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2-3
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2026-03-22 21:00:29婦人に示された方へ走ると、山の林へと足跡が続いていた。
──熊が二頭……となると、かなり厄介だぞ……。
そう思い、気配察知と身体強化に魔力を割いて、先へと進む。
少し行くと、木々や草が倒された場所があった。 その向こうに、熊が一頭、頭蓋を割られて倒れている。そして、その傍には、折れた杖が落ちていた。
アルの喉が、ヒュッと鳴る。 杖がここにある……ということは、ジュリアンは現在、無手ということだ。──どっちだ？ 急がねば……っ！
気ばかり焦る。
アルは、深呼吸をしてから、改めて気配察知を展開し直した。──あちらかっ！
さほども離れていない場所に熊が立っている。
その足元には、子供が倒れて血を流していた。「イアン様っ！」
叫んだアルに熊が振り返る。
その瞬間、グラと熊の巨体が揺れた。 アルは間髪を入れず、抜剣して熊の背を切り裂く。
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触れるたびに溺れる浅ましさ 6-5
オーガストは、それまでのふてぶてしい態度から一転し、顔を強張らせた。「ありえん……、ローデンフェルに瘴気だと！」「父上、落ち着いてください。どうされました？」 唇をわなわなと震わせ、シワだらけの顔を真っ青にし、オーガストは椅子から立ち上がった。「ワシは、少々ヴィクトルの若造を困らせてやろうとしただけだっ！」「父上っ？」 オーガストが何を言っているのかが分からず、アンソニーは自分も立ち上がって父の傍に寄った。「ワシは……、あ……、あ……ワシはっ！ あの美しい土地を穢してしまったっ！」 周囲の声など耳に入らぬ様子で、オーガストは半ば錯乱したように叫び、両手で顔を覆っている。「誰かあるっ！」 アンソニーが呼びかけると、執事と使用人が部屋に駆け込んできた。「父上を、お連れして」「離せ！ アンソニー！ エイドリアン様の意志をっ！ ……ワシはっ！」 数人がかりで抑え込み、使用人たちに連れ出されたオーガストの声が遠のいていく。 最後に執事が扉を締めて、声は完全に聞こえなくなった。「お見苦しいところをお見せしまして……」「いえ、……なにかこちらが、オーガスト様のお気に障るような発言をしてしまったようで、申し訳ございません」 ジュリアンが頭を垂れる横で、カイルも深々と頭を下げている。「準男爵殿、顔を上げてください」「はい。ありがとうございます。……ところで、最初にお渡しすべきでしたが、うっかり忘れておりました」 ジュリアンが目配せをすると、カイルは鞣した毛皮をアンソニーに差し出した。「これは？」「本日、お時間を割いて頂いたお礼に、お持ちしました。魔獣化したグリズリーの毛皮です」「こちらは、先日ジュリアン様が仕留めた
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-4
応接間の扉を開けると、そこに従者を一人連れたジュリアン・ヴァレンティン準男爵が立っていた。「この度は、お時間を割いていただきありがとうございます」 だらりと下がったままの左腕、体をようやく支えている右手の杖。 こちらに向き直り、頭を下げる仕草から、右足が上手く動かないことも容易に察しが付いた。──この体で、立って待っていたのか……？ オーガストはジュリアンをほとんど見ようともせず、さっさと腰を下ろしてしまった。「おかけください」「ありがとうございます」 アンソニーに勧められて、ジュリアンはようやく座った。「この度は、準男爵の叙爵とローデンフェル領の領主就任、誠におめでとうございます」「いえ、ご挨拶が遅れまして……」「ジュリアン殿は、ヴァレンティン騎士団長様の御子息と伺っておりますが。あまり似ておられませんな」「はい。父ほどの技量があれば良かったのですが……」 はははと謙遜するジュリアンの様子は、気の弱そうな印象を受ける。 だが、本当に弱々しいわけでもなさそうだ。 先程からオーガストがあからさまな敵意をむき出しにした殺気を放っているが、それに怯む気配が全く無い。 オーガストは、若い頃は血気盛んに武功を上げ、褒章をいくつも得ている実力者だ。──父上の殺気に晒されて、動じないとはな。傷さえ負わねば、ヴィクトルを超える騎士になれたかもしれぬな……。 そんなことを考えて、アンソニーは〝まさか〟と心の内で頭を振る。 ジュリアンの履歴は、ローデンフェルの領主となった時に簡単に調べた。 騎士を志望するなら、十八歳で受けるはずの入団試験。 それを、二十歳まで遅らせているのは、普通に考えれば無才の者だ。「それで、本日はどのようなご要件で？」「はい。図々しいお願いだとは思うのですが、ローデンフェルに伝わる〝奇跡の泉〟のお話を伺いたく、まかりこしました」
