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第526話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第531話
そう言い残して、執事は背を向けて去っていった。その後ろ姿を見つめながら、清司は切なそうに佳奈の方を見た。「佳奈、今、君がどれだけ辛いか分かってる。だけど、智哉だって同じくらい苦しんでるんだ。今は……一度離れるのが、君たち二人にとって一番いい選択かもしれない」ずっと堪えていた涙が、佳奈の頬を伝って静かに流れた。「お父さん……私たち、あんなにいろんなこと乗り越えてきたのに、どうしてまたこんな嵐に巻き込まれなきゃいけないの……禅一先生の言う通りなの？結婚式をちゃんと終えてないから、まだ試練が続いてるってこと？」清司は佳奈を優しく抱きしめ、慰めるように声をかけた。「試練なんて、いつか必ず終わるもんだ。ただな……今回はその試練がちょっとデカすぎるんだよ。智哉はどんなに有能でも、ヨーロッパのいくつもの財閥グループを同時に相手取るなんて……流石に荷が重すぎる」佳奈は涙を拭きながら顔を上げた。「でも、私たちまで離れたら、智哉はもっと辛いんじゃない？一人で全部背負わされて……奈津子おばさんも、外祖父だって……どうやって助けるの？」佳奈には想像もできなかった。自分が本当に智哉のそばを離れたら、彼がどれだけ孤独で、どれだけ苦しむことになるのか。妻の顔も見られず、子供の顔も見られず——あの人はずっと、生まれてくる命を心待ちにしていたのに。清司は大きくため息をつき、佳奈の髪を優しく撫でた。「佳奈、もうそのことは考えるな。君、あと一ヶ月で赤ちゃん産まれるんだろ。今は気持ちを穏やかに保たなきゃダメだ。分かったな？」にこっと笑いながら、清司は言った。「ほら、今日は君の好きなワンタン作ったんだ。奈津子おばさんの味に負けてないか、食べてみろ」一方その頃。智哉はオフィスの椅子に座り、向かいのソファには誠治と誠健が座っていた。三人とも、深刻な表情で黙り込んでいた。しばらくして、智哉が静かに口を開いた。「二人とも、手を出すな。今、もう橘家と遠山家まで巻き込んじまった。これ以上お前たちの家まで危険に晒したくない」誠治がすかさず反論した。「それはダメだろ。結翔が手伝っていいなら、なんで俺たちはダメなんだよ？誰を見下してんだ？」誠健も同調するように声を上げた。「そうだ！うちと誠治の家は、確かに橘家ほどの力はないけど、合
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第530話
翌朝、佳奈が目を覚ました時、智哉の姿はすでになかった。彼がいない朝にも、少しずつ慣れてきたような気がする。彼が抱える仕事の多さも、苦しみも、全部分かってる。そして、彼がずっと自分との別れを迷っていることも……三年以上一緒に暮らしてきたのだから、智哉の心の中なんて、わからないはずがない。今の状況を見れば、祖父と奈津子おばさんの安全のために、智哉は簡単には動けない。 今は一時的に身を引いて、機を見て一気に反撃するしかないのだ。でも浩之はそれを警戒して、海外の勢力まで使って、智哉の背後の支援を潰しにかかっている。 その結果、佳奈の実家までもが巻き込まれてしまった。もし佳奈が智哉と別れ、橘家と遠山家が彼から手を引けば、被害を免れるかもしれない。でも、そうしたら智哉はどうなるの？彼一人で、あの巨大な黒風会と戦えるはずがない。そう考えると、佳奈の目にはうっすらと涙が浮かんだ。それでも、顔には微笑みを浮かべたまま、そっとお腹に手を当てて、優しく語りかけた。「赤ちゃん、パパはきっと乗り越えるよね？私たちは、パパと離れないよ」そう言って、ベッドから起き上がり、バスルームで身支度を整えた。階段を降りたところで、遠山家の執事が玄関ホールに立っているのが目に入った。何か急ぎの用事のようだった。佳奈はすぐに駆け寄って尋ねた。「執事さん、どうしたんですか？何かあったんですか？」執事は困ったような表情を浮かべながら答えた。「お嬢様、今お伺いするのは本当に心苦しいのですが、他に頼れる方もおらず…… 遠山家は今、かつてないほどの経済危機に直面しております。資金繰りが完全に止まり、海外からの部品輸入もすべて停止。 その影響で工場は稼働停止、大量の注文が納品できず、莫大な違約金が発生しています。 数名の株主が耐えきれず、連携して自殺騒ぎまで起こして……坊ちゃんは今、火の車で世間の批判にも晒されております」その話を聞いても、佳奈はさほど驚かなかった。 それは、すでに予想していたことだから。彼女は静かに尋ねた。「遠山家の資金不足は、どれくらいですか？」「現在のところ、1000億円を超えております。このままでは、さらに膨れ上がる恐れが……」佳奈は清司に目を向け、穏やかな口調で言った。「お父
