第4話

「それは……！」

　星奈がなおも口を開きかけた、その声を遮るように、

「何があったの？　さっきからずいぶん騒がしいけど……」

　一階の騒ぎを聞きつけた恵子が、二階から慌てて下りてきた。

　今日は教室のない日だった。

　普段なら二階で新しい作品を作っている時間だ。このところ、コンクールへ出品する陶芸作品の構想がまとまらず、恵子はずっと制作に没頭していた。

　少しでも制作に集中してもらいたくて、星奈は店番を一人で引き受けていた。

　こんな騒ぎになるとは、夢にも思わなかった。

　一階へ下りてきた恵子は、変わり果てた店内を目の当たりにし、息を呑んだ。

「星奈ちゃん！」

　青ざめた顔で星奈の名を呼ぶ。

　店内には見知らぬ男が二人。

　身なりを見るだけで、裕福な家の人間だと分かった。

　恵子は警戒を露わにすると、すぐに星奈のもとへ駆け寄り、庇うように自分の背中へ隠した。

「お二人とも、私の店でいったい何をなさっているんですか？」

　恵子はもともと穏やかで、礼儀を重んじる人だった。

　大切な店をここまで荒らされ、怒りで震えているはずなのに、その口調にはなお相手への節度が残っている。

　恵子が現れると、純生はようやく店を壊す手を止めた。

　大股で恵子の前まで歩み寄り、星奈を庇うように立つ彼女を不快そうに睨みつける。

「お前が店主か。この女を拾ったのもお前なんだな。後ろにいる女がどれだけ最低な人間か、知ってて――」

「その方は」

　恵子は眉を寄せ、厳しい声で純生の言葉を遮った。

「星奈は私の友人であり、大切な仕事仲間です。本当に優しい子なんです。そのような言い方は、おやめください」

「優しい……？」

　とんでもない冗談を聞かされたかのように、純生は目を見開いた。

「こいつが、優しい子だって……？」

　怒りのあまり言葉が追いつかないのか、星奈を指さしたまま何度も口を開くものの、喉の奥で言葉が途切れてしまう。

「お前は何も知らないから、そんなことが言えるんだ。こいつが……この女が、何をしたのか……」

　純生の呼吸は目に見えて乱れ始めた。

　浅く、速く、息を繰り返す。

　異変に気づいた純希はすぐに弟の腕をつかみ、そっと背中へ手を添えた。

　純生はもともと短気で、感情を抑えることが苦手だった。激しく興奮すると、過呼吸を起こしてしまうこともある。

　とはいえ、ここまで取り乱すことは滅多にない。

　純生が呼吸もままならなくなるほど感情を乱したのは、これまで一度として星奈と無関係だったことはない。

　当時の弟の姿が脳裏をよぎり、純希は恵子の後ろにいる星奈へ鋭い視線を向けた。

　星奈は相変わらず、何も分かっていないような顔をしている。

　悪びれる様子もなく、不安そうにこちらを見つめ返すだけのその姿に、純希の胸の奥からどす黒い憎しみが込み上げた。

　今すぐ腕をつかんで引きずり出し、純生にしてきたことを一つ残らず償わせてやりたい。

「純生、落ち着け。ゆっくり息をしろ」

　純希は弟の背中をさすりながら、低い声で言い聞かせた。

　苦しそうに呼吸を繰り返す純生を見て、恵子も案じるように声をかける。

「あの……大丈夫ですか？」

　純希はその問いには答えなかった。 　

　冷淡な眼差しを恵子へ移す。

「あなたが、この店の店主ですか？」

「……そうです」

　警戒を隠さず答えた恵子を見て、純希はかすかに笑った。その視線が、再び星奈へ向けられる。

　見つめられた星奈は、わずかに顔を上げて純希の目を見返した。 　

　星奈に深い意味はなかった。

　純希が自分を見ていたから、視線を返した。ただ、それだけだった。

　だが、その怯えも罪悪感も感じられない態度は、純希には何ひとつ反省していないようにしか見えなかった。

　そのことが、胸の奥に燻っていた憎しみへ、さらに油を注いだ。

「分かりました、店主。今日この店に出た損害は、すべてこちらで弁償します」

　純希は淡々と言い終えると、恵子の後ろにいる星奈をまっすぐ見据えた。

「ただし――そこにいる女を、この店に置き続けるつもりなら、俺たちは毎日ここへ来ます。あなたの店が営業できなくなるまで、何度でも」

「なっ……」

「もちろん、そのたびに生じた損害も、すべてこちらで弁償します」

　純希は終始、穏やかな口調を崩さなかった。