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第2話
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誓いが霧のように消え失せた 第25話
便箋を封筒に滑り込ませた瞬間、和也の目から音もなく涙がこぼれ落ちた。藤原家の力が大きく削がれ、仕事に忙殺される日々の中で、彼の姿は随分とやつれていた。そして、長い葛藤の末に、ようやく離婚協議書に署名したのだ。このところ、周囲からよからぬ噂を耳にしすぎたせいか、蓮はひどく聞き分けが良くなっていた。両親が離婚すると知らされた時も、彼はすんなりとそれを受け入れ、ただ一言だけこう尋ねた。「じゃあ、ママはまだ僕のこと愛してる？また会いに来てくれる？」和也は頷いた。「ああ、もちろんだ。パパもママも、永遠に蓮を愛しているよ」「パパ、僕もママに謝りたいんだ。『ごめんなさい』の書き方、教えて？今日、先生が言ってたんだ。悪いことをしたら『ごめんなさい』って言わなきゃいけないって。そうすれば、相手に許してもらえるからって」和也は一瞬呆然とし、やがて目頭を熱くした。「あぁ……」ああ、なんていい子なんだろう。ここ数年、ずっとこのままでいてくれたら、どんなに良かっただろうか……机に向かい、父と子は一文字一文字、丁寧に謝罪の言葉を綴った。蓮は折り目正しく便箋を畳み、封筒に収めた。手紙が回収された後、蓮はふと不安げに口を開いた。「パパ、もしママが許してくれなかったら、どうしよう？」和也は少しの沈黙の後、静かに答えた。「そうしたら、ママが許してくれるまで、ずっと謝り続けよう」「うん！」蓮は力強く頷いた。正式な離婚から三ヶ月後、絵里から藤原家に小さなクマのぬいぐるみが送られてきた。蓮はそれを宝物のようにベッドボードに飾った。枕元には、左右に一つずつクマのぬいぐるみが置かれている。毎晩、彼はその一つ一つに「おやすみ」と声をかけ、キスをする。まるで、ママがそばにいてくれるかのように。数ヶ月に及ぶ裁判の末、沙耶はついに投獄された。和也はその知らせを絵里に送った。絵里からの返信はなかったが、和也にはわかっていた。彼女は必ず見ているはずだと。離婚後初めて迎える新年。絵里が戻ってくることはなかったが、例年通り贈り物と、蓮宛ての手紙が届いた。手紙には、ただ一言だけ記されていた。【あけましておめでとう、蓮。ママはあなたを愛しているわ】蓮はいつまでも喜びにはしゃぎ、その夜は格別に深い眠りについた。それ以来、年末年始や
誓いが霧のように消え失せた 第24話
和也が急ぎ帰国すると、秘書はすでに集められる限りの証拠を揃えていた。「社長、いかんせん時間が経ちすぎています。手元にあるこれだけでは、文入グループを完全に追い詰めることはできません」「構わない。俺の言った通りにしろ」間もなく、文入グループの悪質な企業間競争に関するニュースが街中を席巻した。瞬く間に文入グループの株価は暴落。文入家は緊急の火消しに走ったが、何者かの匿名による内部告発があり、証拠の最後のピースが埋められたのだ。最終的に警察の介入により、すべての事実が白日の下に晒された。文入グループは完全に破産し、数年前の酒井グループの時のように、他の財閥勢力によって跡形もなく分割吸収された。沙耶は今、極度の恐怖に陥っていた。後ろ盾となる一族を失えば、和也に嫁ぐという彼女の計画はさらに非現実的なものとなる。彼女は必死になって解決策を模索した。三日後、今度は藤原グループの藤原和也が不倫しているというスキャンダルが世間を賑わせた。告発者が提示した証拠があまりにも生々しかったため、たちまち藤原グループの株価も急落した。和也は対応に追われ、すでに引退していた藤原家の祖父までが緊急事態に駆り出され、この煩わしい騒動の収拾を手伝う羽目になった。結局のところ、藤原グループはそれでも不可逆的な打撃を受けることとなった。和也自身が表に出て、すべては事実無根の誹謗中傷だと反論したものの、何者かがすっぱ抜いた離婚協議書の存在が、彼の不倫疑惑をより一層信憑性の高いものにしてしまったのだ。日に日に傾いていく家業を目の当たりにし、百合子は焦燥に駆られて絵里に電話をかけた。「あなた一体いつまで私たちを陥れれば気が済むの？」「私が陥れたですって？」絵里は冷たく鼻で笑った。「全部、自業自得じゃない」彼女は迷いなく通話を切った。傍らにいた悟が軽く微笑む。「これでようやく真相が明らかになったね」絵里は頷いた。一つの懸案が片付き、彼女の心も随分と軽くなっていた。「お祝いに、一緒に食事でもどう？すごく美味しいスイーツのお店を見つけたんだ」悟が提案する。絵里が小声で同意したその時、いつの間にか直人が二人の背後に立っていた。「おいおい、サボらないで。実験は終わったのか？」二人は顔を見合わせた。「終わりましたよ」「一ヶ月
