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第7話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第212話
心愛がリンゴを手にしたまま、その動きを空中で凍りつかせた。伏し目がちになった彼女の長い睫毛が、瞳の奥に渦巻く感情を覆い隠す。部屋の空気は、まるで実体を持ったかのように重く沈み、息苦しいほどに張り詰めていた。俊輔は、そのわずかな異変を鋭く感じ取った。刑務所で過ごした長い月日は、他人の顔色を読む術を彼に叩き込んでいる。ましてや、目の前にいるのは唯一の肉親である姉だ。「姉ちゃん」俊輔の声が低く沈む。「……まだ僕に隠していることがあるの？」心愛は何も答えず、ただ剥き終えたリンゴを皿へと戻した。「おばあちゃんのことなの？」俊輔は唐突に立ち上がった。その勢いでローテーブルの果物皿がひっくり返り、いくつかのミカンが絨毯の上を転がる。「出てきてからの数日間、怖くて聞けなかった。おばあちゃんが亡くなったことは知ってる。年も年だし、病気だったんだろうって、自分に言い聞かせてきた……」俊輔は息を荒げながら続けた。「でもさっき、あの桐生って男が下で叫んでただろう？『心愛の祖母のことで』って。お父さんたちの反応もおかしかった。あんなに激昂して追い出すなんて、ただ事じゃない」俊輔は駆け寄り、心愛の両肩を掴んだ。その力は、驚くほど強かった。「姉ちゃん！何とか言ってよ！おばあちゃんは、本当はどうやって亡くなったの？貴臣さんが関係しているの？」揺さぶられながらも、心愛は自分より頭半分ほど背の高くなった弟を見上げた。その目は赤く充血し、奥には激しい怒りと恐怖が渦巻いている。釈放されたとはいえ、彼の神経はなお張り詰めたまま、今にも引きちぎれそうな弓のようだった。もう、隠し通すことはできない。心愛は胸の奥で、静かに息を吐いた。祖母の死は、自分と俊輔の間に横たわる消えない傷だ。いずれ誰かの口から歪められて語られるくらいなら、自分の言葉で伝えるべきだった。「……まずは座りなさい」彼女は俊輔の手をそっと外し、驚くほど落ち着いた声で言った。「座って。私の話を聞いて」俊輔は荒い呼吸のまま彼女を見つめ、それでもゆっくりとソファへ腰を下ろした。「おばあちゃんは……安らかに天寿を全うしたわけではないわ」その最初の一言で、俊輔の瞳孔が大きく収縮した。「あなたが収監された直後、弁護士から莫大な着手金を要求された。私にはお金
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第211話
心愛の手に握られていたフルーツナイフが、かすかに止まった。だが彼女は、何事もなかったかのように果肉を一口大に切り分ける。「ええ」「あんなふうに、ずっと跪かせておいたの？」俊輔の声には、驚きが滲んでいた。「昔、学校とか、たまに姉ちゃんの会社に会いに行った時、あの人はいつも高慢で……僕のことなんてまともに見たこともなかった。なのに、今日のあの姿は……まるで負け犬みたいだった」心愛が切り終えたリンゴを皿に置くと、カチリ、と乾いた音が小さく響いた。「人は変わるものよ」心愛はティッシュを一枚取り、刃に付いた汚れを丁寧に拭い取った。「今のあの人は、失って初めて後悔するようになっただけ。そんな安っぽい後悔に、価値なんてないわ」俊輔は向き直ると、心愛の向かいにどっかりと腰を下ろし、身を乗り出して姉の瞳をまっすぐ見つめた。「姉ちゃん、本当のことを言って」少年の喉仏が上下し、その瞳には執拗なまでの真剣さが宿っている。「本当に……もう一ミリも、あの人を愛していないの？」心愛はゆっくりと目を上げ、彼を見返した。「あの人と結婚するために、姉ちゃんは家とあんなに揉めた。僕がまだ高校生だった頃、家に帰るたびに姉ちゃんはマフラーを編んでたよね。真夏なのに、手に汗をにじませながら、あの人の誕生日に間に合わせようとして……それに、あの人は胃が弱いって言って、夜も明けないうちから起きてお粥を作って、魔法瓶に入れて会社まで届けてた……」俊輔の言葉は、次第に熱を帯びていく。「あの頃、あの人を見る姉ちゃんの目は、本当に輝いてた。さっき、あの人は下で跪いて縋ってきた。あんなに大きな会社の社長が、プライドを全部捨ててまで……本当に、何も感じなかったの？」心愛は、静かにその言葉を受け止めていた。表情は微動だにせず、まるで澱んだ水面のように、石を投げ入れても波紋ひとつ立たない。俊輔が言い終え、肩で息をしながら見つめてくるのを待ってから、心愛はわずかに笑みを浮かべた。だがその笑みは浅く、瞳の奥までは届いていない。「俊輔、あなたも言った通り、あの頃の私はお粥を届け、マフラーを編んでいたわ」心愛はナイフを置き、氷のように冷たい刀身を指先で軽く叩いた。「でもね、その時あの人が何をしていたか、知っている？」俊輔は言葉に詰まる。「……し、仕事をし
