第１章：４

アストライア帝国での生活が始まって、ロレインがリリアに変装し続けて一週間が経った。

「皇后陛下、今日の午後はお茶会の予定が入りました」

「茶会？」

「はい。侯爵夫人の皆様がお会いしたいとのことでして……リリア様は人間の国からいらしたということで、皆様興味深々でいらっしゃるそうです」

「興味深々って……見世物みたいだな」

悪気はないのだろうが、珍しい動物を見るような感覚で見られるのかと思うと、少し憂鬱になる。ただでさえ女装がバレないように気を遣っているのに、大勢の前で振る舞わないといけないのは緊張する。

それに、女性だけが参加するお茶会に出席したことなんて、今まで経験がないのだ。レグルス王国にいた時も貴婦人たちとの茶会に参加したことはあったが、それはロレインが男性としてであり、今は女性として参加しなければならない。

ロレインとして参加していた頃は令嬢たちのほうから色んな話題を振ってくれて、見定められるだけだったのである意味楽だったのかもしれない、と苦笑した。

「女性だけの茶会って、どんな話をすればいいんだ……？」

「お相手は主に獣人のご夫人方ですので、アストライア帝国のことを質問してみるのはいかがでしょう？　ご夫人方の流行などを知っておくと、私もリリア様のお召し物などの準備がしやすいですわ」

「なるほどな。……自然な感じで会話をできるか、分からないけど」

「大丈夫ですわ、ロレイン様。この一週間、完璧にリリア様を演じていらっしゃいますから。侍女たちの間は今のところ誰も疑っていません」

確かに、王宮での生活は思っていたよりも順調だった。シルヴァンは公務で忙しいらしく、食事を一緒にとることもない。そもそもロレインは結婚した翌日からなるべく誰とも顔を合わせまいと、体調不良を理由に自室で食事をしているのだ。

何度かシルヴァンから薬の差し入れがあったが、彼とは結婚初夜にこの部屋で会ったきりである。ロレインが度々修道女の服を着ていることは他の使用人たちにも見られたので、今頃『なぜ二人は新婚なのに床を共にしないのか』という推測で持ちきりだろう。

「では、お支度を始めましょう」

フィオナの手によって、ロレインは薄いピンク色のドレスに身を包んだ。胸元にはレースがあしらわれ、ウエストを絞るコルセットで女性らしいシルエットを作っている。髪は緩やかにカールさせ、小さな花飾りをつけた。鏡に映る自分を見て、ロレインは思わず「本当に女みたいだな」と呟いた。

「そうですね。女の私でさえ圧倒されるほどお美しいですわ」

「良いのか悪いのか……」

「王国でもロレイン様は一番の美男子でしたもの！　今この帝国にロレイン様以上にお美しい方はいません」

フィオナに背中を押され、ロレインはお茶会の会場である王宮の庭園に足を運んだ。ロレインが一番最後に到着したのか、何名かの獣人の女性たちがテーブルを囲んで談笑していた。

豪華なドレスに身を包み、当たり前なのだが頭上には動物の耳が生えている。猫や犬、狐などを思わせる多種多様な獣耳が珍しくて会場の外からぼーっと見つめていると、ある一人の女性がハッとして立ち上がった。

「皇后陛下、ご足労いただき感謝いたします」

猫の耳を持つ女性の声に他の貴婦人たちも立ち上がり、深々と頭を下げた。

「皆様、どうぞ楽になさってください。わたくしのほうこそ、このような時間をいただき感謝いたします」

できるだけ上品に、そして優雅に振る舞いながらロレインは席に着いた。

「皇后陛下、この度はご結婚おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「人間の国からこの帝国へいらしてくださって……最初は不安でいらっしゃいませんか？」

猫の耳を持つ貴婦人はシェリー・バーンズと名乗り、猫族の侯爵夫人らしい。猫のような耳と瞳をしているが話し方や仕草は上品で、ロレインが思っていたよりもずっと親しみやすい印象だった。

「はい、最初は緊張いたしましたが……皆様に温かく迎えていただき、とても嬉しく思っております」

「皇帝陛下とはいかがお過ごしですか？　陛下が女性と親しくしている姿をお見かけしたことがありませんでしたので」

光り輝く金色の狐耳を持つ貴婦人、エレノア・クイエットの質問にロレインは顎に手を当てて少し考えた。シルヴァンとの関係について聞かれているのだろうが、何と答えればいいのか。

「陛下は……とても優しいお方です。わたくしのような未熟者にも丁寧に接してくださいます」

「まあ、そうなんですね。素敵ですわ！」

「皇帝陛下は普段はとても厳格でいらっしゃるから、皇后陛下の前では違うお姿をお見せになるのでしょうね」

そういえば、ロレインが聞いていたシルヴァンの印象は冷徹な一匹狼というイメージだったのだけれど、初夜に見たシルヴァンは冷たい印象ではなかった。むしろ気遣いができる紳士的な人物で、好感を抱いたものだ。

「ところで皇后陛下、お子様のご予定は？」

突然の質問にロレインは紅茶を飲もうとしていた手を止めた。

「お、お子様……？」

「はい。帝国民の皆様も、皇太子殿下の誕生を心待ちにしておりますのよ」

「そ、そうですね……神様のご意志に従うまでかと……」

「皆様、いけませんわ。まだご結婚されて一週間ですもの……二人きりの時間も必要ですわよね」

「それに種族が違えば難しいと聞きますから」

シェリーが頬に手を当てながら残念そうに言葉をもらす。やはりシルヴァンが言っていたように、獣人と人間が子供を作るのは簡単ではないらしい。ただ、それはロレインにとっては吉報だ。これでしばらくは『なかなか授からなくて』と、修道女の次の手として言い訳ができる。

「皆様、大体は同じ種族同士でご結婚なさるんですか？」

「ええ、そうですわ。それが種族の存続に繋がりますから」

「存続……そうですよね」

「中でも狼族は特別で、歴代の皇后や側室はそれはもう血眼で……」

「シェリー様！　ここでそれ以上は……！」

「いけない、私ったら……お忘れください、皇后陛下」

シェリーが言いかけた『血眼で』の続きが気になる。エレノアから制止されてしまったのはシェリーは口をつぐんでしまったし、この場に参加している他の夫人たちの雰囲気が少しピリッと張り詰めたのがロレインにも分かった。