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第3話
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許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第284話
千晶は一人、その場に取り残された。空は本当に行っちゃったの！？十年以上も前から知っている自分より、政略結婚で妻になった年下の女のほうが大事だってわけ！？やがて案内役としてやって来たスタッフは、今にも人を殺しそうな千晶の目つきに怯みながら、おそるおそる尋ねた。「あの、目の具合でも悪いのでしょうか？」「何でもないわ！」千晶が鋭く言い返すと、その大きな声に周囲からいくつもの視線が集まった。それに気づいた千晶は、すぐに瞳の奥の嫉妬と悪意を隠し、余裕のある表情を作る。耳元の髪を優雅にかき上げると、唇に柔らかな笑みを浮かべた。「昔の友人とゆっくり話せなかったから、少し残念だっただけよ。それより、今はあなたにお願いするわ。いろいろな展示品を紹介してくださる？」案内役は笑顔を返しながらも、背筋に寒気を覚えていた。この人、さっきまで人でも食い殺しそうな顔をしてたのに、急にこんなに愛想よくなるなんて……なんて切り替えの早い人なんだ。千晶は案内役について歩き出したものの、その目だけはいつまでも空を追っていた。会社が潰れたことも、夫を失って結婚生活が終わったことも、すべて過去の話。今日こうして帰国した以上、かつて諦めた男を、今度こそ必ず自分のものにしてみせる。やがて千晶は空の隣にいる凪へ視線を移し、ふっと鼻で笑った。「若いから何？私と空には十年以上の付き合いがある。それに、これまで積み上げてきた経験だって私のほうが上……空は、絶対に私のものにしてみせるんだから」その瞳には揺るぎない自信が宿っていた。千晶はようやく視線を戻し、ひとまず案内役とともにその場を離れる。一方、春海は凪と空の邪魔をするつもりはなかったうえ、先ほどの騒ぎが両親の耳に入り、すぐに帰ってくるよう連絡まで来ていたため、慌ただしく大輔へ別れを告げた。「大輔、今日はちょっと取り乱してしまって、ごめんなさい。これからは、あんな感情的にならないように気をつけるから」「気にしなくていいよ」大輔は穏やかに笑った。まるで優しく思いやりのある婚約者そのものだった。その笑顔を見て春海も少しずつ緊張を解き、先ほどの騒ぎについて両親に説明するため、会場の外へ向かった。だが春海が姿を消した途端、大輔の目から温かさが消えた。冷えきった眼差しで空を睨みつけ、その
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第283話
空も同級生たちとバスケットコートで夢中になって遊んでいたこと、彼の鞄にはいつも誰かがこっそりラブレターを忍ばせていたこと、そして、図書館が突然停電した夜、千晶を連れて外へ出たこと……話が進むにつれ、千晶は空と凪のすぐ目の前まで距離を詰め、楽しそうに笑った。「あの時は停電したうえに、外は台風だったでしょ？本当に怖くて仕方なかったの……でも、空が連れ出してくれて、安全な寮までずっと守りながら走ってくれた。しかも、自分の上着まで貸してくれて……」凪は黙ってその話を聞いていたが、なぜか胸の奥がちくりと痛んだ。どれも、自分の知らない空の姿。自分がまだ知らない、空の過去。凪はそっと空を見上げた。自分よりずっと年上の彼は、それだけ多くの時間を生き、たくさんの出来事を経験してきたのだ。高校時代など、空にとってはもうずいぶん遠い昔のことなのだろう――彼も、あの頃を懐かしく思うことがあるのかな？そんなことを考えているうちに、凪の意識はいつしか遠くへ漂っていた。だが千晶がいかにも意味ありげに過去を脚色し始めるにつれ、空の眼差しはますます冷えていった。そしてとうとう、冷淡な声で話を遮る。「あの停電した日、復習しなければいけなかったのに、俺と友人のノートをお前が持っていったから、台風の中をわざわざ探しに行ったんだ」「……」千晶の声がぴたりと止まり、目には明らかな動揺が浮かんだ。空、あんな昔のことをまだ覚えてるの？しかも、こんなに細かく？少しくらい綺麗な思い出に脚色させてくれてもいいじゃない！凪は不思議そうに首を傾げた。千晶の話では、あれほど自由でロマンチックな高校時代の思い出だったのに、結局はノートを取り戻したかっただけ？思わず唖然としている凪をよそに、空はさらに続けた。「千晶。会社が倒産して、結婚生活もうまくいかなかったことは知ってる。でも、だからといって昔の思い出を美化しすぎるのはやめたほうがいい。誰かに希望を託したり、綺麗な幻想にすがったりするより、せっかく帰国したんだから、自分の仕事を地道に立て直すほうがよほど現実的だ」空がそう言い終えた瞬間、千晶の顔から得意げな笑みが消え、残ったのは驚きと青ざめた表情だけだった。幻想？目の前に立つ空は、今も変わらず魅力的だった。それどころか、高校時代よりも大人の男と
