四十九話：恐れの先に

　「僕が車を出します。ここから風鳴トンネルへ行くとなると一時間近くかかってしまいますから」

竹中はそう言い残すと、駐車場へ向かって歩き出した。背中が角を曲がって見えなくなるまで、三人のあいだに会話はなかった。

　静江は玄関先に立ったまま、視線を足元に落としている。唇が微かに動いたが、言葉にはならなかった。長い沈黙だった。

　美琴がそっと一歩近づき、静江の背中に手を添えた。押すのでも支えるのでもない、ただ触れるだけの手のひら。

「なんだい」

「不安ですよね。ごめんなさい、こんな形で足を運ばせてしまって」

　静江は答えなかった。代わりに、深く息を吐いた。吐ききったあとの沈黙が、玄関先の空気をいっそう重くする。

「……今まで、ずっとあのトンネルを避けてきた。でも、それでも詩織があのトンネルで呼んでいる夢を見て、眠れないんだよ……」

　声が震えているわけではなかった。むしろ乾いていた。何年もかけて絞り出す言葉を失った人間の、枯れた声だった。

　だからこそ、彼女に美琴の言葉が届いたのだろう。

「……大丈夫です。きっと詩織さんの想いが静江さんに届いて、反響しているのだと思います」

　美琴の声は静かだったが、芯があった。慰めではなく、確信として口にしている——その響きが、悠斗にはわかった。

「それも今日で終わりますから」

　静江の視線がゆっくりと上がった。美琴の顔を見て、それから悠斗へ。老いた目が二人の輪郭をなぞるように動く。

「……あんたたち、名前は？」

「僕は、櫻井悠斗です」

「私は月瀬美琴と申します」

　静江は二人の名前を口の中で繰り返すように呟いてから、小さく頭を下げた。

「……悠斗に美琴ちゃん、最初はすまなかったね」

「いえ、あの反応は当然だと思います。僕ももっと彼女のように静江さんの気持ちを尊重しながら、切り出せば良かったと後悔してます」

　悠斗は笑みを作ろうとして、うまくいかなかった。唇の端がわずかに強張る。あのとき自分が先走らなければ、静江をあれほど追い詰めずに済んだはずだ。その悔いが、喉の奥に小さな棘のように刺さったままだった。

「先輩の行いは決して無駄じゃありません。先輩の言葉があったからこそ、私の言葉が続き、静江さんを説得できたのですから」

　美琴の声には、慰めとは違う力があった。事実をそのまま述べているだけの、まっすぐな肯定。

「……あんた、本当に高校生かい？　どう見ても、高学年じゃないよね」

　静江が美琴の顔をまじまじと見つめている。

「ふふっ、私は高校一年生ですよ」

「とてもそうは見えないね。言葉が大人びすぎてるよ、あんた」

　静江は半ば呆れたように首を振った。けれどその目元は、ほんの少しだけ柔らかくなっている。

「なにがあんたをそうさせたのか知らないけど……子供はもっと子供らしくていいんだ」

　言葉を切って、静江は自分の爪先に視線を落とした。

「まぁ、詩織のあの事故から逃げ続けてきたあたしが言えるセリフじゃないけどね」

　自嘲の響きだった。けれどそこに悲壮さはなく、長い歳月を経てようやく口に出せた——そんな軽さがあった。

　エンジン音が近づいてくる。黒いセダンが静かに家の前に滑り込み、停車した。

「お待たせしました。さぁ、どうぞ乗ってください」

　竹中が運転席の窓を下ろしてそう声をかけると、悠斗と美琴は軽く会釈して後部座席に乗り込んだ。

「「よろしくお願いします」」

　静江は助手席に腰を下ろし、シートベルトを引く手がわずかに震えていた。

「裕二、すまないが頼むね」

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そして、一同は因縁の風鳴トンネルへと訪れる。

　車を降りた瞬間、空気が変わったのを四人は感じ取った。

　山間の夜気が肌に纏わりつく。街灯のない山道に、ヘッドライトの残光だけがアスファルトを白く切り取っていた。その先に、風鳴トンネルの入口が暗い口を開けている。

　昼間でさえ不穏だったコンクリートの輪郭が、夜闇の中ではいっそう深い。トンネルの奥から吹き出す風が低く唸り、周囲の木々の葉を不規則に揺らしている。

　静江は車のドアを閉めたまま、その場から動けずにいた。トンネルを見つめる横顔は強張り、一歩を踏み出そうとする足が、地面に縫い止められたように動かない。

「大丈夫ですか？」

　悠斗が静かに歩み寄った。

「……ああ、悪いね。どうやらあたしはこの後に及んでまだ迷っているようだ。本当に……嫌になるよ」

　静江の声は掠れていた。自分自身に苛立っているのか、拳がかすかに震えている。

「静江さん、大丈夫ですよ。それは僕も同じですから」

　竹中が穏やかな足取りで静江の傍に立った。その声に気負いはなく、ただ寄り添うように響く。

「詩織に会いたいと思っていたのに、いざ会うとなったら心が持つかどうか……でも」

「前に進む時が来たんです。一緒に、前へ進みましょう」

　竹中はそっと静江の手を取った。皺の刻まれた手が、もうひとつの手に包まれる。静江は何も言わなかった。ただ、振り払わなかった。それだけで十分だった。

「それでは行きましょう。皆さん」

　美琴が一歩を踏み出し、トンネルへ向かって歩き始めた。迷いのない足取りだった。

　悠斗は小走りに追いつき、美琴の隣に並ぶ。二人の少し後ろを、竹中と静江が寄り添うようにしてついてくる。

「美琴、大丈夫かな」

「何がですか？」

「上手く……いくのかな。ここまできたんだ。失敗は許されない」

　悠斗の声は低かった。トンネルに近づくにつれ、足元を照らす光が薄れていく。闇が濃くなるほど、胸の内の不安も輪郭を帯びてくる。

「でも……不安なんだ。僕たちの行いがちゃんと正しい方に向かってるのかなって」

「……」

　美琴は否定しなかった。数歩分の沈黙が、二人のあいだを流れる。

「私も怖いですよ」

「えっ？　 そうなの？　 とてもそうは見えないけど……」

「先輩は私をなんだと思っているんですか？？」

　美琴は軽く笑って見せた。けれどその笑みの奥に、悠斗は一瞬だけ揺れるものを見た気がした。

「……生きている者と、死んでいる者。本来は決して相容れない存在を巡り合わせるのですから、緊張しない筈がありません」

「そっか。そうだよね」

　悠斗は息を吐いた。美琴も同じ不安を抱えている。それを知っただけで、足取りが少しだけ軽くなる自分がいた。

「……こんなこと、今更言い出したところで意味なんてないし、良くないけど……。彼女たちに詩織さんが視えるのかな」

　口にしてから、悠斗は自分の声の頼りなさに気づいた。これが最後の不安だった。自分たちには視える。けれど静江と竹中には——その保証はどこにもない。

「そこに関しては、心配いりませんよ」

　美琴の声に、迷いはなかった。

「二人の繋がりは深いですから。きっとその繋がり——縁と言うべきでしょうか。それが導いてくれます」

「それに……」

　美琴は前を向いたまま、声の温度だけを一段上げた。

「仮に視えなかったとしても、やれることはあるはずです。私も悲しい結末にはさせませんから」

　強い言葉だった。静かだが、揺るがない。悠斗は美琴の横顔を見た。トンネルの闇を見据えるその目に、恐れはあっても怯みはなかった。

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　──動き出すべき時は、やがて動き出すもの。互いが互いを恐れておりし、哀しき流れも漸くここにて終わりを迎えん。