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第39話
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佳奈は抵抗しようとしたが、智哉のキスの技が巧みすぎて。数回のキスで、全身が蕩けるように柔らかくなっていった。どれくらい時が経ったのか、智哉がようやく彼女から離れた。指先で彼女の少し腫れた唇を優しく撫でながら。磁性のある声で言った。「藤崎秘書、続けようか」佳奈は驚いて顔を背けた。「智哉、もういい加減にして」智哉は低く笑った。「シャツの試着を続けようと言ったんだ。藤崎秘書は何を考えていたんだ？」二人が試着室から出ると、店員がすぐに近寄ってきた。智哉の端正な姿を見て、思わず頬を染めながら。「お似合いです。ネクタイも合わせてみませんか？」佳奈は淡々と答えた。「あちらのを試してみましょう」店員からネクタイを受け取り、つま先立ちで結び始めた。智哉は終始協力的で。身を屈め、顔を下げる。紳士的だが、どこか艶めかしい。二人の鼻先がほとんど触れ合うほど。店員まで頬を染めて動悸を覚えるほどだった。この男性が自分の上司だったらと思わずにはいられなかった。会計の時、佳奈はバッグから黒いカードを取り出した。智哉が三年前に渡したもので、一度も使ったことがなかった。彼女は平静を装って店員に差し出した。「こちらのカードで」智哉は佳奈の後ろに立ち、無造作に彼女のドレスのリボンを弄んでいた。彼女がバッグの中で迷った末に、自分のカードを選んだのを見て。途端に気分が良くなった。彼の女がついに彼のお金を使う気になった。思わず誠健にメッセージを送って自慢した。［お前のお金を使ってくれる女がいるか？いないだろう。俺にはいるんだ］おそらく興奮しすぎたのか、強く引っ張りすぎて、佳奈の背中のリボンが解けてしまった。佳奈の真珠のように白い肌が一瞬露わになり。天井のシャンデリアに照らされ、蝶骨の上の赤い花びらの痣が一層魅惑的に見えた。智哉はすぐに手を放し、少し申し訳なさそうに佳奈を見つめた。「わざとじゃない。このリボンが緩すぎたんだ」佳奈は冷たい目で睨みつけた。「早く結び直して」智哉は笑みを浮かべながら、佳奈の絹のように滑らかな肌を見て、思わずのどを鳴らした。ここがショッピングモールでなければ、このドレスを引き裂いて、彼を魅了してやまないその赤い痣に口づけしていただろう。彼は無造作
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第41話
「いいえ、どうしたの？」佳奈は不思議そうに彼女を見つめた。副秘書は即座に会社のグループに投稿された写真を開き、佳奈に見せた。「男性と親密な写真がグループに流出されたわ。今や会社中があなたにお金持ちの御曹司の彼氏がいることを知っているわよ」佳奈はその写真をちらりと見て、緊張していた心がふっと緩んだ。顔がはっきり写っていなくて良かった。さもなければ、どんな騒動になっていたか想像もできない。佳奈は説明せず、副秘書に微笑んだだけだった。「後で使う資料にお客様の情報がひとつ足りないから、整理してもらえる？」彼女は忙しく働き、ようやく会議前にすべての資料を準備し終えた。会議室に入るなり、美桜が席に座って意味ありげな視線を向けているのが見えた。「藤崎秘書、恋愛してるって聞いたわ。金持ちの御曹司を捕まえたんですってね。おめでとう」真偽はともかく、まずは噂を広めることにした。智哉さえこの話を聞けば、佳奈が他の男と関係を持っているということで、潔癖な彼のことだから絶対に彼女を手放すはず。佳奈は美桜に淡い笑みを向けた。「美桜さん、芸能記者にでも転職するおつもり？」美桜は意に介さず軽く笑った。「さっきその写真を智哉兄に送ったの。今頃は藤崎秘書が他の男と関係を持っていることを知ったはずよ。ここから追い出されるのも時間の問題じゃない？」そう言って、得意げに笑い出した。佳奈は気にする様子もなく、黙々と会議室の機器を調整していた。全員が揃い、皆が待っている時、会議室のドアが開いた。智哉が高木を連れて外から入ってきた。ただし、彼の服装に在席の全員が驚きの目を見張った。美桜も例外ではなかった。智哉は上着にあのマリンブルーのシャツを着て、黒のストライプネクタイを締め、下はグレーのスラックスを合わせていた。全身から精悍さと品格が漂っていた。先ほどまで笑みを浮かべていた美桜の瞳は、この光景を目にした瞬間、凍りついた。まさか。あの人が智哉兄のはずがない。彼はこんな色を好まないはず。ただ、このブランドのシャツは2着しか作られないことを彼女も知っていた。違う色で。今、智哉が着ているということは、昨日佳奈と一緒にいた男性は彼だったということ。でも確かに彼にメッセージを送ったはず。藤崎秘書との関係を会社中が
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第42話
