ゆらめく炎 舞い降りてⅣ

カタリナは決意を固めて、中へと入って行った。中は想像以上に広く、真っ直ぐと奥へ続いていた。とりあえず進んでいくと、再び大きな扉があった。同じように石碑が建ててあり、カタリナはフレアリングを嵌め込んだ。

「第一の試練。炎は全てを焼き尽くす。」

　扉は開き、カタリナは中へと入っていく。広い空間の中には、一人の老人が茶を啜っていた。

「ようやく来たか。わしは魏良。おまえさんが新しい炎の巫女かいな。」

　魏良と名乗る老人は、飄々とした口ぶりだった。

「ずっとここにいるの？」

　カタリナが聞くと、魏良は大きな声をあげて笑った。

「無駄話は良いじゃろう。早速第一の試練と行こうじゃないか。」

「待って。私は何をすれば良いの？」

「わしの攻撃を全て止めれば良い。ただし炎を使ってじゃ。」

　カタリナは理解した。第一の試練とは、状況に応じたフレアリングの使い方を習得する事なのだと。

「わかったわ。やってみる。」

「よし。じゃあいくぞ。」

　魏良はまず大きな剣を取り出した。

「手始めじゃ。」

　向かってくる魏良を見て、カタリナはフレアリングに祈りを込める。

「フレアリング。炎の剣。」

　カタリナは炎の剣で受け止めた。

「ほう。かなり扱えておるの。さては実践済みじゃな。しかし甘い。フレアリングは心と声に呼応するのじゃ。正しく示してやらなければ鈍らにしかならんのじゃよ。」

　カタリナは徐々に押されていき、遂には吹き飛ばされた。まず驚いたのは、炎の剣なのにも関わらず、魏良の鉄製の剣を焼き切れなかった事。へカーソンとの戦いではいとも容易く出来たのだが、鉄の素材が違うのだろう。

「どうすればいいの？」

　カタリナが聞くと、魏良は被りを振った。

「自分で考えるのじゃよ。フレアリングと一つになってみせよ。さぁ次じゃ。」

　魏良は大きな弓を取り出した。目一杯まで弦を引き、カタリナに向けて解き放つ。

「避けちゃいかんぞ。炎で制するのじゃ。」

　カタリナは考えた。フレアリングと一つになる。それに炎は全てを焼き尽くすという石碑の言葉。

「やってみる価値はある。フレアリング。お願い。私のイメージを汲み取って。」

　フレアリングが眩い光を放ち、カタリナの周りに火柱が五本立ち上がった。その一つが盾の形へと姿を変えて魏良の放った矢を溶かしていく。

「ほう。なかなか飲み込みが速いのう。それならこれはどうかね。」

　魏良は十本の矢を手に取り、一気に放った。

「全てを焼き尽くす炎。イメージは火龍。」

　カタリナは火柱を一つに集め大きな渦を作った。それはまるで戸愚呂を巻いた火龍のように見える。

「炎天の龍。」

　カタリナがそう叫ぶと、火龍は火を噴き上げながら、十本の矢を飲み込んでいく。

「十分じゃよ。おまえさんは歴代でも屈指の飲み込みの速さじゃ。フレアリングは炎を自在に操る。なればこその炎の巫女なのじゃ。既存の形に捉われる事なく、自在に操ってみせよ。」

「なんとなくわかった気がする。」

　カタリナがそう言うと、魏良は声高らかに笑い上げた。

「今はそれで良い。第一関門は突破じゃ。おまえさんのこれからを祈っておる。さぁ次の試練へ向かうんじゃ。」

　カタリナは魏良に頭を下げて広間の奥の道へと步を進めた。

　再び長く熱苦しい道を進んでいく。魏良という男はここで生活しているのだろうか。そうだとすれば、よほどの精神力と肉体の強さが必要だと思う。本気で闘ったら勝つことは難しいだろう。そんなことを考えながらカタリナは歩いていた。

