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第9話
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街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第10話
司は何も言わず、ただ傘を少し私のほうへ傾けた。「あの年の川島家のパーティーで、私は急にそっちへ行って、あの芝居に付き合ってって頼んだ。あなた、何も聞かずに引き受けてくれた」雨粒が傘を叩き、細かな音を立てていた。「私に利用されるかもしれないとか、怖くなかったの？婚約を解消されたあとで、また彼のところへ戻るかもしれないって、思わなかった？」彼はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「怖かった」「じゃあ、どうして引き受けたの？」彼はどんよりとした空の向こうを見つめたまま、ゆっくりと言った。「だって、君が俺のところに来てくれたからだ。俺は二十二年、君を待っていた。あれが、君が初めて自分から俺のほうへ来てくれた瞬間だった」私は言葉を失った。「君が七歳のとき、初めて大倉家に来た。ピンクのワンピースを着て、二つ結びにして、庭で蝶を追いかけてた。俺は階段の陰から君を見て、この子、すごく可愛いなって思った。君が十八で幸治と婚約した日、俺は部屋で一晩中、一人で座ってた。そのあと、君の学校の近くに部屋を買った。母さんには、投資だって言った。本当は違う。もし君に何かあったら、すぐ行けるようにしたかっただけだ。あの日、君が突然うちへ来て、芝居に付き合ってほしいって言った。そのとき、やっと自分にも機会が来たって分かった」彼は顔をこちらへ向け、私の目を見た。「ようやく、君が自分から俺のほうへ来てくれた。たとえ一時的に利用されるだけでも、君のそばに立ちたかった。たとえ一度きりでも」雨はまだ降り続いていた。傘の布を打つ音が、ぱたぱたと響いていた。「蛍」「なに？」そのときの彼のまなざしは、これまでのどんなときよりも真剣だった。「今日がいい日じゃないことくらい分かってる。今、君がどんな気持ちでいるかも分かってる。でも、もうこれ以上待ちたくない」彼は少し言葉を切った。「結婚してほしい。芝居じゃない。本気だ」私はただ、ぼうっと彼を見つめた。雨音は大きかったのに、彼の声は一言一言、はっきりと私の耳に落ちてきた。「今すぐ答えなくていい。一日考えてもいいし、一か月でも、一年でもいい。でも、君に知っておいてほしい。君を待ってる人がいるってことを。その人は二十二年、ずっと君を待ってきた。こ
街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第9話
その日は残業で、かなり遅くなった。会社を出たときには、もう十一時を回っていた。司は急な用事ができて、あとで迎えに来るから先にオフィスで待っていてくれと言った。私は大丈夫、自分で下に降りて車を出すからと答えた。外はひどい雨だった。私は傘を差し、足早に駐車場へ向かった。雨粒が傘を激しく打ちつけて、ぱらぱらという音にかき消され、ほかの音はほとんど聞こえなかった。車のそばまで来て、ちょうどキーを取り出したそのとき、背後から突然、人影が飛び出してきた。「藤屋蛍！」振り返ると、雨の中に瑠衣が立っていた。髪はぐしゃぐしゃに顔へ張りつき、まるで水の中から引き上げられたような姿だった。その手にはナイフが握られていた。刃先が街灯の下で冷たく光っていた。「あんたのせいで全部壊れたのよ！」彼女は一歩前へ出た。「父はニュースを見て怒りのあまり倒れて入院したし、今はネット中で叩かれてる！私、もう何も残ってない！全部あんたのせいよ！」私は後ずさりしながら、スマホを探りつつ言った。「白川さん、落ち着いて」「落ち着く？」彼女は笑った。「どうやって落ち着けっていうのよ！？私がどんな毎日を送ってるか、あんたに分かる？！みんなから罵られるって、どんな気持ちか分かる！？」彼女は突然、刃物を振りかざして突進してきた。私は背を向けて走った。けれど彼女のほうが速く、バッグをつかまれた。私はバランスを崩して地面に倒れ、スマホは遠くへ弾き飛ばされた。彼女は私に覆いかぶさり、刃先を突きつけてきた。雨が容赦なく私たちに降り注ぎ、視界を滲ませた。「死んでよ！」彼女がナイフを振り上げた。私は目を閉じた。次の瞬間、鈍いうめき声が聞こえた。目を開けると、誰かが私の上に覆いかぶさっていた。幸治だった。ナイフは彼の胸に刺さっていた。傷口から血があふれ出し、雨水と混ざりながら流れ落ちて、私の頬に滴った。温かくて、生臭い甘さがあった。瑠衣は呆然と立ち尽くした。彼女はナイフの柄から手を放し、二歩ほど後ずさった。顔は真っ白だった。幸治は胸に刺さった刃を一度見下ろし、それから私を見た。彼の唇が動いた。何かを言おうとしていた。でも雨音が激しすぎて、私には聞き取れなかった。彼はそのまま倒れ込み、私の上に崩れ落