「智哉は母が父を死にかけさせたことを知っていたのに、私には黙っていた。父の前で芝居を打ったのは、私を思いやってじゃない。母の罪を軽くするためだったんだ。結局、もし父が死んでいたら、高橋夫人も法的責任を問われるはずだから」佳奈は全身が氷のように冷たくなるのを感じた。この数日で智哉に対して芽生えた好意は、今の言葉とともに跡形もなく消え去った。自嘲的な笑みを浮かべながら、彼女は資料を持ってオフィスに戻った。入るなり、石川さんの嫌味な声が聞こえてきた。「高橋社長のお気に入りになったくせに、私のこんな小銭にこだわるの？」佳奈は即座に先ほどの状態から抜け出した。冷笑しながら言った。「返さなくても構わないわ。その場合は法廷で会いましょう」「佳奈、やるじゃない！口座番号を教えて、今すぐ振り込むわ」石川さんは送金しながら、険しい表情で言った。「佳奈、もうすぐ3日の公判よ。有罪が確定したら、会社を追い出されることになるわ。グループの規定では、法を知りながら犯した社員は、一度解雇されたら二度と雇用されないことになってるのよ」佳奈は石川さんの言葉など気にも留めず、スマホの着金通知を見つめながら、唇の端に邪悪な笑みを浮かべていた。彼女はスマホを持ってテラスに出て、雅浩に電話をかけた。「先輩、石川さんと彼氏の最近の入金記録を調べてもらえる？誰かがお金を渡したんじゃないかと思うの」雅浩は「ちょうど言おうと思ってたんだ。石川さんの彼氏の中田（なかだ）が昨日ゲーム配信してた時、誰かが4000万円投げ銭したんだ。しかもそのIDは今までその配信に現れたことがなくて、新規アカウントなんだ。誰かがこの方法で報酬を渡したんじゃないかと疑ってる」「そうよね。4000万円の投げ銭なら2000万円が手元に入る。石川さんが今日私に返したわ。だから、この人物を特定できれば突破口になるはず」雅浩は数秒黙ってから言った。「中田が配信中にうっかり漏らしたんだが、手元に重要な物があって、その物はとても価値があるって。あの時の映像を消さずに、編集して手元に残してるんじゃないかと思う。最近また賭け事で負けて金に困ってるらしいから、それを利用して接触してみるのはどうだろう」「中田のことは分かってる。お金のためなら何でもやる男よ。新しいアカウン
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第43話
でも、痛みなどを感じなかった。雅浩が彼女の手から滴る血を見つけるまで。「佳奈、離して！」佳奈は全身震えながら、雅浩が強く引き剥がそうとすればするほど、強く握りしめた。雅浩は優しく諭すしかなかった。「佳奈、言うことを聞いて。手を開いて。あの映像がなくても、先輩が裁判で勝たせてあげるから」佳奈が手を開いた時には、ピンが完全に肉に埋まっていた。雅浩の胸が痛んだ。ポケットからティッシュを取り出し、小声で言った。「ちょっと我慢して。抜くからね」ピンを抜くときも、薬を塗るときも、佳奈は一切声を出さなかった。まるで痛みを感じていないかのようだった。雅浩が包帯を巻き終えると、佳奈が言った。「先輩、お酒が飲みたい」一方その頃。智哉は仕事帰りに友人たちと飲みに行っていた。10時を過ぎると、誰かの携帯が鳴り始めた。彼女に早く帰ってこいと言われたり、妻に飲みすぎないよう諭されたり。智哉と誠健の携帯だけが静かなものだった。誠健は笑いながら彼の肩を叩いた。「俺は独身だからいいけど、彼女持ちのお前がこんな時間なのに電話もないなんて。もしかして佳奈はお前のこと本気にしてないんじゃないか？お前がいない間に一人で楽しんでるかもよ」智哉の胸の内にも不満が募っていた。昨夜はあんなに息が合ったのに。今日は会社の幹部の前で間接的に関係を認めたのに、まだ満足してないのか。胸の中で苛立ちが渦巻き、グラスを手に取り一気に飲み干した。他の連中が次々と妻に呼び戻される中、彼の胸の中は綿が詰まったように重かった。携帯を取り出して佳奈に電話をかけた。しかし、いくら呼び出し音が鳴っても誰も出なかった。誠健は彼の釜底のように黒い顔を見て、下品に笑った。「おっと、当たっちまったか。待ってなんかいないよ。もしかして若い男と......」智哉は足で彼を蹴った。「佳奈はそんな女じゃない」そう言って、携帯を持って外に出た。しかし出るなり、隣の個室に座る艶やかな姿が目に入った。そしてその隣には若くて格好いい男が。智哉の瞳孔が収縮した。両手を強く握りしめ、こめかみの血管が激しく脈打った。誠健もその光景を目にして、思わず大声で笑い出した。「まさか、こんな早く現実を突きつけられるとはな！あいつは佳奈の先輩の雅浩
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第44話
