第7話

電話の向こうで、清夏の声は簡潔で、迷いがなかった。

「わかった。私が作っておく。明日の昼十二時、桐生グループ本社の隣にあるカフェで渡すわ」

「桐生の本社から、もう少し離れた場所にできないかな」

心愛は声を潜めて言った。貴臣に見つかりたくない。会社の周辺は、あまりにもリスクが高すぎる。

「どこがいいの？」清夏の語気が和らいだ。

「中央区にある『MOMENT』っていうカフェ」心愛は間髪入れずに答えた。

清夏はまだ何か言い足りない様子だった。

心愛には、清夏が自分を心配してくれているのが分かっていた。だが、すでに巻き込んでしまっている以上、胸の内は申し訳なさでいっぱいだった。

自分が去ったあと、清夏まで被害を受けるのではないかという不安もある。心愛は慌てて「もう寝るね」と告げ、電話を切った。

物置部屋の床は骨身にこたえるほど硬く、心愛は寝返りを打っても眠りにつけなかった。背中の骨が突き上げられるように痛む。

結婚当初、この家のレイアウトはすべて貴臣から任され、自分で設計したことを思い出す。

仕事から帰った彼がぐっすり眠れるようにと、わざわざ甘えてねだり、海外から脊椎構造に合わせた特注のマットレスを取り寄せたこともあった。

それなのに、葵が戻ってきた今では、自分の寝室さえも譲らなければならない。

心愛は自嘲気味に微笑み、胸の奥からこみ上げる切なさを飲み込んだ。もっとも、あのベッドで貴臣が眠ったことなど、結婚してから数えるほどしかなかったのだが。

ほとんど一睡もできないまま、空が白み始めた頃になって、ようやくうつらうつらと意識が沈んだ。

耳を突くアラームが、正確に鳴り響く。

心愛ははっと目を開けた。一瞬、自分がどこにいるのか分からず呆然としたが、部屋の隅に積み上げられたガラクタが視界に入り、完全に意識が覚醒した。

今日は桐生グループに出勤する日だ。

昨日、貴臣と交わした約束である。余計な波風を立てないためにも、今は彼を怒らせるわけにはいかない。

素早く身を起こし、洗面台の鏡に映る青白い顔を見つめる。簡単にメイクを施し、最後に口紅を引くと、ようやく少し血色が戻った。

心愛は階段を下りた。

空気の中には、トーストとコーヒーの香りが漂っている。

貴臣と葵がテーブルを囲んでいた。男は仕立ての良いオーダーメイドのシャツを纏い、腕まくりした袖口から逞しい前腕をのぞかせている。取り箸で黄金色に焼けた目玉焼きを挟み、ごく自然な動作で葵の皿へと置いた。

「もっと食べなさい。痩せすぎだ」

その声は、心愛が一度も聞いたことのないほど穏やかだった。

ピンク色のルームウェアに身を包んだ葵は、目を細めて嬉しそうに笑う。

「わかってるって。貴臣は本当に私に優しいんだから」

二人は、まるで周囲に誰もいないかのような親密な空気を纏い、長年連れ添ってきた夫婦のようだった。

階段の踊り場に立つ心愛は、まるで場違いな存在だった。

心のあった場所にはぽっかりと穴が空き、痛みすら感じない。ただ、静かに微笑んだ。

心愛の足音に気づき、二人が顔を上げる。葵の瞳が一瞬、微かに輝いた。

貴臣は心愛のメイクに目を留めた。普段はすっぴんの彼女が、今日は化粧をしている。

今日から会社に同行することを思い出し、恥をかかせまいとしているのだろうと察したのか、彼の瞳に浮かんでいた冷たさがわずかに緩んだ。

それを見た葵の口角がさらに上がり、勝者の余裕が滲む。

「心愛さん、起きたの？早く朝ごはん食べましょうよ」

そう声をかけると、甘ったるい声で貴臣に向き直った。

「貴臣、私のコーヒー冷めちゃった。新しく淹れ直してくれない？」

貴臣は眉をひそめながらも席を立ち、キッチンへ向かった。

ダイニングには、女二人だけが残される。

葵はナプキンで優雅に口元を拭い、心愛の顔に視線を落としてくすりと笑った。

「心愛さん、これからお仕事？貴臣もひどいわよね、そんな苦労をさせるなんて」

言葉を切り、隠そうともしない得意げな声で続ける。

「そうだ、まだ言ってなかったわね。貴臣が私のキャリアを応援するために、出資して法律事務所を作ってくれたの。都心の一番いい場所に。これから心愛さんに何か法的トラブルがあったら、ぜひ私を頼ってちょうだい」