街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第8話
週末、私は司と一緒にショッピングモールへ行き、婚約パーティーで配る引き出物を選ぼうとしていた。館内は大勢の人でにぎわっていて、私は彼の腕に手を添えたまま、ゆっくり見て回っていた。何もかもいつもどおりだった。中庭に差しかかるまでは。誰かに見られている気がした。最初は一人、二人だった。私の顔をちらりと見て、それから顔を寄せ合って何か囁いている。けれど次第に人が増えていった。その視線は針のように突き刺さってきた。私は落ち着かなくなり、足を速めた。中庭の真ん中まで来たとき、私は足を止めた。そこには大勢の人だかりができていた。幾重にも取り囲むように。その中心から、泣き声が聞こえてきた。「本当に知らなかったんです。彼に婚約者がいるなんて、一度も聞かされてなくて……」「あとで知って、身を引こうと思ったんです。でもあの人があちこちで私を潰しにかかってきて、うちの会社は倒産して、父は入院して……」「私、もう何も残ってないんです……」聞き覚えのある声だった。私は人の輪をかき分けた。やはり、そこにいたのは瑠衣だった。彼女はカフェの前に立ち、目元を赤く腫らし、涙を止めどなく流していた。やつれ方がひどくて、見ているほうがぎょっとするほどだった。周りの人たちはみな同情の目で彼女を見ていた。誰かが尋ねた。「その藤屋家のお嬢さんって、藤屋蛍のこと？」彼女はうなずき、いっそう激しく涙をこぼした。「そうです……」その言葉が落ちた途端、誰かが私に気づいた。「あの人だ！」とその人が叫んだ。私は瑠衣と真正面から目が合った。彼女は私を見た瞬間、その目の奥に得意げな色をひらめかせた。そして甲高い声で叫んだ。「まだ私に何かするつもりなの！？」周囲のスマホが一斉に私へ向けられた。「この人が例の女か、人の彼氏を奪ったって……」「実家がお金も権力もあるから、弱い人をいじめてるんでしょ……」「見た目はちゃんとしてそうなのに、最低……」司が眉をひそめ、一歩前に出ようとしたけれど、私はそれを止めた。私は瑠衣の前まで歩み寄り、その目を見据えた。「もう言いたいことは全部言った？」彼女は一瞬、言葉を失った。私はスマホを取り出し、ある録音を開いて音量を最大にした。流れてきたのは瑠衣の声だ
街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第7話
二か月後、私は一枚の結婚式の招待状を受け取った。幸治からのものだった。新婦の欄に書かれていたのは瑠衣ではなく、聞いたこともない名前だった――小島玲奈（こじま れいな）。瑠衣は？私は少し驚いた。隣で司が言った。「川島家が決めた縁談らしい。小島家は実業系の家で、両家の結びつきは川島グループにとって利益が大きいんだ」私は招待状を置いて言った。「そう」「行くのか？」「行かない」彼はふっと笑い、それ以上は何も言わなかった。幸治の結婚式は盛大だった。ニュースはどこもかしこも「川島グループの御曹司、盛大な挙式」といった見出しであふれていた。私は開いて見なかったけれど、スマホを流し見しているうちに写真だけは目に入った。彼は黒いスーツを着て、その隣には白いウェディングドレスの女性が立っていた。穏やかな笑みを浮かべていた。その写真を見たとき、ふと、昔彼が私に向けていた笑顔を思い出した。三か月後、私は司と一緒にあるビジネスレセプションに出席した。会場に入ってすぐ、幸治と玲奈の姿が目に入った。玲奈は彼の腕に手を添え、笑顔で周囲に挨拶していた。幸治はその場に立ち、礼儀正しい笑みを浮かべていたけれど、その目には何もなかった。そして彼は私を見た。その一瞬、彼の目に光が差した。けれどすぐに消えた。玲奈も何かを察したのか、顔を上げて彼を見た。彼は彼女に何か一言ささやき、彼女は笑ってうなずいた。だがその笑みは、明らかに少し硬かった。私は視線を外し、司と一緒に別のほうへ歩いていった。すれ違うとき、私は彼を見なかった。でも、彼の視線がずっと私を追っているのは分かった。レセプションの途中、私はバルコニーに出て息をついた。外は静かで、植物を揺らす風のさやさやという音だけが聞こえていた。私は手すりに手を置き、遠くの夜景を見ながら、長く息を吐いた。背後から足音がした。振り返ると、幸治が立っていた。「蛍、少し話したい」「話すことなんてないわ」私はまた前を向き、夜景へ視線を戻した。彼は一歩前に出て、私との距離を詰めた。「少しだけでいい」私は振り返って、彼を見た。彼はひどく痩せていた。まるで身体のどこか大事なものをそっくり失ってしまったようだった。「これは家が決