佳奈は智哉の頬を平手打ちした。力は弱かったものの、その侮辱的な意味は計り知れなかった。智哉といえば、B市の頂点に立つ人物、誰も逆らえない魔王、高橋家の冷徹な後継者である。平手打ちはおろか、目の前で悪態をつくだけでも命取りになりかねない。誠健も佳奈のことを心配になった。彼は智哉を引き止め、なだめるように言った。「智哉、彼女は酔ってるんだ。酔っ払いと同じレベルになるなよ。ほら、送らせるから帰ろう」そう言って、智哉を外に連れ出そうとした。だが智哉は彼の手を振り払った。険しい顔つきで佳奈を見つめている。雅浩はその様子を見て、即座に佳奈を背後に庇った。「高橋社長、佳奈は酔っているんです。失礼があったなら、私が謝罪いたします」智哉は冷ややかに唇の端を歪めた。「お前が謝る？そんな資格があるのか？」彼は険しい顔で近づき、雅浩から佳奈を奪おうとした。しかし雅浩に阻まれた。「高橋社長、あなたが彼女を愛していないなら、手を放してください。もう彼女を苦しめないで。彼女はあなたのために十分苦しんできたんです」智哉は雅浩が宝物のように佳奈を守る姿を見て、全身の血が逆流するのを感じ、こめかみが激しく脈打った。不気味な笑みを浮かべながら言った。「手を放す？そしてどうする？」「私が大切にします。決して傷つけたりはしません」雅浩はそう言いながら、愛情のこもった目で佳奈を見つめた。誰が見ても、彼の抑制された、そして深い愛情が伝わってきた。その甘い眼差しが智哉の心を深く刺した。もし今行動を起こさなければ、大切なものを奪われてしまう―そう突然悟った。指の関節が軋むほど強く握りしめた。拳を振り上げ、雅浩に向かって打ち込んだ。「俺の女を、お前が守る必要なんてない！」雅浩は佳奈を守ることに必死で、反撃する余裕がなかった。顔面に重い一撃を受け、唇から血が流れ出した。唇の血を拭いながら、冷ややかに笑った。「誰が彼女はあなたの女だと知ってる？あなたは彼女を守ったことがある？傷つけること以外に、愛したことがあるのか？智哉、3年前、私は佳奈をあなたに譲った。でも3年経った今、もうそんな愚かなことはしない。命を懸けてでも、最後まであなたと争う」彼の言葉一つ一つが、智哉の心を深く突き刺した。確かに佳奈は彼
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智哉のキスは短かったが、所有権を主張する意味は明確だった。彼は佳奈の唇を軽く噛んで、甘い声で囁いた。「いい子だ、家に帰ろう」そして、佳奈を腕に抱き上げ、意味ありげな笑みを浮かべながら雅浩を見た。「今わかっただろう？彼女は俺の女だということが」雅浩が反応する前に、外へ向かって歩き出した。誠健は衝撃を受けていた。このろくでなしが色気を出すと、自分も足元にも及ばないな。何か途方もない修羅場を目撃したかのように。雅浩の肩を叩きながら、笑って言った。「清水弁護士、人生には取り返しのつかない失敗ってものがある。そして、自分の愛に気づいていない奴もいる。目覚めた時には、犬より情に厚くなるんだがな」口笛を吹きながら、軽薄な足取りで去っていった。雅浩は暗い表情で、二人の去っていく後ろ姿を見つめていた。智哉は車に乗らず、佳奈を抱きながら月明かりの下を歩いていた。突然、手放したくないという感情に襲われた。二人が別れる日が近づくにつれ、胸が締め付けられる思いだった。これまで誰に対しても、何に対してもこんな感情を抱いたことはなかった。佳奈が自分の元を去って他の男の腕に抱かれると思うだけで、嫉妬で気が狂いそうだった。腕の中で酔いに酔った女性を見下ろし、掠れた声で呼んだ。「佳奈」佳奈は朦朧と「うん」と応え、目を開けて彼を見つめた。冷たい小さな手がゆっくりと上がり、彼の端正な顔に触れた。智哉の胸が締め付けられ、彼女の手に軽くキスをして、低い声で尋ねた。「好きか？」佳奈は小さく頷いた。甘い声で答えた。「好き」智哉は急に笑みを浮かべ、胸の重荷が一気に解けたかのようだった。「どれくらい好きだ？」佳奈は潤んだ瞳で彼を見つめ、指で彼の目、鼻、唇をなぞり、最後にセクシーな喉仏に触れた。「とても好き、とても」智哉は心臓に電気が走ったかのように、胸の奥がじんわりとしびれ、その感覚が体中の細胞に広がっていった。彼は佳奈の目にキスをして、何か言おうとした時。その瞳に涙が溢れているのに気がついた。すぐに佳奈の泣き声が聞こえた。「でも、どうしてあなたは彼じゃないの、どうして私の九お兄ちゃんじゃないの」そう言うと、佳奈は智哉の胸で泣き崩れた。まるで人生の最愛を失ったかのように、激しく泣いた。智哉は
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第46話
