20.泥と暗闇

　泥は、思ったより冷たかった。

　スマホのライトを足元へ向けるたび、黒い水を含んだ土が鈍く光る。田んぼの畦道は狭く、少し足を踏み外すだけで靴底がぬかるみに沈んだ。制服の裾はとっくに汚れている。手も、膝も、ひどい有様だった。

　それでも、俺たちは探し続けていた。

　かつて線路が走っていた場所。

　もう電車の音はしない。踏切も、レールも、まともな形では残っていない。廃線になったその周囲には、田んぼと暗闇だけが広がっている。

　ここで、叶は死んだ。

　そして、その時まで身につけていたはずの指輪が消えた。

　手記には、そう書かれていた。

「……くそ」

　俺は畦道の端にしゃがみ込み、ライトを左右に動かした。

　草の根元。ぬかるみ。石ころ。錆びた空き缶。誰かが捨てたビニールの切れ端。

　どれも違う。

　探しているのは、そんなものじゃない。

　けれど、頭の奥ではさっきから同じ考えばかりがちらついていた。

　二十年前だ。

　二十年も前に落ちた指輪が、今もここにあるのか。

　誰かに拾われたかもしれない。雨に流されたかもしれない。農作業の途中でどこかへ紛れたかもしれない。そもそも、この場所に残っているという考え自体が、都合のいい願望なのかもしれない。

　そう思うたび、胸の奥がざらついた。

　今になって、ようやく不安が追いついてくる。

「穂乃果」

　俺は顔を上げた。

「そっちにはあったか？」

　少し離れたところでしゃがんでいた穂乃果が、スマホのライトをこちらへ向ける。頬にまで泥が跳ねていた。髪の一部も湿って、こめかみに張りついている。

「ま、まだ……さすがに、ないね」

　穂乃果は苦笑いのような顔をした。

「夜だし、本当は昼間の方がいいんだけど……」

　そこで、言葉が途切れた。

　その先を、穂乃果は言わなかった。

　昼まで待とう。

　普通ならそう言うべきだった。こんな暗い中、スマホのライトだけで指輪なんて探せるわけがない。足場も悪い。今は撤去された廃線跡の近くで、夜にうろつく理由としては最悪だ。

