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第48話 不思議な霊 陽菜
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2025-06-01 19:03:14
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縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第52話 星燦の礫
温泉郷での、全てが夢のような出来事から、数週間という月日が静かに過ぎ去っていた。 あの鮮烈な夏の熱気は、まるで嘘のようにすっかりと姿を消し、代わりに、秋がゆっくりと、しかし確実に、森という名の巨大なキャンバスを、鮮やかな色彩で染め上げていた。 燃えるように赤い紅葉が、まるで空を舞う蝶のように、秋風に乗ってひらひらと舞い上がり、そしてまた、力尽きたように、静かに、そして優しく地面へと降り積もっていく。 そんな、どこか物悲しくもあり、それでいて心を揺さぶるような美しい季節の中で、僕は―― 人っ子一人いない、ひっそりとした、忘れ去られたように静まり返った神社跡で、美琴と二人きり、最近の日課となっている霊力訓練に、ただひたすらに励んでいた。 「……はぁ……、はぁ……」 額に滲んだ汗を拭い、荒くなった息をどうにかこうにか整える。 僕が今、美琴に教わっているのは、霊眼術のさらなる応用と、まだ不安定な霊力の、より細やかな制御。 その二つを同時に、しかも人並み以上に扱えるようになるには、今の僕の力では、まだまだあまりにも|拙《つたな》く、未熟すぎる。 訓練のたび、自分の無力さと、そして、焦燥感にも似た感情が、じわじわと胸の奥を締め付けてくる。 どうにか、一人でも霊眼術を発動できるようにはなった。 けれど、その力の持続時間は、せいぜい五分が限界だ。 せっかくみ切った青色に輝き始めた瞳も、あっという間にその輝きを失ってしまう。 思うように進まない厳しい修行に、僕はただ、息を切らし、そして、焦っていた。 その、ときだった。 「先輩っ！ そんなところで突っ立って、一体何をしているんですか！ 休んでる暇はありませんよ！ 次は、以前お話した“|礫《つぶて》”の練習です！」 秋の冷たい風を鋭く切り裂くように、凛とした、それでいてどこか楽しげな響きを帯びた、美琴の良く通る声が、背後から僕の鼓膜を揺さぶる。 振り返ると、美琴が、鮮やかな紅葉を背景に、結い上げたポニーテールをぴょこぴょこと楽しげに揺らしながら、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。 その透き通るような茶色の瞳は、いつもの穏やかで優しい彼女とはまるで別人かのように、まっすぐで、そして、どこか射抜くような強い光を宿している。 彼女は、日頃の穏やかな姿からは想
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第51話 またいつか
僕たちが宿の古びた門の前に着くと、陽菜さんはふわりと振り返った。 「陽菜さん、今日は色々と……本当に、ありがとうございました」 僕と美琴は、自然と二人で彼女へと深く頭を下げる。感謝の気持ちでいっぱいだった。 『いやいや、これくらい、いいって！ アタイもアンタたちのおかげで、退屈しのぎどころか、腹の底から楽しませてもらったしねぇ！』 陽菜さんは、変わらぬ様子で笑い飛ばす。 「も、もうっ！ 陽菜さんったら……！」 美琴が、またしても顔を真っ赤に染めて、潤んだ瞳で陽菜さんを軽く睨む。その反応が、やっぱり可愛らしい。 『ふふふ、ごめんごめん。でも、アタイはもうそろそろ行くよ。夜はこれからが本番だけど、アタイの出番はここまでってね』 そう言うと、陽菜さんは悪戯っぽく片目を瞑ってみせた。 『じゃあね、二人とも。またいつか、どこかで！ おやすみ！』 その言葉を最後に、陽菜さんの黄色い浴衣姿が、まるで陽炎のようにぼんやりと輪郭を失い始め、次の瞬間には、ふぅっと淡い光の粒子となって、夜の闇と周囲の霧の中へと完全に霧散していった。 まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように、あまりにもあっけなく、そして静かに。 「……本当に、不思議な……でも、素敵な人だったな……」 僕は、陽菜さんが消えた空間を見つめながら、ぽつりとそう呟いた。美琴も隣で、静かに、けれど深く頷いているのが気配で分かった。 僕たちは、もう一度顔を見合わせ、どこか名残惜しいような気持ちを胸に、宿の中へと戻っていく。 ＊＊＊ 「あらあら、おかえり！ずいぶんと遅くまでお出かけだったねぇ！」 年季の入った旅館の玄関をくぐると、帳場から顔を出した女将さんが、夕方と同じく優しい笑みを浮かべて僕たちを迎えてくれた。 その声には、どこか親しみが込められている。 「例の慰霊碑は、どうだった？ 夜はまた格別な雰囲気だったろう？」 「はい。とても……言葉では言い表せないくらい、素敵で、神秘的な場所でした」 美琴が、まだ少し興奮冷めやらぬといった面持ちで、けれど静かに、そして|敬虔《けいけん》な響きを声に込めて答える。 「そりゃあ良かったねぇ。アタイも、アンタたちに教えた甲斐があったってもんだよ」 女将さんは、満足そうに朗らかに笑いながら、からころ
