五十二話：あなた

　それから、どれほどの時間が流れただろう。

　静江と詩織は、互いを確かめるように抱き合い続けていた。腕の力を緩めれば消えてしまうとでも言うように、どちらも離れようとしない。

　悠斗と美琴は、ただその光景を見守っている。言葉を挟む余地などなかった。挟む必要もなかった。

「詩織……」

『母さん……』

「……なんてこった……まさか本当にあんたをこうしてまた抱きしめることができるなんて……！」

　静江の声が詰まる。信じられないという響きと、信じたいという響きが、同じ声の中でせめぎ合っていた。

『……それは私も同じ気持ちだよ。ずっと、このトンネルで私は……母さんを待ってたの』

　詩織の声が、嗚咽のあいだから零れ落ちる。言葉がうまく形にならない。それでも、伝えなければいけないことがある——その一心だけが、途切れそうな声を繋ぎとめていた。

『私は、父さんと同じように母さんを裏切っちゃったと思ってたから……！　怖くて……怖くてずっとここから離れられなくなっちゃった……』

　静江の手が、詩織の頬に伸びた。血に汚れた肌を、指先でそっと撫でる。我が子の輪郭をなぞるように。二十年のあいだ触れられなかったものに、もう一度触れるように。

「馬鹿な子だよ、本当に……！　あんたが悪いんじゃない……！　娘を信じてやれなかったあたしが悪いんだ……！」

『……母さん！』

　詩織の腕に、力がこもった。静江の身体が小さく揺れる。

『ごめんなさい……！　一人にして、ごめんなさい……！母さん……私、戻れなかった……！ 家に、帰れなかったんだよぉ……！』

「いいんだ……。こうしてまたあんたを抱きしめることが出来たんだから……！　むしろ、あたしが謝らないとね……」

「詩織、逃げてすまなかったね……。信じてやれなくて、すまなかったね……」

『…母さんこそ、もういいよ。今日だけで、何度も謝ってるじゃない』

　詩織の口元が、かすかに緩んだ。泣き腫らした目のまま、それでも笑おうとしている。不器用な、けれど確かな微笑みだった。

「…………」

　竹中は少し離れた場所に立ち、親子の姿を見つめていた。涙が顎を伝い、静かに地面に落ちている。拭おうとする素振りもない。

『裕二さん、いつもこのトンネルに来てくれていたよね』

「……うん。ずっと、君に会いたくて。ここに来れば会えるんじゃないかって、そう思ってたんだ」

『あはは……！　私幽霊なのに……！　怖くないの？』

　詩織の声に、初めて軽さが混じった。涙の跡が残る頬で笑っている。その笑い方が、二十年前もきっとこうだったのだろうと思わせた。

「最初は怖かったさ。でもさっき、君を逃げずに抱き止めただろう？」

　二十年分の感情を吐き出したからだろうか。トンネルの中の空気が、少しずつ緩んでいく。張り詰めていた糸が、一本ずつほどけていくように。

『……うん。そうだね、あなたはそういう人だもん……！　だから私は、あなたの奥さんになりたかったんだ……』

「っ……。君は……僕の妻だ」

『えっ……』

「僕は、君以外と結ばれるつもりはない。これからも」

　短い言葉だった。飾りはどこにもない。けれどその一言に込められた重さは、この場の誰もが感じ取っていた。二十年間、別の誰かを選ばなかった。その事実だけが、どんな誓いよりも雄弁だった。

