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第449話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第450話
その瞬間は、思考を巡らせるだけの体力すら残っていなかった。それでも今、彼はこうして目の前に立ち、「必ず守る」と何度も繰り返している。その必死な姿に、心愛の心はわずかに揺れていた。今の自分が誰を信じているのか、あるいは誰を信じるべきなのか、自分でもはっきりしない。ただ、貴臣が深く苦しんでいることだけは分かった。そしてその姿を見ていると、彼女の胸の奥まで同じように息苦しく締め付けられていく。その時、紗夜が一歩前へ出て、貴臣の身体を遮るようにベッド脇から距離を取らせた。動作は荒くはないが、無駄のない、毅然としたものだった。「桐生さん」紗夜の声は静かで落ち着いていた。「深水さんは今、ひどく衰弱されています。意識が戻ったばかりの状態で、そこまで詰め寄られては耐えられません。お気持ちを伝えるのは構いませんが、これ以上近づくのはお控えください」貴臣は眉をひそめた。「……触れてはいない」「そこに立っているだけで、すでに身体は強張っています」紗夜は一切の遠慮なく現実を突きつける。「今この方に必要なのは安静です。あなたの誓いの言葉を聞くことではありません。本当に案じているのであれば、これ以上負担をかけないでください」その言葉に、病室の空気はさらに静まり返った。貴臣の表情は険しく沈み、不快感が浮かんだが、即座に怒りを爆発させることはなかった。心愛が、静かに自分を見ていたからだ。数秒見つめたのち、彼女は小さく一度だけ頷いた。「……信じるわ」その一言は、あまりにもか細かった。それでも、その場にいる全員の空気を一瞬で変えるには十分だった。貴臣は呆然と立ち尽くし、やがて胸の奥に沈んでいた黒い澱がすっと消えていくのを感じた。彼は彼女を凝視する。聞き間違いではないか確かめるように。「……今、何て言った？」心愛は唇を結び直し、もう一度はっきりと言った。「信じる、と言ったの」声は静かで、穏やかだった。「あなたの言葉はちゃんと聞いていたわ。だから……今夜のようなことはもう起こさないで。あんなふうに罵られるのも、あなたたちが私のことで争うのを見るのも、もう嫌なの。あなたができると言うなら、私はもう一度だけ信じる」病室は耳が痛いほどの静寂に包まれた。貴臣は喉の奥を熱い塊で塞がれたように息を詰
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第449話
だからこそ、暁はボディガードたちを室内に呼び寄せたのだ。それは見せかけでもなければ、誰かを威嚇するためでもない。これ以上、貴臣を心愛の視界に置き続け、彼女の心を揺さぶらせるつもりはなかった。それなのに、心愛は口を開いた。激しく誰かを責めたわけでも、あからさまに貴臣を庇ったわけでもない。ただ、あのか細い声で「そんなことをするのはやめて」と言っただけだった。暁の胸の奥が、見えない手で強く掴まれたように締め付けられる。言葉にしがたい苦さが、じわりと滲み上がってくる。自分はここに立ち、心愛のために怒り、障害を排除し、醜い現実から彼女を守る盾であろうとしていた。それなのに最後には、彼女の心が揺れ、無意識のうちに貴臣を庇うような言葉がこぼれてしまう。それは、到底心地よいものではなかった。ましてや心愛は記憶を失っている。今のわずかな偏りは、意志ではなく本能に近いものだ。そして本能であるがゆえに、なおさら暁の胸を深く抉った。暁の喉仏がわずかに上下し、しばらくの沈黙ののち、ようやく彼女に視線を向けた。「……あいつのことが不憫なのか？」心愛は一瞬、意表を突かれたように目を見開いた。そんな問いが返ってくるとは思っていなかったのだ。顔色がさらに青ざめ、掠れた声で答える。「……違うわ」数秒の間を置き、言葉を選ぶように続けた。「ただ……そんなことをする必要はないと思ったの。ここは病院よ」暁を見つめるその瞳には、かすかな不安が揺れていた。「私のせいで、これ以上あなたたちが揉めるのは見たくないの」どちらにも偏らない、極めて真っ当な言葉だった。しかし暁はそれを受けても、すぐには返せなかった。心愛を見つめる視線の奥で、重たい塊がゆっくりと沈んでいく。彼女は事態の悪化を恐れ、病院での騒ぎを避けようとし、そこにいる全員に気を配っている。それでも、自分の側に立ち、貴臣を排除することだけは選ばなかった。暁はそのとき理解した。どれほど焦れても、どうにもならないものがあるのだと。今の心愛の心はまだ混濁し、記憶は過去に縛られている。だからこそ、貴臣という存在に自然と引き寄せられてしまう。たとえ彼がどれほど過ちを重ねていようと、今夜命の危険に晒されていようと、彼女はなおも貴臣を庇おうとしてしまう。暁