街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第6話
幸治の父の顔色は、その瞬間、さっと青ざめた。そのとき、書斎の扉が開いた。幸治の母が入口に立っていた。手にはお茶を載せたトレーを持ち、顔色は雪みたいに真っ白だった。三人はそのまま、その場で凍りついたように動けなかった。幸治の母はトレーを置くと、何も言わずに背を向けた。扉は彼女の後ろで静かに閉まった。その音は、どんな乱暴な戸の閉め方よりも胸にこたえた。幸治の父は数秒立ち尽くしたあと、手を振り上げて幸治の頬を打った。乾いた音が鋭く響き、幸治の顔が横に弾かれた。口元にはすぐに血がにじんだ。彼はゆっくり顔を戻し、手を上げて唇の端の血をぬぐった。「この一発は、覚えておく」そう言って彼は踵を返し、扉を開けて出ていった。彼は車を川辺まで走らせ、そのまま車内で夜明けまで一人きりで過ごした。川向こうの灯りは明滅し、水面に映って、まるで別の世界のようだった。彼は子どものころのことを思い出していた。父がいつも家に帰ってこなかったこと。母が一人で居間に座り、帰りを待っていたこと。そしてあの頃、耳にした数々の陰口。「幸治の父には外に女がいる」「奥さんなんて、ただのお飾りだ」彼は父を憎んでいた。けれどそれ以上に、自分が父のような人間になるのが怖かった。だから反抗した。次々に恋人を替えることで、自分は誰かに決められた操り人形じゃないと証明しようとした。自分で選べるのだと。誰と一緒にいるかも、いつ終わらせるかも、自分で決められるのだと。自分は、結婚に縛られて抜け出せなくなったあの男とは違うのだと。けれど結局、彼は一番失いたくなかった人を失った。彼は額をハンドルに押しつけ、目を閉じた。一週間後、幸治は父に会社のオフィスへ呼び出された。今度の態度は前回よりずっと穏やかだった。幸治の父はデスクの向こうで椅子にもたれ、まるで世間話でもするような落ち着いた口調で言った。「藤屋家の件はもう終わった。お前には新しい縁談を用意した。小島家の令嬢だ。来週会え」幸治は彼を見て、尋ねた。「俺が望んでるかどうか、聞いたことはあるのか？」幸治の父は言った。「お前のためだ」幸治は笑った。「いいよ。会う」その日の夜、彼は瑠衣をカフェに呼び出した。瑠衣は念入りに身支度をしていた。新しく買っ
街を濡らす雨に、叶わぬ想いを葬って 第5話
司がそう言い終えるや否や、幸治が突進してきた。私はまるで反応が追いつかず、ただ人影が横からかすめていくのが見えただけだった。次の瞬間には、幸治の拳が司の顔面に叩き込まれていた。司はよろめき、たちまち口元から血がにじんだ。だがすぐに拳を振り返し、その一撃を幸治の頬骨にまともに叩き込んだ。二人はそのまま、レセプション会場の中央でもみ合いになった。「やめて！」誰かが悲鳴を上げた。「早く引き離して！」グラスの割れる音、テーブルクロスが引きはがされる音、女たちの悲鳴、男たちの怒声――全部が入り混じっていた。私は人波に押されて、二歩ほど後ろへよろけた。そのまま、幸治が正気を失ったみたいに、何度も何度も司の顔を殴りつけるのを見ているしかなかった。彼の目は真っ赤だった。私はようやく腕をつかまれていた相手を振りほどき、駆け出して司の前に立ちふさがった。「もうやめて！」自分でも驚くほど大きな声だった。幸治の拳が空中で止まった。私の顔まで、あと数センチしかなかった。彼は肩で荒く息をしながら、私を食い入るように見つめていた。その目には、信じられないものを見るような色があった。「この人は、私の婚約者よ」私はそう言った。彼は凍りついたように動きを止めた。その三秒の静寂の中で、彼の目の奥にあった光が少しずつ消えていった。燃え尽きた炭火に水をかけられて、すっと冷えていくみたいに。それから彼は笑った。全身が震えるほどの笑い方だった。彼は激しく唾を吐き捨てると、踵を返して歩き出し、通りがかった椅子を蹴り倒し、そのまま大扉を突き飛ばして夜の闇へ消えていった。私はその場に立ったまま、激しく脈打つ心臓を感じていた。背後で司がそっと私の腕を引き、そこでようやく我に返った。「大丈夫？」私は振り向いて彼を見た。彼は口元の血をぬぐい、首を横に振って私に笑ってみせた。「平気だよ」でも、その笑みで傷口が引きつったのか、彼は眉をわずかにひそめた。周りではまだひそひそと囁く声が続き、スマホを掲げて私たちを撮っている人もいた。私は司を支え、低い声で言った。「行こう」私たちは人ごみを抜けて、ホテルを後にした。夜風が吹きつけてきて、そのとき初めて、自分の手のひらが汗でぐっしょり濡れている