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第282話
思わなかった？凪はわずかに眉を上げ、胸の奥に妙な引っかかりを覚えた。空に馴れ馴れしく話しかけているだけでなく、その口ぶりはまるでドラマに出てくる正妻気取りだ。政略結婚の相手である凪にまで、上から品定めするような物言いをしてくる。それを聞いて不快になったのは、むしろ春海のほうだった。「あなたがどう思っていたかなんて、どうでもいいんですけど」「誰？」女が眉をひそめる。「自分から名乗りもしない人に、こっちからわざわざ名乗る必要なんかないわ」春海が冷たく笑うと、女の眉間に深い皺が寄った。それでも派手な赤茶色のウェーブヘアをかき上げ、親しげな笑みを崩さない。「空、あなたの奥さんのお友達って、みんなこんなに礼儀を知らないの？それとも私が何年か海外にいる間に、あなたの好みがここまで変わったのかしら。高校時代から仕事を始めるまで、あなたの周りには綺麗な女性なんていくらでもいたのに、この子のどこが気に入ったの？若さ？」その視線はわざと春海のあどけなさの残る顔に留まり、唇には侮るような笑みが浮かんでいた。春海がまた怒り出しかけたため、凪はそっと手で制した。知らない女を相手に、いちいち腹を立てる必要などない。それでも納得できない春海は、小声で凪に尋ねた。「凪さんって、ずいぶん気が長いんですね。あの人、自分が空さんの本命みたいな顔をしてるのに、それでも腹が立たないんですか？」凪は少しも慌てず、さらりと返した。「こんなことを言う人がどういう人間なのか分かりきっていることなのに、わざわざ私たちが真剣に相手をする必要があると思いますか？」「……」春海は称賛の目を凪に向ける。一方、その言葉を聞いた女の顔からは、さっと血の気が引いた。短い沈黙のあと、空が会場の隅から歩み出て、凪と女の間へ入る。「俺の高校の同級生で、石谷千晶（いしたに ちあき）っていうんだ」そう紹介しながら、空は凪の瞳に残るわずかな不満を見て、なぜか胸の奥が弾むのを感じていた。自分のことを気にしてくれているから、不満なのか？千晶はそのまま凪へ歩み寄り、微笑みながら手を差し出した。「さっきは少し意地悪を言いすぎたわね。ごめんなさい。空が結婚した相手がどんな性格なのか気になって、ちょっと試してみただけなの」凪と軽く握手を交わすと、千晶は今度
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第281話
凪はすかさず春海の手をつかんだ。「向こうに非があるなら、向こうに弁償させればいいんです。でも斎藤さんが手を出したら、今度はあなたが払う側になってしまいます。それに……少しは周りの目も気にしたほうがいいかと」そう言って、凪は会場の隅にいる大輔へ視線を向けた。婚約者が見てますよ。その意味を察した瞬間、春海は我に返った。ゆっくりと手を下ろし、凪にしか聞こえない声で呟く。「確かにそうですね」凪はそれ以上何も言わず、峰行を呼んで明里に弁償額を請求してもらった。散々な目に遭った挙げ句、結局は自分で弁償する羽目になった明里は、周囲から向けられる冷ややかな視線と囁き声に耐えながら、歯を食いしばって葵を連れ、ひとまず会場を後にした。その後、峰行がスタッフを連れて展示スペースを元どおりに整える一方、凪は春海を連れて着替えに行き、ついでに乱れた髪も整え直した。会場へ戻る途中には、春海も先ほどまでの怒りからすっかり冷静さを取り戻し、いつもの気位の高い令嬢らしい姿に戻っていた。ただ、どこかあどけなさの残る顔で不満そうに唇を尖らせている様子は、少し可愛らしくも見える。「あなたの妹さんが騒ぎを起こすところには何度か居合わせましたけど、そのたびにあなたは公平に対処していました。以前は先入観を持ってあなたを見てしまっていて……本当にすみませんでした」「気にしないでください。それに私は、景山さんがせっかく準備した陶芸展を台無しにしたくなかっただけですから。