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第512話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第550話
有加里の瞳から、再び涙がこぼれ落ちた。「私だって、鈴香が心から私のために言ってくれているのは分かっているわ。……でも、愛しているからこそ、これ以上彼の重荷になりたくないのよ」彼の未来を奪うくらいなら、いっそ完全に縁を切った方がお互いのためだ。その想いだけが、彼女を頑なにさせている。「これ以上、彼が私のことで苦しんだり、悩み疲れたりする姿を見るのは耐えられない。……お願い、今日はもう帰って。色んなことが急すぎて、頭がおかしくなりそうなの。一人になって、彼とのこともちゃんと考えるから」これ以上会話を続ける気力もなく、有加里は布団を被るようにして背を向けた。強がって拒絶してはみたものの、本心では州の悲痛な言葉に激しく揺さぶられていた。もし本当に彼と手を取り合い、未来を信じることができるのなら、どんなに幸せだろう。けれど、孤独な彼女にはそんな希望を無邪気に信じることなんてできなくなっていた。鈴香以外に頼れる者はおらず、誰かにすがる方法すらとうに忘れてしまっている。――どうして、私の人生はいつもこうなんだろう。布団の中で、有加里は声を殺して泣いた。ほんの少し幸せに手を伸ばそうとするたびに、いつもこうして理不尽な絶望が襲いかかってくる。この残酷で不公平な運命が、ただただ恨めしかった。「……分かったわ。少し頭を冷やしてみなさい。でも、これだけは言っておくわよ」鈴香は帰り支度をしながら、ぽつりと言い置いた。「なんでもかんでも一人で抱え込もうとしないで。初めから絶望なんてする必要ないの。あなたはもっと幸せになるべきだし、その資格があるんだから」「……鈴香」布団から顔を出した有加里は、かすれた声で呼び止めた。「ずっとそばにいてくれて、本当にありがとう。あなたがいてくれて、私……すごく心強かった」感謝の言葉は本心だった。彼と別れてからずっと、彼女は誰にも頼らず一人で生きてきたのだ。地獄のような生活の末に病に倒れ、孤独に死んでいくものだとばかり思っていたのに、今は親友から無償の愛を受け、そしてかつて愛した男が全力で自分を守ろうとしてくれている。こんなにも深く想われているのに、今の弱り切った自分には、どう恩返しすればいいのか皆目見当もつかなかった。「水臭いこと言わないで。私たち、ずっと親友じゃない」鈴香は優しく微笑え
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第549話
「どんな手を使ってでも最高の医者を見つけてみせる。世界一の治療を受けさせる！絶対に良くなるから、だから絶対に俺を諦めないでくれ……！君になら、何を要求されたって構わない！」州の顔はひどく歪んでいた。今にも泣き出してしまうのではないかと思うほどに。「初めて出会ったあの日から、俺はずっと君だけを愛してる。こんなにも誰かを愛したことはなかった。だから……俺を助けると思って、もう一度だけチャンスをくれよ……！」すがるように、祈るように。「俺を真っ先に切り捨てるんじゃなくて……二人で一緒に、問題を乗り越えさせてくれ。頼むから……！」「有加里、もう折れてあげなさいよ。州さん、あなたのこと心から大切に想ってくれているじゃない」見かねた鈴香が再び口を開いた。「あなたが病室で寝ている間、彼がどれだけ必死だったか私が見てきたのよ。打算も何もない、本当に真っ直ぐな愛情だっていうのが伝わってきたからこそ、私も彼を病室に通したの。こんなに誠実で、全部背負う覚悟を持った人なんて、一生探したってそうそう出会えないわよ」親友の立場からしても、これ以上の男はいないと断言できる。自分が有加里の立場なら、どんな壁があろうと迷わずこの手を取り、共に生きる道を選ぶだろう。過酷な運命の前で、愛する男を自ら手放そうとする彼女がもどかしくてたまらなかった。「……分かった」州は深く息を吐き、少し距離を取った。「いきなり病気を告知されて、その上俺にこんな風に詰め寄られたら、混乱して当然だ。気持ちの整理がつかないのも無理はない。……十分に考える時間をあげる」州は有加里を落ち着かせるように、穏やかで静かな声を作った。「君が答えを出すまでの間、俺は君の領域にはこれ以上踏み込まない。でも、俺はこの街に留まる。君が望めば、いつだってすぐに駆けつけるから。……それだけは覚えておいてくれ」そう言い残すと、州はこれ以上彼女を追い詰めないよう、静かに身を引いて病室を後にした。扉が閉まると同時に、州の顔から気丈な表情が崩れ落ちた。廊下に立った途端、鉛のように重い疲労と絶望感が肩にのしかかってくる。どうして……俺はただ、彼女を守りたいだけなのに。いくら「俺の重荷になりたくない」という彼女の優しさからくる拒絶だとしても、愛する女性にここまで強固に壁を作られるのは、身を切られるように