誓いが霧のように消え失せた 第23話
和也は呆然と立ち尽くしていた。こんな結末になることは、最初から分かっていた。手にしている薔薇は眩いほどに美しいが、数日もすれば干からびて枯れてしまう。それはまるで二人の感情のようだ。最初は燃え上がるように熱かったが、今やすっかり冷めきり、無残な有様になっている。彼は後を追うこともなく、絵里の背中が遠ざかり、やがて視界から消えていくのをただ見つめているしかなかった。実は今朝、彼は病院へ行き、奈央に会っていた。奈央は彼を追い返しはしなかった。見舞いに訪れた彼に穏やかな笑みを向け、かつて和也が初めて結婚の挨拶に訪れたあの日のように、ひどく礼儀正しく応対して、彼が自ら口を開くのを静かに待っていた。病室はエアコンが効いており、温度も湿度も快適に保たれていたが、和也はなぜか全身から嫌な汗を吹き出させていた。どこから話せばいいのか、奈央にどう伝えればいいのか分からなかったのだ。奈央は小さくため息をついた。彼女は随分前から和也のことを知っていた。あの頃、目の前の男は意気揚々としており、ビジネスの世界で采配を振るっていた。七年前に結婚の挨拶に来た時には、すっかり落ち着いた有能な男になっており、娘のことを語るその姿には愛情が溢れていた。だからこそ、奈央は二人の結婚を許したのだ。しかし、幸せな結婚生活を送ってきた奈央は忘れていた。人の感情というものは、最も移ろいやすいものだということを。奈央には分かっていた。彼が自分に仲裁を頼みに来たのだということが。今の和也の目には罪悪感が満ちているが、次の七年後、果たしてどんな光景が広がっているかなど、誰に分かるだろうか。「お義母さん、絵里に家へ帰るよう説得してもらえませんか。俺が彼女に悪いことをしたのは分かっています。でも、もう一度だけチャンスをくれないかと……一度でいいんです。一生、彼女を大切にすると誓います」「あなたは七年前にもそうやって私に約束したわね」奈央は変わらず微笑みを浮かべていた。「一生愛し抜く、一生大切にするって。でも今はどう？あなたと文入沙耶は本当に何もないの？」そのあまりにも穏やかな言葉は、和也の心に激しい波風を立たせた。「胸に手を当てて考えてみて。絵里があなたに何度チャンスをあげたか。何度も何度も、あなたが自分の味方をしてくれることを期待していたのよ。チャ
誓いが霧のように消え失せた 第22話
だが間もなく、絵里から電話がかかってきた。「もしもし？」母親の声を聞き、蓮はさらに声を上げて泣きじゃくり、スマホを抱きしめた。「ママ、苦しいよ。帰ってきて、お願い……うわあああん、ママがいい……」電話の向こうで一瞬の沈黙があった後、声が響いた。「蓮、いい子ね。泣かないで。ママが子守唄を歌ってあげるから、寝ようね？」優しく響く歌声とともに、蓮は次第に眠りに落ちていった。和也が電話を代わる。「絵里、俺……」「寝たわね。切るわ」絵里の口調は、一瞬にして冷淡なものに戻っていた。帰るとも言わず、和也に口を挟む隙も与えず、彼女はあっさりと電話を切った。和也は呆然としながら、蓮をベッドに寝かせた。一方、絵里はベッドに座り込んだまま、もう眠りにつくことはできなかった。蓮は自分の腹を痛めて産んだ子だ。どれほど心が冷え切っていようと、母性まで偽りではない。先ほどの枯れた泣き声を聞けば、彼がどれほど苦しんでいるか、絵里には痛いほどわかった。それでも結局、彼女は心を鬼にして、帰国するという言葉を飲み込んだのだ。翌日、絵里は昨夜の出来事を奈央に打ち明けた。「どうすればいいのかわからないの。蓮は私の子だもの、見て見ぬふりなんてできない」「会いに行けばいいのよ。あなたはあの子の母親なんだから。それはあなたの権利であって、和也と一緒にいるかどうかは関係ないわ」奈央はすでに短時間ならベッドから降りて動けるようになっており、絵里に支えられながら廊下で外の空気を吸っていた。「考えすぎないことよ」絵里は吹っ切れたように微笑んだ。「お母さんがいてくれて、本当によかった」穏やかな日々が半月ほど続いた。絵里の気分はとても良かった。奈央の病状も落ち着き、普通に行動できるようになったため、退院させて自宅で療養させるつもりだった。彼女が研究室から出たちょうどその時、正面から和也と鉢合わせた。半月ぶりに見る彼は、ひどくやつれた様子で、目の下の隈は隠しようもなかった。手に薔薇の花束を抱えた和也は、絵里が姿を現すのを見て笑みを浮かべた。「絵里、俺……」「どうやってここを探し当てたの」絵里の口調は険しかった。「何しに来たのよ？」「蓮が君に会いたがってる。それに、君が一人で海外にいるのは危ないんじゃないかと心配で