佳奈は数日間、智哉に会っていなかった。彼は美桜を伴って海外出張に行っていた。美桜は毎日のように会社のグループに写真を投稿していた。どの写真にも智哉の姿があった。すぐに、藤崎秘書と社長の恋愛の噂は自然と消え、代わりに高橋社長と初恋の人との縁談が近いという話が広まった。わざわざ高橋夫人に確認しに行く人もいたが、彼女は肯定も否定もしなかった。佳奈は気にせず、ただの噂話として笑い飛ばした。彼女と智哉の物語はとうに終わるべきだった。机の上の携帯が鳴った。以前の秘書課長の白石(しらいし)からだった。すぐに電話に出た。「白石姉さん」「佳奈、まだ仕事？早めに来てね、遅れないでよ」「今すぐ行くわ。後で」白石は智哉の前任の首席秘書で、佳奈をこのポジションへと導いた師でもあった。三井家の跡取り息子、三井誠治（みつい せいじ）と結婚して以来、専業主婦をしていた。今日は彼女の赤ちゃんのお食い初めだった。宴は三井家の本邸で開かれ、佳奈が到着した時には既に大勢の人が来ていた。彼女は白石にプレゼントを渡し、抱き合いながら笑顔で言った。「白石姉さん、ママになったのね、おめでとう」白石は興奮した様子で彼女の手を取った。「一人？高橋社長は来ないの？」「出張中よ。明日戻ってくる予定」「社長が出張なのに、秘書課長が同行しないの？もしかして喧嘩したの？」白石は3年間智哉の秘書課長を務め、業務の流れを熟知していた。佳奈と智哉の関係についても十分理解していた。ただ、ベテラン職員として、知っていても口にはしなかっただけだ。佳奈は淡く笑った。「ううん、こっちに他の用事があって」話しながらベビーベッドに近づき、ピンクのドレスを着て、ぐっすり眠る赤ちゃんを見た瞬間、目が赤くなった。佳奈は視線を落とし、白石に気づかれないようにした。彼女は手を伸ばし、赤ちゃんの小さな手に優しく触れながら笑って言った。「なんて可愛いの」白石は冗談めかして言った。「気に入ったなら産んだら？今のあなたの年齢がちょうどいいわ。私は少し歳を取りすぎて、回復が遅いのよ」その言葉を聞いて、佳奈は少し詰まった。彼女はもう一生、母親になることはできないかもしれない。赤ちゃんの愛らしい顔をじっと見つめていた。白石は何かを察したようで、彼女
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「今頃は胎動も感じられたはずね」そんなことを思い出し、佳奈の瞳が潤んだ。ベッドの横に座り、赤ちゃんの小さな手を握りながら、じっと見つめていた。誰かが入ってきても気づかないほど。美桜は赤ちゃんを見て、そして佳奈を見て、笑いながら言った。「可愛い赤ちゃんね。藤崎秘書も子供が好きなの？」佳奈は顔も上げずに、冷たく答えた。「好きかどうかはあなたには関係ないでしょう」「そんな言い方ないでしょう。だって、あなたが子供を産んで、私が育てることになるのよ。あなたは子供の産みの親で、私は養母であり、そして法律上唯一の母親です。藤崎秘書はそれを知らなかったの？」佳奈は愕然として顔を上げ、冷たい目で彼女を見つめた。「どういう意味？」美桜は美しく笑った。「考えたことないの？智哉兄があなたを愛していないのに、なぜ子供を産ませようとしたのか。それは私が数年前、彼を救うために子宮を傷つけ、子供が産めなくなったから。だから高橋お婆さんに反対されて......智哉兄は私と結婚したいけど、高橋家の血筋も絶やしたくない。そこで思いついたのが代理出産よ。あなたは子供を産んで手放し、私が法律上の唯一の母親になる。あなたは一生、子供に実の親だとして認められることはないわ。藤崎秘書、自分の実の子が他人をママと呼ぶのを見るのは、どんな気持ちかしら？」佳奈は衝撃を受けた。心の中の疑問が一気に解けた。智哉は彼女に対してどれほど残酷なんだ。代理出産なんて下劣な考えを思いつくなんて。彼女のお腹を借りて高橋家の血筋を継がせ、自分の子供に他人を母親と呼ばせようとするなんて。みんな死んでしまえ！佳奈は人の家で取り乱したくなかったが、この情報は爆弾のように彼女の頭の中で炸裂した。一瞬にして彼女を打ちのめした。椅子から立ち上がり、険しい目で美桜を睨みつけた。「私の子供にあなたをママと呼ばせたいの？夢でも見てるの！」そう言って、外へ向かった。智哉への憎しみがこれほど強くなったことはなかった。ナイフで刺し殺してやりたいほどだった。佳奈はよろめきながら階段を降り、出て行こうとした時、広い胸板にぶつかった。顔も上げずに「すみません」と小声で言って立ち去ろうとした。しかし手首を掴まれ、耳元で聞き覚えのある声が聞こえた。「ど
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晴臣はすぐさま駆け寄り、母を抱きしめて宥めた。「お母さん、怖がらなくていいよ。俺が絶対に守るから」奈津子は必死に首を振り、完全に取り乱していた。口の中ではずっと繰り返していた。「彼女がうちの子を殺すって、早く助けて、殺されちゃう、まだあんなに小さいのに……」征爾はそんな奈津子の姿を見て、胸が締めつけられるような痛みを感じた。彼は玲子の膝に思いきり蹴りを入れ、氷のように冷たい声で言い放った。「死にたいのか」玲子は数歩よろめき、車椅子に尻もちをついた。奈津子の顔を見つめながら、彼女の口にした言葉を思い出し、悔しそうに歯を食いしばった。「征爾、あんた他の女のために私を殴るなんて、あんまりじゃない？いくら私が悪くたって、子供まで産んで育てたのよ？そんな仕打ちってある？」征爾は彼女の言葉に怒りでこめかみに青筋を立てた。VIP病棟のフロアに到着すると、彼は奈津子と佳奈を庇いながらエレベーターから降りた。そして冷たく命じた。「このイカれた女を連れて帰れ。