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第27話
Tanggal publikasi:
2025-12-28 17:15:00「星野のこと、哀れんでいるのか」
練が目を細めて颯斗に視線を送ると、颯斗は憤然と振り返った。
「お前だってあの場にいれば、そう思うに決まってる！俺だって本気で助けてやりたかったさ。だが、下手に目立って奏に勘繰られるのが怖かったんだ。
だから考えた。誰にも気づかれずに、睦弥へSOSを送る方法を」
「ほう？どんな手だ、聞かせてもらおうか」
練は興味深げに彼を見つめた。
「これだ」
颯斗はそう言って、バッグから一冊の本を取り出した。今日、サイン会のためにわざわざ購入した漫画――『パペット』である。
練は颯斗の手から漫画を受け取ると、帯に印刷された宣伝文句に目を落とした。「『パペット』。作画：N.N 人気美少年漫画家の最新力作」
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美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第238話
彼女の名前は芳川千尋。この研究所の研究員だ。仕事に真面目に取り組む責任感の強い女性で、明るく人当たりもよく、誰とでもすぐに打ち解けられる。そのため、哲から練の担当を任され、週に一度の定期健診を通じて、練の健康状態に異常がないかを確認する役割を担っていた。練が研究所に来てから、すでに一ヶ月以上が経っていた。本来なら、千尋との会話にもとっくに慣れているはずだった。しかし、長年にわたって外界から隔離された生活を送ってきたせいで、人と接する際にはどうしても表情や話し方に硬さが残ってしまう。練は背筋を伸ばし、服を着ながら言った。その態度は、依然としてどこかよそよそしい。「ありがとう、芳川さん」「芳川さんなんて堅苦しい呼び方はやめてよ。みんなと同じように、ちーちゃんって呼んでね」千尋も、練がわざと距離を置いているわけではないと分かっていた。練が他人と円滑にコミュニケーションを取れるよう支えることも、哲から任された仕事の一つだった。だから千尋はまったく気にする様子もなく、笑顔で印刷した健診結果を練に手渡した。練は結果を受け取ると、尋ねた。「ちーちゃん。健診結果に何か問題はあったか？」千尋は答えた。「今のところ、体の状態はすべて良好よ。自分ではどう？ 最近、どこか具合が悪いと感じることはない？ 例えば、イライラするとか、眠れないとか」そう尋ねられると、練の表情は次第に暗く沈んでいった。「眠れないわけじゃない。ただ……」練の困惑した表情を見て、千尋は少し考え込んだあと、軽く身を乗り出した。「ただ、何なの？ もしかして、所長さんのこと？」練は下唇を
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第237話
哲は室内を見回して言った。「そうか？ それならよかった。 大きな屋敷に住み慣れている君が、急にこんな狭い場所に移って、戸惑うんじゃないかと心配していたんだ。何しろ、突然の一人暮らしだ。勝手が分からなくて当然だろう」練は顔を上げて哲を見た。「あんたは？ 俺と一緒には住まないのか？」哲はソファの肘掛けにゆったりと腰を下ろした。「俺は普段、ここには住んでいない。 だが、仕事の都合上、毎日最低でも十時間はここにいるし、夜を明かすこともある。だから、ここが俺の半分の家だと言っても差し支えないな」練は唇を噛み締めながら哲を見つめ、何か言いたげにしていたが、結局口を開くことはなかった。一晩だけでもいいから、ここに残ってほしい。そう頼み込みたかった。しかし、今日一日だけでも十分にわがままを言った自覚がある。これ以上、哲の厚意に甘えて図に乗り、多くを望むわけにはいかなかった。「そんな顔をして、俺に言葉一つかけないところを見ると、よほど疲れ切っているようだな」哲は笑いながら手を伸ばし、練の頬を指先で軽く撫でた。それから立ち上がり、練の肩を抱いて寝室へと向かった。哲は床から天井まであるクローゼットの前に立ち、スライド式の扉を開けた。「ベッドはもう整えてある。布団が薄いと感じたら、いつでも言ってくれ。ああ、そういえば着替えを持ってきていなかったな？」中には衣類がずらりと掛けられていた。どれも練の年齢や身長にぴったり合うサイズだった。哲はしゃがみ込み、クローゼットに並んだ服の中から探し始めた。「君のサイズに合わせて、あらかじめ仕立てておい
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第236話
颯斗が答える間も与えず、哲は悪びれる様子もなく笑い出した。「まあいい、そんなに険しい顔をするな。君とちょっと議論してみたかっただけで、他意はない。君たちみたいに真面目くさって、法律や道徳を口にする人間を見ると、ついからかってみたくなる性質でね」「俺たち？」哲は颯斗の胸元を指差し、笑みを浮かべた。「ああ。君と、それに練だ。君たちがずっと信じて疑わない価値観を解体してみて、一体どんな面白い反応を見せるのか、試してみたかっただけさ」「悪趣味だな。あんた、酔ってるだろ」そう言うと、哲はようやく立ち上がり、壁に掛かっていた上着を手に取って、腕時計を見ながら言った。「酔っているかどうかは関係ない。俺の生来の性質だ。さて、雑談はここまでにしておこう。時間が惜しい。人命救助が先決だ。君も早く準備しろ。三十分後に出発する」颯斗は不思議そうに尋ねた。「出発？ 具体的な場所が分かったのか？」哲は振り返り、自信に満ちた微笑を向けてきた。「言っただろう、よく馴染みのある場所だってな。あそこは以前、研究所だった。所有者は、俺だ」---しとしと、しとしと……なんだろう？……雨の音？それに混じって、聞き覚えのある声が、ずっと耳元で優しく響いている。練は重い瞼をゆっくりと開け
