第2話

ポケットの中でスマホが一度、微かに震えた。

取り出すと、画面がぱっと明るくなり、貴臣からのメッセージが表示された。

【葵が帰国して最初に手掛けた案件を、お前たち姉弟が台無しにしたんだ。世間は今、彼女の実力を疑っている。速やかに謝罪と説明動画を公開しろ。そうすれば物議も鎮まる】

画面越しであっても、貴臣の冷え切った眼差しがありありと浮かぶ。

心愛はその一文を、じっと見つめ続けた。指先がかすかに冷たくなる。

台無しにした？

たった一人の弟が濡れ衣を着せられ、投獄されたというのに、貴臣の目には、それは葵のキャリアについた汚点としか映っていないのだ。

その上、自分に謝罪しろと言う。

胸の奥に何かが詰まったようで、返信を一文字打つ気力すら湧かなかった。

彼女は躊躇なく、削除ボタンをタップした。

ふと、祖母・深水文子（しみず ふみこ）の顔が脳裏をよぎる。

俊輔の事件が起きて以来、心愛は文子にだけは事実を伏せ続けてきた。俊輔は遠方で缶詰の研修に行っていて、数か月は帰らない――そう説明してある。

文子は高齢で、心臓も弱い。強い刺激に耐えられない。

これ以上、何かあってはならない。

そう思った瞬間、心愛はタクシーを拾っていた。

「運転手さん、清水町まで」

清水町は旧市街にあり、街灯さえどこか薄暗い。車を降りると、心愛は古びた集合住宅の中へ急いだ。

三階まで一気に駆け上がり、玄関の前に立って鍵を取り出す。

だが、差し込んでも回らない。

中から鍵がかかっている。

胸を撫で下ろす。おばあちゃんは家にいる。

鍵をしまい、ドアを叩いた。

「おばあちゃん、帰ったよ」

返事はない。

もう一度叩き、少し声を張り上げる。「おばあちゃん？私だよ、心愛だよ」

嫌な予感が胸の奥を這い上がる。祖母は少し耳が遠いが、この音に気づかないはずがない。

心愛はスマホを取り出し、文子の番号を押した。

「おかけになった電話は、現在応答がありません……」

諦めきれず何度もかけ直すが、返ってくるのは同じアナウンスばかり。不安が雪だるまのように膨らんでいく。

「おばあちゃん！中にいるの？開けて！おばあちゃん！」

その時、隣のドアが「ギィ」と音を立てて開き、隣人の主婦・田中優子（たなか ゆうこ）が顔を覗かせた。眠たげな目で心愛を見る。

「心愛ちゃん、そんなに叩かなくても……文子さん、家にいないわよ」

心愛は勢いよく振り返った。

「優子さん、おばあちゃん、どこへ行ったんですか？何かご存じですか？」

「さあねえ……」優子はあくびを噛み殺しながら、ふと思い出したように言った。「そういえば、今日の午後、スーツ姿の男の人たちが何人か訪ねてきたのよ。あなたの会社の同僚だって名乗って、何か動画を見せてたわ……」

動画――

心愛の心臓が強く跳ねた。嫌な予感が、確信へと変わっていく。

「文子さん、それを見た途端に慌てて出かけていったの。どこへ行くのか聞いても答えなくて、『俊輔くんに何かあった。心愛ちゃんのところへ行かなきゃ』って……遠ざかる後ろ姿を見たけど、あんなに足腰が弱いのに、ずいぶん必死だったわ……」

