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第61話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第462話
暁は身じろぎひとつせず、もう一度だけ同じ言葉を繰り返した。「いつになればだ」医師には分かっていた。彼が求めているのは、曖昧な慰めの言葉ではない。確かな保証だった。だが、それこそが最も約束できないものだった。医師は小さく息をつき、正直に答えるしかなかった。「加賀見さん、そのご質問には、正確な時期をお答えすることはできません」暁の眼差しが、さらに深く沈む。「正確には答えられないというのは、どれくらい時間がかかるか分からないという意味か。それとも、根本的に回復しない可能性もあるということか」「いいえ、そうではありません。現在の状態を見る限り、患者さんの記憶喪失は永久的なものではありません。頭部の負傷に加え、当時の精神的な衝撃があまりにも強かったため、一部の記憶に断層が生じている状態です。患者さんはまだお若く、体力もありますし、脳の自己修復能力も高い。回復そのものは時間の問題だと考えています」医師はそう説明すると、少し間を置いて続けた。「ただ、その『いつ』という点だけは、本当に断言できません。数日で戻る方もいれば、数週間、あるいはそれ以上かかる方もいます。これは患者さんの精神状態や身体の回復具合、さらには外部から受ける刺激によっても大きく左右されるからです」話を聞き終えても、暁はすぐには口を開かなかった。机の縁に置いた手は、指先が白くなるほど強く握り締められている。その険しい表情を見た医師は、少しでも安心させようと声を和らげた。「あまり悲観なさらないでください。患者さんは現在、人の顔も認識できていますし、会話にも問題はありません。つまり、脳の機能そのものに大きな障害はないということです。今、何より大切なのは、患者さんを穏やかな環境で過ごさせ、今夜のような強い刺激を二度と与えないことです。記憶というものは、焦って取り戻そうとするほど遠のいてしまうことがあります。反対に、心が落ち着き、身体もしっかり休められれば、ある日突然、一気に思い出すケースも珍しくありません」暁は低く呟いた。「一気に、思い出す……か」「もちろん、必ずすべてが一度に戻るとは限りません。少しずつ思い出していく方もいますし、何かをきっかけに、途切れていた記憶が一気につながる方もいます。このあたりは、本当に予測がつかないのです」
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第461話
暁はそのまま座ったまま、動かなかった。頭の中には、気を失う直前に、心愛の体がぐったりと崩れ落ちたあの瞬間が蘇る。その光景が頭の中で何度も行き来し、彼の心をかき乱して全く落ち着かせなかった。それでも、彼は座り続けていた。まるで一枚の扉を守っているかのように、あるいは、自分の中に残された最後のかけらを守り抜こうとしているかのようだった。夜はすでに深く更けている。廊下の照明は消えておらず、病室の中の微かな明かりもずっと灯り続けていた。彼はそうしてただ一人ドアの前に座り、無言で守り続けていた。廊下は静まり返っていた。この階の病室は元々人が少なく、時折看護師がワゴンを押して通り過ぎる際も、車輪が床を転がる音はごく僅かだった。病室のドアは閉まり、そこにはめ込まれた細長いガラス越しに温かな光が漏れ出ている。眩しくはないその光が、ドアの外にいる者に、内側と外側では全く温度が違うのだということを痛感させていた。暁はしばらく座っていたが、やがて立ち上がった。立ち上がる時の動作は鈍く、長く座っていたせいで足が痺れているようだった。だが、彼を本当に重く沈ませていたのは足ではなく、ずっと胸の奥にのしかかっている息苦しさだった。元々、自分は待てると思っていた。彼女の体が少し良くなるのを待ち、ゆっくりと慣れていくのを待ち、記憶の中から貴臣を剥がし落とすのを待ち、過去が一体どんなものであったかを彼女自身がはっきりと見極めるのを待てるはずだと。だが、今夜のこの出来事が、まるで多くのものを突然引き裂いてしまったかのようだった。桐生家がどういう場所か、雅子がどういう人間か、今日初めて知ったわけではない。しかし、知っていることと、心愛が段差の縁まで追い詰められ、あわや転げ落ちそうになるのをこの目で見るのとは、全く別の問題だった。ましてや、最後の最後、ベッドに横たわった彼女は小さな声でこう言ったのだ。あなたを信じる、と。その言葉は、彼に向けられたものではなかった。暁は手を上げて眉間を押さえ、きびすを返して医師のオフィスへと歩き出した。廊下の冷たい白い照明が、彼の冷ややかな顔色を照らし出している。今日は元々ろくに休めておらず、桐生家と病院の間を行き来して振り回されたため、目元にはすでに疲労の色が浮かんでいた。だが、疲れよりも、