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-3
書斎で書類に目を通していたアンソニー・シンフィールドは、扉のノックに「入れ」と返した。「ジュリアン・ヴァレンティン準男爵様がご到着にございます」「分かった。応接間に通しておいてくれ」 執事が出ていくと、奥の安楽椅子に座っていた老人が、意味ありげに咳払いをする。「なんですか、お父さん」「会ってやる必要なぞ、なかったんじゃないのか？」 しわがれたガラガラ声の、小柄な老人。 だが未だ矍鑠とした前シンフィールド子爵であるオーガストは、不満げに息子の顔を見やる。「ローデンフェルを父上から召し上げたのは、陛下でしょう？」「生意気なヴィクトルが陛下にねだりさえしなければ！」 吐き捨てるようにオーガストは言った。 父が、ローデンフェルを理不尽に取り上げられてからずっと、ヴィクトル・ヴァレンティンを──いや、ヴィクトル・レイヴンクロフトを恨んでいるのは知っている。 事あるごとに、恨み言を聞かされ続けたアンソニーは、父がどれほど恨んでいるかを理解している一方で、そこまで恨み続けている父を嫌悪していた。──確かにローデンフェルを取られたのは大きい。 父が領地経営をしていた時代の書類を見れば、ローデンフェルをなくした直後の打撃の大きさは想像に余りある。 それ以上に、シンフィールド家にとってローデンフェルは、一族の歴史で最も古い〝最初の土地〟でもあった。 なぜならローデンフェルは、初代当主エイドリアン・シンフィールドが拓いた土地だからだ。「シンフィールドの歴史の始まりの場所だ！」「ローデンフェルは麦が名産ですが、我が領の主要産業は絹織物です。あの地を陛下に召し上げられた時、既に領都はこちらに移したあとだったじゃないですか」「だからといって、易々と盗られてよい道理はない！」「それで？ ヴァレンティン準男爵との面会に、父上も立ち会われるのですか？」「当然だ。盗人の顔を、しっかりとこの目に焼き付けてくれるわ」
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-2
クリスが調達した馬車の中には、ジュリアンとカイルが乗っていた。 御者席にはマークが乗り、アルとクリスは騎乗して、馬車の左右を守っていた。「マークたちが村で集めた噂を整理すると、奇跡の泉の話は、年代によって認知に差がありますね」「そうだな。カイルより若い世代になると、泉の話を知っている者の数が急激に減っている」「ですが、私の父の年齢ぐらいの者たちは、みな知っている様子です。話したがらないので、言質を取れていませんが……」 馬車は、シンフィールド子爵の屋敷に向かっていた。 ジュリアンの手紙を届けたカイルは、子爵からの〝了承〟の返事を持って帰ってきた。 日程を合わせ、ようやく面会にこぎつけたのだ。「シンフィールド家は子爵ですが、歴史が古い家系です。あまり信用なさって、なんでも話してはだめですよ」「きみにまで、言われるとはな……」 その話は、朝から全員に口酸っぱく言い聞かされた。「私だって、貴族のしきたりを学んできているよ？」「しきたりを知っていても、ジュリアン様は腹芸ができませんから」「それを言われるとなぁ……」 ローデンフェルの土地を抜けると、周囲の空気がふっと軽くなり、窓の外の景色も紫から緑に変わる。「この距離で、これほど変わるか……」「ローデンフェルは山間なので、どうしても空気の流れが淀みがちですし」 馬車はそのまま、シンフィールド子爵家の本邸へと乗り入れた。
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-1
クリスが調達してきたのは、新品の箱馬車だった。「待ってくれ。いったい、いくらしたんだこれ？」 扉は特殊仕様になっていて、開くと同時に杖をついていても昇降がしやすいステップが現れる。 中の座席も、たっぷりと中綿が詰め込まれた革で出来ており、御者席には道の先を遠くまで照らす、魔物避けの灯りまで付いていた。「良いでしょう？ 座席に使ってる革はケルピーですから、水をこぼしてもお手入れ簡単なんです。イアン様の家紋がわからなかったので、入れられなかったのが残念ですけど。決まったら入れましょうね」「家紋？ 一代限りの準男爵に必要ないだろう？」「ないわけないでしょう。貴族なんだから。あとでみんなで考えましょうね」「いや……、いやいやいや、そうじゃなくて！ 金額の問題を……」「出世払いのツケですから。今は、気にしないでください」「……マグワイア卿、本当に、こういうのは困る」 ジュリアンが姓を呼んだことで、クリスは空気が変わったことを察した。「では言わせていただきますがね、ヴァレンティン準男爵様。