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第39話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第983話
ムアンの喉は、まるで焼けるような熱い砂を含んだかのように、ざらざらと掠れていて、聞く者の心をざわつかせるほどだった。先の言葉が妙に魔法めいていて、麗美は一瞬、本当に愛し合う普通の夫婦のように錯覚してしまった。麗美はキスされて頬が熱くなっていたが、その言葉を聞いて、顔の焼けるような感覚はさらに強くなった。目を赤くしたままムアンを見つめ、唇からまだ余韻が残る声を絞り出す。「今日はちょっとやりすぎよ」ムアンは彼女の拗ねた表情に堪えきれず、また唇へ軽く噛みついた。そして笑いながら言った。「わかった、少し控えるよ。さあ、飯に行こう」そうして麗美を連れて戻ってきた。佑くんは麗美の赤らんだ頬を見つめ、ぱちぱちと大きな瞳を瞬かせて尋ねた。「おばちゃん、暑いの？なんでそんなに顔が赤いの？」麗美は笑って彼の頬を指でつまむ。「大丈夫よ、ちょっとすれば治るから」佑くんは麗美を見てから、口元に笑みを浮かべるムアンを見て、得心したようにうなずいた。「わかった！きっとおじさんがキスしたからなんだね。だから恥ずかしくなったんだ」ムアンは笑いながら彼の頭を撫でた。「どうしてそう思うんだ？」「だってね、花音お姉ちゃんも恥ずかしい時は顔が真っ赤になるんだ。晴臣おじさんを見たときとか……」言いかけた瞬間、花音が慌てて彼の口を塞いだ。晴臣が面白そうに問いかける。「何を見たときに恥ずかしくなるんだ？」花音は乾いた笑いを漏らす。「晴臣おじさん、子どもの言うこと真に受けないでくださいよ」晴臣は不思議そうに二人を見た。「君たち、何か隠してないか？」花音と佑くんは同時に首を振る。「なにもないよー」「そうか……まあいい。もしあったらただじゃおかないからな」麗美は火傷で潜れなくなり、食事を終えた一行は佑くんを連れて水族館へ行った。その後、それぞれ帰路についた。王宮に入るとすぐ、秘書が駆け寄って報告した。「女王陛下、平様がお待ちです。すでに半日、応接室にて」麗美は軽くうなずき、ムアンへと視線を移す。「私、まだ用事があるの。あなたは先に戻ってて」そう言いかけた瞬間、ムアンが彼女の手首をぐっと掴んだ。男の黒い瞳が真っ直ぐ射抜く。「公務か？」「いいえ、プライベートなことよ。彼は以前、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第982話
彼の理路整然とした言葉に、麗美は反論する理由を見つけられなかった。彼女はただうつむき、小さな声で「ありがとう」と言った。ムアンは微笑んだ。「いつか、そんなに俺に遠慮しなくなればいいな」彼はクローゼットからゆったりとした服を取り出し、麗美に着替えさせた。そして、彼女のそばで半ばしゃがみ込み、深く彼女を見つめた。「麗美、君はあの怪我をした人のことを心配しているのか？」突然の問いかけに、麗美は呆然とした。一瞬、どう答えていいか分からなかった。新婚の夫の前で、元恋人を心配していると言うなんて。そんなに寛大な男性はいないだろう。麗美は軽く睫毛を震わせ、淡々とした声で答えた。「ただ、彼の歌を聴いたことがあって、もし本当に何かあったとしたら、残念に思うだろうなって」その言葉を聞いて、ムアンの目に言葉にできない感情が湧き上がった。彼は麗美の手の甲を優しく数回叩き、低い声で安心させた。「向こうに友人がいるから、彼のことを調べてあげよう」麗美はそっと頷いた。「ありがとう」ムアンは口元を曲げた。「もう二回もありがとうと言ったね。もし本当に感謝してくれているなら、キスを一つくれないか？」そう言うと、彼は自分の頬を指さした。深い愛情を込めた目で麗美を見つめる。彼の優しさ、彼の思いやりを前に、麗美の心が動じないわけがなかった。彼女は良心のない女ではない。ムアンは一歩ずつ彼女に近づいてきた。彼女が後ずさりすることはなかった。何しろ、この結婚はクーデターでも起きない限り、一生続くものなのだ。ぎくしゃくした関係でいるより、受け入れる努力をした方が良い。ムアンの熱い眼差しを見て、麗美の心臓は速く鼓動した。彼女はゆっくりとうつむき、ムアンの頬に素早くキスをしようとした。しかし、キスをしようとしたその時、ムアンが突然顔を向けた。彼女の唇は、不意を突かれてムアンの唇に触れた。二人の視線が絡み、吐息が重なり合う。彼女はまるで雷に打たれたように、その体勢のまま動けなくなった。彼女はムアンがすぐに離れるだろうと思った。しかし、彼はそうしなかった。彼は探るように彼女の唇をそっとなめた。彼女が激しく抵抗しないのを見て、彼は彼女の後頭部を掴み、キスをさらに深めた。麗美が何かを言おうと口を開いた