その先の言葉は、もう心愛の耳に届かなかった。

知られてしまった。

きっと、俊輔が連行される動画を見たのだ。

心愛は通り沿いを二時間以上探し回ったが、文子の姿はどこにもなかった。

どうすればいい。

もはや打つ手はなく、貴臣を頼るしかなかった。

桐生家の別荘に着いた時には、すでに真夜中近かった。

華やかな彫刻が施された鉄門の前に立ち、心愛は自分が惨めな道化に思えた。数時間前、毅然とメッセージを削除し、たった一度くらいは意地を通せると思っていたのに。

現実には、貴臣がいなければ、祖母一人さえまともに探すことができない。

震える手でインターホンを押すと、出迎えたのは桐生家の執事だった。心愛の狼狽ぶりに、何も言わず中へ通してくれる。

リビングは煌々と明るかった。

貴臣はソファに座り、赤ワインのグラスを手に経済ニュースを眺めている。こちらに視線すら向けない。

心愛は靴を脱ぐ間も惜しみ、駆け寄った。焦りで声が震える。

「貴臣……おばあちゃんが、いなくなったの！」

貴臣は顔を上げ、値踏みするように心愛を見た。その狼狽えた姿に、眉をわずかにひそめる。

「年寄りだ。近所に茶でも飲みに行ってるんだろう」淡々とした声。

「違うの！俊輔の件を知られたのよ。誰かに動画を見せられて、午後から出かけたまま帰らない。電話も繋がらない。どこを探してもいないの！」

涙が滲むのを必死に堪え、心愛は訴えた。

「お願い……一緒に探して。あなたなら、いくらでも手だてがあるでしょう……」

その時、階段から軽やかな足音が降ってきた。

「貴臣、ゲストルーム、日当たりが悪すぎるわ。別の部屋に変えてもいい？」

葵がシルクのナイトガウンを纏い、手すりに手を添えてゆっくりと下りてくる。

心愛の視線が凍りついた。

貴臣は葵を見るなり表情を和らげ、立ち上がって歩み寄ると、自分のジャケットを脱いで彼女の肩にかけた。

「葵は帰国したばかりで、まだ家が決まっていない。数日、うちに泊まる」

衝撃を受けている心愛に向かって、天気の話でもするかのような口調だった。

数日、泊まる？

喉に綿を詰め込まれたような息苦しさを覚える。

だが、今はそれどころではない。心愛の胸は、祖母の安否で埋め尽くされていた。

心愛は深く息を吸い、懇願するように言う。

「貴臣、お願い……先におばあちゃんを探すのを手伝って。高齢で心臓も悪いの。外に一分いるごとに、それだけ危険なの！」

切迫した声に、貴臣はようやく眉を寄せ、頷いた。

「分かった。佐藤に監視カメラを当たらせる」

貴臣は社長補佐の佐藤隆（さとう たかし）に電話をかけ、車のキーを取る。

「俺も出る」

心愛の胸にぶら下がっていた重石が、わずかに軽くなった。

だが、二人で外へ向かおうとした、その瞬間。背後の葵が、苦しげな声を上げた。

「あ……」

次の瞬間、力が抜けたように、その場に崩れ落ちる。

「葵！」

貴臣の反応は速かった。即座に駆け寄り、倒れかかる彼女を抱きとめた。

「どうした？」彼の声には明らかな緊張が滲んでいる。

葵は貴臣の胸に寄りかかって、真っ青な顔で、弱々しく微笑んだ。

「大丈夫……いつもの持病よ。低血糖……今日の出廷で、少し疲れただけ……そっちの用事を優先して……私のことは、気にしないで……」

そう言われるほど、貴臣の眉間の皺は深くなる。

彼は葵を抱いたまま、青白い顔で入口に立ち尽くす心愛を一瞥し、冷酷な口調に戻った。

「ただの年寄りだ。どこかで世間話でもして、スマホの電池が切れただけだろう。大げさなんだよ」

貴臣は、自分の決断が間違っていないと確信するかのように、一拍置く。

「俺は葵を病院へ連れて行く。お前は自分で探せ」

そう言い捨てると、二度と心愛を振り返ることなく、葵を抱えて車庫へと大股で去っていった。

がらんとしたリビングに一人残され、心愛の手足は氷のように冷たくなった。

たった今ともった最後の希望は、貴臣の手によって無慈悲に踏み消された。

結局、祖母と「病気のふりをする女」を天秤にかけ、貴臣は迷わず後者を選んだのだ。

自分も、自分の家族も、貴臣の心の中では取るに足らない存在にすぎなかった。