それと、あなたと大輔さんはもう婚約しているんですし、個人的な揉め事を片づけるにしても、人前でやる必要はありません。ご家族も心配するでしょうし、黒崎家は……」凪はそこで言葉を切ったが、その先は二人とも分かっていた。絶大な力を持つ黒崎家だからこそ、ほかの家以上に世間体を重んじるため、今日のような暴力沙汰が大きくなって外へ広まれば、春海の立場まで危うくなりかねない。春海は感謝のこもった目で凪を見た。「今回は本当にお礼を言わないといけません。ありがとうございました」「お気になさらないでください。以前、婚約パーティーでちゃんとお二人のことを見ていられなかった、その埋め合わせだと思ってもらえればいいですから」凪はそう言って春海の肩を軽く叩いた。春海はむしろ、凪のこうした物事の処理の仕方を気に
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第280話
春海が珍しく動揺を見せているのを見て、葵は鼻で笑った。「へえ、斎藤家のご令嬢でも怖いものがあるんだ。さすがに何千万、何億円って弁償することになったら、家に帰って怒られるよね？その時ご両親が防犯カメラを確認したら、さっきのあんたがどれだけみっともなく暴れてたか、全部見られるんじゃない？名家のお嬢様があんなふうに喚き散らして、人を殴って……本当に滑稽」葵は赤く腫れ上がった頬を押さえながら、甲高い声で嘲笑を続けた。春海のこめかみには青筋が浮かび、拳がきつく握られる。だって、この女が自分の婚約者にあれだけ馴れ馴れしく絡んでいたから！普段ならここまで感情的になって、自分から手を出すことなどないのに。すべて葵のせいだ……もう一度殴りかかろうとした春海だったが、床に倒れていた明里が突然その脚にしがみついた。葵以上に面の皮の厚い明里は、そのまま泣き声を上げる。「あなたは斎藤家のご令嬢ですよね？どうしてうちの娘をここまで追いかけ回して殴るんですか？母親の私が、葵の代わりに跪けばいいのでしょうか？」そう言うなり、本当にその場で膝をつこうとした。大勢が見ている中、事情を知らない者も少なくない。彼らの目には、中年の女性が若い女性へ土下座しようとしているようにしか見えず、たちまち春海へ非難の視線が集まった。「いったい何があったら、年上の人に土下座までさせるの……」「被害に遭った側が、殴った側に頭を下げるなんておかしいでしょ。斎藤家ってそんなに権力があるの？K市なら何をしても許されるってわけ？」周囲の声が耳に入り、春海はその場から動けなくなった。この母娘を今すぐ引き剥がしたくても、これ以上手を出すわけにはいかない。だからといって、床に散らばった展示品を本当に弁償することになれば……両親に人前で殴り合いをしたことを知られてしまう。さらに黒崎家にまで、この陶芸展で騒ぎを起こしたと伝わったら、何を言われるかわからない。そう考えた春海は、思わず大輔へ目を向けた。大輔はこの状況をどう思っているのだろう？だが大輔は少し離れた場所に立ったまま、まるで春海にも葵にも何の関係もないかのように、微動だにしなかった。場が膠着したその時、人混みの中から凪が歩み出てきた。「斎藤さん、そこまで心配しなくて大丈夫ですよ。床に落ちている展示品
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第279話
一方の凪は、目の前に現れた空の袖口をそっとつまみ、不思議そうに尋ねる。「今日は忙しくないんですか？」「忙しくない」空はようやく凪へ意識を戻すと、袖を引き抜くどころか、その手をそっと握って壁際から連れ出した。それから大輔を振り返り、淡々と言う。「凪、君はこいつより年上だから、どこで叱ろうと構わない。本人に少しでも面子を守る気があるなら、人前でいつまでも子供みたいに甘えたりしないだろうからな」大輔は唇まで青ざめ、わずかに俯いたまま、空の前では何も言い返せなかった。先ほど散ったばかりの人々も、この辺りの騒ぎに気づいて、また近づいてこようとしている。これ以上、峰行の陶芸展に迷惑をかけたくなかった凪は、空の手を引いた。「もう大丈夫ですから、話は帰ってからにしましょう。景山さんの陶芸展を台無しにしたくないですから」「分かった」凪の言う通りにしよう。空は心の中の言葉だけを飲み込み、そのまま凪と別の展示を見に行こうとした。一方、葵は大輔がすっかり意気消沈しているのを見ると、心の中で密かに喜んだ――大輔さんは空さんに叱られて落ち込んでいる。