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第235話
「練が唯一の被害者ってわけじゃないんだろ？」「もちろんだ。良介は、練が退学した後、また別の者に矛先を向けたのさ」「そんなのありかよ？ 大人は誰もあいつを止めようとしなかったのか？」哲は振り返り、口元に皮肉めいた冷笑を浮かべた。「以前はいたそうだが、後に学校を解雇されたらしい。これが、俺と練の世界だ。君のようにずっと陽の当たる場所で、両親の愛情を受けて育ってきた人間には、到底理解できないだろうな」颯斗は心が重くなったが、返す言葉も見つからず、ただ黙り込むしかなかった。哲は仰け反るようにしてグラスに残っていた酒を飲み干すと、低く吐き捨てた。「公平など、端から存在しない。力こそが、すべてだ」颯斗はふと立ち止まり、顔を上げた。「じゃあ、あんたが練のために殺した相手って、あいつのことか？」哲も振り返り、平然と視線を合わせた。「正確に言えば、永遠に目を覚まさない状態にしたんだ。君が監視カメラの映像で見た通りにな」山下良介。颯斗はスマホを取り出し、検索エンジンにその名前を打ち込んだ。案の定、あいつに関する情報はほとんどなく、見つかったものはごくわずかだった。唯一見つかったのは、睡眠中に突如脳の病気を発症し、植物状態になったというニュースだけだ。日付を見ると、実に二十年も前のものだった。ざっと計算すると、当時の良介は高校生だったはずだ。そして、あいつの家族もこの件に関して何の異議も唱えなかったらしい。
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第234話
哲は俯いたまま、長いこと沈黙していた。「あの男は、山下良介というんだ」やがて、哲はゆっくりと口を開いた。「練の、小学校の同級生だ」「小学校……？」颯斗は一瞬呆然とし、次の瞬間、脳裏に雷が落ちたような衝撃に襲われた。まさか、幼い頃の練を追い詰めた、あの学校のことか？哲は何も答えなかった。無言のまま立ち上がってリビングへ行き、再び書斎に戻ってきた時、彼の手にはウイスキーのボトルとグラスが二つ握られていた。哲はグラスに酒を半分ほど注ぐと、一つを颯斗に差し出し、もう一つを自分の前に置いた。酒は人の口を軽くすると言われるが、その言葉に嘘はなかった。二、三杯グラスを空けた後、重苦しかった空気がようやく少し和らぎ、ずっと押し黙っていた哲も、酔いに任せて重い口を開き始めた。それは、練が八歳になり、小学二年生に上がったばかりの頃のことだった。練は幼い頃から賢く、他の子供たちのように遊び回ることはせず、成績も常にトップクラスだった。そのため、教師たちの目には、常に品行方正で優秀な優等生として映っていた。当時、高学年に悪ガキとして名高い劣等生がいた。それが、良介だった。良介の父親、つまり貴久は不動産業を営む実業家で、表向きはまともな商売をしているように見えたが、その実、裏社会にも顔が利く男だった。親の背を見て子は育つと言うが、子供は日頃から大人の振る舞いを目にしており、自然と大人の悪い習慣を身につけてしまうものだ。良介たちは徒党を組み、弱い者いじめを繰り返していたのだ。中でも良介が最も気に入らなかったのが、教師の言うことをよく聞く、大人しい優等生たちだった。そうして、練は当然のように良介に目をつけられ、彼らの標的となってしまったのである。
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第233話
「山下社長、準備はすべて整いました。いつでも実験を開始できます」白衣を着た医師が貴久の前に歩み寄り、そう報告した。「よし」貴久は顔色一つ変えずに振り返ったが、その鷹のように鋭い眼差しには、待ちきれないと言わんばかりの興奮が浮かんでいた。「実験、開始」貴久の号令が下ると同時に、大型機材の前に座っていたオペレーターがスイッチのボタンを押した。手術室内のすべての機材が、稼働時特有の低く鈍い音を立て始め、縦横に張り巡らされた管が、まるで何かのデータを転送しているかのように青い光を点滅させ続ける。誰もが固唾を呑み、緊張した面持ちで手術台の中央に横たわる二人の姿を見つめた。しかし、ほどなくして異変が起きた。手術台の中央に横たわっている練の顔が、どういうわけか青ざめ、激しい苦痛に満ちた表情に変わった。瞬く間に額には汗の粒がびっしりと浮かび上がったのだ。それに続くように、機材の一つの画面に不規則な波形が現れ始めた。曲線の高低差は次第に大きくなり、波形の振幅もますます激しくなっていった。「実験体の脳波に激しい変動が見られます。これは……拒絶反応です！」「かまわん、同調レベルを上げろ！」貴久は歯を食いしばり、頑として譲らなかった。その時、貴久のそばにいたもう一人の医師が、険しい顔つきで制止に入った。「山下社長、あえて申し上げます。このままでは実験が失敗に終わるどころか、実験体が脳死に陥る可能性が極めて高いです！もし本当に命を落とすようなことになれば、我々が刑務所行きになるのは確実ですし、社長ご自身にとっても、息子さんが目覚めるための最後の一縷の望み
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