俺の許可があるまで、絶対に外に出すな」「征爾、どうして他の女は私の子に会えるのに、私には会わせてくれないの？もうあの女とできてるんでしょ？だから私と離婚したいのね」征爾は、奈津子が恐怖で震えているのを見て、なおも追い詰めてくる玲子に怒りを爆発させた。手を振り上げて、彼女を平手で打った。「玲子、いい加減なことを言うんじゃねぇ。今すぐ黙れ、さもないと、殺すぞ」玲子はその一撃で目が回るほどの衝撃を受けた。ちょうどその時、もう一台のエレベーターから佳奈が降りてきた。手には薬の入った袋を持っている。この場の様子を見た瞬間、佳奈は思わず立ち止まった。無意識に両手でお腹を庇う。玲子が暴れたら、お腹の子に何かあるかもしれないと恐れたのだ。しかし、その仕草を玲子は見逃さなかった。彼女の目に陰険な光が宿り、すぐに泣き顔を作って佳奈にすがりついた。「佳奈、お願い、智哉に会わせて。ほんの一目でいいの。あの子、まだ目を覚まさないのよ。心配で眠れないの」佳奈は玲子が近づいてくるのを見て、驚いて身を引いた。冷たい目で彼女を睨みつけながら言った。「智哉がどうしてケガしたか、あなたは分かってるでしょ？目を覚ましてたとしても、一番会いたくないのはあなただと
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晴臣はどこか余裕のある笑みを浮かべた。「俺の記憶が正しければ、お前と佳奈ってまだ籍入れてないよな？彼女は法的にはまだ独身のはずだ」「お前、何が言いたい？まさか佳奈を俺から奪うつもりか？忘れるなよ、佳奈が好きなのは俺だ。お前なんて、子供の頃のただの遊び相手にすぎない」「気持ちは変わるもんだ。俺がその気になれば、佳奈はいつだって俺の元に戻ってくる」「晴臣、貴様……！」「俺にその気があれば、って話だ。お前が少しでも佳奈を不幸にするようなことがあれば、俺はいつだって彼女を連れて行く。信じないなら、見ていればいい」晴臣は電話をベランダで受けていたため、部屋の中にいた人間は、二人のやり取りをまったく知らなかった。電話を切った後、彼はしばらく静かに外の景色を見つめていた。佳奈は、自分が子供の頃から守ってやりたかった人だ。彼女にはずっと、幸せでいてほしかった。でも今、智哉が彼女に与えているのは、傷ばかりだ。美桜に玲子、どっちも彼女にとっては爆弾のような存在。もし本当に玲子が美智子を殺した犯人だったとしたら——佳奈はそれを受け止めきれるのか。そんな時、背後から奈津子の声が聞こえた。「晴臣、私たちも佳奈について智哉の様子を見に行きましょう」晴臣はすぐに立ち上がり、クローゼットから上着を取り出して奈津子に着せ、彼女の腕をそっと支えた。「お母さん、まだ傷が治ってないんだから、ゆっくり歩いてください」数人で歩きながらエレベーターに乗り込む。エレベーターが十階に到着した時、誰かが車椅子を押して入ってきた。奈津子は反射的に後ろへ下がろうとしたが、足が車椅子の車輪に引っかかり、体が前のめりにエレベーターの壁へと倒れかけた。その瞬間、征爾が素早く腕を伸ばし、奈津子をしっかりと抱きとめた。おかげで傷口がぶつかることもなく、事なきを得た。奈津子は彼の体から漂う、懐かしい匂いに胸が詰まり、目に涙が浮かんだ。彼のことを、ずっと求めていた。もっと近づきたかった。もっと、彼を感じたかった。征爾は奈津子のうるんだ目尻を見て、胸の奥がぎゅっと締めつけられるような感覚に襲われた。しかも、それだけではなかった。ずっともう機能しないと思っていた部分が、明らかに反応しているのを感じた。征爾は驚いて奈津子を見つめた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第369話
智哉は落ち着き払った表情で言った。「餌を撒け。大物が食いつくのを待とう」四大家族を動かして高橋グループに挑んでくる奴が、果たして何者か、見せてもらおうじゃないか。そう思いながら通話を切った智哉は、佳奈が病室のドアに手をかけていることに気づく。「どこ行くの？」そう声をかけると、佳奈は振り返って優しく笑った。「奈津子おばさんの様子を見に行ってくるわ。あなたは高橋叔父さんと会社の話してて」智哉は彼女をじっと見つめ、どこか寂しげに口を開いた。「高橋夫人……旦那は今、植物状態なんだよ？介護が必要なんだ。そんな俺を一人にして、他の男に会いに行くのか？」佳奈はふっと笑みを深めた。「あなたと高橋叔父さんは会社の話中でしょ？私がいたら邪魔でしょ。すぐ戻るわ」智哉が返事をする前に、佳奈はスタスタと部屋を出て行った。征爾も立ち上がり、にべもなく言い放った。「お前に介護されるようなもん、特にないだろ。一人で大人しくしてろ。俺も佳奈と一緒に奈津子を見てくる」そして彼は、急ぎ足で佳奈の後を追って出ていった。智哉はベッドの上で歯ぎしりしながら、その背中を睨んだ。——父さんの目つき……あれは絶対、奈津子に気がある。最近、病院に来てるくせに、自分の病室にはちょっと顔を出すだけで、あとは奈津子の病室に入り浸ってる。