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第521話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第522話
澪は、まるで青天の霹靂に打たれたかのように、その場に釘付けになって呆然とした。今、この男は何と言った？私の持っている株式が「夫婦の共有財産」で、彼にも権利があるだと？澪は思わず、その場で「私たちはとっくに離婚したはずだ！」と怒鳴りつけそうになった。しかし、当事者である洵がその事実を知らないはずがない。知っていて、あえてそう言ったのだとしたら……背筋が凍るような悪寒が、澪の足元から這い上がってきた。まさか……彼女の脳裏に、ある恐ろしい可能性が浮かび上がったが、澪はそれを必死に振り払った。勝手に推測して混乱するより、本人に直接問い詰めるのが一番だ。「篠原洵……」澪は洵を鋭く睨みつけ、一字一句噛み締めるように言った。「私たちは、すでに離婚しているわ」「本当にそう思うか？」洵は薄く微笑んでいた。澪が、彼の生まれついて微笑んでいるような唇をこれほどまでに殴り飛ばしたいと感じたのは、これが初めてだった。「一体どういう意味よ？」澪は、洵の思わせぶりな態度に苛立ちを隠せなかった。「言葉通りの意味だ……」洵はそれ以上は語らず、含みを持たせたまま口を閉ざした。澪の心の中は、まるで雑草が生い茂るように乱れ、完全にパニックに陥っていた。この場にいるすべての取締役会メンバーが、固唾を飲んで彼女を見つめている。もし……もし本当に、洵との離婚が成立していなかったとしたら。自分の保有する株式は洵との共有財産ということになり、定款で定められた筆頭株主の権限を単独で行使することは不可能になってしまう。もはや、この取締役会をこれ以上続けることはできなかった。澪は誰よりも早く会議室を飛び出した。彼女は最速で篠原グループを後にし、車を飛ばして市役所へと向かった。「あり得ない……そんなこと、絶対にあり得ないわ……」澪は運転しながら、取り憑かれたように独り言を呟き続けた。私と洵が、まだ離婚していないなんて！いくら考えても、そんなことは荒唐無稽で信じられなかった。あの時、わざわざ海外のM国へ出向いて離婚手続きをしようと言い出したのは、洵の方だったのだ。そして、彼らは間違いなく離婚届を手に入れた。それに、対外的にも、篠原グループも洵自身も、彼らが離婚したという事実を公に認めていたではないか。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第521話
澪は無意識に空を仰ぎ見た。重く沈んだ灰色の空が、まるで自分の今の心情を映し出しているかのように思えた。「澪……」洵が一歩、前に踏み出した。その体はまだ病み上がりで虚弱に見えたが、彼から発せられる圧倒的な存在感は以前と何ら変わっていなかった。「あの時……俺がお前を第一に考えなかったことは認める……」その言葉を口にする洵の顔には、痛切な後悔の色が滲んでいた。「だが……」「廃倉庫の空気がどれほど腐りきった悪臭を放っていたか、あなたに分かる？」澪が突然放ったその一言に、洵の顔色は一瞬にして蒼白になった。目の前にいる澪の顔は、ひどく穏やかだった。しかし、その表情が静かであればあるほど、洵は彼女が当時どれほどの絶望の淵に立たされていたのかを、嫌でも想像させられた。「力任せに顔を殴られる痛みが、あなたに分かる？脂ぎった豚のような男から『これからは俺の慰み者になれ』と囁かれる恐怖が、あなたに分かる？密航船の甲板から、荒れ狂う暗い海へと飛び込んだ時の、あの絶望的な気持ちが分かる？凍りつくような海水の冷たさが、あなたに分かるの？」澪の、一切の感情を排した冷酷な問いかけの一つ一つが、洵の心を鋭いナイフでズタズタに切り裂いていった。分からない！あの時、澪がそんな九死に一生の絶望的な状況に陥っていたことなど、俺は全く知らなかったのだ！しかし、澪の言う通りだ、俺は、知ろうとすらしていなかった。だからこそ、今この瞬間、自分を弁明する言葉も、彼女を引き留める言葉も、何一つ口にすることができなかった。それどころか、あんな地獄を味わった彼女が、今こうして俺を見舞い、看病までしてくれたこと自体が、彼女の底知れぬ優しさであり、すでに義理は果たし尽くしているのだ。突如として、洵は激しくむせ込み始めた。咳はひどく、体の奥底から絞り出すような苦しげな音がその場に響いた。もしこれが以前の澪であったなら、間違いなく彼を心配し、心を痛めていただろう。洵が少しでも苦痛を味わえば、彼女はまるで自分が痛みを感じているかのように同調し、できることなら彼に代わってその苦しみを引き受けたいと願うほどだったのだ。しかし今の澪は、全く動じることなく、ただ静かな水面のように無表情だった。洵の激しい咳は、かえって彼女に一つの事実を