誓いが霧のように消え失せた 第21話
和也は病室の外に出て、電話に出た。「蓮は大丈夫なの？」「胃腸炎からくる発熱だ」和也は簡潔に答えた。「母さん、蓮に何を食べさせたんだ？それに、沙耶を蓮に近づけるなと執事に言っておいたはずだが」「大したものなんて食べさせてないわよ。子供が体調を崩すのなんてよくあることじゃない。そんなに心配しなくていいわ」その言葉を聞いて、和也の胸には言いようのない感情が広がった。「そういえば、絵里と離婚したんですってね。どうしてその良い知らせをもっと早く教えてくれなかったのよ。早く知っていれば、あなたと沙耶の結婚式の準備ができたのに」「誰が離婚するなんて言った」和也の口調は険しかった。「たとえ離婚したとしても、沙耶と結婚する気はない。無駄な真似はよしてくれ」「離婚協議書が家に送られてきたのよ。まだ離婚しないつもり？絵里も面白いわね。自分から離婚を望んで海外へ行ったくせに、あなたをわざわざ呼びつけるなんて」「沙耶から聞いたのか？」和也の顔色が変わった。自分が海外へ行った目的を、誰にも話したことはなかった。「だから何よ。言っておくけど、沙耶に文句を言うんじゃないわよ！あの子はただ、私に本当のことを教えてくれただけなんだから。絵里が離婚したいって言うなら、好きにさせればいいじゃない。もともとあなたには釣り合わない女だったのよ。今まで藤原家の嫁という座に図々しく居座っていたくせに、自分から出て行ってくれたんだから好都合じゃない。これでちょうど、沙耶がその座に収まるのに都合がいいわ」和也の顔がどす黒く沈んだ。「これ以上沙耶に俺と絵里の仲を裂かせるのはやめてくれ」「仲？もうすぐ離婚するでしょ、どこに仲なんてあるのよ」「離婚するなんて言ってない！」和也は声を荒らげた。「沙耶と結婚する気もない！母さんはどうしてそんなに沙耶を俺に押し付けようとするんだ。俺はあいつが好きじゃない！沙耶のせいで絵里が離婚を切り出し、お腹の子供まで失ったことがわかってるのか！」「子供の一人くらい。あなたと沙耶が結婚すれば、何人でも作れるわ」「子供だけの問題じゃない！」百合子の声も甲高くなった。「私があなたと絵里の邪魔をしたとでも言うの？ふん、あなたが今日みたいに強硬な態度をとっていれば、私が口を挟む隙なんてなかったはずよ」和也がほんの少しでも興味を示
誓いが霧のように消え失せた 第20話
沙耶は満面の笑みを浮かべて駆け寄り、和也の腕に抱きつこうとしたが、彼はそれを冷たく振り払った。「失せろ」「和也、機嫌悪いの？」沙耶は不満げに唇を尖らせた。「また絵里と喧嘩でもしたの？」和也は彼女を鋭く睨みつけた。「俺に近づくな。何度も言ってるはずだ。俺とお前の間には何もないと。今すぐここから消えろ。顔も見たくない」沙耶はなおも食い下がろうとしたが、二人の警備員に両脇を抱えられて連れ出された。秘書が足早に会社の近況を報告する中、和也は子供を執事に預けた。蓮を母親のところへ送りたくはなかったが、かといって子供を一人で家に残しておくわけにもいかなかった。「沙耶を本邸に入れるな。蓮には絶対に近づけるな」和也は丸二日間会社に泊まり込み、ようやく溜まっていた業務を片付けた。和也は疲労の色を濃く滲ませながらこめかみを揉み、腹心の秘書だけを残して幾つかの指示を出した。秘書はわずかに目を丸くした。「社長、その件はもう三、四年も前のことですが……」「どれだけ時が経っていようと、俺は真実を知る必要がある」秘書は仕方なく頷き、足早に退室していった。本邸へ向かう帰路の車中、和也は落ち着かない様子でスマホの画面を何度も更新していた。絵里からの返信は、一通たりともなかった。和也の胸に、かつてないほどの焦燥感が渦巻く。彼女の傍らに立っていた若い男の姿、二人の親しげなやり取り、そしてステージの上で眩いほどに輝いていた絵里の姿が、次々と脳裏にフラッシュバックした。今回ばかりは、彼の嫌な予感が本当に的中してしまったようだ。絵里は本気で、自分を切り捨てるつもりなのだ。彼女は新たな道を見つけ、さらには、新たなパートナーまでも手に入れた。あるいは、それこそが彼女の本来あるべき人生だったのかもしれない。好きな分野で才能を開花させ、志を同じくする仲間を見つけ、母親に寄り添って穏やかに暮らす。昨日の病室で、彼はまるで部外者のようだった。彼女の満ち足りた生活に、理由もなく闖入した罪人のように。和也自身、そのことは重々承知していた。だが、どうしても諦めきれなかった。絵里の隣に他の男が立つことなど、到底耐えられない。絵里が自分から離れていくことなど、絶対に認められない。彼は、このように全てが自分のコントロールから外れていく