勉強家のあなたのことですから、父上のヴィクトル閣下がローデンフェルを手に入れた経緯、ちゃんとご存知なんでしょう？」「まだレイヴンクロフト伯爵家の三男だった十九歳の時に、武功を上げて陛下から所領と騎士爵を賜った……はずだ」「王都を出る前に、その辺りの話をかなり聞き込んできたんですがね。当時のシンフィールド子爵は、そりゃもうブチギレしてたって話なんですよ」「そう……なのか？」「はい。ですから、こっちが見くびられるのは悪手です。少なくともあっちは、あなたを〝土地泥棒の息子〟と見做しますし、ぬけぬけと〝相続したつもりか〟と言ってくるかもしれませんから」 クリスが、いつものふざけた態度でない様子から、ジュリアンも事情を飲み込んだ。「分かった。……だが、こういう分不相応な物を調達されるのは、本当に今後は止
触れるたびに溺れる浅ましさ 5-6
ふと、ジュリアンがアルの顔を見た。「アル。顔色が悪いが、具合が悪いのか？」 昨晩、肌を重ねたあと。 ジュリアンは視線を合わせてくれずに、背を向けてよそよそしい態度になった。 前回と同じく、黙って体を清めて部屋を去ったが。 結局、今朝から挨拶も出来ないまま、マークに〝態度がおかしい〟とまで指摘されてしまった。 だが、そんな気まずい空気のままのはずなのに。 ジュリアンが、自分の些細な変化に気付き、気遣ってくれるのがたまらなく嬉しい。「いえ、体調は別に……、ただ……」 そこまで言って、アルは言い淀んだ。 山の中であったことは、どうにも説明がしにくかったからだ。「どうもその、上手く説明が出来ないんですが……」 しどろもどろに、事実を語る。 終わったところでクリスが首を傾げた。「瘴気が足に絡んだ？」「あり得ないでしょう？」 即座に、マークが否定する。「だが、他に説明のしようがないんだ」「アルほどの騎士が、説明できないとは……。かなりの異常事態と見ていいだろう」 ジュリアンは、全く否定をしなかった。「信じるんですか？」「当然だ。アルは素人じゃない。……だが、手練の騎士がそこまで混乱する状況となると、地の利を知らない我々だけで向かうのは危険かもしれないな」「あの……」 そこで、カイルが挙手をする。「なんだ？」「私はローデンフェル出身です」「そうだったのか？」「はい。私が幼少の頃、魔法の才があると分かり、父は私をヴァレンティン家の騎士養成所に入れるため、本領に移住してくれました」「カイルは今年三十七だったか？ その移り住む前は、麦の収穫はどうだった？」「良くありません。父は元々農家だったのですが、やっていくのがかなり
触れるたびに溺れる浅ましさ 3-2
数日が過ぎ、ジュリアンはようやくベッドの上で起き上がれるようになった。「きみは、王都に戻らないのか？」 食事を運んできたアルに、ジュリアンが問うた。「あなたを追って来たと、言ったじゃありませんか」「しかし……」「騎士は辞めました。マークもです。俺たちは、ここでイアン様のサポートをすると決めました」「決めました……って、私は許可してないぞ？」「準男爵が、使用人の一人も連れていないことのほうが問題です。さあ、食べてください」
触れるたびに溺れる浅ましさ 3-1
ジュリアンは、森の中を走っていた。 暗く淀んだ空気、思うように動かぬ足。「そんなあんよでは、追いつけないぞ、ジュリーちゃん」 嘲る声が聞こえる。 木々の隙間から、いくつもの手が伸び、ジュリアンの体を掴む。「離せっ！ 子供が……っ！」「おまえは騎士になどなれやしない」「どろぼう猫の息子にお似合いなのは、娼婦の衣装だろう」 服を剥ぎ取られ、体中をいじられ、撫でられる。「いやだっ！ よせっ！」 目の前に、巨大な熊が立ちはだ
触れるたびに溺れる浅ましさ 2-2
アルは、あとを全てクリスに任せて、マークと共にローデンフェルへと向かっていた。 馬車で七日の道のりを、アルとクリスの駿馬を駆って三日で駆ける。「あちらに着いたら、労ってやらなきゃな」 「ですね」 クリスがいれば、ここまでの無茶はしなかっただろう。 だが、ジュリアンに恋い焦がれるアルと、師と仰ぐマークでは、逸る心を抑えきれなかった。「第七分隊の者が、羨ましそうに見ていたな」 「皆、ジュリアン様を心配しておりますから」 とはいえ、分隊一つ……つまり十五人もの騎士がいきなり退団すること
触れるたびに溺れる浅ましさ 2-1
領主館は、こぢんまりとした石造りの建物だった。 だが、手足に不自由を抱えたジュリアンが、一人で管理できる広さではない。「屋敷を管理するため、村人に交代で来てもらえないだろうか？ 働いた分の日給は出す」 ジュリアンは、村長にそう持ちかけた。「領主様のお館に勤められるような、教養のある者はいませんが……？」 「いや、教養は必要ない。屋敷の掃除と朝夕の食事の支度を頼みたい」 くどいほど〝粗相があってもお許しください〟と念を押されはしたが、約束を取り付けることはできた。 村人の手伝い程度ならば、使
