 すると、誠健が横から肘で突きながら小声で言った。 「本人が泣いてないのに、お前が先に泣くなよ……それで慰めてるつもりか？」 知里は目を吊り上げて誠健を睨みつけた。 「私の慰め方に文句言うな、うるさいわね！」 誠健は肩をすくめて頭を振った。 「はいはい、何も言いませんよ。でもな、佳奈をあっちに連れてって休ませてやれ。一晩中立ちっぱなしじゃ、赤ちゃんに障るぞ」 その一言には、さすがの知里も怒りを収めた。 彼女は佳奈の手を握りしめて言った。 「佳奈、無理しちゃダメ。赤ちゃんのことも考えて。まだ不安定な時期なんだから、無理しすぎたら流産の危険もあるの、忘れたの？」 佳奈の視線はずっと救急室の扉に向けられていた。 手はぎゅっと拳を握りしめている。 不安と焦りでいっぱいなのに、平然を装って立ち尽くしていた。掠れた声で言う。 「
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第357話
三十分が過ぎ、大火はようやく鎮火された。だが、依然として智哉の消息はなかった。高橋家の中は混乱に包まれ、誰もが不安を隠せずにいた。そんな中、高橋お婆さんは痛みをこらえながら佳奈のもとへ歩み寄り、そっとその手を握った。「佳奈、怖がらないで。智哉がどうなろうと、あなたはうちの大切なお嫁さんだよ」その言葉に込められた意味を、佳奈が察しないはずもない。彼女は平静を装いながら答えた。「おばあさま、智哉は死んだりしません。あの人、赤ちゃんと一緒に育っていくって、私に約束してくれたんです。私は、彼がまだ生きていると信じています」その姿に、高橋お婆さんもとうとう堪えきれず、静かに涙をこぼした。佳奈の手をそっと叩きながら、力強く言った。「そうだね、一緒に待とう。あの子はきっと帰ってくる」時は過ぎ、夜空にわずかに白みが差し始める。消防隊員たちは、いまだ別邸の瓦礫の中で必死に捜索を続けていた。ネット上でも話題は収まることなく、全員が智哉発見の報せを待ち続けていた。ライブ配信のコメント欄は、祈りの言葉で埋め尽くされていた。そして、智哉の命がけの救出劇によって、高橋グループのイメージも徐々に回復しつつあった。その頃、郊外の別荘の一室。男は車椅子に座り、静かにスマホの画面を見つめていた。鋭く険しい表情には、薄らと満足げな笑みが浮かんでいる。秘書が小声で報告する。「旦那様、別邸は完全に崩壊しました。あれだけの爆発の中、智哉が生きてるなんて到底……もうすぐ高橋グループは混乱に陥るはずです。この機を逃さず動き出しましょう」男の顔がぴくりと動き、低い声を発する。「玲子の様子は？」「軽い火傷だけで、命に別状はありません。今回の件、彼女のおかげで一気に状況を進められました」男は冷笑を浮かべた。「彼女が助けてくれた？違うな。あれは自分のためだ。騒がなければ、彼女が別邸から出られる可能性なんてゼロだった」「それもそうですね……ただ、智哉はあの瞬間、彼女を本気で守ろうとした。あの火の中、身を挺してまで」男は皮肉めいた鼻を鳴らす。「俺たちの狙いに気づいてたんだ。だから高橋グループを守るために飛び込んだ。やるじゃないか。頭も度胸もある。ああいう相手が死ぬのは惜しいな。次、同じレベルの敵を見つけるのは難しい」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第356話
佳奈の声に、清司はびくりと体を震わせた。顔色が一気に蒼白になる。しばらく口ごもった末、ようやく言葉を発した。「ちょっと眠れなくてね、新鮮な空気でも吸おうと思って。君はどうして起きてきた？早く部屋に戻りなさい。下は冷えるぞ」そう言って佳奈を部屋へ戻そうとするが、彼女は素早く身をかわした。佳奈は父の目をまっすぐ見つめ、問いかけた。「お父さん、智哉は？何かあったの？」清司は無理に笑いながら答えた。「何もあるわけないさ。ちょっと会社でトラブルがあってな、それを片付けに戻っただけだ。すぐに帰ってくるよ。