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第50話 霊眼術
「古の巫女とは――遥か悠久の過去、まだ霊と神と人が、今よりもずっと近しく交わっていたとされる時代に現れた、巫女の始祖、琴音様の血を確かに継ぐ者のことを……そう指すのです」 美琴が、まるで古文書を読み解くように、一つ一つの言葉を丁寧に選びながら説明をしてくれた。その声は低く抑えられ、どこか厳粛な響きを帯びていた。 『へぇ……。ちなみに、それってのは……どのくらい大昔の話なんだい？ アタイも結構長くここにいるけどねぇ』 陽菜さんが、興味深そうに、しかしどこか試すような眼差しで静かに問いかけた。 美琴は一度、何かをこらえるように小さく息をのむと、重い真実を告げるかのように答えた。 「……おおよそですが、私たちの知る歴史よりもさらに古く……千年以上も前のことだと、そう伝えられています」 『な、なんだってぇ！？ せ、千年！？』 陽菜さんが、それまでどこか余裕を漂わせていた表情を一変させ、素っ頓狂な声を上げて文字通り飛び上がらんばかりに驚いた。結んでいた赤いリボンが、その勢いでふわりと大きく揺れた。 『そ、それじゃあ、アンタたちは――千年の長きにわたる歴史の重みを、継いできてるってことなのかい！？』 「……はい。そういうことに、なります」 美琴の肯定は、静かで、けれど重みを持っていた。 僕の頭は、もう完全に真っ白だった。 千年の歴史？ 巫女の始祖？ そんな壮大すぎる話、まるで現実感が湧いてこない。けれど―― 目の前にある、この何百年もの風雪に耐えてきたであろう古びた祠の圧倒的な存在感と、美琴の言葉に宿る、嘘偽りのない真実の響きが、信じたくなくても、信じざるを得ないと僕に告げているようだった。 「……そろそろ、宿に戻りましょうか。」 不意に、美琴がそう切り出した。彼女の言葉で、僕たちは強張っていた身体の力を少し抜き、今来たばかりの暗い山道を、再び引き返し始めた。 夏の夜の温泉郷は、昼間の賑わいとはまるで違う、しっとりとした静謐な表情を見せていた。 川のせせらぎは、闇の中でその音色を一層澄ませ、足元で揺れる睡蓮の花が、夢の中の景色のようにゆらゆらと|揺蕩《たゆた》っていた。時折、雲の切れ間から覗く月明かりが、濡れた石畳や川面に淡い銀色の光を落とし、涼やかな夜風が、火照った頬をそっと優しく撫でていった。 けれど
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第49話 古の巫女
『こっちさ！』 陽菜さんの弾むような声が、深い闇に吸い込まれるように響き、僕と美琴はその小さな背中を必死に追って駆けた。 道は獣道のように細く険しく、人の手が加えられた痕跡はまるで見当たらない。 両側から覆いかぶさるように生い茂る木々は、月明かりさえも遮り、まるで異界へと誘うトンネルのようだ。 張り出した枝々が闇の中で不気味な影絵のように絡み合い、それまでかろうじて続いていた石畳の感触はやがて消え、湿った土と、岩肌のごつごつとした、足場の悪い急な坂道へと変わっていった。 先導する陽菜さんの、慣れた足取りで暗闇を進んでいくその後ろ姿を見つめながら、僕はなんとも言えない不思議な感覚に胸を掠められていた。 彼女は、間違いなく霊のはずなのに、その振る舞いは、まるで“今、この瞬間を確かに生きている”人間そのものだったからだ。 顔に木の枝が当たらないようひらりとかわし、不安定な足場に注意深く足を運び、時折、風に揺れる黄色い浴衣の裾を、そっと小さな手で抑える―― その一つ一つの仕草が、あまりにも自然で、生き生きとしていた。二百年という時をこの場所で過ごしてきたという彼女の言葉が、妙な現実味をもって迫ってくる。 やがて、陽菜さんがふっと足を止め、振り返らずに小さく呟いた。 『ここだよ』 息を切らして追いついた僕たちの目の前に現れたのは、深い緑色の苔にその全身を覆われた、小さな、古びた祠だった。 切り立った岩壁に半ば埋もれるようにしてひっそりと存在し、複雑に絡まった太いツタが、まるで祠を守るかのように、その小さな屋根を飲み込もうとしている。崩れかけた軒の奥には、どんな神仏が祀られているのか、あるいは何かの慰霊なのか、風化した小さな石像が、深い影の中でじっと息を潜めるように鎮座していた。 空気はひどく湿っていて、まるで地の底へと続く洞窟の奥深くに迷い込んでしまったかのような、重苦しいまでの静けさが支配していた。 陽菜さんが、僕たちの方をじっと見つめる。その大きな瞳は、先ほどまでの快活な光とは違い、どこか遠くを見ているような、言いようのない切なげな色を宿して揺れていた。 その祠を目にした瞬間、美琴の表情が明らかに変わった。 「ここ……は……」 彼女の声は、まるで霧が立ち込める|朝靄《あさもや》のように微かにかすれ、