（——そうだ、この人は受け止めたんだ。死んでしまったあの日のまま、止まってしまった彼女を）

「……そうだねぇ。結局、あたしの人を見る目がなかったってことか」

　静江がぼそりと呟いた。諦めたような口調だった。けれどその声には、長い間固く閉じていたものが、ようやくほどけたような響きがあった。

『えっ？　なに？　母さん』

「……認めるよ。あんたたちを」

　詩織と竹中が、同時に目を見開いた。声が出ない。言葉の意味を、二人とも信じかねている。

「……あんたなら、詩織を託していいと、いまなら本気でそう思うよ」

　静江は頬をかいた。気恥ずかしさと、それだけでは済まない何かが、その仕草の奥に滲んでいる。もっと早くこう言えていたら——その後悔を、静江は飲み込んでいるのだろう。

「ありがとうございます。これで僕は詩織の夫だと、自信を持って……胸を張って生きていけます」

『そ、そんな！　大袈裟だよ！』

　詩織が慌てたように声を上げる。けれどその頬は——血の跡の下でも分かるほどに、緩んでいた。

　『……それはずるいって！ でも、……はいっ！』

　その声が、トンネルの暗がりの中で不思議なほど明るく響いた。

　——その時だった。

　詩織の身体から、淡い光の粒が立ち昇り始めた。ふわり、ふわりと。蛍火のように緩やかに、けれど確かに、天へ向かって。

（これは……！）

　——成仏が近い。

　時とは残酷なものだ。ようやく触れ合えたと思った直後に、別れが口を開けて待っている。

　だが——悠斗はその場にいる全員の顔を見渡した。静江も、竹中も、詩織も。寂しそうな表情は浮かべている。けれど、悲しそうな顔をしている者は、一人もいなかった。

『……』

　詩織が、静江と竹中の傍を離れ、悠斗と美琴のほうへ歩み寄ってきた。光の粒が、歩くたびにこぼれ落ちる。

『二人とも、ありがとう。私の正直な想いを伝える機会をくれて』

「いえ、私たちは何もしていません。竹中さんが、そして静江さんが、私たちを信じてついてきてくださった。お二人が信じてくださらなければ、また違った結末を迎えていたかもしれません」

『……あなた、そんなに謙遜しないで。あなたたちがこうして私の為に動いてくれた。間違いなくあなたたちのおかげだよ』

　美琴が小さく口を開きかけた。まだ何か言おうとしている。

「……美琴、彼女の言葉を受け取ろう」

　悠斗の手が、美琴の背にそっと触れた。軽く、ほんの一瞬だけ。けれどその一触が、美琴の口元をわずかに緩ませた。

『……あなたにはなんだか、とても心の内を明かしやすかった気がするよ』

　詩織は悠斗をまっすぐに見つめて、微笑んだ。その笑顔には、もう恐怖の影も、痛みの跡もなかった。ただ穏やかで——どこか、眩しかった。

　詩織は竹中のほうへ向き直る。

『ねぇ、あなた』

「な、なんだい？」

　竹中が頬を染める。照れ隠しのように目を伏せかけて、やめた。もう、目を逸らしたくなかったのだろう。

『母さんを気にかけてくれて、ありがとう』

「……当然じゃないか。君の、僕のお義母さんなんだから」

『あはは、結果論〜』

　詩織がおどけるように笑った。その軽さが、かえって胸に沁みる。こういう笑い方をする人だったのだ。二十年の闇の中でも、この人はこの明るさを失わなかったのだ。

『……せっかくやっと会えたけど、もうお別れが近いみたい……』

　光の粒が、さっきよりも多くなっている。詩織の輪郭が、わずかに淡くなり始めていた。

「……今後もお義母さんのことは任せて」

『……うん。信じてる』

　短い言葉だった。けれどその「信じてる」に、一片の迷いもなかった。

　詩織が、静江のほうへ振り返る。

『……母さん、結婚を認めてくれてありがとう。それから…親不孝でごめんなさい…』

「……ああ。本当にしょうもない子だよ…っ」

　静江の声は掠れていた。それ以上、言葉が出てこない。唇を噛み、堪えている。

『長生き……してね？　すぐにこっちに来るなんて許さないんだから』

「……わかったよ」

　静江は、ただ頷いた。何度も、何度も。

　やがて——詩織を包む光が、ひときわ強くなった。

　光の中で、詩織の姿が変わっていく。血の跡が消え、乱れた髪が滑らかに流れ落ち、透き通るような黒髪が肩を覆った。強張っていた表情が解け、快活な笑みが浮かぶ。

　悠斗の目が、見開かれた。記憶の中で見た姿。記憶の中でしか知らなかったはずの——松田詩織が、そこにいた。

『……あぁ。なんだか眠いや——』

　詩織の瞼が、ゆっくりと落ちかける。眠りに身を委ねる子どものような、穏やかな顔だった。

『二人とも、またね。上で待ってるから』

　光が、弾けた。

　トンネルの闇を一瞬だけ塗り替えるほどの、温かな光。それは天井を抜け、岩肌を透かし、どこか遠い場所へと昇っていった。

　あとには何も残らなかった。冷たい空気と、薄暗いトンネルと、かすかに漂う——花のような、懐かしい匂いだけが。

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母の涙 胸に刺さりて悔いぬ

遠き日に 別れし縁の痛みよ

されど愛は 消えぬと響き

いまこそ 光に還りゆかん