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第548話
有加里は小さく首を振った。彼の熱情は痛いほど心に温もりを与えてくれる。本心では、彼を愛し求めている自分がいる。けれど、理性と不安が彼女を強く引き留めていた。州のお母さんが、あんなに猛反対していたのに……わざわざ病気の私なんかを連れて帰れば、どうなるか目に見えているわ。ただでさえ身分が違うと言われ、引き裂かれた二人だ。それに加えて、治るかどうかも分からない重病人の自分を押し付けるなんて、彼の未来を潰すことに他ならない。なんであの時、綺麗な思い出のまま終わらせてくれなかったのか。どうしてここまで優しくして、私の決意を揺るがすのか。「お願い……もう、私に構わないで」有加里は震える声で哀願するように言った。「私たちのことは、もうとっくに終わったことでしょう？お互い、違う世界で生きていくはずだったじゃない！」どうしても、彼からの愛を受け入れる勇気が持てなかった。家族からの冷ややかな視線や偏見、そして何より「自分が彼の人生の重荷になる」という恐ろしい現実が、彼女の心を苛んでいた。「私のために、これ以上時間を無駄にしないで。治療したって、いつか私が死んでしまったら……残されたあなたはどうなるのよ」涙で視界を滲ませながら、彼女は必死に顔を背けた。「私の存在が、あなたの新しい幸せの邪魔になるのは嫌なの。あなたが私を失って、これ以上傷つく姿なんて……絶対に見たくないのよ……！」不治の病を宣告されたばかりだ。自分に明るい未来などあるはずがない。一緒に人生を添い遂げられないと分かっているのに、これ以上、互いの心を縛り付けるのは苦しいだけだった。「未来のことなんて、今はどうでもいいんだ」州は強い口調で彼女の言葉を遮った。「俺はただ、今この瞬間から、君のそばにいたい。これ以上、一生後悔するような生き方はしたくないんだ。もう一度出会えたのは、俺たちが結ばれる運命だったからだ。そうだろう？」州は切実に訴えかける。愛し合いながらも一度は引き裂かれた二人が、再びこうして見つめ合っている。この奇跡のような縁を、どうしても手放したくなかった。「信じてくれ。俺が絶対に君を治してみせるし、君をこの世の誰よりも幸せにする。だから……どうか俺にチャンスをくれないか。もう二度と、君を一人にはしない」だが、有加里の目からは絶望の色が消えなかった。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第547話
州は一刻も早く、彼女をより設備の整った病院へ移送したかった。この二日の間に国内外から最高水準の専門医を手配し、合同のカンファレンスを開く準備までは進めてある。しかし、この地方の病院ではどうしても高度な医療機器に限界があり、さらに詳細な病状の評価や最先端の治療を施すには不十分だったのだ。彼女の命を救う最高の治療環境を整えるためには、何が何でも自分の手の届くあの街へ連れて行くしかなかった。「州、あなたも言ったじゃない。突然すぎて、私自身まだどうすればいいか全然分からないのよ。だから……これ以上、私を追い詰めないで」有加里は力なく目を伏せた。「少しだけ考える時間がほしいの。……それにね、私は誰の人生の邪魔もしたくない。私たちはもう別れた関係なんだから、あなたが私の世話を焼く義理なんてないわ。見捨てたって私、あなたを恨んだりしない」「あなたがこうしてまっすぐに会いに来てくれたこと、それだけで十分嬉しかった。あなたの優しさはしっかり受け取ったわ。だから……あなたは、あなたの生活に戻って」そう告げる有加里の胸の内には、彼を愛するがゆえの強い拒絶があった。――こんな不治の病に侵された身体で、彼を縛り付けることなんてできるはずがない。もしこのまま一緒にいれば、彼から未来を奪うことになる。莫大な時間と心を削らせ、先細りしていく自分の命に付き合わせるだけの重荷になってしまう。自分に関われば、周りのみんなを不幸にしてしまう。それだけは絶対に避けたかった。「君がいない人生なんて、もう俺には何の意味もないんだ」有加里の拒絶を遮るように、州は熱を帯びた声で言い切った。「君が俺の前からいなくなってから、俺の世界から色が消えてしまった。ずっと君のことばかり考えていた。……俺の心の中には、初めから君しかいなかったんだ」州は有加里の両手に自身の指を絡め、祈るように額を押し当てた。「前に友人の結婚式に出た時、強く思ったんだ。健やかなる時も、病める時も、ずっとそばで支え合うって誓う姿を見て……俺だって、君とあんな風に生きていきたかったって。付き合い始めた日からずっと、いつか君を俺の妻として迎え入れる日を夢見ていたんだ」少しだけ声が震えていた。「俺の家族が君を傷つけたこと、本当にすまなかった。俺がもっと早く気づいて君を守れていたら……って、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第546話
