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2-2
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2026-03-21 21:00:46アルは、あとを全てクリスに任せて、マークと共にローデンフェルへと向かっていた。
馬車で七日の道のりを、アルとクリスの駿馬を駆って三日で駆ける。「あちらに着いたら、労ってやらなきゃな」
「ですね」クリスがいれば、ここまでの無茶はしなかっただろう。
だが、ジュリアンに恋い焦がれるアルと、師と仰ぐマークでは、逸る心を抑えきれなかった。「第七分隊の者が、羨ましそうに見ていたな」
「皆、ジュリアン様を心配しておりますから」とはいえ、分隊一つ……つまり十五人もの騎士がいきなり退団することは不可能だ。
反乱を疑われる可能性すらある。「アルフォンス様、向こうで馬を労るのは少々むずかしいかもしれません」
道の途中にあった、朽ち掛けた標識を越えた辺りから、木々の葉色が紫になってきている。
「うん。瘴気の影響が酷いな……」
これでは、馬にやる水も満足に確保できないかもしれない……と、アルは思った。
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触れるたびに溺れる浅ましさ 6-5
オーガストは、それまでのふてぶてしい態度から一転し、顔を強張らせた。「ありえん……、ローデンフェルに瘴気だと！」「父上、落ち着いてください。どうされました？」 唇をわなわなと震わせ、シワだらけの顔を真っ青にし、オーガストは椅子から立ち上がった。「ワシは、少々ヴィクトルの若造を困らせてやろうとしただけだっ！」「父上っ？」 オーガストが何を言っているのかが分からず、アンソニーは自分も立ち上がって父の傍に寄った。「ワシは……、あ……、あ……ワシはっ！ あの美しい土地を穢してしまったっ！」 周囲の声など耳に入らぬ様子で、オーガストは半ば錯乱したように叫び、両手で顔を覆っている。「誰かあるっ！」 アンソニーが呼びかけると、執事と使用人が部屋に駆け込んできた。「父上を、お連れして」「離せ！ アンソニー！ エイドリアン様の意志をっ！ ……ワシはっ！」 数人がかりで抑え込み、使用人たちに連れ出されたオーガストの声が遠のいていく。 最後に執事が扉を締めて、声は完全に聞こえなくなった。「お見苦しいところをお見せしまして……」「いえ、……なにかこちらが、オーガスト様のお気に障るような発言をしてしまったようで、申し訳ございません」 ジュリアンが頭を垂れる横で、カイルも深々と頭を下げている。「準男爵殿、顔を上げてください」「はい。ありがとうございます。……ところで、最初にお渡しすべきでしたが、うっかり忘れておりました」 ジュリアンが目配せをすると、カイルは鞣した毛皮をアンソニーに差し出した。「これは？」「本日、お時間を割いて頂いたお礼に、お持ちしました。魔獣化したグリズリーの毛皮です」「こちらは、先日ジュリアン様が仕留めた
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-4
応接間の扉を開けると、そこに従者を一人連れたジュリアン・ヴァレンティン準男爵が立っていた。「この度は、お時間を割いていただきありがとうございます」 だらりと下がったままの左腕、体をようやく支えている右手の杖。 こちらに向き直り、頭を下げる仕草から、右足が上手く動かないことも容易に察しが付いた。──この体で、立って待っていたのか……？ オーガストはジュリアンをほとんど見ようともせず、さっさと腰を下ろしてしまった。「おかけください」「ありがとうございます」 アンソニーに勧められて、ジュリアンはようやく座った。「この度は、準男爵の叙爵とローデンフェル領の領主就任、誠におめでとうございます」「いえ、ご挨拶が遅れまして……」「ジュリアン殿は、ヴァレンティン騎士団長様の御子息と伺っておりますが。あまり似ておられませんな」「はい。父ほどの技量があれば良かったのですが……」 はははと謙遜するジュリアンの様子は、気の弱そうな印象を受ける。 だが、本当に弱々しいわけでもなさそうだ。 先程からオーガストがあからさまな敵意をむき出しにした殺気を放っているが、それに怯む気配が全く無い。 オーガストは、若い頃は血気盛んに武功を上げ、褒章をいくつも得ている実力者だ。──父上の殺気に晒されて、動じないとはな。傷さえ負わねば、ヴィクトルを超える騎士になれたかもしれぬな……。 そんなことを考えて、アンソニーは〝まさか〟と心の内で頭を振る。 ジュリアンの履歴は、ローデンフェルの領主となった時に簡単に調べた。 騎士を志望するなら、十八歳で受けるはずの入団試験。 それを、二十歳まで遅らせているのは、普通に考えれば無才の者だ。「それで、本日はどのようなご要件で？」「はい。図々しいお願いだとは思うのですが、ローデンフェルに伝わる〝奇跡の泉〟のお話を伺いたく、まかりこしました」