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第981話
コーヒーの熱さなど、麗美には微塵も感じられなかった。彼女はただ、花音の携帯電話に映るその写真を見つめていた。写真の中では、一人の男性が担架に横たわされ、医療スタッフに押されながら救急室へと運ばれていた。 その男の体は血だらけで、顔までも血で覆われ、誰なのか判別できないほどだった。 だが、その手首に巻かれた数珠を見て、麗美は彼が誰なのかすぐに分かった。 あれは玲央だった。 その数珠は、かつて彼女が百八段の石段を登り、寺でお願いしてきたもの。 麗美は両手で空になったカップを強く握りしめ、白くなるほど指に力を込めていた。 そんな彼女の様子を見たムアンはすぐに立ち上がり、ハンカチで慌てて麗美の服にこぼれたコーヒーを拭き取りながら、優しく声をかけた。 「火傷してないか？」 その声を聞いた瞬間、麗美の意識はようやく引き戻された。 彼女は無表情のまま首を横に振った。 だが、その瞳は今の緊張を隠し切れていなかった。 ムアンはすぐに身をかがめ、彼女の目を覗き込み、穏やかな声で言った。 「麗美、客室に行って着替えさせるよ」 そう告げると、麗美が反応する間もなく腰をかがめ、彼女を抱き上げた。 そして晴臣たちに軽く会釈をして言う。 「みんなはゆっくり食べてて。俺たちはすぐ戻る」 この海底の世界にはレストランだけでなく、客室も備わっていた。 ムアンは麗美を連れて、既に整えてあった客室へと入った。 扉が閉まるや否や、彼は急いで麗美の上着を脱がせ始めた。 「ごめん、今すぐ君の様子を確かめないと」 そう言うや否や彼女の上着を脱ぎ取り、さらにシャツのボタンに手をかける。 だが、その大きな手は麗美にぎゅっと掴まれた。 彼女は怯えたような瞳で彼を見つめる。 「ムアン、私、自分でできるから。外に出てて」 ムアンは優しい目を向け、静かに言った。 「俺たちは夫婦だ。いずれは一緒になるんだから。確認しないと気が済まない。もし恥ずかしいなら、目を閉じていて」 そう言うと、彼はゆっくりと麗美のシャツのボタンを外していった。 ボタンが一つ、また一つと外れ、彼女の白く滑らかな身体が露わになった。 そのお腹には、赤く広がる火傷の痕があった。 ムアンの冷たい指先が軽く触れ、低い声で尋ねる。 「痛い
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第980話
佑くんはもう怖がることなく、むしろ目を見開いて晴臣を睨みつけた。 「ふん、今はおばちゃんとおじさんが味方なんだよ。もう僕をいじめられないからね」「味方がいるからって、俺が手を出せないと思うなよ。夜に寝たら、こっそり宅配の箱に詰めて国に送り返してやる」佑くんはすぐにムアンの首に抱きつき、甘えるように訴えた。 「おじさん、助けて」ムアンは笑いながら彼の頭を撫で、落ち着いた声で慰めた。 「大丈夫だ。おばちゃんとおじさんがいるんだ、あいつに怖がる必要はない」みんなで笑い合いながら車に乗り込んだ。 佑くんは本当に場を明るくする存在で、大人たちの間を行ったり来たりしては、いつもみんなを笑い転げさせていた。 その愛らしい姿を見て、麗美の純粋な愛情が注がれているのを感じたムアンは、下車するときにそっと麗美の耳元に顔を寄せ、小声で囁いた。 「麗美は子供が好きだろ？俺たちも一人作らないか？」不意打ちの言葉に麗美は思わず身を引き、驚きで彼を睨んだ。 「やめてよ、人に見られたらどうするの」「大丈夫、ここは貸し切りにしたから、俺たちだけだよ」「でも、あの三人がいるじゃない」「彼らは他人じゃないだろう。麗美、まだ答えてない。赤ちゃん欲しくないのか？」麗美の目が、ふとした瞬間に固まった。 欲しかった。数年前からずっと欲しかった。 それでも、ただ一人で堕胎の手術を受けた痛みが今でも鮮明だった。 一人で署名をし、一人でベッドに横たわり、一人で手術を終えて、一人で家に帰った。 そのすべての痛みを、彼女は一人で背負ってきた。 家族にすら言い出す勇気も持てなかった。 その記憶を呼び起こし、麗美の表情は少し陰った。彼女はムアンを見つめ、淡々と呟いた。 「感情のない二人で子供を持つなんて、それは傷つけるだけよ」麗美の様子を見て、威廉の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。 彼はそっと麗美を抱き、抑えきれぬ痛みを声ににじませた。 「麗美、ごめん」麗美はほんのりと笑みを浮かべた。 「大丈夫よ。さあ、早く行こう。佑くん、お腹すいてるわ」海の底にあるレストランは回転式で、食事をしながら頭上を泳ぐ魚をいろいろな角度から眺められる。 佑くんは興奮して小さな手を叩きながら叫んだ。 「わあ、魚がいっぱ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第979話
