五十三話：代償

　静江の声が、暗がりに溶けた。

「……詩織。ありがとうね」

　その言葉には、長い歳月をかけてようやく見つけた呼吸のような軽さがあった。涙の痕が頬に残ったまま、静江の口元にはかすかな笑みが浮かんでいる。

　竹中が静かに静江の横に並んだ。二人の視線は、詩織がいた場所——今はただ薄暗いトンネルの空気が揺れるだけの空間——に向けられている。

「逝ってしまいましたね……」

「……ああ。でもなんだろうね、ずっと心が軽くなったよ」

　静江の声に、先ほどまでの張り詰めた響きはない。何十年もかけて背負い込んだものが、ほんの数分前に解けたばかりだとは思えないほど、その横顔は穏やかだった。

「僕もです。ちゃんとお別れを言えたからでしょうか？」

「そうだね。でも、あんた浮気は許さないよ」

　冗談めいた声だった。けれどその軽口を叩ける程度には、静江の中で何かが収まるべき場所に収まったのだろう。竹中が困ったように眉を下げる。

「……これは手厳しい。なんて、する訳じゃないですか」

「あぁ。あんたはそういう人間だ」

　静江が振り返った。悠斗と美琴の方へ向けられた目元が、ふっと和らぐ。

「あんたたちもあり……」

　声が途切れた。

「美琴ちゃん！？」

　静江の叫びがトンネルの壁を叩き、残響が暗闇の奥へ駆けていった。

「……えっ？」

　悠斗が視線を動かした先——美琴の身体が、糸を切られたように傾いでいた。額に汗が浮き、顔色が懐中電灯の光でさえわかるほど青白い。足元が定まらず、一歩ごとに重心が揺れている。

　考えるより先に、身体が動いた。悠斗は美琴の腕を掴み、崩れかける体を引き寄せる。

「美琴！？　ど、どうしたの！？」

「……先……輩」

　返ってきた声は掠れていた。呼吸が浅く、不規則に肩が上下している。制服の襟元が汗で肌に貼りついている。

「な、なんだ……！？　さっきまでは普通だったのに……！」

　ほんの数分前まで、美琴は平然と立っていた。詩織を見送ったとき、その横顔にはいつもの静かな強さがあったはずだ。それが今、腕の中で崩れていく。

「あ、あんた！　急いであたしんちに戻るよ！　悠斗！　しっかり美琴ちゃんを支えてやんな！」

「今車を持ってきます！」

　竹中の足音がトンネルの闇に吸い込まれていく。静江が美琴の顔を覗き込み、額に手を当てた。その手が一瞬、止まる。

「……悠斗、急ぎな」

　短い一言に、それ以上の言葉が押し込められていた。

「ごめん、美琴！　おぶるよ……！」

　悠斗が美琴を背負い上げた瞬間、呼吸が止まった。

（──軽い）

　軽すぎた。高校一年生の、一人の人間の重さではなかった。制服越しに伝わる体温はあるのに、肩甲骨の輪郭が掌に触れるほど薄い。この身体で、あれだけのことをやっていたのか。その事実が、背中から直接流れ込んでくるようだった。

　エンジン音が近づく。ヘッドライトの光がトンネルの壁を白く舐めて、竹中が車を横付けにした。

「さぁ！　早く車へ！」

　悠斗は美琴を背負い直し、開かれた後部座席へ急いだ。背中に感じる浅い呼吸が、一定の間隔を刻んでいることだけを確かめながら。

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　車が静江の家の前に停まると、悠斗は美琴を背負ったまま玄関をくぐった。静江が先に立って廊下の明かりを点けていく。

「こっちだよ。奥の部屋が空いてる」

　通された部屋は、きちんと整えられていた。埃の気配はない。使われなくなってからも、誰かが手入れを続けていたのだろう。詩織の部屋——その事実に気づいたとき、悠斗の足が一瞬だけ止まった。けれど背中の浅い呼吸が、立ち止まることを許さなかった。