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第520話
エレベーターで一階へと降りる間も、澪の胸のざわめきは一向に収まらなかった。決して激しく心が揺さぶられているわけではない。ただ、穏やかな海面に微かな風が吹き抜け、目に見えないほどの小さな波紋が広がっていくような感覚だった。彼女は、洵が確かに変わったのだと感じていた。今回は、良い方向への変化だ。当初、彼女は洵が復縁を求めてきたのは、千雪という「初恋の神聖なフィルター」が粉々に砕け散り、現実逃避しているだけだと思っていた。あるいは、業が澪から会社の実権を奪い返すため、洵にハニートラップを仕掛けるよう命じたのだとすら疑っていた。しかし……今になってみれば、それらの推測はすべて的外れだったように思えた。洵は、本気で自分を取り戻そうとしているのだ。エレベーターの表示パネルが「1」を示し、ドアが静かに開いた。澪はロビーへと歩み出した。先ほど、洵に「蓮と約束がある」と言ったのは嘘だった。そんな予定は最初からなかった。蓮の名前を出したのは、決して洵を嫉妬させるためではない。ただ純粋に、彼にこれ以上無駄な期待を抱かず、きっぱりと諦めてほしかったからだ。たとえ洵が本気でやり直したいと願っていたとしても、自分と彼が再び結ばれることなど、絶対にあり得ない。恋愛であれ、結婚であれ、それは一つの美しいガラス瓶のようなものだ。一度でも粉々に砕け散ってしまえば、どんなに完璧に接着剤で繋ぎ合わせようとも、そのヒビ割れを消し去ることはできない。そしてその傷跡は、一生消えることなく残り続ける。最も賢明な選択は、新しいガラス瓶に変えることだ。それがガラス瓶にとっても、その持ち主にとっても、一番良い結末なのだから。雨は上がり、空は嘘のように晴れ渡り、頭上には透き通るような青空が広がっていた。澪がクラウド・ジェイドの敷地から一歩踏み出そうとしたその時、背後から突然、引き裂くような大声が響き渡った。「澪！」澪は足を止め、振り返った。そこには、膝に手をついて激しく肩で息をしている洵の姿があった。洵の部屋からマンションのエントランスまで、距離にしてたいしたことはない。しかし洵は、酸欠になったかのように激しく喘ぎ、全身から滝のような汗を吹き出させていた。病み上がりの彼にとって、それは体力を極限まで消耗させるほどの負担だっ
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第519話
澪が自分のためだけに作ってくれた、熱々の麺を。それは、極めてシンプルで、粗末とさえ言える一杯のタンメンに過ぎなかった。しかし今の洵の目には、どんな高級レストランのフルコースよりも、これまで味わったどんな美食よりも、最高に美味なご馳走として映っていた。澪は、夢中で麺をすする洵の姿を見ながら、内心で苦笑するしかなかった。洵という男は、いつから子供がご馳走を前にした時のように、こんなに無邪気な食べ方をするようになったのだろう？洵はあっという間に、丼一杯のタンメンを平らげた。スープの一滴すら残さなかった。洵が完全に食べ終えるのを見届けてから、澪はゆっくりと口を開いた。「あなた、さっき『自分がすることのすべてに目的があるわけじゃない』って言ったわよね……でも、私にはあるの」洵の顔に浮かんでいた至福の表情が、一瞬にして凍りついた。「今日私がここに来て、あなたの様子を見て、看病をして、料理まで作ったのは……一つは佐々木さんの必死なお願いを無下にしたくなかったから。そしてもう一つは、あなたに一刻も早く病気を治してほしかったからよ……」「俺はもう、ほとんど治ってる」「それなら結構。明日、会社に来てちょうだい。取締役会の再編を行うから」ダイニングテーブルを包んでいた温かな空気が、一気に急降下して冷え込んだ。しばらくの沈黙の後、洵は短く「……分かった」とだけ答えた。洵が特に驚いた様子を見せないのを見て、澪は彼が自分の次の行動をすでに予測していたのだと察した。二人の間に、再び沈黙が落ちた。洵は伏し目がちに、空になった丼を見つめていた。早く食べてしまって本当に良かったと、内心安堵していた。もし澪のこの言葉を聞いた後だったら、どんなに香ばしい匂いを放つ最高の麺でさえ、砂を噛むように味気なくなってしまっただろうから。食後、洵は食器を洗おうとしたが、澪に制止された。「あなたは病人なんだから、大人しくベッドで寝ていなさい」それに、今更そんなことをしたって、もうすべてが遅すぎる——その言葉は、あえて口には出さなかった。しかし、彼女の冷ややかな眼差しが、何よりも雄弁にそれを物語っていた。結局、澪が食器を洗い、その後、洵に時間通りに薬を飲むよう念を押した。「ゆっくり休んで。私はもう帰るわ。明日、遅れずに会社に来てね