「あれが次の試練ね。」

　目の前に立ちはだかる大きな扉。カタリナはその横にある無字の石碑に慣れた手つきでフレアリングを嵌める。

「第二の試練。大地を欺き、舞い踊れ。」

　開かれた扉の先には青々とした神秘的空間が展開されていた。

「誰もいないの？」

　カタリナは辺りを見渡しながらそう声かけたが、返事はなかった。

「どういうことかしら。」

　カタリナは戸惑いながら、ゆっくりと奥へ向かって歩く。すると壊れた機械が放置されていることに気がついた。カタリナは、それの前へと立ち、じっくりと観察した。

「これは。完全に壊れているわね。」

　カタリナがそう呟くと、機械が突然、電源が入ったかのように光り始めた。

「我。第二の試練。この空間全てが我の意思なり。炎を纏い華麗に舞ってみせよ。」

「びっくりした。舞うってなによ。」

　カタリナの理解が追いつく前に、第二の試練は始まってしまった。カタリナは自分がこの空間の入り口に瞬間移動されていることに気がついた。

「放たれた光は我の意思なり。その場所へと汝を巻き戻す。突破してみせよ。」

「なるほど。光に触れずに突破しなければいけないってことね。それにしても速すぎて見えなかった。どうしたものかしら。」

　カタリナはとりあえず突っ走った。光の動きに細心の注意を払いながら。しかし結果は同じである。気がつけば入り口に立っていた。それが何度も繰り返される。

「はぁはぁ。頭を使わなければ消耗する一方ね。何か方法はないかしら。」

　カタリナは少し考えてから、閃いたように動き始めた。フレアリングに祈りを捧げて、周囲に火柱を起こす。

「燃え広がる炎の速さならもしかするかもしれない。」

　カタリナは作り出した火の渦を龍の形へと変化させる。これは第一の試練で使った技だ。

「炎天の龍。」

　カタリナは火龍の背中に飛び乗った。呼応するように火龍は全身から火を噴き出して飛んだ。光が到達するよりも速く動いているように見える。しかし、そう甘い話でもなかったのだ。これまでは正面からカタリナに向かって直線の光だけが放たれていたが、一つギアが上がったのだろうか。フロアの三分の一を越えた辺りから上下からも光が降り注ぐ。あっという間に、スタート地点へと逆戻りとなった。

「いったいどうすればいいのだか。」

　カタリナの脳を難易度への絶望感と、蓄積された疲労感が同時に襲ってきた。

「ねぇ。ちょっと休んでもいいかしら？もう疲れて動けないわ。それになにも食べてないの。」

　カタリナは、機械へとそう語りかけた。

「我。第二の試練。炎を纏い華麗に舞ってみせよ。」

「もういい。どうやらここにいるうちは何もしてこないみたいだし、勝手に休ませてもらうわ。」

　カタリナは横になった。空腹の方はどうしようもないので、とりあえず疲労感だけは癒すために仮眠を取ることにした。しかしカタリナは大人びてはいるが、まだまだ十歳前後の子供である。仮眠のつもりが、ぐっすりと眠ってしまった。起きた時にはどれほどの時間が経ったのか調べる術はないが、気だるい体が睡眠の長さを教えてくれる。

「随分寝ちゃったわね。でもおかげでちょっとわかってきたかもしれない。炎を纏い華麗に舞うって意味が。」

　カタリナはゆっくりと歩き出す。そしてフレアリングに祈りを込めた。

「炎よ。全てを知る万物の業となれ。」

　放たれた炎はカタリナの周りに渦を巻く。

「まずは炎を纏ったわ。あとは舞えばいいのよね。」

　光がカタリナを襲う。しかしカタリナはわかっていたかのように華麗に右へと交わした。今度は左へと。

「光の速さで物が近づいてくれば風が起こる。それは光自身も同じこと。その風が炎を揺らしてくれるから、私は別の方向に避ければいい。ってことね。」

　カタリナはさらりさらりと正面からの光を交わしていく。そして三分の一の地点までやってきた。

「問題はここからね。」

　カタリナが一歩進むと、上から光が落ちてきた。辛うじてそれを避けたのだが、カタリナは首を横に振る。

「こうじゃない。この光のパターンを先読みしないと。フレアリング。お願い。全てを見透す灯火となって。」

　カタリナの周りを渦巻いていた炎が八つに分裂して、カタリナの周りを浮遊し始めた。

「あとは私が舞えばいいだけ。」

　カタリナはフレアリングに祈りを込めて、二つの炎の扇子を手に持った。

「準備はできたわ。さぁ行こう。」

　勢いよく突っ走る。光は上、下、正面の三箇所から次々に襲いくる。それを右に周り、左に周り、地を這うように舞って避ける。八つの炎玉の揺らめきで光の位置を察知して、その誤差を計算しながら、避ける位置を判断する。計算が狂えば一巻の終わりだが、カタリナに不安はなかった。

「もっと速く。もっと華麗に。」

　カタリナの動きは徐々に速度を増していき、およそ人間の動きとは呼べないほどに速く美しかった。

「炎神の舞。」

　カタリナはそう名付けた。光が到達するよりも速く、次の光の予測地点を判断して、舞っていく。その神がかりの動きで、残り三分の一地点へと到達した。

「そろそろ次のパターンがくる。」

　今度は左右、後方からも光が襲ってきた。

「大丈夫。もう見切れる。」

　カタリナは華麗な舞で、全方向から光に対応していく。どんどん突き進んでいき、ゴール地点目の前まで来た時、最後の試練が待っていた。避けた全ての光が屈折してカタリナ目掛けて向かってくる。