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-3
書斎で書類に目を通していたアンソニー・シンフィールドは、扉のノックに「入れ」と返した。「ジュリアン・ヴァレンティン準男爵様がご到着にございます」「分かった。応接間に通しておいてくれ」 執事が出ていくと、奥の安楽椅子に座っていた老人が、意味ありげに咳払いをする。「なんですか、お父さん」「会ってやる必要なぞ、なかったんじゃないのか？」 しわがれたガラガラ声の、小柄な老人。 だが未だ矍鑠とした前シンフィールド子爵であるオーガストは、不満げに息子の顔を見やる。「ローデンフェルを父上から召し上げたのは、陛下でしょう？」「生意気なヴィクトルが陛下にねだりさえしなければ！」 吐き捨てるようにオーガストは言った。 父が、ローデンフェルを理不尽に取り上げられてからずっと、ヴィクトル・ヴァレンティンを──いや、ヴィクトル・レイヴンクロフトを恨んでいるのは知っている。 事あるごとに、恨み言を聞かされ続けたアンソニーは、父がどれほど恨んでいるかを理解している一方で、そこまで恨み続けている父を嫌悪していた。──確かにローデンフェルを取られたのは大きい。 父が領地経営をしていた時代の書類を見れば、ローデンフェルをなくした直後の打撃の大きさは想像に余りある。 それ以上に、シンフィールド家にとってローデンフェルは、一族の歴史で最も古い〝最初の土地〟でもあった。 なぜならローデンフェルは、初代当主エイドリアン・シンフィールドが拓いた土地だからだ。「シンフィールドの歴史の始まりの場所だ！」「ローデンフェルは麦が名産ですが、我が領の主要産業は絹織物です。あの地を陛下に召し上げられた時、既に領都はこちらに移したあとだったじゃないですか」「だからといって、易々と盗られてよい道理はない！」「それで？ ヴァレンティン準男爵との面会に、父上も立ち会われるのですか？」「当然だ。盗人の顔を、しっかりとこの目に焼き付けてくれるわ」
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-2
クリスが調達した馬車の中には、ジュリアンとカイルが乗っていた。 御者席にはマークが乗り、アルとクリスは騎乗して、馬車の左右を守っていた。「マークたちが村で集めた噂を整理すると、奇跡の泉の話は、年代によって認知に差がありますね」「そうだな。カイルより若い世代になると、泉の話を知っている者の数が急激に減っている」「ですが、私の父の年齢ぐらいの者たちは、みな知っている様子です。話したがらないので、言質を取れていませんが……」 馬車は、シンフィールド子爵の屋敷に向かっていた。 ジュリアンの手紙を届けたカイルは、子爵からの〝了承〟の返事を持って帰ってきた。 日程を合わせ、ようやく面会にこぎつけたのだ。「シンフィールド家は子爵ですが、歴史が古い家系です。あまり信用なさって、なんでも話してはだめですよ」「きみにまで、言われるとはな……」 その話は、朝から全員に口酸っぱく言い聞かされた。「私だって、貴族のしきたりを学んできているよ？」「しきたりを知っていても、ジュリアン様は腹芸ができませんから」「それを言われるとなぁ……」 ローデンフェルの土地を抜けると、周囲の空気がふっと軽くなり、窓の外の景色も紫から緑に変わる。「この距離で、これほど変わるか……」「ローデンフェルは山間なので、どうしても空気の流れが淀みがちですし」 馬車はそのまま、シンフィールド子爵家の本邸へと乗り入れた。
触れるたびに溺れる浅ましさ 6-1
クリスが調達してきたのは、新品の箱馬車だった。「待ってくれ。いったい、いくらしたんだこれ？」 扉は特殊仕様になっていて、開くと同時に杖をついていても昇降がしやすいステップが現れる。 中の座席も、たっぷりと中綿が詰め込まれた革で出来ており、御者席には道の先を遠くまで照らす、魔物避けの灯りまで付いていた。「良いでしょう？ 座席に使ってる革はケルピーですから、水をこぼしてもお手入れ簡単なんです。イアン様の家紋がわからなかったので、入れられなかったのが残念ですけど。決まったら入れましょうね」「家紋？ 一代限りの準男爵に必要ないだろう？」「ないわけないでしょう。貴族なんだから。あとでみんなで考えましょうね」「いや……、いやいやいや、そうじゃなくて！ 金額の問題を……」「出世払いのツケですから。今は、気にしないでください」「……マグワイア卿、本当に、こういうのは困る」 ジュリアンが姓を呼んだことで、クリスは空気が変わったことを察した。「では言わせていただきますがね、ヴァレンティン準男爵様。