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第210話
扉が、貴臣の目の前でゆっくりと閉ざされた。貴臣はなおもその場に跪いたままだった。膝の感覚はすでに麻痺し、もはや自分の身体ではないかのように遠かった。誰もいなくなったテラスと、固く閉ざされた扉を見つめながら、彼は自嘲するように低く笑った。かつての彼は、自分が振り向きさえすれば、心愛は永遠に同じ場所で待ち続けるものだと信じて疑わなかった。だが、人は絶望を積み重ねて去るとき、その背後に築かれるものは、一生をかけても越えられないほどの壁となるのだ。朝露が彼の髪を濡らした。貴臣は力なく立ち上がったが、身体は大きく揺らぎ、今にも倒れそうになるのを必死でこらえた。ふと、二階を見上げる。カーテンが、わずかに揺れた。華奢な人影が横切ったようにも見えたが、それはあまりにも一瞬で、幻のようでもあった。貴臣はその場に立ち尽くした。胸に穿たれた空洞はなおも広がり続け、その虚無に自分自身が呑み込まれていくようだった。やがて彼は、硬直した足を引きずるようにして、一歩、また一歩と門の外へと歩き出した。……その頃、ダイニングでは、心愛が俊輔のために湯気の立つ粥をよそっていた。「姉ちゃん、外のあの人……帰ったの？」俊輔が小さな声で尋ねた。その瞳には、まだ怯えが残っている。心愛は彼と向き合って腰を下ろした。その表情は、波ひとつ立たない水面のように静かだった。自分の分も器に盛り、ふっと息を吹きかける。「……気にしなくていいわ。早く食べなさい、冷めてしまうから」ちょうどその時、暁が入ってきて心愛の隣に立ち、彼女の頭をそっと撫でた。「その通りだ。見知らぬ人間のことで、気分を乱す必要はない」心愛は小さく頷き、やわらかな眼差しを弟へと向けた。窓の外に視線をやることは、ついになかった。朝食の後。正国の運転手が車を回し、黒いセダンが階段の下に静かに停まった。静香は正国の襟元を整えながら、会社で濃い茶を飲みすぎないよう、繰り返し言い聞かせている。暁はその傍らでタブレットを手に、昂一から送られてきた宇佐美家の最新動向に目を通していた。「お父様、お母様。会社の件は私が処理します。あまり心配なさらないでください」暁はタブレットを閉じ、見送りに立つ心愛と俊輔へ視線を向けた。「今の宇佐美家は、袋の鼠が最後に足掻いているだけです。噛まれれば
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第209話
だが、今の秀夫は「失うものは何もない」という捨て身の構えにある。だからこそ、最も厄介で、御しがたい存在だった。床に跪いたままの貴臣は、その一部始終を聞いていた。「正国さん」彼は膝の痛みも顧みず、口を開いた。「宇佐美家が北山に持つサプライチェーンの半分は、我が桐生グループと提携しているものです。今ここで桐生が手を引くと通告すれば、秀夫に抗う術はありません」彼は正国を見上げた。「心愛に会わせていただけるなら、宇佐美家の件は俺が解決します。必ずやり遂げてみせます」それが、今の彼に差し出せる唯一の切り札だった。長年ビジネスの最前線で戦ってきた彼は、利益交換の原理を誰よりも熟知している。だが、正国は冷ややかな眼差しで彼を見下ろした。「まだ分かっていないようだな、桐生さん」正国は淡々と言い放つ。「今お前は、俺の娘の尊厳と加賀見家の利益を天秤にかけ、取引を持ちかけている。俺が、たかが数件のプロジェクトのために、娘を再びお前に差し出すとでも思っているのか？」「そんなつもりでは……」貴臣は焦燥に駆られ、弁明を試みた。「俺はただ、心愛のために何かをしたいだけで、取引のつもりなんて……」「結構です」静香が冷然と言い放った。「そのような施しは受け取りません。宇佐美家が捨て身で噛みつくというのなら、正面から受けて立つまで。加賀見家も、伊達に長年看板を掲げてきたわけではありません。たとえ十数億の損害が出ようとも、あの宇佐美紘だけは極刑の台に縛りつけてみせます」場が膠着した、そのときだった。暁が、ゆったりとした足取りで階段を下りてきた。どうやら彼もまた、上階で一連の報せを聞いていたらしい。その手には一通のファイルが握られている。彼は迷いなく正国の隣まで歩み寄った。「お父様、宇佐美家の件なら、すでに手は打ってあります」暁の声には、焦りも揺らぎもなかった。「北山区の供給不足については、南方の林家に連絡済みです。いつでも補填に入れる体制が整っています。コストは多少上がりますが、当社の物流ルートを使えば十分に吸収可能です。西宮区の契約違反についても、法務部が証拠を揃えています。この機に、宇佐美家の息のかかった連中を一掃しましょう」そこまで一息に告げると、彼はようやく顔を向け、伏せた睫毛の奥から冷酷な視線で貴臣を見下ろした。「桐生さん