ムアンの内に秘めた感情が、麗美の心を動かさないわけがなかった。彼女にはわかっていた。彼の瞳にある深い想いは、演技なんかじゃない。時には燃える炎のように感じられるほどだった。ムアンに見つめられて、麗美は少し居心地が悪くなり、すぐに視線をそらして、拗ねたように言った。「子どもの前なんだから、もう少し気をつけて」ムアンは笑って彼女の頭を撫で、穏やかな声で言った。「分かった、君の言うことを聞くよ。海底レストランを予約したから、佑くんも連れて一緒に行こう。ダイビングもできるし、熱帯魚を見るのにちょうどいい季節だ。もし試したいなら、俺が付き合うよ」それを聞いて、麗美の目が輝いた。昔、彼女はここでダイビングをして魚を見たいと切望していた。しかし、ある映画を見てから、二度と来る勇気がなくなった。映画の主人公のように、誰かに檻に閉じ込められるのが怖かったのだ。だが、心の中にはずっとダイビングへの憧れがあった。彼の言葉に、麗美はたちまち興味をそそられた。口元には、子供のような笑みが浮かんだ。「本当にできるの？」ムアンは彼女を水のように穏やかな眼差しで見つめた。「俺を信じてくれるなら、できる」「うん、信じる」彼女はためらうことなく答えた。言い終わった瞬間、後悔した。どうしてこんなに簡単に承諾してしまったのだろう。本当に彼をそこまで信頼しているのだろうか？二人の結婚はもともと政略結婚だった。もしムアンが彼女に何か企んでいるとしたら、彼女は映画の主人公よりも悲惨な結末を迎えるかもしれない。しかし、一度口に出した言葉を撤回するのは、あまりにも大げさに思える。ムアンは彼女の懸念を察したようで、笑って彼女の頭を撫でた。「心配しないで。君を檻になんか入れない。俺は金はいらない。ただ妻が欲しいだけなんだ」彼の言葉は優しく、そして切なく、深く、一途だった。後ろで聞いていた花音は、思わず晴臣の腕を掴んで叫んだ。「あああ、晴臣おじさん！このムアンって人、どうしてこんなに誘惑するのが上手なの？麗美おばさんみたいなクールな人まで顔を赤くしちゃうなんて。私もこんな口説き上手な彼氏にいつか出会えるかな」晴臣は彼女の頭を軽く叩いた。「女の子がそんなこと言って恥ずかしくないのか」「何が恥ずかしいのよ！私たち寮
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第978話
彼の奥ゆかしく抑えた礼儀作法は、麗美の心をさらに揺さぶった。 麗美はすぐに視線を伏せ、胸の奥の感情を隠しながら淡々と答えた。 「大丈夫。あなたこそ眠れなかったの？目が赤いよ」 その言葉を聞いたムアンの唇がふっと上がった。 愉快そうな笑みが声ににじむ。 「麗美は俺のこと気にしてくれてるのか？」 彼はそう言いながら、大きな手で麗美の頬を優しく撫でた。 その眼差しには、人を惹きつける深い想いが込められていた。 麗美は見まいとしても、一度目が合えばもう抜け出せない。 血走ったその瞳を見つめながら、掠れた声で言った。 「あなたは私の夫、気にかけるのは当たり前でしょ」 ムアンは小さく笑い、柔らかく答えた。 「ありがとう。昨夜はあんまり眠れなかったんだ。好きな女を妻にしたんだから、興奮しすぎたのかもしれない」 麗美の眉がひそむ。 「あなた、私が好きなの？」 「俺の気持ち、まだ伝わってないかな？」「どうして私を好きなの？私たち、知り合って間もないのに」「好きになるのに理由も時間もいらないさ。時には一目で、その人のために永遠を待てるんだ。君は俺にとって、その待つ価値のある人だ」 ムアンの声は柔らかく、どこか切なくて、まるで心地いいチェロの旋律のようであった。 麗美はその響きに酔いしれ、逃れられなくなる。 彼の深い瞳を見つめながら、その奥に自分の知らない物語が潜んでいるような気がした。 だがひとつだけわかるのは――ムアンの想いは演技などではなかった。 もし彼の言葉が本当なら、麗美が無理に距離を取る必要はない。 玲央との関係で心に受けた大きな傷のせいで、彼女はこれまで結婚に希望を抱いたことがなかった。 だが今の政略結婚は、どうしても避けられない現実。 ならば心を閉ざして一生を過ごすより、思い切って受け入れてみるほうがいいのかもしれない。 そうすれば、きっと新しい人生が開けるはずだ。 麗美は目を上げてムアンを見つめ、低く掠れた声で言った。 「ムアン、あなたは私を好きじゃなくてもいい。でも、私を騙すことだけは許さない。それが私の最大の譲れない点よ。わかる？」その言葉に、ムアンの瞳が一瞬だけ陰を帯びた。 だがすぐ彼は彼女の頭を撫で、落ち着いた声で答えた。 「安心して。た
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