勉強家のあなたのことですから、父上のヴィクトル閣下がローデンフェルを手に入れた経緯、ちゃんとご存知なんでしょう？」「まだレイヴンクロフト伯爵家の三男だった十九歳の時に、武功を上げて陛下から所領と騎士爵を賜った……はずだ」「王都を出る前に、その辺りの話をかなり聞き込んできたんですがね。当時のシンフィールド子爵は、そりゃもうブチギレしてたって話なんですよ」「そう……なのか？」「はい。ですから、こっちが見くびられるのは悪手です。少なくともあっちは、あなたを〝土地泥棒の息子〟と見做しますし、ぬけぬけと〝相続したつもりか〟と言ってくるかもしれませんから」 クリスが、いつものふざけた態度でない様子から、ジュリアンも事情を飲み込んだ。「分かった。……だが、こういう分不相応な物を調達されるのは、本当に今後は止
触れるたびに溺れる浅ましさ 5-6
ふと、ジュリアンがアルの顔を見た。「アル。顔色が悪いが、具合が悪いのか？」 昨晩、肌を重ねたあと。 ジュリアンは視線を合わせてくれずに、背を向けてよそよそしい態度になった。 前回と同じく、黙って体を清めて部屋を去ったが。 結局、今朝から挨拶も出来ないまま、マークに〝態度がおかしい〟とまで指摘されてしまった。 だが、そんな気まずい空気のままのはずなのに。 ジュリアンが、自分の些細な変化に気付き、気遣ってくれるのがたまらなく嬉しい。「いえ、体調は別に……、ただ……」 そこまで言って、アルは言い淀んだ。 山の中であったことは、どうにも説明がしにくかったからだ。「どうもその、上手く説明が出来ないんですが……」 しどろもどろに、事実を語る。 終わったところでクリスが首を傾げた。「瘴気が足に絡んだ？」「あり得ないでしょう？」 即座に、マークが否定する。「だが、他に説明のしようがないんだ」「アルほどの騎士が、説明できないとは……。かなりの異常事態と見ていいだろう」 ジュリアンは、全く否定をしなかった。「信じるんですか？」「当然だ。アルは素人じゃない。……だが、手練の騎士がそこまで混乱する状況となると、地の利を知らない我々だけで向かうのは危険かもしれないな」「あの……」 そこで、カイルが挙手をする。「なんだ？」「私はローデンフェル出身です」「そうだったのか？」「はい。私が幼少の頃、魔法の才があると分かり、父は私をヴァレンティン家の騎士養成所に入れるため、本領に移住してくれました」「カイルは今年三十七だったか？ その移り住む前は、麦の収穫はどうだった？」「良くありません。父は元々農家だったのですが、やっていくのがかなり
触れるたびに溺れる浅ましさ 4-1
翌日、ジュリアンは執務室に顔を出した。「ジュリアン様、もう起きてよろしいのですか？」 執務室で仕事をしていたマークが、驚き顔で問う。「寝ていると、落ち着かなくてね。それよりマーク」 改まった口調のジュリアンを見て、持っていた資料を置き、マークは向き直る。「なんでしょう」「私のことを思いやってくれるのは嬉しい。だが、……きみほどの騎士が抜けてしまったら、損失は計り知れないぞ。今からでも、戻って……」「申し訳ありません。ですが、戻る
触れるたびに溺れる浅ましさ 3-5
熱を放ち、余韻に震えるジュリアンの体を、アルは思わずぎゅうと抱き寄せた。 頬も耳も、荒く息をしながら上下する胸までも赤く染めたジュリアンの姿が、あまりにも艶かしく── こんなことを、こんなかたちで成してしまうのは、アルの望むことではなかったが。 それでも、長年望んだ〝その人〟を、腕にした事実に胸の内の騒ぎが止まらない。「……イアン様……」 顔を隠すようにしていた腕が動き、ジュリアンはアルの胸を押す。「イアン様？」「…&he
触れるたびに溺れる浅ましさ 3-4
ジュリアンは奉仕をしながら、ちらりとアルの顔を見た。 真っ赤になって、唇を震わせ、快感に呑まれている表情。 髪を掴んでいる手が、さらなる刺激を欲して力を込めたいが、ジュリアンを慮って力を込めるべきではないと押しとどまっているのか、迷いで震えている。 かなり常軌を逸した行為ではあるが、ジュリアン自身はそれをさほども気にしてはいない。 騎士団に入ってから、背中の負傷で退団するまでの十二年間。 嫌がらせの噂が広がるにつれ、望まぬ場所で望まぬ行為を強いられることもままあった。 あまりに日常的に繰り返される暴行に、嫌悪も
触れるたびに溺れる浅ましさ 3-3
夜になると、アルが桶に湯を持って部屋にやってくる。「こんなに毎晩。そんなにお湯を使ったら、本当に貴族みたいじゃないか」 瘴気に侵された土地で、飲料水は貴重だ。「井戸に浄化の付与して、安全な飲水確保してあるじゃないですか」「私はちゃんとした結界師じゃない。浄化を付与した石を井戸に置いてあるが、充分と言い切るのは危険だろう」 ジュリアンの答えに、アルは肩を竦める。「この水は、俺が術を掛けて作ったものです。別に特別贅沢じゃないですよ」 タオルを絞り、ジュリアンの背中を拭こうとして、アル