今こそ慰める絶好のチャンスだ！葵は心配そうな顔を作りながら大輔へぴったり寄り添い、柔らかな体をその腕に押しつけた。「大輔さん、気にしない方がいいよ。お姉さんは空さんがついてるから好き放題してるだけ。空さんがいなくなれば、私がお姉さんを痛い目にあわせて………きゃっ！」その言葉を言い終わる前に、突然頭皮へ鋭い痛みが走ったかと思うと、そのまま髪をつかまれて引きずられた。誰にやられたのか確かめる暇もなく、頬へ立て続けに2発、強烈な平手打ちが飛んでくる。葵は痛みに悲鳴を上げると、もう品も世間体もなく、目の前の相手へつかみかかった。「誰よ、私を殴ったの！殺してやる！」「人の婚約者に手を出した女のくせに、私にやり返す気！？」春海はあっという間に葵の手首を押さえ込んだ。ようやく相手が誰なのか分かった葵が驚愕に目を見開くと、春海は冷たく鼻で笑う。「私が数分遅れただけで、もう蝿みたいに大輔にべったりくっついてるじゃない。あと少し遅かったら、こんな大勢の前で服でも脱いで、私の婚約者に自分を差し出すつもりだったわけ？この泥棒猫！今日こそ叩きのめしてやる！」周囲の客たちは一斉に距離を
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第5話
達也が不意に言った。「二宮さん、松浦グループに来る気はありますか？あなたには……」彼が言い終わる前に、凪はきっぱりと断った。「ありません！」その華奢な後ろ姿を見つめる達也の瞳に、特別な感情が宿った。それは感心であり、少しのときめきでもあった。……メモに書いておいた用事が、また一つ片付いた。凪はホテルで半日休んでから、家に戻った。庭はひどく荒れていた。直美が、彼女の服を着て、高そうなショールを羽織っていた。そして、まるで家の女主人のように、使用人たちに大切に育てられた花を根こそぎ引き抜けと指示していた。凪が車から降りるのを見て、直美は得意げな表情を浮かべた
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第4話
「水でも飲んで。直美がまだ目を覚まさないから、そばを離れられないんだ。凪ちゃん、いい子だからさ。俺も疲れてる。これ以上、わがまま言って俺を困らせないでくれるか？」電話は、一方的に切られた。ツー、ツー、という無機質な音が耳に突き刺さり、凪は目の奥がツンと熱くなった。昔、胃穿孔で手術を終え目覚めたとき、渉は彼女を抱きしめて長いこと泣いていた。ベッドのそばにひざまずき、大きな体を丸めて、まるで迷子になった大型犬のように彼女の首筋に顔をうずめていた。その声はひどく嗄れていた。「凪ちゃん、俺も辛かった。お前が手術室にいた時、胸が張り裂けるほど苦しかったんだ。分かるか？お前は、俺の命そ
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第2話
今回は文章はなく、写真だけだった。それは、眠っている渉の写真だった。男は後ろから直美を抱きしめ、腕の中にすっぽりと収めて、深く眠っていた。直美は恥じらうような笑顔を浮かべている。唇は腫れあがり、開いたネグリジェの襟元からは、キスマークがいくつも見えていた。昨夜、何があったかは言うまでもない。凪と渉は五年付き合って、一番深い関係には一度もならなかった。付き合い始めの頃、気持ちが抑えきれない渉は、凪を強く抱きしめてこう言った。「凪ちゃん、早く大人になって……」その後、渉はもうそんな風に凪を抱きしめることはなく、ただ、結婚してからにしようと、なだめるだけだった。凪はず
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第1話
二宮凪（にのみや なぎ）はシルクのネグリジェを身にまとい、大きな窓の前に立っていた。外に広がる街の灯りをしばらく眺めた後、スマホを取り出して実家に電話をかけた。「例の縁談、受けるわ」電話の向こうは一瞬沈黙したが、すぐに凪の父親である二宮大地（にのみや だいち）の隠しきれない喜びの声が聞こえてきた。「凪ちゃん、いつ帰ってくるんだ？父さんが迎えに行くからな」久しく呼ばれていなかったその呼び方に、凪は思わず鼻の奥がツンとなった。「来週の月曜」それだけ言うと、凪は電話を切った。母が亡くなった途端、この男は待ちきれないとばかりに、愛人と娘を家に連れ戻ってきた。あの二人を憎
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