これは警告だった。自分がいれば、貴臣は自分だけを見る。すべては思い通りになる。それに比べ、心愛は追い出されるのを待つだけの敗者だという宣告。

昨日までなら、その言葉に深く傷ついていたかもしれない。

だが今の心愛は、静かに椅子を引いて腰を下ろし、パンを一枚手に取ると、淡々と口を開いた。「そうなの。それはおめでとう」

葵のほうを見ることもなく、今日の天気を語るような素っ気ない口調だった。

「でも、仕事のことは貴臣が自分で承諾したことよ」

顔を上げ、わずかに表情を強張らせた葵をまっすぐ見据える。

「今日から私は社長秘書として、彼と一緒に通勤することになっているの」

彼女もまた、葵を不愉快にさせたかった。

案の定、葵の顔色が変わった。手にしたフォークを握りしめ、言い返そうとした、そのとき――貴臣がコーヒーを持ってキッチンから戻ってきた。

彼は丁寧にコーヒーを葵の前に置き、その曇った表情に気づくと、心愛へ向ける視線に露骨な不満を滲ませた。

心愛は言い訳をする気もなかった。彼がどう思おうと、もう重要ではない。この朝食は、今日一日を乗り切るためのエネルギー補給に過ぎなかった。

食事を終えると、葵は立ち上がり、貴臣の腕に絡みついて甘えた。「貴臣、事務所まで送って。初日だから、私が社長椅子に座る姿を一番に見てほしいの」

「いいだろう」貴臣は即座に答えた。

二人は連れ立って玄関へ向かう。靴を履き替える際、葵はふと思い出したように振り返り、ダイニングに残る心愛へ挑発的な視線を送った。そして、去り際にわざと大きな声で言う。

「心愛さん、悪いけど会社へは自力で行ってね」

心愛は牛乳を一口飲んだ。もともと一睡もしていない。去ると決めた以上、こんな些細なことで心を乱されたくはなかった。

もしまだ貴臣に未練があったなら、葵の稚拙な揺さぶりも効いたかもしれない。だが今の彼女にとっては、どうでもいいことだった。

離婚後、祖母をきちんと養うためでなければ、こんな茶番に付き合う気など毛頭ない。

朝食を終えて別荘地を出てから、ようやくタクシーを捕まえた心愛は、結局初日から遅刻した。

雲を突くような桐生グループのビルに入り、ロビーへ向かうと、受付嬢がすぐに内線電話をかけた。ほどなくして、金縁の眼鏡をかけ、傲慢な雰囲気を纏った男が歩み寄ってくる。

貴臣の筆頭特別補佐、林瑞樹（はやし みずき）だった。

「深水さん、こちらへ」

瑞樹の口調は事務的で、遅刻に対する不満を隠そうともしなかった。

人事部で手続きを進める際、彼は一式の書類を差し出した。

「こちらに記入してください」

周囲の社員たちが、こそこそと視線を送り合い、ひそひそと囁く。

「誰、あの人？林補佐の態度、すごく冷たいけど」

「新しく入った社長秘書だって。社長の……親戚かな？」

「親戚なもんか。どうせコネでしょ。じゃなきゃ、いきなり社長秘書なんてなれるわけない」

「いや、どうかな。あの林さんの苛立った感じ、明らかに歓迎されてないよ。本当にバックが強い相手なら、あんな態度取れるわけないもん」

その陰口は、はっきりと心愛の耳に届いていた。彼女は無表情のままペンを取り、一画一画、書類に自分の名前――深水心愛――を書き込んだ。