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第460話
正国は頷いた。「分かった。お前もあまり自分を追い詰めるな。連れ帰るにしても、無理やりじゃなく、自然に連れ帰るべきだ。あの子が今、お前のことをお母さんと呼び、歩み寄ってくれている。それだけでも、最初よりはずっと良くなっているじゃないか」静香はわずかに目を伏せた。そうだ。少なくとも今は、娘が自分を見つめ、声をかけ、辛い思いをしていないかと気遣ってくれるようになった。事故から目覚めたばかりの頃に比べれば、大きな進歩だ。だからこそ余計に、これ以上あの子を外に置いて傷つくのを見ていられないのだ。そう思うと、彼女はまた目尻を拭った。「明日も早く来なくちゃ」「ああ」正国は言った。「だが、今夜は一旦帰って眠れ。でないと、明日お前の方が先に倒れてしまう」静香は何も答えなかった。正国は彼女を一瞥し、ふと何かを思い出したようにスマホを取り出した。「家に電話して、食材を用意しておくように言おう」静香は振り返って彼を見た。彼はスマホを軽く振った。「あの子の体に良いものを作ってやると言っていただろう」静香はそれを聞くと、まだ鼻声のまま、すかさず言い返した。「もう家政婦にメッセージを送ったわ。体にいいものをいろいろと用意するように頼んであるの。この数日は食べやすいもの中心にね」そう言って、彼女はまた眉を寄せた。「病院の食事は、消化にいいとはいえ、今のあの子は胃も弱っていてあまり食べられないでしょう。明日の朝、私が自分で持っていくわ」正国はそれを聞き、頷いた。「それならいい。帰ったらもう一度リストを確認して、足りないものがあれば買い足させなさい」「ええ」「それから、明日の献立のことばかり考えて、一睡もせずに夜を明かすのはやめるんだぞ」正国は彼女を見つめた。「あの子にはお前が必要だが、お前が先に倒れてしまっては元も子もない」静香は彼を睨みつけた。その目にはまだ涙が浮かんでいた。「こんな時に、私が眠るかどうかなんてどうでもいいじゃない」「こんな時だからこそだよ」正国は言った。「お前が眠らなくて、明日どうやってあの子についていてやるつもりだ」その言葉に、静香はふと言葉に詰まった。しばらく沈黙した後、彼女はついに言い返すのをやめ、ただ低い声で言った。「分かったわ」正国は低く相槌を打ち、顔を上げて前の運転手に言っ
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第459話
正国は黙って聞いていた。今の静香が答えを求めているわけではないと分かっていた。彼女はただ、胸につかえた痛々しい感情を吐き出さなければならないのだ。静香は言えば言うほど辛くなり、涙がさらに激しくこぼれ落ちた。「さっき病室で、あの子の顔をまともに見られなかったわ。あんなに顔を真っ白にして、消え入りそうな声で、逆に私に怒らないでなんて。あの子、本当に馬鹿じゃないの。自分が一番辛いはずなのに、私に心配かけまいとするなんて」そこまで言うと、彼女は手を上げて目元を覆い、声を押し殺した。「母親の私が、どうしてあの子をこんな目に遭わせてしまったのかしら」車内に数秒の沈黙が降りた。正国は手を伸ばし、彼女の背中を優しく叩いた。「何でもかんでも自分のせいにするな」「自分のせいにしているんじゃないわ、本当に後悔しているの」静香は顔を向けた。その目頭は真っ赤に腫れ上がっていた。「最初から私が折れるべきじゃなかったのよ。あの子が記憶喪失になって、無理に家に連れ帰ったら負担になるんじゃないかと思って、まずはあの子の意見を尊重して、少しずつ慣れさせようと思ったのに。でも見てよ、少し寄り添ってみた結果がこれじゃない。桐生家のあの大奥様、よくもあんなひどい真似ができたものだわ。年長者のくせに、退院したばかりの病人に向かって、怒鳴りつけた上に突き飛ばすなんて。バチが当たるとは思わないのかしら」そのことに触れた途端、静香の目に怒りの火が灯った。「さっき病室では心愛がいたから、あの子の目の前であまりきついことは言えなかったけれど。そうでなければ、絶対にあのまま見過ごしたりしなかったわ」正国は低い声で言った。「分かっている」「あなたに何が分かるの」静香は息を吸い込んだ。「言っておくけれど、この件はまだ終わっていないわ。あの子は今体調が良くないから、とりあえず私は我慢する。でも、少し良くなったら、絶対にあの子を家へ連れ帰るからね」そこまで言うと、彼女の口調は少しずつ硬さを増していった。「今回は誰が何を言おうと無駄よ。桐生が何と言おうと、心愛自身が迷おうと、とにかく二度とあの子を桐生家という泥沼に戻すつもりはないわ」正国はそれを聞きながらも、心の中では全く驚いていなかった。先ほど病室にいた時から、すでに見抜いていたのだ。
