一二二話：在るべき色

　数十秒、かかった。

　琴乃の言葉が耳に入ってから、それが意味として脳に落ちてくるまでに、わずかな間が必要だった。

「呪い……ですか？」

　声が出たのは、理解できたからではない。掴みかけた輪郭を、いったん言葉にして確かめるしかなかったからだ。

「ええ。でも、予想していたよりは驚かないのね」

　琴乃は試すような目を向けたわけではなかった。ただ静かに、悠斗の表情を読んでいる。

「実は一度、美琴から呪いの話は聞いていたんです。でも――」

　そこで言葉を切り、悠斗は一度だけ視線を落とした。

「それが美琴一人の話じゃなくて、一族全体の話だとは知りませんでした」

「なるほどね」

　琴乃は短く頷き、湯呑みに口をつける。茶をひと口含んでから、何事もなかったように畳の上へ戻した。その所作には、妙な揺らぎがひとつもない。

「私たち古の巫女の歴史。それは、呪いの歴史そのものと言っても過言ではないわ」

　あまりに重い一言だった。

　なのに、琴乃はわずかに表情を曇らせただけだった。美琴も同じだ。少し目を伏せる。それだけで、その先にあるはずの動揺をどこにも見せない。

　悠斗の胸に、妙な棘が残った。

　呪い。一族の歴史そのものが呪いだと、今この人は言った。それを受け止める顔が、あまりにも静かすぎる。慣れている、という言葉だけでは足りなかった。もっと深いところで、とっくに自分のものとして抱え込んでしまっている。そんな沈み方だった。

　けれど、そこへ踏み込む言葉を悠斗は持っていない。知ったばかりの自分に、何が言えるのかも分からなかった。

　喉の奥で滞ったものを押し流すように、悠斗は次の問いを口にした。

「呪いの歴史……。それで、僕に呪いはあるんでしょうか？」

「不思議なことに、あなたからは本当に呪いの気配がないわね」

　琴乃の声には、かすかな困惑が混じっていた。

「やっぱり？　そもそも、おかしな点がひとつあるの」

　美琴が少し身を乗り出す。

「なに？」

「これは、直接見てもらった方が早いかもしれない」

　美琴はそう言って、悠斗へ視線を向けた。

「悠斗くん。琴乃姉さんに向かって、霊眼術を発動してみてもらえますか？」

　唐突な頼みに一瞬だけ戸惑う。けれど、美琴の目は真剣だった。迷いを差し挟む余地のない、まっすぐな静けさがある。

「……わかった」

　悠斗は息をひとつ整え、意識を目へ集めた。眼の奥で霊力がゆるやかに灯る。視界の色温度がわずかに変わり、空気の粒子が細かく浮かび上がってくる。その感覚ごと、琴乃へ向けた。

「っ……！」

　琴乃が小さく息を呑む。湯呑みに伸ばしかけていた手が、途中で止まっていた。

「……ね？」

　美琴の声は確認というより、同意を求める響きに近かった。

　琴乃は身じろぎもせず、悠斗の瞳をまじまじと見つめている。驚きを隠す余裕すらないのか、整っていた所作がわずかに崩れていた。

「あ、あの……何が違うんですか？」

　見つめられる側の居心地の悪さに耐えきれず、悠斗は思わず口を開く。

「……悠斗君。あなたは自分の霊眼術と美琴の霊眼術を見比べて、どう思う？」

　琴乃は取り繕うこともなく、そのまま問いを返してきた。

「どう……ですか？　うーん……」

　記憶を辿る。美琴が霊眼術を使うとき、その瞳は――

「あっ」

　思い出した。碧だと言われたことがある。自分の霊気は碧色だ。対して、美琴の霊気は紅い。当たり前のように受け止めていた差に、今さらはっきり意味が浮かび上がる。

「美琴の霊気は紅かったです。でも僕のは……」

「そう。あなたの霊気は碧」

　琴乃は一度だけ目を閉じ、静かに開いた。

「古の巫女はね、呪いによって霊気が紅く染まるのよ」

　悠斗の息が止まる。

「霊気も、霊力も。本来は穢れを知らない碧色なの」

　琴乃の声は淡々としていた。感情を交えず、ただ事実を置いていく声音だった。

「でも、私たちに宿る霊気は呪いによって穢され、紅く染まる。 ――けれど、あなたは違う。本来あるべき色のまま」

　碧が正常で、紅が異常。

　その意味が、数秒遅れて悠斗の中へ沈んでいく。美琴の瞳が紅く燃えるあの光景は、巫女としての力の証であると同時に、呪いに侵されている証でもあったのだ。

「でも、不思議ね」

　琴乃がわずかに首を傾げる。

「あなたの中に、呪いではないのだけど……それに近い何かが眠っている」

「……それは一体？」

「ごめんなさい。アタシにも、はっきりとは分からない。でも、悪いものではない……のかしら」

　語尾がわずかに揺れた。確信を持たない声を琴乃が出すのを、悠斗は初めて聞いた気がした。

「琴乃姉さん？　何か、悠斗くんの中にあるの？」

　美琴の問いには、声の温度がほんの少し下がっている。心配という感情を、抑えきれていない。

「ええ。呪いとは言い切れない。それに、もし悠斗君に呪いがあるなら、霊気は紅く染まるはずよ。でも、そんな気配はない」

　琴乃は顎に手を当て、視線を畳の一点に落とした。

　長い沈黙だった。思考が奥へ潜っていくのが、外からでも分かるほどに。

「呪いと何か――祈りのようなものが、衝突している……？」

「祈り？」

　美琴が眉を寄せる。

「……うん。これは、祈りと呼ぶべきかもしれないわ。そのふたつが彼の中に確かにある。だから呪いが発症しないのかも」

　祈り。

　誰の、何に向けた祈りなのか。悠斗には見当もつかなかった。自分の血の中に、呪いと祈りが並んでいる。その意味を噛み砕こうとしても、まだ形あるものにはならない。

　それでも、ひとつだけ確かなことがあった。

　ほんの数日前まで、自分の血について言えるのは「何も分からない」それだけだった。今は違う。琴乃の言葉によって、曖昧だったものが少しずつ輪郭を持ち始めている。

　答えはまだ遠い。だが、足元の地面が一歩ぶんだけ固くなったような感触はあった。

「あー……もう疲れた」

　琴乃がそう零し、かざしていた手をぱたりと下ろす。先ほどまでの鋭い眼差しが嘘みたいにほどけ、背筋からも力が抜けていた。

「琴乃姉さん、視てくれてありがとう」

「……でも、本当に不思議なこともあるものね」

　琴乃は悠斗をちらりと見て、小さく息をつく。答えの出ない問いはひとまず棚に上げる。そんな切り替えの早さだった。

「美琴、力を使ったら喉が渇いちゃったわ。いつものやつ、作ってくれるかしら？」

「うん、わかった。悠斗くんも飲む？」

「えっと……何を？」

「美琴の特製コーヒーよ」

　琴乃が当然のように言うと、美琴はふふんと胸を張った。小さな顎が少しだけ上を向く。よほど自信があるらしい。

　つい数分前まで呪いと祈りの話をしていた空気が、もう遠い。

「じゃあ、お願いしようかな」

「ふふっ、わかりました。少し待っててくださいね」

　美琴の足取りがふっと軽くなる。ポニーテールが小さく揺れ、そのままキッチンの方へ消えていった。