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第529話
征爾は彼の苦しむ姿を見て、そっと涙を拭った。「佳奈に対して、高橋家は本当に申し訳ないことをした……最初から玲子のせいで、彼女はたくさん傷ついてきた。今また、高橋家のせいで彼女の実家まで巻き込んでしまってる。俺は彼女に顔向けできないよ。もし彼女と子どもに何かあったら、きっとお前、一生自分を許せなくなる。智哉……よく考えろ。切るべき時には切らなきゃいけない。佳奈と子どものためにもな」智哉が本邸を出たのは、すでに深夜1時を過ぎていた。この時間の道路は、車もまばらだった。いつの間にか、外では小雨が降り始めていた。しとしとと降る雨粒が車の窓を叩き、まるで智哉の胸の奥に落ちてくるようだった。冷たさがじわじわと心を締めつける。彼はマンションの下に立ち、見上げるように寝室のある階を見つめたまま、なかなか足が動かなかった。佳奈の、あの優しい眼差しを見るのが怖かった。自分を気遣う言葉を聞くのが怖かった。この数日、佳奈は自分とお腹の子の世話をしながら、会社のことで悩む智哉のことまで心配してくれていた。そのせいで、彼女はすっかり痩せてしまった。普通の妊婦なら、食べたいものを食べて、行きたい場所へ行って、穏やかに過ごすはずなのに――彼女は、たった五千平米にも満たないこの別荘で、毎日不安に怯えながら暮らしている。そんなことを思うと、智哉は顔に流れる雨水を手でぬぐった。そして、上の階のバルコニーの灯りを見つめながら、思わず拳を握りしめた。佳奈は以前こう言っていた。「この灯りがついていたら、私が家にいるってことだよ」って。あれから三年、この習慣はずっと変わらなかった。心も体も疲れ果てて帰宅したとき、この灯り一つでどれだけ救われたことか。 智哉は曇った空を見上げ、長く深いため息をついた。神様なんて信じたことなかった。でも今は、どうしても祈りたかった。どうか、彼の大切な妻と子どもを守ってください、と。雨はまだ降り続いていた。高級なシャツとスラックスはすでにびしょ濡れで、肌にぴったりと張り付いていた。その濡れた服越しに、彼のしなやかな体つきがくっきりと浮かび上がっている。 智哉は長い脚をゆっくりと動かし、玄関ホールへと向かった。ゲストルームでシャワーを浴び、パジャマに着替えたあと、そっと主寝室のドアを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第528話
智哉はその報告書を何度もじっくりと見直した。特に最後の一行、「親子関係が確認された」という文字を、長い間じっと見つめていた。自分は玲子の子じゃない。奈津子の子だった。その瞬間、胸に鋭い痛みが走り、目頭が熱くなった。智哉は佳奈をぎゅっと抱きしめ、声を震わせながら言った。「佳奈……俺は玲子の子じゃない。俺の母さんは奈津子だった。だから、もう俺たちの間に『母を殺した仇』なんてないんだ」その言葉を聞いて、佳奈は胸が締めつけられるような思いだった。たとえ自分は智哉を許していても、彼の心の奥底にはずっと罪悪感が残っていたことを、彼女は知っていた。佳奈はそっと智哉の頭を撫でながら、優しく語りかけた。「これで真実ははっきりしたね。もうこれ以上、自分を責めなくていいよ。私たちで奈津子おばさんを助け出そう。あの人は長い間、苦しみ続けてきた。これ以上、不幸にさせちゃダメだよ」智哉は力強くうなずいた。「わかってる、佳奈……ありがとう」「じゃあ、これからどうするの？」「会社に戻るよ。晴臣との芝居を続ける。結果は俺の負けにする。高橋家の掟は破れない。そうすることで、浩之に俺たちは玲子と奈津子の秘密を知らなかったって信じさせるしかない」「うん……気をつけてね」数日後、高橋グループに大きな変化が起きた。元社長の智哉が高橋家の私生児だったことが明らかになり、社長の座は高橋家の正統な後継者である晴臣に引き継がれた。そのニュースは瞬く間に広まり、ネットは大騒ぎになった。誰もが佳奈の運命を気の毒に思った。やっと智哉と結ばれたというのに、今さら彼が私生児だと暴かれた。その地位も身分も、一気に地に落ちた。さらに橘家と遠山家の事業も、大打撃を受けた。智哉の勢力を削ぐため、海外の財閥グループが橘家と遠山家に一斉攻撃を仕掛けてきたのだ。たった半月で、両家の時価総額は三分の一にまで減少。このままでは、さらに大きな危機に直面するのは明らかだった。その状況を受けて、征爾は智哉を本邸に呼び出した。「橘家と遠山家が、俺たちのせいでここまで追い詰められてる。お前はどう思ってる？」智哉はその言葉に、静かに深く目を向けた。疲れた声で答える。「言いたいことはわかってます。でも、俺は同意できません。俺は佳奈と絶対に別れま
