第5話

取調室の扉は、颯斗の一蹴りで轟音と共に吹き飛んだ。

「マジかよ……こんなのアリか？」

颯斗はなくなった扉の前に立ち尽くし、呆然としていた。

つい先刻までは傷だらけで、立ち上がるのがやっとだったというのに、今はまるで別人のように生命力がみなぎっている。いかにも堅牢そうな鉄の扉でさえ、かくも容易く蹴り破ってしまったのだ。

どうやら、練は冗談を言っていたわけではなかったらしい。あの「治療」とやらは、本物だったのだ。

「大騒ぎするな」身なりの整った練が、彼の背後から姿を現す。「お前の本当の実力はそんなものではない」

「俺の……本当の、実力？」

颯斗が振り返って問い質そうとしたその時、練はどこからともなくハイテクなサングラスを取り出し、ゆっくりと装着した。

「霧生先生、ここは刑務所だぜ？なんでサングラスなんか……」

練は答えず、伸ばした指でフレームを軽くタップする。

その瞬間、レンズは透き通るほど幽玄な青色に染まり、複雑な回路を思わせる光の筋が表面を高速で交錯し始めた。レンズの奥の両目が微かに震え、瞳孔の深淵で怪しい光が明滅する。

その姿は、まるで颯斗がSF映画で観たアンドロイドそのものだった。

「霧生先生？」

颯斗が目の前で手を振ってみるが、練はそこに佇んだまま、険しい表情を崩さない。

わけが分からず、好奇心に駆られてその顔を覗き込もうとした、まさにその時。練の表情が凍りついた。

「来たぞ！避けろ！」

颯斗が反応するより早く、練に突き飛ばされる。それと同時に、凄まじい轟音が頭上で炸裂した。

もうもうと舞い上がる粉塵にむせ返り、声も出ない。嵐のように瓦礫が降り注ぐ中、颯斗はどうにか目を開け、そして愕然とした。

天井には巨大な風穴が穿たれ、周囲は瓦礫の山と化している。

そして、先ほどまで自分が立っていた場所には、巨大な岩塊が深々と突き刺さっていた。もし練がとっさに突き飛ばしてくれなければ、今頃自分の頭は砕け散っていただろう。

だが、当の練は少し離れた場所に倒れ、目を固く閉じたまま微動だにしない。

「霧生先生！」

颯斗が駆け寄ろうとした刹那、太く長い黒い影が、風を切って横殴りに襲いかかってきた。

――危ない！

それが脳裏をよぎった瞬間、奇妙な現象が起きた。

時間の流れが、不意に粘性を帯びたかのように緩やかになる。まるでスローモーション映像のように、颯斗はその黒い影の動き、いや、その正体まではっきりと捉えることができた。

それは一本の触手だった。成人男性の腕ほどもある肥大したそれに、ぬめぬめとした粘液がまとわりつき、びっしりと並んだ吸盤が見る者の肌を粟立たせる。

考えるより早く、颯斗は反射的に首をすくめた。触手は頭上すれすれをかすめて空を切り、背後の壁に凄まじい鞭痕を刻みつけた。

「あっぶねえ！」

冷や汗を流しながら振り返った颯斗は、正気を削り取られそうな光景を目の当たりにした。

天井をぶち破ったその生物は、さながら深海獣のようだった。あまりに巨体なためか、天井の裂け目からはその半身しか覗いていない。

暗赤色の肥大した触手を不気味にうごめかせ、垂れ下がった片方の眼球が、地面の揺れに合わせてゆらり、ゆらりと揺蕩っている。

おぞましいと評すべきか、あるいは滑稽と評すべきか、判断に迷う姿だった。

「刑務所にタコだと？俺がイカれたのか、それともこの世界が狂っちまったのか？」

颯斗の思考が混乱に呑まれた、その時。周囲から突如として、下品な口笛が一斉に鳴り響いた。

ふとあたりを見渡した颯斗は、自分がいつの間にかリングの上に立たされていることに気づいた。周囲は金網に囲まれ、リングの上空には巨大なスクリーンが吊るされている。

観客席は闇に沈み、そこに何がいるのか判然としない。しかし、そこからは騒々しい喧騒が聞こえ、闇の奥からは、欲望に濡れた無数の目が赤黒く爛々と光っていた。

それらの視線は一様に、ただ一点へと注がれていた。颯斗がその先を見上げると、そこには触手に捕らわれ、宙吊りにされた練の姿があった。

「霧生先生！？」

颯斗は息を呑んだ。腕ほどの太さの触手が、ゆっくりと練の体に絡みついていく様を、ただなすすべもなく見つめているしかなかった。

最初は太腿、次に腰、そして首筋へ。見る間に練の衣服は乱れ、その肌はぬるりとした粘液にまみれていく。

しかもその一部始終は、あたかも生中継のように、リング上空のスクリーンに克明に映し出されていた。

練が何かを言おうと口を開いた、その刹那。隙を見計らったかのように触手が口内へと侵入し、蠢き始める。

太い触手を無理矢理咥えさせられた練は、喉の奥でくぐもった呻きを漏らすのみで、言葉を発することは叶わない。

颯斗はただ呆然とそれを見つめ、ごくりと生唾を呑み込む。

――いつまで見ているつもりだ。

冷ややかな声が、再び颯斗の脳裏に響いた。

颯斗はきょろきょろと辺りを見回し、最後に練へと視線を戻す。そして、茫然自失のまま自分を指差した。

「俺に言ってるのか？」

――他に誰がいる。ここには俺とお前しかおらんのだろうが。

「おおっ！霧生先生、本当にあんたが喋ってたのか！」颯斗はぱっと目を輝かせた。「って、あのでかいタコに吊るされちまってるじゃねえか、先生！」

――うるさい。目は見えている。貴様に言われるまでもない。

練は顔を真っ赤に染め、恨めしげな眼差しでしばらく呻くと、心底うんざりしたように白目を剥いた。

彼のサングラスが明滅を繰り返している。どうやら口を封じられた練が颯斗と会話する術は、それしかないらしい。

――いいか、よく聞け。此処はお前の潜在意識の世界だ。先の囚人も、目の前の怪物も、この監獄のすべてが、お前の潜在意識が生み出した幻影に過ぎん。

「このタコ野郎も、俺の潜在意識の産物だってのか？」颯斗は気まずげに頭を抱える。「嘘だろ……俺の心の中って、こんなに薄汚れてんのか？」

――いわゆる潜在意識とは、元より人の心における最も暗い日陰の部分。決して表に出ることのない領域だ。何らおかしなことはない。

「いやいやいや、十分おかしいだろ！俺の潜在意識が監獄で、おまけにこんな口にするのも憚られるような怪物が棲みついてるってのか？

それに先生、あんた落ち着き払いすぎじゃねえか？なんでちっとも怖がってねえんだよ？」

――怖がっていては、ソウル・エージェントなど務まらん。

「ソウル……ジャケット？」颯斗はぽかんと口を開けた。

――ソウル・エージェントだ……ッ！

会話の最中にも、練の制服はとうに引き裂かれ、ずたずたになっている。触手は剥き出しの肉体に絡みつき、蠢く吸盤が胸にある二つの突起を執拗に弄んでいた。

闇に潜む観客どもは、あるいは歓声を上げ、あるいは卑猥な笑いを漏らしている。

しかし颯斗の身体からは急速に血の気が引き、背筋をただ冷たい汗が伝うだけだった。

目の前で繰り広げられるこの荒唐無稽な光景のすべてが、己の欲望の現れだというのか――。