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第518話
澪は一人、ダイニングテーブルの椅子に腰を下ろした。視線を落とすと、このテーブルも新しく買い替えられたものではなく、彼女と洵が結婚した当初に買ったあのテーブルのままだった。不意に、「諸行無常」という言葉が頭をよぎった。しかし、今の自分と洵の関係を表現するのに、その言葉はしっくりこなかった。なぜなら、登場人物は昔と全く変わっていないのだから。澪はしばらく大人しく待っていたが、手持ち無沙汰になり、スマホをいじり始めた。洵がキッチンに入ってから、かれこれ二時間近くが経とうとしていた。二時間後、彼はまるでこの世の終わりのような険しい顔つきで、鍋に入ったお粥と、二つの皿を運んできた。一つはトマトと卵のチリソース、もう一つは酢豚だった。澪が一口ずつ味見をしてみると、卵のチリソースの卵は焦げて、酢豚のあんにおける砂糖も焦げ付いてひどく苦かった。お粥を一口すすってみると、米には芯が残っており、全く火が通っていなかった。洵の顔色はすでに黒く沈み込んでいた。「……すまない」澪は、洵が怒りを滲ませながら謝罪するのを聞いた。洵が怒っている対象は、どう見ても澪ではなかった。間違いなく彼自身に対して腹を立てているのだ。洵は本来、澪の前で自分の見事な手料理を披露していいところを見せるつもりだったのだ。しかし、二時間も悪戦苦闘した挙句、出来上がったのはこの惨状だ。自分の料理の腕がここまで致命的に落ちていたとは、彼自身も夢にも思っていなかった。そもそも冷蔵庫に食材が少なかったとはいえ、どの料理も完全に失敗作だった。以前の洵は、料理を作ることなど大した労力ではないと侮っていた。自分は何を学んでも飲み込みが早く、料理だって簡単にできると思っていたからだ。しかし今回、実際に自分でキッチンに立ってみて、彼は初めて毎日の料理がいかに大変で骨の折れる労働であるかを身をもって痛感したのだ。結婚していた三年間、澪は毎日毎日、早起きして一番新鮮な食材を買い出しに行き、毎日メニューを変えて彼のために食事を作り続けてくれた。しかも、ただ美味しいだけでなく、手際も完璧だった。これが立派なスキルでなく、高度な技術でなくて何だというのか？洵は深く息を吸い込んだ。こんな当たり前のことに、どうして俺は今まで気づけなかったのだろうか？
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第517話
話し相手が「俺」だからこそ、澪は不快に感じるのだろう。ふと、洵の脳裏にある思いがよぎった。結婚していた三年間、俺も澪に対して同じように接していなかったか？彼女が話しかけてきても、次第に面倒くさがり……彼女の存在を軽んじ、まともに向き合おうとしなかった……洵は、熱が下がってようやくスッキリしていた頭が、再びズキズキと痛み始めるのを感じた。部屋の中は、水を打ったように静まり返っていた。二人を包む空気が、耐え難いほど気まずく、重苦しいものに変わっていく。洵にも痛いほど分かっていた。澪がこの空間に一秒たりとも留まりたくないと思っていることが。彼女は一言も発していなかったが、その全身から放たれるオーラが、明確にそう告げていた。洵には理解できなかった。自分が醜く劣化したとでもいうのか？それとも、男としての魅力が完全に失われてしまったのか？どうして、澪の自分に対する態度はここまで激変してしまったのだろうか。かつての澪は、その瞳にも、心の中にも、自分の存在しか映していなかったというのに。しかし今の彼女は、自分から一刻も早く、少しでも遠くへ離れたいと願っている。「水を……一杯くれないか？」沈黙に耐えきれず、洵の方から口を開いた。以前、彼が風邪を引いた時は、何も言わずとも、澪は必ず飲みやすい適温の白湯と、綺麗に切り分けた新鮮なフルーツを用意してくれていたものだった。澪が立ち上がり、ウォーターサーバーから水をコップに注いで彼に渡すのを見た。わざわざお湯を沸かして冷ました白湯ではなかったが、それでも飲みやすい温度の水だった。コップ越しに伝わる温もりが指先から染み込み、全身の血管を巡っていくのを感じた。まだ一口も飲んでいないのに、洵の体と心はすでに温かなもので満たされていた。澪は、洵が彼女の渡した水を飲むのを見た。ただウォーターサーバーの冷水と温水を混ぜただけの、何の変哲もない水だ。それなのに、洵はまるで最高級のヴィンテージワインでも味わうかのように、陶酔した表情で美味しそうに飲んでいる。澪の記憶が確かなら、あのウォーターサーバーは二人が結婚したばかりの頃に買ったものだ。もし彼が浄水フィルターを交換するのを忘れていたとしたら、その水は……澪は手元のミネラルウォーターのボトルを開け、黙って喉を潤
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