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第208話
冬の朝風は骨の髄まで冷え込み、テラスの空気はそれ以上に凍りついていた。貴臣は、正国と静香の瞳に宿る、底冷えのするような憎悪を真正面から受け止めていた。「俺は……本当に過ちに気づいたんです」その声は震えている。「ただ、心愛に謝りたい。葵がしたことについては、俺は本当に――」「知らなかったとでも言うつもりか？」正国は冷笑を浮かべ、言葉を叩きつけた。手にしていた茶杯をテーブルへ荒々しく置く。「お前は桐生家の当主だろう。三歳の子供ではあるまい。商場では冷酷に決断を下し、緻密に策を巡らせる男が、家に戻れば目も耳も塞ぐのか？そんな言い訳、本気で自分に通用するとでも思っているのか」貴臣の唇がかすかに震え、顔色は死人のように蒼白だった。言い返すことなどできない。長い間、彼は葵の卑劣なやり口を見て見ぬふりをし、放置してきたのだから。「心愛があの物置部屋で苦しんでいた時、あなたはどこにいたのですか？」静香が一歩踏み出す。声は震え、指先まで怒りに揺れていた。「あの子があの病院で、おばあちゃんの冷たくなった体を抱いて泣いていた時、あなたはどこにいたのですか！」その声は、鋭く、痛ましいほどだった。「あの人殺しの葵に寄り添って、のうのうと暮らしていたじゃないですか！すべてが明るみに出た今になって、情の深い男のふりをしに来たというの？その芝居、反吐が出ます！」貴臣は、邸宅の二階――固く閉ざされた窓を見上げた。心愛がそこにいることを知っている。もしかすると、カーテンの向こうから、冷ややかな目で自分を見下ろしているかもしれない。そう思った瞬間、胸を締めつけるような苦しさに襲われた。「……お願いです」目を閉じる。プライドは、この瞬間に完全に踏み砕かれていた。膝が折れ、重い音を立てて冷たい石畳へと崩れ落ちる。正国と静香は、わずかに息を呑んだ。桐生貴臣――名雲市において絶対的な地位を誇る男。名門の御曹司として生まれ、どこへ行っても頭を垂れられる存在。その男が、今自分たちの前で跪いている。「せめて一度だけ……心愛に会わせてください。一度だけでいいんです」貴臣は頭を垂れ、両手で石畳の隙間を掻きむしるように強く握り締めた。「跪けば、心愛の受けた苦しみが消えるとでも思っているのか？」正国の眼差しに、
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第207話
「娘は今、誰にも会いたくないと言っています」静香は冷ややかに言い放った。「桐生さん、お引き取りください。これ以上ここにいて、我が家の空気を汚さないでちょうだい」その言葉には、もはや突き放すような無礼さが滲んでいた。貴臣の身体がこわばる。傍らに下ろした拳は、無意識のうちに強く握り締められていた。今日ここへ来れば、どのような扱いを受けるか分かっていた。それでも、彼は来たのだ。「これまで、どれほど愚かな真似をしてきたかは重々承知しています」深く息を吸い込み、言葉を紡ぐ。「以前、両家で進めていた南川の開発プロジェクトですが、さらに譲歩させていただきます。現在の条件に加え、三十パーセントの利益をお渡ししましょう。条件はただ一つ――心愛に会わせてください。どうしても、自分の口から伝えなければならない重要なことがあるんです」三十パーセント。それは、プロジェクトの利益をほぼ丸ごと差し出すに等しい。いかなる商人であれ、この誘惑を退ける者はまずいないだろう。だが、正国はただ鼻で笑っただけだった。「忘れたのか、桐生さん。あのプロジェクトが、そもそもどうやって成立したのかを」貴臣の顔色が、さらに蒼白へと変わる。「当初、葵が『加賀見家の令嬢』という立場を利用して繋いだ縁だ。お前の桐生家も、我が加賀見家の顔を立てたからこそ、あの甘い汁にありつけたに過ぎん」正国は茶杯を置き、声を一段と冷やした。「だが、その偽物とお前が、俺の娘を傷つけた元凶だったとはな」ゆっくりと立ち上がり、一歩、また一歩と貴臣へ歩み寄る。圧倒的な威圧感に、貴臣は呼吸さえままならない。「お前は、あの偽物が俺の実の娘をいじめ、抑えつけ、辱めるのを黙って見ていた。お前の家で、あの子にどれほどの屈辱を味わわせた！」声は怒りを孕み、低く震える。「葵のために、お前は心愛を路頭に迷わせ、家を壊し、追い詰めた。それだけではない。たった一人の弟までも、お前たちの手で牢の中で殺そうとしたんだ！」さらに一歩、距離が詰まる。「今さら、どの面を下げて条件を語りに来た？何を持って交渉するつもりだ？その血に塗れた利益か？」正国は門の方を指し示した。その一言一言が刃となり、容赦なく貴臣の胸を抉る。「言っておく。三十パーセントどころか、桐生グループのすべ