「終炎の舞。」

　カタリナは両手の炎扇子を広げながら、光が当たるギリギリのタイミングで後方に宙返りする。それと同時にカタリナの動きの軌道に合わせて、炎が噴き上げた。全ての光を一点に集めて避けたために、次の光へのタイムロスが生まれた。その隙にカタリナはゴールの機械の前へと突っ走った。

「はぁはぁ。どう？試練は合格かしら？」

「我。第二の試練。汝の動き、まさに炎を纏いて舞い踊る巫女そのものであった。次の試練へと行くが良い。」

「はぁはぁ。どうもありがとう。」

　カタリナは呼吸を整えてから、歩き出した。

　扉を抜けて、さらに奥へ進んでいくと、大きな扉が現れた。しかし今度は石碑はなく、カタリナは少し戸惑った。

「開けていいのかな。」

　恐る恐る扉に手を掛けると、簡単に開き始めた。

「今までと勝手が違うわね。」

　カタリナの独り言が薄暗い部屋に響き渡った。

「試練はほとんど終わったみたいなものだからな。」

　突然声が聞こえてきて、カタリナは驚いた。

「誰かいるの？」

　カタリナが聞くと、空間に灯りがついた。そこに立っていたのは、背の高い美人な顔立ちの女性だった。

「突然声をかけて悪かった。私はフィナ＝炎。いちおう大昔に邪竜を倒した英雄だ。まぁ正しくは地形を変えて生き物が生存できない状況にしただけなのだが。」

「そんな大昔の人が、なぜ生きてるの？」

「生きてない。魂だけをここに残して、次の炎の巫女を待っているのだ。」

　カタリナは不思議そうにフィナの全身を見渡した。生きているようにしか見えない。

「よくわからないけど。私はここで何をすればいいの？」

「質問に答えてくれればいい。二つの試練は見ていた。歴代の中でも私に匹敵するほどの実力を持っているのは確かだからな。」

「質問に答えるのね。わかったわ。」

「では一つ目。おまえはその力を何に使うつもりだ？」

　カタリナは少し考えてから答えた。

「機械に汚染された国を変えるために使いたい。」

「それはスカーデッド王国のことか？」

「そう。私はこの目で見てきたの。」

「ならば敵は機械だけではなく人間となるかもしれない。それでもその力を使うつもりか？」

　カタリナは困った顔をして答えた。

「それでも変えたいの。」

「そうか。では次の質問だ。自分より遥かに強大な敵が目の前に現れた時、おまえはどうする？」

「んー。その時にならないとわからない。」

　カタリナの答えにフィナは少し笑った。

「最後の質問だ。空の王を信じるか？」

「フィナさんは会ったことあるの？」

「あぁ。もちろんだ。私は彼のために戦ったのだからな。」

「だったら実在したってことだから、信じるしかないよね。」

「今もいると思うか？」

　フィナのその問いにカタリナは少し考える素振りをした。

「今は機械で空も飛べてしまう時代だから、空の王の子孫が存在いたとしても通用するのかな。とは考えてしまうかもしれない。」

「おまえは正直な人間だな。聞きたいことは以上だ。最後に一つ伝えておく。二つの試練を乗り越えて、おまえは強くなった。しかしそれは基礎を知っただけのこと。これからさらに強くならなければ機械との戦い、ましてや古の機械とは戦いにすらならないだろう。十年。各地を巡って腕を磨け。そうすれば炎の巫女としての才能が開花して、おまえは私よりも強くなる。」

「十年かぁ。長いね。でももっと強くなれるのなら私はそうする。」

「うん。古代からの戦いをその手で終わらせてくれ。」

　それがフィナの最後の言葉だった。カタリナは気付けばグレイル山脈の入り口付近に移されていた。

「とりあえずご飯を食べに行こう。」

　こうしてカタリナの十年に及ぶ旅が始まったのだ。

　そして十年後が現在のアクアストールに至っている。カタリナがスカーデッド王国へと戻ってきた時に、例の大震災が発生した。カタリナにとってはチャンスだった。震災のパニックに乗じて崩壊したサウンズロッドから出てくる中枢の人間を叩けば、この国の腐敗は止められる。そう考えたからだ。しかし宮殿サウンズロッドは崩壊するどころか、何もなかったかのように聳え立っている。賢いカタリナには違和感でしかなかった。街の崩壊具合と無傷の中枢。不自然な地震だと思った。まるで何者かが意図して部分的に破壊したかのような違和感。どちらにしても作戦を練り直さなけらならなかった。