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第448話
「俺と彼女の話だ。お前が口を挟む筋合いはない」「彼女が今そこに横たわっている以上、私には口を挟む十分な筋合いがある」貴臣は激しく身体を揺さぶり、腕の筋肉を限界まで強張らせた。しかし二人のボディーガードは最初からそれを見越していたかのように、彼の身体を完全に制圧し、微塵の隙も与えない。貴臣はベッドの心愛へ顔を向け、怒りを押し殺した声で訴えた。「……心愛、言ってくれ。こいつらに俺を離すよう、お前から言ってくれ」心愛は彼を見つめたが、その指先はベッドカバーの上でかすかに震えていた。思考はまだぼんやりとしたままで、状況の変化があまりに急すぎて追いついていない。ただ、今の貴臣の状態が尋常ではなく、いつ爆発してもおかしくない危うさを孕んでいることだけは理解できた。さらに、医師の「これ以上の刺激は禁物だ」という言葉も耳に残っている。心愛は薄い唇を噛みしめ、弱々しい声で言った。「……あなたも、まずは落ち着いて」それはどちらにも肩入れしない言葉だった。だが貴臣の耳には、それが暁の行為を容認した言葉のように聞こえた。彼の全身から一瞬で力が抜けたように見えたが、すぐに口元がゆっくりと歪む。しかしその笑みは冷え切っていた。「……いいだろう」貴臣は暁を睨みつけ、一語一語を噛み殺すように吐き出した。「ずいぶんと大層なご身分になったものだな」暁はその挑発に乗らず、保鏢たちへ淡々と指示を出した。「桐生さんを外へ連れ出せ。頭を冷やしていただく」「頭を冷やす」という穏当な言い回しとは裏腹に、それが実質的な強制排除であることは誰の目にも明らかだった。病室には医療機器の電子音だけが虚しく響いている。貴臣は両腕を拘束されたままその場に立ち尽くし、鋭い視線で暁を射抜いたあと、最後にベッドの上の心愛へと目を向けた。そこにあったのは、先ほどまでのような全面的な依存の柔らかさではなく、どこか揺らいだ、不確かな色だった。その瞬間、貴臣の胸の奥に強い圧迫感が走る。それは先ほど暁の拳を受けた痛みよりも、はるかに重く、息苦しいものだった。病室は静まり返っていた。あまりに静かで、点滴のチューブを薬液が落ちる音さえ、やけに鮮明に響くほどだった。貴臣は拘束されたまま微動だにせず、ただ心愛を見つめ続けていた。その瞳の奥には怒りと
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第447話
暁が顔を巡らせると、その輪郭にかすかに宿りかけていた柔らかさは、再び跡形もなく霧散した。「……お前は今、この状況でよくもまあそんな言葉が吐けたものだな」「ただの忠告さ。心愛の前で、あまり『熱演』しすぎるなと言っているだけだ」貴臣は彼を睨みつけたまま、手をベッドの縁に置いている。「彼女は今、体調を崩して意識も混濁している。お前がどれだけ『出来のいい兄』を演じたところで、彼女がすべてを正しく認識できているとは限らない」その言葉には、明らかな悪意が滲んでいた。心愛は眉間をわずかにひそめた。「……貴臣」それは強い制止ではなかった。だが、はっきりとした不快感と拒絶が含まれていた。貴臣の動きがぴたりと止まる。彼は心愛を見つめたが、胸の奥の鬱屈はさらに重く沈んでいく。心愛が、あろうことか暁を庇ったのだ。ただ自分の名を呼んだだけだとしても、今の貴臣にとっては十分すぎるほどの打撃だった。しかし暁は、すぐには言葉を返さなかった。ベッドの上の心愛を見つめ、その瞳の奥にごく淡い苦笑を浮かべる。その笑みには覇気がなく、むしろ深い疲弊がにじんでいた。「お前の言うことも、すべてが間違っているわけではない」極めて低い声でそう言う。「心愛は今、確かに多くのことを明確に判別できる状態にはない」貴臣は冷笑を漏らした。相手がようやく折れたとでも思ったのだろう。しかし次の瞬間、暁は再び心愛へと視線を戻した。「だから、無理に思い出そうとする必要はない。まずは体を休めることだけを考えなさい」彼は静かに続ける。「他人の言葉なんて、聞きたければ聞けばいいし、嫌なら聞き流せばいい。誰かがあなたを不快にさせるなら、その人間から距離を置きなさい。決して、自分をないがしろにしては駄目だ」心愛は彼を見つめ、胸の奥の温もりが再びじわりと広がっていくのを感じた。「……ええ、分かっているわ」「分かっていれば、それでいい」暁は小さく頷く。「今夜は随分と体力を消耗した。これ以上、言葉を費やす必要はない。医師も言っていたはずだ、休息が必要だと」そう言い終えると、暁は今度こそ本当に一歩退く気配を見せた。だがその時、病室の扉が再び何者かによって押し開けられた。入ってきたのは医師でも看護師でもない。漆黒のスーツに身を包んだ男たち