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第527話
浩之はふっと虚ろに笑った。「わかった、秘密にしておくよ」電話を切ったあと、彼の笑みはさらに深まった。――晴臣が真実を話しているかどうかなんて関係ない。今、奈津子と瀬名お爺さんが自分の手中にある。それだけで十分だ。晴臣が逆らえるわけがない。高橋グループを手に入れさせれば、あとは自分の思い通りだ。一方その頃。佳奈は智哉の怪我に薬を塗りながら、不安げに言った。「奈津子おばさん、大丈夫かな……浩之が何かしないか心配だよ」智哉はそっと佳奈の頬に手を添え、低く落ち着いた声で答えた。「大丈夫だ。今は晴臣を抑えるために手は出せない。俺たちさえヘマをしなければ、奴は動かない」「智哉、もし奈津子おばさんが本当にあなたとお姉さんの母親だったら、彼女、どれだけ辛かったんだろうね。自分の夫も、子供も奪われて、何もできなくて……もしあの時お腹に晴臣がいなかったら、きっと死んじゃいたいくらいだったんじゃないかな」その言葉に、智哉の表情にも痛みが滲む。――自分の大切な人たちが目の前で奪われる。それがどれほどの絶望か、想像もつかない。玲子はきっと、そんな地獄のような状況を何度も味わわせたんだ。だから、奈津子は心を壊してしまった。夫を失い、子供を奪われ、家を奪われ、容姿を奪われ、そして命とお腹の子までも狙われた。そんな絶望の中で、どうやって生き延びたのか。考えるだけで、智哉の目に涙が滲む。彼は佳奈を強く抱きしめ、疲れ切った声を漏らした。「佳奈、ごめんな。君を嫁にもらったのに、安心できる家も作れなくて……もうすぐ赤ちゃんも生まれるのに、こんな状況に巻き込んで……今日、会議室に君が現れた時、どれだけ怖かったか……もし浩之が君の外出に気づいてて、道中で何か仕掛けてたら……もし君に何かあったら……俺、もう生きていけない……」佳奈は優しく彼の頭を撫で、穏やかな声で言った。「でも私、ちゃんと無事だったでしょ？あの時は、どうしてもあなたに伝えたくて、いてもたってもいられなかったの。ごめんね、心配かけて。だから約束する、もう無茶はしない。これからは家で大人しくしてるから……それでいいでしょ？」そう言って、そっと智哉の額にキスを落とした。高橋家のことを考えたら、心配しないなんて無理だった。浩之は悪魔だ。どんなことでも平気
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第526話
その言葉を聞いた瞬間、場にいた全員が愕然とした。智哉が低く、静かに口を開いた。「浩之はお前を事前に掌握するために動いたんだ。今日の芝居が彼にとって本当かどうかなんて関係ない。どっちに転んでも、お前に対して主導権を握れるようにしてきたってわけだ。これから先、お前はあいつの言いなりになるしかないだからこそ、奈津子おばさんと瀬名お爺さんを守るためにも、この芝居は続けるしかない。俺たちが高橋家の跡取り争いで完全に対立していると思わせるんだ。そうしないと、浩之はお前を信用しないし、おばさんたちにも手を出すかもしれない」晴臣は拳をぎゅっと握りしめ、爪が食い込むほどに力が入っていた。その瞳には、もはや抑えきれない怒りが渦巻いていた。「昔、外祖父は浩之を救うために大金を使った。身内としてずっと面倒を見てきたし、瀬名グループの経営権まで任せた。それなのに、育てた恩も忘れて、牙を剥いてきた……あいつはただの恩知らずだ！」母親の人生を狂わせた男。ようやく真実にたどり着いたと思ったら、その元凶はすぐそばにいた。怒りと悔しさに満ちた晴臣の表情を見て、征爾が目を赤く染めながら彼の肩を何度も力強く叩いた。「安心しろ。奈津子のことは、俺が命に代えてでも守る。浩之みたいな外道、必ず報いを受ける時が来る！」一同はこの後の計画について話し合い、それぞれ持ち場へと散っていった。間もなく、智哉と晴臣が社長の座を巡って激突したというニュースがネット中に広まり、話題をさらった。それを見ながら、浩之は不気味な笑みを浮かべた。そしてスマホを取り出し、晴臣に電話をかける。すぐに通話がつながった。「叔父さん、外祖父はどうなったんですか？」かすれた声で浩之が答える。「あまり良くないな。外に散歩に出たとき、ウイルスを持った犬に噛まれて……いま病院で対処中だが、意識は戻っていない」その言葉に、晴臣は無意識に拳を握った。できるだけ平静を装いながら言う。「叔父さん……どうか外祖父を助けてください。母さん、あの人を失ったら……俺も、もう少ししたらそっちに行きます」浩之は口元だけで微笑んだ。「こっちは俺とお前の母さんに任せておけ。お前は自分のことに集中しな。ところでニュース見たぞ。智哉と殴り合ったそうじゃないか？一体どうしたんだ」晴臣の目に冷
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