大空を駆ける人

依然として震災の影響は色濃く、国の中枢からは何の指示もでない。国民たちは疲弊しきり、不満を抱く者も多い。一部では王が何かの目的で人為的にこの大震災を引き起こしたのではないかという説も飛び出してきており、不信感は募る一方だった。突拍子もない説に思えるが、この国においては不可能な話ではない。年中太陽を有して、時に人為的に雨を降らせる人工気候装置なるものを作り上げたくらいなのだから、大地を操る何らかの機械を完成させていてもおかしくはない。とまあそんな仮説を頭に描いていても実際のところは調べようもなく、国民たちはただ心の中でのみ自分の思いをぶちまけていた。実際に声に出してしまえば殺されてしまうかもしれない。そんな恐怖感がこの国を支配していた。カタリナからすれば、黙って順応していくだけの者も等しく罪だと思っている。それは悪い国の典型だ。築く者がいて、従う者がいる。だから不恰好なままに歯車は回ってしまうのだと思う。

　スタレスを始末したカタリナは、アクアストール内北部地方へと一度退避していた。もともとここは人が多い住宅街だったが、跡形もなく消え去っていた。瓦礫の上を歩くたびに心の中に聞こえてくるのは、失われた多くの命の魂の叫び。カタリナがここへ来た理由は身を隠すためである。下っ端とはいえ、特殊警察の一人を葬ったのだから、すぐに国の中枢は動き出すだろう。まとめて相手をしても勝ち目がないことは理解できる。フレアリングはあくまでも一対一を有利進めるための武器であり、複数人を相手に戦えるのかは解らない。それにここなら、ヘカーソンの屋敷が残っているかもしれない。あの地下室は相当頑丈な作りだったから、身を隠すには丁度いいと考えていた。しかしカタリナの想像よりも早く、国の中枢は動いていたようで、追っ手はすでに背後にまで来ていた。

「待て。」

　その声でカタリナは、振り向かずともそれが機械であることを認識した。強いて言うなら人間独特の抑揚がないと言ったところだろうか。普通の人間には見分けるのは難しいだろうが、カタリナにはすぐにわかる。

「私に何か用？」

「少し話を聞かせろ。」

「何の話？」

　カタリナは静かな口調で答えながら、声の主の方へ振り返った。改めてこの国の技術の精巧さに感服する。見た目には全く人と遜色はない。それもそうだろう。人を材料にしているのだから。かつてへカーソンの家の地下室でその工程を目にしている。

「どこへ行くつもりだ？」

「どこって。とりあえずここに来たかっただけよ。」

　カタリナは警戒している。機械の全身を捉えて、気付いたのだ。こいつはスタレスとは比べ物にならないほどに強い。同じ人型機械でもスタレスのように明らかに右腕だけを機械化していれば、対応策は練りやすい。しかしこの機械の場合、外見はただの人間だ。全身を機械で構成されていると仮定すれば、行動パターンや能力値が未知数である。何処から何が飛び出してくるか解らない以上、全身を警戒しなければならないため、最も厄介なタイプといえるだろう。

「これ以上行っても何もないぞ？」

「そうみたいね。じゃあ帰るわ。」

　カタリナがそう言うと、その機械は薄ら笑みを浮かべた。

「まぁ待て。」

　どうやらカタリナを逃すつもりはないらしい。

「まだ何か？」

「俺が人ではないことに気付いてるいるようだが、おまえはいったい何者だ？」

　カタリナは少し驚いた。この機械は相手の心を読むような特殊能力があるのかもしれない。

「何のこと？」

　カタリナがとぼけるようにそう答える。

「今、嘘をついたな？」

　やはり何らかの方法で心を読んでいる。こうなるとカタリナも覚悟を決めるしかない。判断の難しい敵ではあるが、十年も修練に注ぎ込んだ自負がある。それにここで死ぬわけにも行かない。