州の顔を見た途端、有加里の頭は完全に真っ白になってしまった。ただでさえ病気を宣告されて感覚が麻痺しているのに、よりによって一番会いたくない、一番愛している男がこんなにも無防備に踏み込んでくるのだ。どうして、自分の人生はこうも報われないのだろう。どうして、こんなにも苦しい思いばかりしなければならないのか。涙でぐしゃぐしゃになった思考では、これ以上どうすればいいのか、何が正解なのか、何一つ答えを見つけ出すことはできなかった。「今度こそ、俺はどんな犠牲を払ってでも君のそばにいることを選ぶ。家族にも、絶対に君を受け入れさせてみせる」州は有加里を優しく見つめ、説得するように静かで力強い言葉を紡いだ。「母さんはあんな態度だが、それ以外の家族はみんな君のことを好意的に見てくれているんだ。俺が今まで、一人の女性にここまで本気になったことがないって知っているからな。俺の気持ちをみんな応援してくれている。だから、君が両親のことでこれ以上負い目を感じる必要は全くないんだ」州は彼女の冷え切った両手を包み込み、ゆっくりと続けた。「……実は、二日前の時点ですでに君の病気のことは知っていたんだ。この二日間、ありとあらゆる治療法や最先端の医療データ、国内の専門医のことまで全て調べ尽くした」「え……二日前から……？」「ああ。今の医療技術は格段に進歩している。だから絶対に治る。俺たちが一緒に向き合えば、必ず乗り越えられるはずだ。……頼む、俺に君を支えるチャンスをくれないか？」有加里が何か言おうとするのを手で制し、州は宥めるように優しく微笑んだ。「今はまだ突然のことで、すぐには受け入れられないだろう。今すぐ答えを出せとは言わない。君が心の整理をつけるまで、いくらでも待つし、無理に君の領域に踏み込んだりもしない。だから……どうか一つだけ、俺にチャンスをくれると約束してほしい」これ以上ないほど誠実な言葉と思いが、病室に満ちていた。一度は愛する人を手放してしまった後悔を二度と繰り返さないために、州はどんな手を使ってでも今度こそ彼女を救い出す覚悟を決めていた。彼女がどんなに拒絶しようとも、真実を知ってしまった以上、絶対に背を向けることなどできない。自分の人生を一番愛する人に捧げる。その揺るぎない覚悟を邪魔できる者など、今の彼には誰もいなかった。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第545話
「有加里、落ち着いて。どんなことになっても、私たちが一緒に乗り越えるから。私がずっとそばにいるわ。だから、絶対にまた良くなるって信じて」鈴香のすがるような声を聞いて、有加里はようやく焦点を結んだ。「……鈴香。私のことは心配しなくていいわ。本当に大丈夫だから」震える声をごまかすように、わざとらしく微笑みを作ってみせる。「ただ……今は一人になって、少しだけこの状況を整理したいの。今日はもう帰って。この数日、私のためにあちこち走り回ってくれて本当に感謝しているわ。でも……本当に、私は平気だから」鈴香は痛ましそうに顔を歪めた。「すぐに受け入れられないのは当然よ。でも、絶対に逃げないで。……一人になる時間はあげる。でも、今のあなたを置いて帰るなんて私にはできないわ。せめて、病室の外で待たせて。ここにいるから、何かあったらすぐに呼んでちょうだい」「ずっと寄り添ってくれてありがとう。でも、本当にいいの」有加里は静かにかぶりを振った。「私なら一人で大丈夫。それに、あなたには大切な家族がいるじゃない。毎日私のために時間を使わせるなんて、申し訳なくて胸が痛いわ」気丈に振る舞ってはみせたものの、有加里の頭の中は真っ白だった。自分が今何をすべきなのか、どうすればいいのか、何一つ分かっていない。このニュースは彼女にとってまさに青天の霹靂であり、到底、一瞬のうちに受け入れられるようなものではなかった。――どうして、こんなにも不公平なの？どうして、すべての苦難が自分ばかりに降りかかってくるのだろう。これまでだって、身の毛のよだつような絶望や茨の道を散々歩まされてきたはずだ。それなのになぜ、これ以上の苦痛を強要されなければならないのか。いくら考えても、この理不尽な運命の意味など到底分かりはしない。けれど、残酷な現実はすでに目の前にある。すべてを受け入れるしか道がない今、自分に何ができるというのだろうか。病室のドアの外で息を潜めていた州は、中から聞こえてくる悲痛な気配にもう耐えきれなかった。また激しく拒絶されることを恐れ、顔を見せないでおくつもりだった。だが、彼女がたった一人で絶望の底に沈もうとしているのを黙って見過ごすことなど、到底できるはずがなかった。衝動のままにドアを押し開けると、州は一直線にベッドへ駆け寄り、愛してやまないその細
