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第36話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第981話
コーヒーの熱さなど、麗美には微塵も感じられなかった。彼女はただ、花音の携帯電話に映るその写真を見つめていた。写真の中では、一人の男性が担架に横たわされ、医療スタッフに押されながら救急室へと運ばれていた。 その男の体は血だらけで、顔までも血で覆われ、誰なのか判別できないほどだった。 だが、その手首に巻かれた数珠を見て、麗美は彼が誰なのかすぐに分かった。 あれは玲央だった。 その数珠は、かつて彼女が百八段の石段を登り、寺でお願いしてきたもの。 麗美は両手で空になったカップを強く握りしめ、白くなるほど指に力を込めていた。 そんな彼女の様子を見たムアンはすぐに立ち上がり、ハンカチで慌てて麗美の服にこぼれたコーヒーを拭き取りながら、優しく声をかけた。 「火傷してないか？」 その声を聞いた瞬間、麗美の意識はようやく引き戻された。 彼女は無表情のまま首を横に振った。 だが、その瞳は今の緊張を隠し切れていなかった。 ムアンはすぐに身をかがめ、彼女の目を覗き込み、穏やかな声で言った。 「麗美、客室に行って着替えさせるよ」 そう告げると、麗美が反応する間もなく腰をかがめ、彼女を抱き上げた。 そして晴臣たちに軽く会釈をして言う。 「みんなはゆっくり食べてて。俺たちはすぐ戻る」 この海底の世界にはレストランだけでなく、客室も備わっていた。 ムアンは麗美を連れて、既に整えてあった客室へと入った。 扉が閉まるや否や、彼は急いで麗美の上着を脱がせ始めた。 「ごめん、今すぐ君の様子を確かめないと」 そう言うや否や彼女の上着を脱ぎ取り、さらにシャツのボタンに手をかける。 だが、その大きな手は麗美にぎゅっと掴まれた。 彼女は怯えたような瞳で彼を見つめる。 「ムアン、私、自分でできるから。外に出てて」 ムアンは優しい目を向け、静かに言った。 「俺たちは夫婦だ。いずれは一緒になるんだから。確認しないと気が済まない。もし恥ずかしいなら、目を閉じていて」 そう言うと、彼はゆっくりと麗美のシャツのボタンを外していった。 ボタンが一つ、また一つと外れ、彼女の白く滑らかな身体が露わになった。 そのお腹には、赤く広がる火傷の痕があった。 ムアンの冷たい指先が軽く触れ、低い声で尋ねる。 「痛い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第980話
佑くんはもう怖がることなく、むしろ目を見開いて晴臣を睨みつけた。 「ふん、今はおばちゃんとおじさんが味方なんだよ。もう僕をいじめられないからね」「味方がいるからって、俺が手を出せないと思うなよ。夜に寝たら、こっそり宅配の箱に詰めて国に送り返してやる」佑くんはすぐにムアンの首に抱きつき、甘えるように訴えた。 「おじさん、助けて」ムアンは笑いながら彼の頭を撫で、落ち着いた声で慰めた。 「大丈夫だ。おばちゃんとおじさんがいるんだ、あいつに怖がる必要はない」みんなで笑い合いながら車に乗り込んだ。 佑くんは本当に場を明るくする存在で、大人たちの間を行ったり来たりしては、いつもみんなを笑い転げさせていた。 その愛らしい姿を見て、麗美の純粋な愛情が注がれているのを感じたムアンは、下車するときにそっと麗美の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。 「麗美は子供が好きだろ？俺たちも一人作らないか？」不意打ちの言葉に麗美は思わず身を引き、驚きで彼を睨んだ。 「やめてよ、人に見られたらどうするの」「大丈夫、ここは貸し切りにしたから、俺たちだけだよ」「でも、あの三人がいるじゃない」「彼らは他人じゃないだろう。麗美、まだ答えてない。赤ちゃん欲しくないのか？」麗美の目が、ふとした瞬間に固まった。 欲しかった。数年前からずっと欲しかった。 それでも、ただ一人で堕胎の手術を受けた痛みが今でも鮮明だった。 一人で署名をし、一人でベッドに横たわり、一人で手術を終えて、一人で家に帰った。 そのすべての痛みを、彼女は一人で背負ってきた。 家族にすら言い出す勇気も持てなかった。 その記憶を呼び起こし、麗美の表情は少し陰った。彼女はムアンを見つめ、淡々と呟いた。 「感情のない二人で子供を持つなんて、それは傷つけるだけよ」麗美の様子を見て、威廉の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。 彼はそっと麗美を抱き、抑えきれぬ痛みを声ににじませた。 「麗美、ごめん」麗美はほんのりと笑みを浮かべた。 「大丈夫よ。さあ、早く行こう。佑くん、お腹すいてるわ」海の底にあるレストランは回転式で、食事をしながら頭上を泳ぐ魚をいろいろな角度から眺められる。 佑くんは興奮して小さな手を叩きながら叫んだ。 「わあ、魚がいっぱ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第979話