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第48話 不思議な霊 陽菜
微かに、草を踏みしめる音がした。 カサッ……カサッ…… 湿り気をたっぷりと含んだ夏の夜気を、まるでそっと切り裂くように、小さな足音が、慰霊碑へとゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。 僕と美琴は、その音に導かれるように、同時に静かに振り返った。 そして―― 木々の影が濃く落ちる、林の奥から、予想もしていなかった人物が、ふわりと姿を現した。 鮮やかな黄色い浴衣に身を包み、左右に結んだ栗色のツインテールが、夜風に吹かれてふわりふわりと楽しげに揺れている。 髪の根元には、可愛らしい赤いリボンがちょこんと結ばれていた。 その姿は、夜の闇に溶け込むような慰霊碑の厳かな雰囲気とは対照的に、どこか無邪気で、妙に明るく、そして、僕たちに不思議な懐かしささえ感じさせる、そんな温かい光をまとっていた。 『やぁ。アンタたち、さっきの露天風呂では、アタイを楽しませてくれてありがとね？』 軽やかで、澄んだ声が夜の静寂を破る。その明るい声の響きに、僕は、聞き覚えのある温もりを確かに感じていた。 僕は思わず、目を大きく見開いてしまう。 「……もしかして、陽菜さん…？」 間違いない。少し前まで僕たちが浸かっていた温泉で、あの悪戯（いたずら）を仕掛けてきた張本人、あの不思議な霊――陽菜さんだった。 隣に立っていた美琴は、陽菜さんの姿を認めた瞬間、まるで時間が止まってしまったかのように、その動きをぴたりと止めた。 「っ～～～～っ！！」 そして、じわじわと顔を真っ赤に染めて視線を逸らし、陽菜さんからほんの少しだけ距離を取ろうとする。 昼間の露天風呂での、あの恥ずかしい出来事が、鮮やかな映像となって彼女の脳裏にフラッシュバックしているのだろう。 その、あからさまに動揺している美琴の様子に、陽菜さんはいたずらが成功した子供のように、ふふっ、と楽しげな笑みを漏らした。 『アンタたちがこの慰霊碑を見に来るって宿で聞いててね。ちょっとだけ、様子を見に来たのさ』 まるで、涼みにでも来たような、あまりにも軽やかな口調で、陽菜さんはそう言った。 「な、なるほど……？」 予想外の再会に、僕はどう返事をすればいいのか分からず、どこか戸惑いを含んだ声で、曖昧に応じるしかなかった。 その、ときだった―― 「な、なんてことしてく
縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜 第47話 清き巫女の慰霊碑
「……行こうか」 込み上げる気まずさと照れ臭さを必死にごまかすように、僕はポケットから女将さんにもらった温泉郷の地図を取り出した。 少し湿気を吸ってしまったらしい紙の感触が、指先に柔らかく伝わる。 そう短く呟いて、僕たちは言葉少なに、川沿いの小道へとゆっくりと歩き出した。 ＊＊＊ 川の流れに沿って続く石畳の小道を進む間、沈黙が二人を包んでいた。 浴衣の裾が古びた石畳を擦る、さわさわという小さな音だけが静かに響き、遠くで鳴き続ける虫の声が、夏の夜の深い静寂を美しく彩っている。 湯上がりの肌に残る温泉の香りがまだ鼻先に微かに漂い、先ほどの露天風呂での出来事を思い出させる。この少しばかり気まずい空気をどう解せばいいのか分からず、僕はただ黙々と足を進めることしかできなかった。 すると、不意に、美琴が静かに口を開いた。 「先輩は以前、巫女の血について、少し気にされていましたよね」 その声は、昼間の快活さとは打って変わって、夜のしじまに溶け込むように真剣で、穏やかな響きの中にも、何か計り知れないほど深い想いが滲んでいるように感じられた。 どこか重みのある声音。 「うん。少しだけね」 僕は短く、けれど真剣に相槌を打った。 美琴は僕の返事を待っていたかのように、少し前方に視線を向け、まるで遠い過去の物語を|紐解《ひもと》くかのように、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。 「どれほど昔のことになるのか、正確な記録が残っているわけではないんです。ですが、私たちの間では、恐らく……今から約千年ほど前のことではないか、と言われているんです」 「その頃、巫女には『始祖』と呼ばれる方がいらっしゃいました」 「彼女は、その類稀なる力をもって、神々の御前で清らかな舞を捧げ、時に荒ぶる神々の怒りさえも鎮めたと……そう、言い伝えられています」 「神々を……鎮めた……？ すごいスケールの話だね……」 「神々」とか、「始祖」とか。そんな、まるで神話の世界のような言葉が、隣を歩く美琴の口から静かに、けれど確かな現実感をもってこぼれ落ちるたびに、目の前に、気が遠くなるような、途方もない時間の流れが広がっていくような気がした。 頭の中では、現実と非現実の境目が曖昧になるような、不思議な想像がぐるぐると渦を巻いていた。 本当にこの話
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