「質問を変えよう。スタレスという男を知っているか？」

「知らないわ。」

　もちろん嘘だと気づかれることは分かった上でそう答えた。

「また嘘をついたな？」

「嘘じゃない。弱すぎて覚えてないだけのことよ。きっと今頃地獄の業火に身を焦がしてると思う。」

「やはりおまえが殺したのか。」

　機械は何やら嬉しそうだった。

「何が楽しいの？」

「楽しい？そうだな。楽しいのかもしれないな。スタレスを弱いと言うおまえがどれほどのものなのか。確かめたくて仕方がない。」

「どうせ私を殺すつもりなんでしょ？」

「そうだ。死刑は免れない。でもただでは殺さない。本当の機械の恐怖をじっくり味わって死ぬといい。」

「あのスタレスとかいう男みたいに、拍子抜けさせないでよね。」

「俺をあんな半端な機械と同じだと思わない方がいい。すぐに後悔することになるぞ。」

　そんな事は言われなくてもカタリナには理解できている。攻撃のパターンが読めない以上、カタリナは全てに対応する必要がある。そっとフレアリングに祈りを込めた。

「出力二倍。強度八十パーセント。」

　機械はそう言うと、クラウチングスタートで突っ込んできた。そのスピードはカタリナの想像よりも速く、すぐ眼前へと現れる。

「業炎の滝。」

　カタリナがそう呟くと、機械の真上から炎が滝のように流れてきた。しかし機械は圧倒的な反応速度でそれを後方に回避する。もっともカタリナもこれで終わるとは思っていない。あくまでも自分と機械との間に壁を作りたかっただけだ。

「出力三倍。強度九十パーセント。」

　機械は炎の壁に近づいて、右拳を振りかざした。その凄まじい風圧は壁に大きな穴を開けた。

「フレア。炎剣の舞。」

　カタリナは炎の剣を手に取って、相手の出方を伺う。機械が選んだのは真っ向勝負だった。凄まじいスピードで飛び込んで、カタリナに拳を振るう。カタリナは炎の剣を振り機械の左足を斬りながら、その拳を感覚で避けたのだが、強度九十パーセントから放たれた拳の風圧は、炎の壁に穴を開けるほどである。カタリナの体は後方へ大きく跳ね飛ばされ、瓦礫の山へ体を打ちつけた。機械は寸前で切り落とされた左足を拾い上げた。断面が熱で変形している。

「修復モード。」

　機械がそう言うと、切断面が徐々に元の状態へと戻っていき、それを接合させた。つまり機械の方は無傷である。そして瓦礫に打ち付けられたカタリナは体の痛みに耐えながら何とか立ち上がった。

「馬鹿力ね。」

「おまえはなかなかに速いな。あれを避けたのはおまえが初めてだ。それにその妙な武器。スタレスが負けたのも頷ける。ますます興味が湧いてきた。」

「お世辞はいい。続きをしましょう。」

「そうだな。」

　機械はそう答えると、その距離を保ったまま右の手のひらをカタリナに向ける。どうやら近接格闘だけではないようだ。

「シングルレーザー。」

　機械の手から一本の光線がカタリナ放たれた。カタリナはそれを右に跳ねながら避ける。後ろを見てみると、光線が当たった部分の瓦礫が溶けていた。

「ダブルレーザー。」

　今度は両手のひらを、カタリナに向けた。そして勢いよく解き放つ。当たればひとたまりもないそれを、カタリナは辛うじて避けた。

「ここからが本番だ。ダブルレーザー追従モード。」

　二本の光線が再びカタリナ目掛けて飛んでくる。カタリナはそれを避けるが、後方で光線は百八十度反転してカタリナを追従する。それを何度も繰り返す。

「そして追撃だ。」

　機械が、今度は空に向かって両手のひらを掲げた。

「鉛雨。」

　放たれたのは無数の鉛玉だった。それが光線を避け続けるカタリナの上空へ降ってくる。カタリナはフレアリングに祈りを込めた。

「炎天の龍。」

　炎の龍に乗って、鉛玉を溶かしつつ、光線を避ける。そして炎の剣を手に持って、機械に向かって突っ込んだ。

「今度は私の番よ。」

　カタリナは機械の胸に炎の剣を突き刺そうとした。しかし機械の右拳が先にカタリナの身体にクリーンヒットしてしまう。カタリナは気付けば遥か後方の瓦礫の上に倒れていた。速さ、破壊力、戦闘経験。どれをとってもカタリナより機械が上なのは明白だった。

「うぅ。骨までいっちゃったかな。」

　カタリナはそう言いながら起きあがろうとするが、立つことができない。機械はその姿を見て笑っていた。光線を消したということは、まだ殺すつもりはないということだろう。

「かなり不味いわね。」

　カタリナの頭の中に現状を打破する算段はなかった。

「こんなものか。まったくスタレスは情けないなぁ。この程度の小娘に消されるとは。」

　機械は距離を保ったままそう言った。カタリナからすればこの距離が最も分が悪い。近づいてくれれば奥の手もあるのだが、この機械は想像以上に戦闘知能指数が高いのだろう。迂闊に近づいたりはしてくれないようだ。

「このままだと一方的に殺される。それなら一か八か。一気に距離を詰めて速度勝負に出るしかないわね。」

　カタリナは折れた骨を庇いながら懸命に立ち上がった。