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第446話
心愛は意識を取り戻したばかりで、まだ強い疲労が残っていた。先ほどまで貴臣に手を握られていたが、それが安心によるものなのか、自分でもはっきりとは分からない。ただ、頭の中はひどく混乱していた。そんな中で、今この瞬間に暁の姿を目にした途端、胸の奥がふっと、不思議なほど静かに解きほぐされていくのを感じた。覚えている。意識を失って倒れ込む直前、自分を腕でしっかりと受け止めてくれたのはこの人だった。雅子に容赦のない言葉を浴びせられたとき、真正面に立ちはだかって自分を守ってくれたのも、この人だ。失われた記憶の断片はまだ繋がらないままだが、身体の感覚と本能的な感情だけは正直だった。暁が近づいてくるのを見つめる彼女の瞳からは、出会った当初のような警戒心が、すでに大半消え去っていた。暁はベッドの脇に立つと、まず心愛の手の甲に刺さった点滴の針へと視線を落とし、それから彼女の顔色をじっと見つめた。その声は極めて低く、静かに気遣うような響きを帯びていた。「……まだ、苦しいか」心愛は小さく首を振った。「……だいぶ、よくなったわ」「頭は？」「まだ少し張るような感じはあるけれど、それほどひどくはないわ」「吐き気は？」「ない」「どこか痛むところは？」「ないわ」暁は「そうか」と短く答え、ようやく喉元まで張り詰めていた息をわずかに緩めた。彼は貴臣のように心愛に触れることはせず、ただそこに立ち尽くして静かに見つめていた。その視線は彼女の目元から青白い頬へと移り、さらにゆっくりと手元の点滴チューブへと落ちていく。容態が安定していることを確認してから、暁は低く、噛みしめるように言った。「……無事なら、それでいい」心愛は彼を見つめていたが、なぜか急に鼻の奥がつんと熱くなるのを感じた。今夜、雅子が突然怒鳴り込んできて、耳を塞ぎたくなるような罵声を浴びせられたこと。階段の縁で足元が宙に浮いた、あの瞬間。彼女の心臓は見えない手で掴まれたように激しく揺さぶられ続けていた。ずっと張り詰めた糸を一本で支えてきたが、この病室に横たわってようやく、押し殺していた感情が澱のように静かに浮かび上がってきていた。彼女は暁を見つめ、胸の奥に灯る確かな温もりに導かれるように、かすかに一言を唇からこぼした。「……兄さん」その声は決し
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第445話
暁の表情は相変わらず冷え切ったままで、掴んだ腕の力も少しも緩めようとはしなかった。「中に入るのは構わん。だが、さっき医師が言ったことを忘れるな」貴臣は鋭く彼を睨みつけた。「手を離せ」「忘れられては困るからな」暁は真っ直ぐに彼を見据えた。「今日、彼女がここまで追い詰められた原因がどこにあるのか、お前自身が一番よく分かっているはずだ。中に入ったら余計なことは話すな。それから、お前の得意な甘い言葉で彼女を丸め込もうとするのもやめろ」最後の一言を聞いた瞬間、貴臣の瞳が険しく沈んだ。「……首を突っ込みすぎだ」「忠告しているだけだ」暁は指先にわずかに力を込め、声を低く落とした。「お前が今ここへ入れるのは、資格があるからじゃない。彼女の意識が戻ったばかりの今、搬送口の前でお前と不毛な押し問答を続ける気がないだけだ」貴臣は口元を歪めた。だが、その表情に笑みは欠片もなかった。「……まるで、自分には彼女の前に立つ資格があると言いたげだな」「少なくとも私は、心愛を再び危険に晒すような真似はしない」「俺が今夜のことを見て見ぬふりしたとでも言いたいのか」「望んでいたかどうかなど関係ない。結果がすべてだ」「加賀見」貴臣の声が低く沈む。「これ以上、お前と無駄な言い争いをしている暇はない。心愛の意識が戻ったんだ。俺は中へ入る。これ以上邪魔をするなら容赦しない」「お前が私に容赦したことなど、一度でもあったか？」暁は微動だにせず彼を見据えた。「だが、言うことは変わらん。中に入ったら、彼女の心をかき乱すような真似だけはするな」貴臣は冷えた目で彼を二秒ほど見つめた。そして次の瞬間、腕を荒々しく振り払う。その動きは鋭く、容赦がなかった。暁の手が離れた隙に、貴臣は彼を押しのけるようにして前へ進み、大股で病室へ向かった。バタン――病室の扉が勢いよく押し開かれる。室内は照明が落とされ、柔らかな光だけが静かに広がっていた。医療機器の電子音が規則正しく響き、ベッド脇の点滴スタンドには輸液ボトルが吊るされている。薬液が一滴、また一滴と静かに落ちていた。心愛の意識は、すでに戻っていた。ベッドの背にもたれるように上体を起こしているが、その顔色はまだ青白い。額には細かな汗が滲み、唇にも血の気が戻りきっていなかっ
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