心配するな、さあ、寝よう」だが佳奈の疑念は増すばかりだった。父の様子は明らかに何かを隠している。無理にでも彼女を上へ戻そうとしているのが見え見えだった。「お父さん、私のスマホは？智哉に電話して、何してるのか直接聞く」清司は慌てて言い訳を並べた。「夜中にスマホなんて見ちゃいけない。赤ちゃんに悪い。智哉は大丈夫だよ。朝には戻ってくるから、ね、上へ戻ろう」そう言いながら、佳奈の肩を抱いて階段へ促す。だがその瞬間、佳奈は父のポケットからスマホをすっと取り出した。画面をつけると、そこには黒煙渦巻く火災現場のライブ配信が映し出されていた。無数のコメントが飛び交う中、佳奈の体は氷の中に投げ込まれたように凍りついた。彼女はスマホをぎゅっと握りしめ、怒涛の勢いで流れてくるコメントを食い入るように見つめていた。それでも、はっきりと目に映った。コメント欄は「智哉さんが無事でありますように」といった祈りの言葉で埋め尽くされていた。そして、火の手が上がっている場所は――他でもない、高橋家の本邸だった。 目に涙が溢れ、頬を伝い落ちる。彼女は目を潤ませながら清司に顔を向けた。「お父さん、高橋家本邸に連れて行って」清司はもう誤魔化せないことを悟り、静かに彼女をなだめた。「佳奈、あそこは今、危険すぎる。だがな、智哉はあのアフリカの内戦地帯からも無事に戻ってきた男だ。あんな火事、やつには敵わない。だから安心して、赤ちゃんのことを第一に考えるんだ」「お願い、お父さん、連れてって。赤ちゃんのことはちゃんと守るから。どうしても彼をこの目で見たいの」「佳奈、この火事は誰かが仕掛けたものだ。狙いは、君と智哉、二人を一
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第355話
建物全体が爆発に巻き込まれ、炎は天高く立ち上った。さっき飛び降りたばかりの人々さえも、その余波に巻き込まれた。消防隊長はすぐさま隊員を率いて駆け寄り、玲子を救出。そして、燃え盛る別邸の残骸を見つめながら、切迫した声で叫んだ。「高橋社長は！？なぜ下りてきていないんだ！」「高橋社長は高橋夫人を助けるため、私たちに先に飛び降りるよう命じて……まだ中に残っています！」消防隊長は顔色を変えた。「ふざけるな！あの人は高橋家の跡取りだぞ！万が一のことがあったら、うちの消防署全員クビだ！」すぐさま消火隊を再編成し、消火活動を続行させた。だが、炎はますます激しくなり、第三次爆発が起こる可能性さえあった。さらに、火が本邸全体に広がる恐れもある。その時、ある隊員が駆け寄って報告した。「隊長、ガス管が人為的に開かれていたことが判明しました。すでに修理済みで、これ以上の爆発は起きない見込みです！」「電気系統は全部遮断されたか？」「遮断済みです！」「よし、お前たち数人は俺と一緒に高橋社長の救出に向かう。残りは引き続き消火作業だ！」「了解！」消防隊長は仲間を率いて再び火の中へと飛び込んでいった。その頃、征爾は玲子だけが救出されたのを見て、すべてを察した。彼は奥歯を強く噛みしめ、すぐに指示を出した。「高木、彼女を病院へ運べ。それと、外の記者たちにはこう伝えろ。智哉は母親を助けるために火の中へ飛び込み、現在生死不明だと」高木はすぐにその命を受け、救急車と共に本邸を出発した。しかし、門の外には大勢の記者が押し寄せ、車を取り囲んでいた。高木は車から飛び降り、切羽詰まった声で叫んだ。「道を開けてください！高橋夫人の命がかかってるんです！これはうちの社長が命懸けで救い出したんです！」その一言に、記者たちは一斉にカメラを高木に向けた。「今の発言はどういう意味ですか？命懸けって？」高木は続けた。「うちの社長は、高橋夫人を救うため、自ら火の中へ入りました。高橋夫人を抱えて外に出た直後、第二次爆発に巻き込まれ、現在生死不明なんです。これ以上車を止めるようなら、高橋社長の親孝行が無駄になってしまう！」その言葉に、記者たちは慌てて道を開けた。救急車はサイレンを鳴らしながら門を通過していった。その場に残