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第458話
彼はしばらく沈黙し、最後はただ頷いた。「分かっています」「分かっているならいい」正国は言った。二人の間に、また数秒の静寂が降りた。貴臣は顔を上げ、込み上げてくる感情をどうにか押し殺し、努めて平坦な声を出した。「正国さん、静香さんには、あまり心配しないようにと伝えてください。今夜のことは俺が責任を持ちます。今後の検査も、お医者様の手配も、看護も、すべて俺がしっかり見ますから」正国は彼を見つめたまま、すぐには答えなかった。貴臣はさらに続けた。「あの子が最終的に加賀見家へ帰るかどうかにかかわらず、少なくとも今、病院にいる間は、俺はそばを離れません」その言葉には、確かな重みがあった。ただの意志表明というよりは、すでに彼の中で固く決意しているかのようだった。正国はそれを聞き終えると、低く相槌を打った。「そのつもりなら、いい。だが心配するかどうかは、お前の一言であいつが安心できるようなもんじゃない。あいつは母親なんだ。娘があの中で横たわっているのに、どうして心安らかでいられる」貴臣は口元を微かに動かしたが、結局それ以上は何も言わず、ただ低く応じた。「はい」正国は彼のそんな様子を見て、胸の内で理解していた。この若者が、心底辛い思いをしていることを。決して装っているわけでも、自分たちの前で芝居をしているわけでもない。だが、辛いからといって、すべてが水に流せるわけではない。今夜起きた出来事を、誰も見なかったことにはできないのだ。そう思うと、正国は彼の肩をポンと叩いた。その手つきは決して強くはなかった。「先にあの子についていてやれ。俺は静香の様子を見てくる」そう言い残すと、彼はそれ以上とどまることなく、きびすを返してエレベーターホールへと歩き出した。貴臣はその場に立ち尽くし、次第に遠ざかっていく彼の背中を見送った。廊下の照明が床に落ち、影を長く伸ばしている。彼は数秒間立ち止まっていたが、喉の奥に何かがつかえているようで、飲み込むことも吐き出すこともできなかった。結局、彼はただ振り返って病室のドアを見つめた。その眼差しは少しずつ深く沈み込み、そして少しずつ柔らかさを帯びていった。エレベーターのドアが開いては閉まる。地下駐車場の照明は薄暗く、辺りは静まり返っていた。時折、車のドアが閉まる音が遠く
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第457話
貴臣は顔を上げた。「あの子が完全にお前の味方をしているわけじゃない」正国は言った。「ただ今は記憶を失っていて、頭の片隅に残っているわずかな親近感が、お前に向いているだけだ」その言葉はとても静かだったが、確かな重みがあった。貴臣は一瞬呼吸を止め、胸の奥を何かでそっと押さえつけられたような感覚に陥った。彼も、実は分かっていた。今の心愛の信頼が、決して自分が立派な振る舞いをしているから得られたものではないことを。それよりも、彼女が忘れてしまったからだということを。最も彼女を深く傷つけた出来事を忘れ去り、まだ完全には壊れきっていなかった頃のわずかな関係性だけを覚えているからに過ぎないのだ。だが、頭では理解していても、いざ他人の口からこうして指摘されると、やはり胸が痛んだ。正国は彼の顔色の変化を見つめ、それ以上深くえぐるようなことはせず、ただこう言った。「これはお前の手柄じゃないし、あの子が本当に全てを水に流したわけでもない。今はまだ病に伏せっていて、完全に記憶を取り戻していないだけだ」貴臣は喉仏を動かした。「分かっています」「分かっているならいい。だから今は、焦って暁と張り合おうとするな。俺たちに弁明しようと急ぐ必要もない。あの子の今の状態で、誰かが無理に選ばせようとすることは、あの子を追いつめるだけだ」貴臣は数秒沈黙し、低い声で尋ねた。「それなら、あなた方は――」「俺たちが腹の底でどう思っているかは、俺たちの問題だ。だが今は、あの子が良くなることが最優先だ。体はまだ弱っていて、記憶も混乱している。今すぐすべての人間関係を整理しろと言っても、あの子には無理な話だ」そう言い終えると、彼は病室のドアへ視線を向け、少し口調を緩めた。「少し回復すれば、色々なことを自然と少しずつ理解していくはずだ。それはすぐかもしれないし、時間がかかるかもしれない。だが、いずれにせよ、ずっと今日のまま立ち止まっているわけじゃない」貴臣は身動き一つせず立っていた。その言葉は、慰めのようでもあり、そうではないようにも聞こえた。むしろ、忠告に近い。目の前にあるこの束の間の歩み寄りを、完全に決着がついたものだと勘違いするなという忠告。今の彼女が口にする『あなたを信じる』という言葉が、必ずしも永遠に続くとは限らないという忠告だ。だ
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