ムアンの内に秘めた感情が、麗美の心を動かさないわけがなかった。彼女にはわかっていた。彼の瞳にある深い想いは、演技なんかじゃない。時には燃える炎のように感じられるほどだった。ムアンに見つめられて、麗美は少し居心地が悪くなり、すぐに視線をそらして、拗ねたように言った。「子どもの前なんだから、もう少し気をつけて」ムアンは笑って彼女の頭を撫で、穏やかな声で言った。「分かった、君の言うことを聞くよ。海底レストランを予約したから、佑くんも連れて一緒に行こう。ダイビングもできるし、熱帯魚を見るのにちょうどいい季節だ。もし試したいなら、俺が付き合うよ」それを聞いて、麗美の目が輝いた。昔、彼女はここでダイビングをして魚を見たいと切望していた。しかし、ある映画を見てから、二度と来る勇気がなくなった。映画の主人公のように、誰かに檻に閉じ込められるのが怖かったのだ。だが、心の中にはずっとダイビングへの憧れがあった。彼の言葉に、麗美はたちまち興味をそそられた。口元には、子供のような笑みが浮かんだ。「本当にできるの？」ムアンは彼女を水のように穏やかな眼差しで見つめた。「俺を信じてくれるなら、できる」「うん、信じる」彼女はためらうことなく答えた。言い終わった瞬間、後悔した。どうしてこんなに簡単に承諾してしまったのだろう。本当に彼をそこまで信頼しているのだろうか？二人の結婚はもともと政略結婚だった。もしムアンが彼女に何か企んでいるとしたら、彼女は映画の主人公よりも悲惨な結末を迎えるかもしれない。しかし、一度口に出した言葉を撤回するのは、あまりにも大げさに思える。ムアンは彼女の懸念を察したようで、笑って彼女の頭を撫でた。「心配しないで。君を檻になんか入れない。俺は金はいらない。ただ妻が欲しいだけなんだ」彼の言葉は優しく、そして切なく、深く、一途だった。後ろで聞いていた花音は、思わず晴臣の腕を掴んで叫んだ。「あああ、晴臣おじさん！このムアンって人、どうしてこんなに誘惑するのが上手なの？麗美おばさんみたいなクールな人まで顔を赤くしちゃうなんて。私もこんな口説き上手な彼氏にいつか出会えるかな」晴臣は彼女の頭を軽く叩いた。「女の子がそんなこと言って恥ずかしくないのか」「何が恥ずかしいのよ！私たち寮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第978話
彼の奥ゆかしく抑えた礼儀作法は、麗美の心をさらに揺さぶった。 麗美はすぐに視線を伏せ、胸の奥の感情を隠しながら淡々と答えた。 「大丈夫。あなたこそ眠れなかったの？目が赤いよ」 その言葉を聞いたムアンの唇がふっと上がった。 愉快そうな笑みが声ににじむ。 「麗美は俺のこと気にしてくれてるのか？」 彼はそう言いながら、大きな手で麗美の頬を優しく撫でた。 その眼差しには、人を惹きつける深い想いが込められていた。 麗美は見まいとしても、一度目が合えばもう抜け出せない。 血走ったその瞳を見つめながら、掠れた声で言った。 「あなたは私の夫、気にかけるのは当たり前でしょ」 ムアンは小さく笑い、柔らかく答えた。 「ありがとう。昨夜はあんまり眠れなかったんだ。好きな女を妻にしたんだから、興奮しすぎたのかもしれない」 麗美の眉がひそむ。 「あなた、私が好きなの？」 「俺の気持ち、まだ伝わってないかな？」「どうして私を好きなの？私たち、知り合って間もないのに」「好きになるのに理由も時間もいらないさ。時には一目で、その人のために永遠を待てるんだ。君は俺にとって、その待つ価値のある人だ」 ムアンの声は柔らかく、どこか切なくて、まるで心地いいチェロの旋律のようであった。 麗美はその響きに酔いしれ、逃れられなくなる。 彼の深い瞳を見つめながら、その奥に自分の知らない物語が潜んでいるような気がした。 だがひとつだけわかるのは――ムアンの想いは演技などではなかった。 もし彼の言葉が本当なら、麗美が無理に距離を取る必要はない。 玲央との関係で心に受けた大きな傷のせいで、彼女はこれまで結婚に希望を抱いたことがなかった。 だが今の政略結婚は、どうしても避けられない現実。 ならば心を閉ざして一生を過ごすより、思い切って受け入れてみるほうがいいのかもしれない。 そうすれば、きっと新しい人生が開けるはずだ。 麗美は目を上げてムアンを見つめ、低く掠れた声で言った。 「ムアン、あなたは私を好きじゃなくてもいい。でも、私を騙すことだけは許さない。それが私の最大の譲れない点よ。わかる？」その言葉に、ムアンの瞳が一瞬だけ陰を帯びた。 だがすぐ彼は彼女の頭を撫で、落ち着いた声で答えた。 「安心して。た