　救助活動を行っていた街人が立ち去った後に話は戻る。カタリナはサウンズロッドに近づいてみた。よく観察してみると、やはり一部の隙もない、精巧な建造物だった。外部から侵入するのはかなり骨が折れるだろう。とそんなことを考えていたら、嫌な雰囲気を醸し出した妙な男が近づいてきた。

「特殊警察のスタレスだ。これ以上宮殿に近づくな。」

　スタレスと名乗った男は、見た目は完全に人間だが、それがただの人型であることをカタリナは瞬時に察知した。幼少期を機械と暮らしたからなのだろうか。カタリナには機械と人間の区別がはっきりと出来る。それは普通の人間には難しいことだった。特にこのスタレスのように人間要素が強い機械なら尚更だ。

「さっさと立ち去れ。」

　スタレスの口調が強くなった。対するカタリナは正直嬉しかった。自分がどれほど強くなったのかを確かめるチャンスが、こんなにも早く訪れてくれたことに。

「聞こえないのか？立ち去れと言っているんだ。」

「いいえ。立ち去らないわ。」

「死にたいのか？」

「最初から殺すつもりでしょ？」

「面白い。国民から苦情があってな。宮殿を嗅ぎ回っている妙な女がいるって。どうやらおまえのことのようだ。」

　スタレスは笑みを浮かべながらそう言った。おそらく相当の数の人間を殺してきたのだろう。殺人に対する快楽心と、内に秘める狂気性が滲み出ていた。

「それが私だったとして、どうするつもりなの？」

「殺すに決まってるだろ。俺は人殺しのプロだからな。」

　スタレスは右腕に巻かれた包帯を破り捨て、機械仕掛けのそれを披露してみせた。

「人間辞めちゃったタイプね。」

　カタリナは小さくそう言うと、フレアリングに祈りを込めた。

「死ね。」

　スタレスは機械の右腕を、カタリナ目掛けて振り下ろす。カタリナはそれを軽々とした動きで避けた。スタレスの右拳は地面に大きな穴を開けた。それほどの威力があるということだろう。

「まるでサーカスね。」

　カタリナが挑発するように言うと、スタレスはニヤリと笑った。

「これでも減らず口が叩けるかな。」

　スタレスが右腕のスイッチを押すと、形状が変化して紫色の大剣となった。

「毒剣。触れれば象でも即死だ。」

「だからサーカスなのよ。」

「口の減らない女だ。もういい。潔く死んでしまえ。」

　スタレスは毒剣をカタリナ目掛けて振り下ろした。カタリナは冷静にフレアリングに祈りを込める。

「フレア。炎剣の舞。」

　カタリナは炎の剣を手に取って、舞を踊るかのようなステップでスタレスの懐へ潜り込んだ。そしてその炎の剣を胸に突き刺したのだった。

「なんだこれは？痛くも痒くもない。この程度で勝ったつもりなのか？」

　スタレスがカタリナの方へ体を向けようとするのを、カタリナは静止する。

「やめたほうがいい。もう私の勝ちだから。」

「何を言うか。剣が胸に突き刺さった程度で俺に勝ったとでも思っているのか？」

　スタレスはカタリナの方に体を向けた。その瞬間、胸に突き刺さった炎の剣が小さな球体へと変化する。

「なんだこれは？」

「だから言ったのに。動かないほうがいいって。もうおしまいね。」

「玉炎の棺。」

　カタリナがそう呟くと球体は瞬く間に大きくなり、スタレスの巨体を軽々と飲み込んでしまった。当然の如く大きさに比例して、中の温度も上昇していき、体を飲み込む頃には、スタレスの肉も骨も鉄も、全てを溶かしてしまった。球体は姿を消す。そこにはもう何も残っていなかった。フレアリングは炎を自在に操ることができる特殊な武器である。その強度や温度、形状は、使い手の持って生まれた素質と、意志の強さに比例している。この十年でカタリナは強くなった。逃げることしかできなかったあの頃とは比べ物にならないほどに強く賢く成長していたのだ。おそらくスタレスはそれほど強い敵ではないのだろう。それでもへカーソンと戦ったあの頃に比べて随分ゆとりを持って勝つことができた。それは大きな自信となる。この国に蔓延るすべての根源、支配者を倒すことができるかもしれない。カタリナにとって大きな第一歩を踏み出したといえるだろう。