どう考えても、昔から何かあったとしか思えない。智哉はすぐにスマホを取り出し、高木にメッセージを送る。【父さんと晴臣のDNA鑑定、急ぎで】10分が経過しても、佳奈は戻ってこない。我慢できなくなった智哉は電話をかけた。その頃、佳奈はソファに腰掛け、晴臣が作ったストロベリーアイスケーキを食べていた。スマホの画面に智哉の名前が表示されると、急いで応答ボタンを押す。電話の向こうから、掠れたような低い声が聞こえてきた。「佳奈、奈津子おばさんの具合はどう？傷は順調に治ってる？」佳奈は口元のクリームも拭かず、急いで答えた。「順調よ。お医者さんもあと2、3日で退院できるって」智哉は意味ありげに「へぇ」と声を漏らす。「何かあったのかと思ったよ。君と父さん、なかなか戻ってこないからさ」佳奈は時計を見て笑った。「まだ10分も経ってないわよ？」「そっか。俺にはすごく長く感じたけどね。きっ
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征爾は一切容赦なく玲子の襟元を掴み、そのまま床へ叩きつけた。その瞳には、憎しみ以外の感情は一切浮かんでいなかった。「玲子、よく聞け。お前は智哉が目を覚ますことだけを願ってろ。もし彼が死んだら、お前も無事じゃ済まねぇからな！」玲子は怯えきった顔で首を振り、涙を流しながら懇願した。「征爾、ごめんなさい、全部私が悪かったの、ちょっと脅かすつもりだっただけで、あんなに火が回るとは思わなかったの。智哉が私を助けようとするなんて、本当にごめんなさい。お願い、せめて一目だけでも会わせて。あの子は私の体から生まれたんだから、あの子が病院で昏睡してるなんて、私の心は針で刺されるように痛むのよ」だが、征爾は彼女の首をがっしりと掴み、怒りに満ちた声で唸った。「心が痛むだと？自責で狂いそうだと？それでいい。俺の息子は重傷を負って生死の境をさまよってるんだ。お前だけが楽になれると思うな。智哉が昏睡してる間、俺は毎日お前を苦しめてやる。死ぬより辛くしてやるよ！」玲子は呼吸ができなくなり、顔が紫色に染まっていく。喉が潰れそうになる中、彼女はこれまで見たことのない征爾の怒りを目の当たりにした。ああ、やっぱり本当に智哉は植物人になったんだと、内心でほくそ笑んだ。だが同時に、彼女の目からは自然と涙がこぼれていた。征爾は彼女が本当に死にかけているのを見て、ようやく手を離し、力任せに床へ放り投げた。そのまま踵を返して、智哉の病室へと向かった。病室のドアを開けた瞬間——さっきまでの怒気がすっかり消え、顔には柔らかな表情が戻っていた。佳奈を見るその目は、どこまでも優しい。「佳奈、君のおばあちゃんが鶏スープを作ってくれた。熱いうちに飲んでください」そう言って、自らお椀によそい、佳奈の手元にそっと渡した。ベッドで横たわる智哉は、溜息混じりにぼやいた。「父さん、俺、まだ生死不明の状態なんだけど、もうちょっと気遣ってくれてもいいんじゃない？」征爾は彼をちらっと見て、あっさりと言った。「お前はもう植物人間だ。今さら心配しても仕方ないだろう。高橋家の血筋を守るためには、佳奈と子どもを大事にしないとな」「なるほど。じゃあ、俺が早く死んだ方が都合いいってことか。俺が死ねば、佳奈がそのまま家督を継げるわけだ」「まあ、そういうことだな。お
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知里は目を大きく見開き、しばらく固まっていた。十数秒ののち、ようやく我に返った彼女は、今自分が何をされたのかを理解した。あのクソ男にキスされた……しかも、ディープに。舌まで入れてきやがった。これはあたしの初キスだったのに！怒りが込み上げた知里は、思い切り誠健の唇に噛みついた。「いってぇ！」誠健は苦痛に顔をしかめ、すぐさま口を離した。「知里、お前犬かよ！」知里は怒りで目を吊り上げた。「こっちのセリフよ！なんでキスすんのよ！？さっきのクズ野郎とやってること変わらないじゃない！」誠健は唇の血を指で拭いながら、ニヤリと笑った。「助けてやったんだから、ちょっとくらい報酬あってもよくね？」「報酬もくそもない！緑影メディアの御曹司だかなんだか知らないけど、私があんたなんか怖がると思ってんの？警察に突き出してやろうか、わいせつ行為で！」「恩を仇で返すとか、まじでお前……図々しいにもほどがある。もういい、家に連れて帰る」そう言うと、彼女の手首を掴み、強引に出口へと引っ張っていった。しかし、まだ数歩も行かないうちに、玲央が慌てて駆け寄ってきた。「知里、ちょっとトイレ行くだけって言ってたのに、全然戻ってこないから心配したじゃん。何かあったの？」彼は誠健を睨みつけながら指をさす。「お前、知里に何かしたのか？」誠健は余裕の笑みを浮かべながら、知里としっかり手を繋いだ手を高く掲げた。「カップルがイチャついてただけだ。見苦しいから、さっさと消えろ」玲央は目を見開いて驚いた。「知里、この人が君の彼氏？」知里は否定しようとしたその瞬間、誠健が先に口を出した。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。「否定してみろ？そしたらこの男、今すぐ業界から消してやるよ。試してみるか？」知里は歯を食いしばり、ぼそりと呟いた。「卑怯者！」「男が少しぐらい卑怯なのは、スパイスってもんだろ。知らなかったか？」「なにがスパイスだよ？！絶対認めるもんか、そんな彼氏なんて！」そう言い放ち、彼女は玲央の方を向いた。「ただの友達よ、玲央さん。もう行きましょう。あとで記者会見があるから」彼女は一切振り返ることなく、まっすぐ会場の方へと歩き出した。その背中を見つめながら、誠健は苦笑混じりに悪態をついた。