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第977話
この光景を見て、リーナは全身が爆発しそうなくらい怒りに震えた。 二人が互いに気遣う様子を睨みつけ、苛立ちのあまりドンッと床を踏み鳴らす。 「晴臣、覚えてなさいよ！今日の恥はぜったい返すんだから！」 そう吐き捨てると、彼女は踵を返して出ていった。 その背中に、佑くんの幼い声が飛んでくる。 「おばさん、朝ごはん忘れてるよ。ほっといたら、また僕がゴミ捨てしなきゃいけないじゃん」 元々怒りで胸が煮えたぎっていたリーナは、このひと言でさらに逆上する。 ぶんっと袋をつかみ上げると、そのまま別荘を飛び出した。 高いヒールが床を叩く音が、広い屋敷に響き渡った。 バタンと扉が閉まると同時に、花音は慌てて手を引き抜く。 おずおずと晴臣を見上げた。 「晴臣おじさん、私……ご迷惑かけちゃった？」 晴臣は笑みを浮かべ、彼女の頭をコツンと軽く叩いた。 「今さら確認するのか？もう殴っちゃっただろ」 「だって……あの人の言い方、あんまりにも失礼だったんだもん。私、今まであそこまで悪く言われたことなんてなかった……」 花音が唇を尖らせ、小さく肩をすぼめているのを見ると、晴臣はまた頭を撫でて笑った。 「大丈夫だ。飯を食おう。全部、俺に任せとけ」 「でも晴臣おじさん、あの人のこと好きじゃないのに、なんで付き合ってあげてるんですか？」 晴臣は少し眉をひそめる。 「あいつの父親は俺の恩師だ。さらに昔、俺の外祖父が窮地に陥った時に助けてもらったこともある。二重の恩義があるんだ。無碍にはできない」 「じゃあ……私のさっきの行動、晴臣おじさんを困らせちゃった？」 「いや、むしろ助かったよ。本当はもうとっくに縁を切りたかったんだ。ただ、向こうがしつこくてな。今日でけりをつけたいと思っていた。君はむしろ後押ししてくれた」 その言葉に花音は胸を張り、堂々と宣言する。 「じゃあこれからもし邪魔される時には、私に任せてください！彼女のフリくらいならいくらでもするよ。ギャラは安い、ご飯つきなら十分だから！」 晴臣は吹き出すように笑い、軽く肩をすくめる。 「君はホント手がかからないな……まぁ後のことは後で考えよう。さぁ飯だ。食ったら女王陛下に会わせてやる」 その一言に佑くんの目がまん丸になる。 「えっ！？本当！？またおば
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第976話
「晴臣、私たち子どもの頃はとても仲良くしてたでしょ？あなたはいつも私に優しくしてくれて、何でも私に残してくれたのに、どうして今はこんなに冷たいの？」晴臣はふっと笑った。 「それはお前を妹だと思ってたからだ。ずっと兄妹のままなら、俺は変わらず優しくした。でもお前が求めるものは多すぎる。俺には与えられない」リーナは人前で断られ、顔色が一気に悪くなった。 彼女はぎゅっと拳を握りしめ、涙に滲んだ瞳で晴臣を見上げた。 「でもあの約束を忘れないで。三十歳まで結婚してなかったら、私を娶るって……あれはあなたが父に約束したことよ」「安心しろ。三十になる前に必ず結婚する。でも、その相手は絶対にお前じゃない」「晴臣、どうしてそこまで私を嫌うの？まさかあの女のせい？見てよ、あんな小娘なのに男を誘惑することしか知らない、まるで狐女じゃない！それなのに、あんなに庇うなんて！」ついにリーナは堪え切れず、本性をあらわにした。 青い瞳をぎらつかせ、花音を睨みつける。 奥歯をきりきりと噛みしめ、今にも飛びかかってその妖艶な顔を引き裂きそうな勢いだった。 その言葉を聞いた晴臣の顔色はさらに陰鬱になった。 細く長い目の奥に漂うのは、かつて見せたことのない冷たい闇だった。 「リーナ……お前の父親が俺や外祖父にくれた恩義を無駄にしない方がいい。俺を本気で怒らせたら、親戚付き合いだろうと容赦なく切り捨てる」リーナの目は怒りで真っ赤になった。 「晴臣！あの時父がいなければ、あなたの外祖父はもう死んでた！今のあなたも瀬名家も存在しなかった！それをこんな小娘一人のために、私と敵対するわけ！？ その後のことを考えた？」晴臣が口を開こうとしたとき、花音が椅子から立ち上がった。 幼い顔に笑みを浮かべ、そのままリーナに歩み寄る。 声はやわらかく愛らしい響きだった。 「おばさん、私の毛がちゃんと生えてるかどうか……試してみないと分からないでしょ？」その言葉が落ちると同時に――パシッ！と、リーナの頬に鋭い音が響いた。 リーナの視界が一瞬で星で覆われる。 半分の顔にしびれが走り、口の端から血が滲む。 彼女は怒りで足を踏み鳴らした。 「この狐女！よくも私を叩いたわね！その口を裂いてやる！」そう叫び、袖を捲り上げて花音に突進する。