　けれど、俺にも分かっていた。

　穂乃果も、あの手記を見てしまった。

　叶を助けてほしいと願った、母親の最後の言葉を見てしまった。

　あれを読んだあとで、明るくなるまで待とうなんて言えるほど、俺たちは器用じゃなかった。

　俺は何も言わず、もう一度足元へライトを向けた。

　その時だった。

　胸ポケットの中で、スマホが震えた。

　静まり返った田んぼ道に、間の抜けた着信音が鳴り響く。

「……ったく」

　俺は舌打ちをして、泥だらけの指を制服の端で適当に拭った。

「こんな時に誰だよ」

　画面に表示された名前を見て、少しだけ力が抜ける。

　鬼龍院智哉。

　今いちばん場違いで、けれど今いちばん想像しやすい名前だった。

「もしもし」

『おっすー！　今なにしてんだぁ？』

　電話の向こうから、いつも通りの軽い声が飛んできた。

　この湿った夜とはまるで関係のない、やけに明るい声。

「相変わらず、智哉は暇そうだな」

『へへ、まあな！　もうすぐ夏休みだしさ。今回したいことあって誘いに来たんだ！』

「夏休みぃ？　まだ早いだろ」

『なに言ってんだ！　今のうちに決めとかなきゃ、やりたいことだらけで何もできなくなるからよ！』

　いつもなら、ここで適当に流していた。

　けれど、今はそれどころじゃない。

「おい、智哉」

『ん？』

「悪いんだけどさ」

　俺はライトを足元に向けたまま、息を吐いた。

「今、俺と穂乃果で探し物してるんだ。できれば、すぐにでも見つけたい。稲穂町の田んぼ道にいる。手伝ってもらえないか？」

　電話の向こうが、一瞬だけ静かになった。

『……稲穂町の田んぼ道？』

「ああ」

『げっ！？　お、おまえ、それ霊が出た場所じゃねぇか！？』

「そうだな」

『そうだな、じゃねぇだろ！？』

　智哉の声が裏返った。

　穂乃果がこちらを振り向く。誰と話しているのか分かったらしく、少し驚いた顔をしていた。

　俺は泥のついた指でスマホを握り直す。

「だから、早く見つけてやりたいんだ」

『……』

　また、沈黙が落ちた。

　風が田んぼの上を渡っていく。稲の葉が擦れ合い、暗闇の中でざわざわと鳴った。

　やがて、電話の向こうで智哉が大きく息を吸う音がした。

『くっ……こえーけど、鬼龍院家の長男がそんなこと言ってられねぇよなぁ……』

「無理なら別に――」

『よっしゃ！』

　被せるように、智哉が叫んだ。

『善法寺の鬼龍院智哉として、その捜索に参加してやろうじゃねぇか！』

　相変わらず、よく分からない名乗りだった。

　けれど、その声は震えていなかった。

「助かるよ」

『待ってろ！　今すぐ向かう！』

　通話が切れた。

　俺はしばらく、暗くなった画面を見つめていた。

「智哉くん、来てくれるの？」

　穂乃果が尋ねる。

「ああ。怖がってたけどな」

「……そっか」

　穂乃果は少しだけ表情を緩めた。

「智哉くんらしいね」

「まったくだ」

　俺はスマホを胸ポケットへ戻した。

　それからまた、足元へライトを向ける。

　智哉が来るまでの間にも、探せるところは探しておきたかった。

　　　　　＊

　それから二十分ほどして、遠くから自転車のブレーキ音が聞こえた。

　暗闇の向こうでライトが揺れている。

　最初は怪異か何かかと思って身構えたが、すぐに荒い息と、やけに大きな独り言が近づいてきた。

「うおお……坂きっつ……！　なんでこんなとこに来てんだよ、あいつら……！」

　自転車が畦道の手前で止まる。

　智哉は全速力で来たらしく、肩で息をしていた。額には汗が浮かび、前髪がべったり張りついている。

「智哉くん！ 本当に来てくれたんだね！」

　穂乃果が目を丸くした。

「おう！　手伝いに来たぜ！」

　智哉は息を切らしながら、どうにか親指を立てた。

　その直後、周囲を見回して顔を引きつらせる。

「……って、やっぱりここ、こえーな。灯りがなさすぎだろ……」

「スマホのライトでここまで探してきたんだけどな」

　俺は泥のついた手を見下ろした。

「指輪なんて、やっぱり簡単には見つからない」

「指輪？」

「ああ。昔ここで亡くなった人のものだ」

「うへぇ……」

　智哉は小さく身震いした。

　けれど、逃げようとはしなかった。

　そのまま俺たちの足元を見て、眉をひそめる。

「ん？　おまえら、まさか田んぼの中ばっか探してんの？」

「ああ。そうだけど」

「おいおい」

　智哉は呆れたように頭をかいた。

「田んぼってさ、水がいっぱい張られる時期あるだろ？　雨も降るし、泥も動くし。そういうの考えたら、端っことか排水路も見た方がいいぜ」

「排水路？」

　俺は思わず聞き返した。

「でも、そんなところに流れてたら、もうとっくにどこか行ってるだろ」

「そういうのは一度見てからだって」

　智哉は妙に自信ありげに言った。

「案外、奇跡的に引っかかって残ってるケースだってあるんだからよ。ほら、溝の隙間とか、泥の中とかさ」

　むむむ。

　まさか智哉に、こんなまともなことを言われる日が来るとは思わなかった。

「た、たしかに！」

　穂乃果がはっとしたように顔を上げる。

「私も端ばかり見てて、排水路はちゃんと見てなかったよ」

「だろ？」

　智哉は少し得意げに胸を張った。

「じゃあ俺はこっちから探すわ。見つかったらすぐ言えよ！」

「ああ」

　俺たちは三方向に分かれた。

　田んぼの端に沿って、排水路を覗き込んでいく。

　コンクリートの溝には黒い水が溜まり、泥と枯れ草が絡み合っていた。スマホのライトを当てると、小さな虫が水面を滑るように逃げていく。

　こんなところに、本当にあるのか。

　そう思う。

　思うたびに、指先が冷える。

　けれど、探すしかなかった。

　叶の未練が本当に指輪なら。

　そして、それがまだこの場所に残っているなら。

　俺たちが見つけなければ、彼女はずっとここにいる。

「あっ――！」

　穂乃果の声が、夜を裂いた。

　俺は反射的に顔を上げる。

「どしたぁ！？」

　智哉も叫びながら駆け出した。

「輝流！　智哉くん！」

　穂乃果は排水路の前にしゃがみ込んでいた。

　スマホのライトを、震える手で一点へ向けている。

「あったよ！　指輪！　本当に、指輪があった！」

「な――」

　息が詰まった。

　俺はぬかるみに足を取られながら、穂乃果のもとへ駆け寄る。

　ライトの先。

　排水路の奥。

　泥と枯れ草の塊に半分埋もれるようにして、銀色の何かが光っていた。

　小さい。

　けれど、確かに丸い。

　ライトを受けて、鈍く、弱く、それでも失われきっていない光を返していた。

「これじゃね！？」

　智哉が排水路を覗き込み、声を上げる。

「指輪探してんだろ！？」

「ああ」

　俺は喉の奥で答えた。

　けれど、手が届かない。

　溝の上には重い金属の蓋がはまっている。隙間から指を伸ばしても、届く距離じゃなかった。

「どけ！」

　智哉が制服の袖をまくった。

「持ち上げる！」

「おい、無理すんな」

「うるせぇ！　ここまで来て無理とか言ってられっか！」

　智哉は両手で蓋の端を掴む。

　ぎし、と金属が嫌な音を立てた。

「ぐっ……お、おも……！」

　歯を食いしばりながら、智哉が全身に力を込める。

　蓋が少しずつ浮いた。

「ぐぉぉぉぉぉ！　あ、輝流！　早く取れぇぇ！」

「分かってる！」

　俺は地面に膝をつき、隙間から腕を差し込んだ。

　冷たい泥が手首まで絡みつく。

　指先が何か硬いものに触れた。

　丸い。

　小さい。

　俺はそれを逃がさないよう、泥ごと掴んだ。

「取ったぞ！」

「ふ、ふい〜……！」

　智哉が蓋から手を離し、その場にへたり込む。

　重い金属音が夜の田んぼ道に響いた。

　俺はゆっくりと手を開いた。

　掌の上には、泥の塊があった。

　長い年月を、この場所で過ごしてきたのだろう。泥は固くこびりつき、指輪の形さえほとんど隠していた。

　けれど、ライトを当てると。

　泥の隙間から、銀色の輪が、かすかに光を返した。

　俺の手の中に、確かにあった。

　叶が失くした指輪が。

　彼女を二十年もここに縛りつけていた、小さな輝きが。