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木村監督は自信満々に胸を叩き、得意げに笑った。「緑影メディアって知ってるか？全国最大のメディアグループだ。俺はそこの専属監督なんだぞ？十八番手の無名女優を一晩でスターにできる力があるんだ。お前みたいな奴が俺と張り合えるか？顔が綺麗なだけじゃ何の意味もねぇんだよ。力がある俺みたいな人間じゃなきゃ、無理なんだよ」誠健は鼻で笑い、肩をすくめながら言った。「へぇ、すごいですね。怖くて口もきけませんよ」木村監督は目を細め、声を低くした。「おとなしくその女を置いていけ。そうすりゃ見逃してやる。さもなくば……どうなっても知らねぇぞ」誠健は眉をぴくりと上げた。「もし、断ったら？」「だったら、てめぇの自業自得だ！」木村監督が後ろの用心棒に目配せすると、そいつはすぐに誠健に向かって突進してきた。だが誠健は、一瞬の隙もなく、その股間を蹴り上げた。「ぐぅっ……！！」用心棒は股間を押さえてうずくまり、悶絶する。それを見た木村監督は顔を真っ赤にして、歯ぎしりしながら怒鳴った。「覚えてろよ！今日中にお前を潰してやる！」そう言い放つと、携帯を取り出してどこかに電話をかけた。「山田社長、今うちの会場でトラブルです。助けてください」電話の向こうの声が響く。「何？誰が俺らの金づるに手出した？今すぐぶっ潰してやる」木村監督は通話を切ると、誇らしげに眉を上げた。「あと数分だ。その時、お前が俺に土下座してパパって呼ぶことになる」誠健はくすっと笑った。「楽しみにしてるよ」数分後、山田社長が数人の男を引き連れて登場。怒鳴りながら会場へと乗り込んできた。「どこのアホだ？木村監督を怒らせたヤツ、芸能界から叩き出してやる！」その勢いで前に進んでいくと、不意に聞き覚えのある声が耳に飛び込んできた。「山田さん、ずいぶんと威勢がいいですね」その一言で、山田社長の背筋が凍りついた。声の主の方を見た瞬間、血の気が引いた。「す、すみません！許してください、石井坊ちゃん！おられるとは思いませんでした……無礼をお許しください！」木村監督は事態を飲み込めず、口を挟んだ。「この小僧が？あの女の愛人か何かだろ。ビビる必要ないって」すると次の瞬間、山田社長の平手が木村監督の頬を打ち抜いた。「黙れ！お前、こいつ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第365話
誠健はその言葉を聞いて、鼻で笑った。「あり得ないって。俺があいつを好きになるわけないだろ。俺の理想の女は、もっと優しくて可愛くて、ふわふわしてるんだよ。あんな口うるさくて、すぐ手が出る女なんて、独り身で一生終えても絶対好きにならねぇ」「お前、結婚向いてねぇな。もう離婚しろよ」電話の向こうで誠治が呆れ笑いを漏らした。「犬でもわかるくらい、お前は知里のこと好きだってのに。なに白々しくとぼけてんだよ」「お前、気づいてたのか？」「当たり前だろ！」「バカ！」そう吐き捨てるように言うと、誠健は乱暴に電話を切った。誠治は思わず「クソが……」と悪態をついた。一方の誠健はポケットから煙草を取り出し、火をつけた。口元にはまだ、自嘲気味な笑いが残っていた。まさか、俺があの女を好きになるなんて。ただ佳奈の頼みだから、仕方なく気にかけてただけだ。そうじゃなきゃ、あんな面倒な女、関わる気にもならない。そう自分に言い聞かせながら、気だるげに車を降りた。だが気づけば、足は自然と知里のいる宴会ホールへ向かっていた。廊下を歩いていると、トイレの前で、知里が大柄なヒゲ面の男と話しているのが目に入った。その男はあからさまにいやらしい目つきで知里を見つめ、図々しくも腰に手を回していた。その瞬間、誠健の中で何かが「バチッ」と音を立てて切れた。拳をぎゅっと握りしめ、その場に向かって早足で歩いていく。芸能界に揉まれてきた知里には、男の下心など一瞬で見抜けた。彼女はにこやかに距離を取りながら言った。「木村監督、他の出演者とも挨拶したいので、そろそろ失礼します」そう言って去ろうとした瞬間、男は知里の手首を掴んで下品に笑った。「知里さん、実は次回作で主演女優を探しててね。よかったら、上の部屋で一緒に台本でも読まない？」誰がどう見ても、それは“そういう誘い”だった。知里は笑顔を崩さずやんわり断った。「すみません木村監督。まずは今の作品に集中したいと思ってます。他の方にお声かけください」だが木村監督は思い通りにならないことに不機嫌になり、目つきを鋭くして言った。「いい気になるなよ。俺が電話一本入れたら、お前なんて業界から追い出されるんだぞ」知里は一歩も引かず、顎を少し上げて言い返す。「へぇ、それは