　布団を敷き、美琴をそっと横たえる。額に触れた指先が、異常な熱を拾った。

「美琴……」

「……」

　返事はない。閉じた瞼の下で、眼球がわずかに動いている。呼吸はさっきより深くなっていたが、顔色は蒼いままだった。

（なんだ……？　なにがあった？　おかしなところは、なにもなかったはず……）

　詩織を見送ったあの瞬間まで、美琴は確かに普通だった。崩れる兆候など、どこにもなかった——はずだ。

　記憶を手繰る指先が、あるひとつの光景に触れて止まる。

（そういえば、静江さんを支えた時に、美琴から紅い霊気が流れていたような……。あれになにか原因が……？）

　あのとき見えた淡い紅の揺らぎ。気のせいだと流してしまうには、今の状況が符合しすぎている。だが確信には遠い。断片だけが頭の中で散らばって、まだ形を結ばない。

　思考の糸を手放せずにいると、ふと——袖に、かすかな引力を感じた。

　視線を落とす。美琴の指が、悠斗の袖の端をつまんでいた。力などほとんど入っていない。布の繊維がわずかに引かれる程度の、消えかけた指先の意志。

「……ごめんなさい。迷惑を……かけてしまって」

　目は開いていなかった。意識の縁からこぼれ落ちたような、輪郭のぼやけた声だった。

「……いいんだ。いまはゆっくり休んで……」

「……あり……がとうございます……」

　最後の音が消えるより先に、美琴の指から力が抜けた。袖をつまんでいた手がゆっくりと布団の上に落ちる。寝息が、静かに部屋を満たし始めた。

「……」

　悠斗はしばらくその場を動けなかった。袖に残ったかすかな引力の感触が、指先からなかなか消えなかった。

　こんこん、と控えめなノックが響く。

「入るよ」

　静江が襖を開けた。部屋の中を一瞥し、眠っている美琴の顔色を確かめるように目を細める。

「……大丈夫そうかい？」

「はい、ひとまず落ち着いたようです」

「そうかい……。それならよかったが、酷い熱だった。少しそっとしておいてやろう」

　静江は声を落とし、廊下の方へ顎をしゃくった。

「……きな。お茶を用意してある」

　先に部屋を出ていく静江の背中を見送ってから、悠斗は立ち上がった。襖に手をかけたところで、もう一度だけ振り返る。

　薄い掛け布団の下で、美琴の肩がわずかに上下している。その動きが途切れていないことを確かめて、悠斗は静かに襖を閉じた。

　一階のリビングには、竹中と静江がテーブルを挟んで座っていた。湯呑みが三つ並んでいる。悠斗が腰を下ろすと、竹中が先に口を開いた。

「……彼女は大丈夫そうですか？」

「……ええ、なんとか」

「そうですか……」

　竹中の声には安堵が滲んでいたが、その奥に拭いきれない不安の色が残っていた。静江が湯呑みを悠斗の前に押しやる。

「考えても、あたしらにはいまはこうしてやるしかないよ。裕二、きっと夜は遅くなる。この子達を車で送ってやってくれないかい？」

「よろこんで」

「すみません……ありがとうございます」

　悠斗は頭を下げた。湯呑みの中で、茶葉の緑がゆらゆらと沈んでいく。その揺れをぼんやりと眺めながら、袖に残った指先の感触のことを、まだ考えていた。

「いやぁ……それにしても」

　静江が湯呑みを両手で包んだまま、ふと天井を見上げた。

「まさかこの歳になって霊を信じることになるとはね」

「はは、そうですね」

　竹中が小さく笑った。その笑みには、同じ驚きを共有した者同士の気安さがあった。

「それもこれもあんたたちのおかげだよ。本当にありがとう」

　静江が悠斗に向かって深く頭を下げた。白髪まじりの頭がテーブルの上の湯気をかき分ける。

「僕からもお礼を」

　竹中も続いて頭を下げる。二人分の感謝の重さに、悠斗は慌てて手を振った。

「いえ、僕はなにも……。彼女が今回おふたりを救えたきっかけを作ってくれましたから」

「美琴ちゃん……か。あの子は、異常なまでに大人びてるね」

　静江の目がわずかに細くなった。トンネルでの美琴の振る舞いを反芻しているのだろう。

「はい。とても同じ高校生には感じられません」

　悠斗の声に、無意識に熱がこもっていた。言うべきか迷った。けれど今夜、二人はあの場所で霊を見て、詩織と言葉を交わした。隠す理由は、もうないように思えた。

「実は彼女、巫女なんですよ」

「巫女だって？」

　静江の眉が跳ね上がる。

「はい。なにやら古い時代から続く巫女の末裔みたいで、彼女は常人にできないことをやってのけるんです」

　言いながら、悠斗の口元がほころんでいた。誇らしさを隠しきれない声色で語る自分に、本人だけが気づいていない。

「へぇ」

　静江が感心したように息を漏らした後、ふと何かを思い出したように竹中の方を向いた。

「巫女といえば、温泉郷にもなんか伝説があったよね？」

「ええ、花守の巫女の伝説ですね。あそこは人生で一度は見るべき絶景スポットですよ」

　竹中が頷きながら答える。

「花守の巫女……」

　その言葉が、喉の奥に小骨のように引っかかった。理由はわからない。ただ、聞き流してはいけないという感覚だけが鳴っている。

「その巫女の伝説ってどんななんです？」

「えっと……なんだっけ？」

「すみません、僕もあまり……」

　静江と竹中が顔を見合わせる。互いに記憶を探るような間があったが、どちらの表情にも確かな答えは浮かばなかった。

「まぁ、いままで生きてくる中で巫女なんて関わりがなかったからねぇ。悠斗は気になってるのかい？」

　悠斗は頷いた。

「はい。彼女の力は僕から見ても普通じゃありません。それに……」

　二階の天井を見上げる。その視線の先に、今も薄い布団の下で眠っている美琴がいる。あの異常な軽さ。燃えるような額の熱。袖をつまんだ指先の頼りなさ。

「……そうかい」

　静江は悠斗の視線を追った。言葉にならなかった続きを、汲み取ったように小さく頷く。

「あっ、そういえば……。ちょっと待ってな」

　静江は立ち上がると、リビングの隅にあるタンスの前にしゃがみ込んだ。引き出しを開け、中を掻き分ける手つきは、しまった場所を覚えているようで覚えていない人間のそれだった。

「えーっと、確かここに入れておいたはずなんだけど……。あぁ、あったあった」

　静江が振り返り、二枚の紙を悠斗の前に差し出した。

「悠斗、はいこれ」

「これは……？」

　受け取った紙に目を落とす。『温泉郷の宿ならどこでも無料券』——飾り気のない文字で、そう印刷されていた。