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第364話
美琴は誠健がクラブや会員制ラウンジなど、そういった場所によく出入りしていることを思い出し、ますます心拍数が上がっていた。頬までほんのり熱くなってきていた。だが、次の瞬間、誠健の一言が彼女の夢想を叩き壊した。「前に駅あるだろ。そこで降ろす。俺、用事あるから」そう言って彼はアクセルを踏み込み、車のロックを解除した。顎をしゃくって、開けろと言わんばかりに助手席のドアを美琴に促した。美琴は一瞬、夢から覚めたように唇を噛んだ。笑顔は引きつったまま、不自然なままで。「……そうですか、じゃあお疲れさまでした、先輩」心にもない言葉を口にしながら、しぶしぶ車を降りた。そして、誠健は挨拶もせず、そのまま走り去った。その姿を見届けた美琴は、苛立ちからつい足を踏み鳴らす。さっきまでの優しい目が、嘘のように冷たくなっていた。誠健の車は加速し、十分も経たないうちに知里が乗った車に追いついた。車はある会員制ラウンジの前で停車。玲央が先に降りて、知里のためにドアを開け、彼女を支えながら中へと向かおうとした。そのとき、数人の記者が駆け寄ってきた。マイクが玲央と知里に向けられる。「玲央さん、知里さん、『すれ違いの誘惑』ではお二人はカップル役ですね。今のお気持ちは？」知里は上品に微笑みながら答えた。「玲央さんと共演できるなんて、本当に光栄です。役に全力で取り組み、皆さんの期待に応えられるよう頑張ります」玲央も礼儀正しく言葉を続けた。「知里さんは、以前からずっと共演したいと思っていた方です。今回ようやくご一緒できて嬉しいです。最高の作品になるよう努力します」すると記者の一人が踏み込んできた。「知里さん、少し前に未婚の妊娠疑惑がありましたが、それは事実ですか？お相手は芸能関係の方でしょうか？」知里は落ち着いた表情で答えた。「申し訳ありません。それはプライベートなことですので、タイミングが来たら皆さんにちゃんとご紹介します」意地の悪い質問にも、冷静に、堂々と応える知里。その姿を遠くから見ていた誠健は、内心驚きを隠せなかった。――思ったより、やるじゃねぇか、この小娘。そう思いながら彼女のもとへ向かおうとした瞬間、知里が玲央の腕にそっと手を添え、柔らかな笑みを浮かべて言った。「玲央さん、もう
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第363話
江原美琴（えはら みこと）は焦った表情で誠健を見つめていた。誠健はとっさの判断で、何も考えずに答えた。「乗れ」その言葉を聞いた瞬間、美琴の心臓はドクンドクンと高鳴った。思わず指先がぎゅっと丸まり、副座のドアを開ける。ちょうど乗り込もうとしたとき、誠健の声が飛んだ。「後ろに座れ」美琴は一瞬戸惑ったが、すぐに笑顔で返した。「先輩、私が後ろに座ると酔うって、大学の頃から知ってるでしょ？」だが誠健は彼女の方を見ることなく、視線はずっと知里の方向に向けられていた。知里が足を引きずりながら病院の正門へ向かい、タクシーを止めようとしているのを目にした瞬間、彼は言った。「早く乗れ」美琴がまだ完全に座る前に、誠健はアクセルを踏み込んだ。その勢いに美琴は慌てて手すりを掴み、少し不満げに誠健を見た。「先輩、もう少しゆっくり走ってよ。酔っちゃうから……」しかし誠健には、彼女の言葉はまるで届いていないかのようだった。車はそのまま知里の目の前で急停止し、彼は窓を開けて怒鳴った。「知里、これ以上無理して歩いたら、脚が一生治らなくなるぞ！」その声を聞いた知里は顔を上げる。すると、助手席に美琴が座り、満面の笑みを浮かべて彼女を見つめていた。知里は彼女を知っていた。誠健の後輩で、今は同じ職場で働く同僚。いつも「先輩、先輩」と彼にくっついていて、病院内でも二人の関係が噂されていた。その瞬間、知里の脳裏に、誠健が祖父に言い訳した時の言葉がよみがえった。「もう好きな人がいる。しかも同じ病院にいる」そう――誠健が言っていた相手は、美琴だったのか。その考えが浮かんだとたん、知里の胸にチクリと鋭い痛みが走った。彼女は髪をかき上げながら、落ち着いた表情で言った。「ご心配ありがとう、石井さん。でも私はそこまでヤワじゃないから。もう行くわね」誠健はイライラしながらハンドルを握りしめた。「送るって言ってんだよ。今は帰宅ラッシュだし、タクシーなんて捕まらないだろ」「いいの、迎えに来てくれる人がいるから。石井さんはお優しい彼女と、ゆっくりお過ごしください」知里は笑みを浮かべたまま、一切感情を表に出さずにそう言った。誠健が何か言おうとしたそのとき、一台のブルーのスポーツカーが彼女の前に止まった。
