ANMELDENニッサの視点:ゆっくりと目を開けると、彼の温もりを感じて、自然と唇に笑みが浮かんだ。私は再び目を閉じ、呼吸を整えた。今、私は彼の腕の中にいる。完全に守られていて、自分の帰る場所にいる。それだけで十分だった。デイミアンの腕は、私の腰に守るように回されていた。まるで私が離れていってしまうことを恐れているかのように、彼は私を自分の体に強く引き寄せていた。私が少し身じろぎした瞬間、彼の目がゆっくりと開き、腕に込められた力が本能的に強まって、私をさらに引き寄せた。顔を上げると、彼の唇に笑みが浮かんでいるのが見え、私はくすりと笑った。「おはよう、愛しい人」私が囁くと、彼はそれに応えるように目を完全に開いた。温かい瞳が私を見つめている。その光景だけで、全身に熱が駆け巡った。「おはよう」彼はかすれた声で答え、身をかがめて私の唇にキスをした。そのキスは急かすものでも、何かを求めるものでもなかった。まるで、二人の間で交わした約束が果たされたかのようなキスだった。二人がようやく唇を離すまで、何分、いや、何時間も経ったように感じた。デイミアンは私の額に自分の頭を寄せた。私は再び目を閉じた。「今日は週末ね」彼の胸元を指先でゆっくりとなぞりながら、私は囁いた。「つまり、今日はようやくゆっくりできるってことよ」彼の唇の端にいたずらっぽい笑みが浮かんだ。「ゆっくりする?」彼は大げさに驚いたような声を出した。「それは何のことだ?」私はまた笑った。すると彼は私を抱く腕にさらに力を込めた。彼は温かい笑みを浮かべて私を見つめた。それから数分間、私たちは何も話さず、身じろぎさえしなかった。裸の体をぴったりと寄せ合い、互いの瞳には欲望と切望が宿っていた。そして、私の理性が崩れ始めたまさにそのとき、デイミアンがわずかに身を動かし、私の手のひらを指先で優しく撫でながら、もう一度唇にキスをした。「朝食から一日を始めるのはどうだ?」彼は言った。私は彼を見上げて瞬きをした。その言葉が特別驚くようなものだったからではない。彼の口から朝食に誘う言葉を聞いたのが、これが初めてだったからだ。「朝食?」眉を寄せ、頭の中で考えを巡らせながら尋ねた。「誰か一緒に来るの?」「ブレイドとエレナだ」彼は付け加えた。「今日は会議もないし、使者も来ない。だから、ただ
エイドリアンの視点:心からの笑みを浮かべながら、エイドリアンは片手を背中に回し、ランスを屋敷の廊下へと案内していった。ここ数日で初めて、彼は少しだけ落ち着きを取り戻していた。怒りが消えたからではない。いや、怒りは今も彼の内側で煮えたぎっている。だが、今の彼には信頼できる味方がいたからだ。実際に力を持ち、そしてデイミアンへの憎しみを共有する味方が。二人のアルファが通り過ぎるたび、使用人たちは慌てて道を空けた。特にランスの姿を目にしたとき、その視線には常に恐怖が浮かんでいた。彼はあまりにも大柄だった。背が高く、エイドリアンの護衛の中で最も背の高い者でさえ、彼の隣に立てば小柄に見えてしまうほどだった。さらに、背中に交差させて装着した二本のシミターが、その危険な雰囲気をいっそう際立たせていた。エイドリアンがランスを連れて屋敷内を案内するのに、しばらく時間がかかった。そしてようやく、エイドリアン専用の会議室にたどり着いた。二人が中に入ると、エイドリアンは背後のドアをしっかりと閉め、酒棚へ向かった。棚から最も高価なワインを一本取り出すと、振り返ってすぐにランスへ差し出した。「相変わらず、溺れるように酒を飲んでいるのか?」彼は皮肉を込めた淡々とした口調で尋ねた。ランスは鼻で笑いながら、椅子の一つにどっかりと腰を下ろした。「いい日だけだ」彼は答えた。「それも、いいワインがあるときだけな」ランスがエイドリアンの手からボトルをひったくるのを見て、エイドリアンは笑った。グラスを用意するつもりはなかった。ランスは昔からグラスなど気にしない男だった。「これだよ」ランスは満足げにつぶやき、ボトルを眺めてから栓を開けた。「兄弟を迎えるっていうのは、こういうことだ」エイドリアンは笑みを返し、ゆっくりとランスの向かい側に腰を下ろした。部屋を照らしているのは、近くでぱちぱちと音を立てる暖炉の炎だけだった。そのため、二人だけの会議室は薄暗くなっていた。しばらくの間、二人の間に沈黙が流れた。部屋に響くのは、酒を勢いよく飲み下す音だけだった。やがてランスはボトルを空にすると、それを床に置き、エイドリアンを見上げた。「それで、教えてくれ、アルファ・デイミアンとはいったい何があったんだ?」彼は笑みを浮かべて切り出した。その言葉を聞いた瞬間、エイドリ
エイドリアンの視点:今の彼の感情を表すには、「激怒」という言葉ですら足りなかった。エイドリアンは、自分のパックの目の前で屈辱を味わわされ、打ちのめされ、そして見捨てられた。デイミアンが立ち去ったその瞬間から、彼は人生でこれまでにないほど怒り狂っていた。彼が感じた屈辱は、すでに胸の内を焼き尽くすほど激しい怒りと混ざり合っていた。彼を苛立たせていたのは、デイミアンから襲撃されたことだけではない。その後に起きたことも、彼の怒りをさらに煽っていた。今やエイドリアンがどこを歩いても、どこへ行っても、それを感じずにはいられなかった。向けられる視線。ためらい。そして、彼の狼たちの目に浮かぶ侮蔑。デイミアンは、ただ彼を打ちのめしただけではなかった。自分のパックの仲間たちの間で築いてきた評判まで、粉々に砕いてしまったのだ。狼たちは、もう以前のような目で彼を見ていなかった。疑いようのない信頼は、その視線から消え失せていた。今、彼らの目にあるのは恐怖だった。まるで、自分たちが彼の屈辱を目撃したというだけで、いつ彼が怒りを爆発させて襲いかかってくるか分からないとでも思っているようだった。彼らはまるで、彼を――ガシャーン!手に握っていたワイングラスが砕け散り、エイドリアンの思考が途切れた。近くにいた数人の狼がびくりと身を震わせ、そのうち何人かは一歩後ずさった。いいぞ。少なくとも、彼の一挙手一投足に反応するほど、まだ自分を恐れている。エイドリアンは床に散らばったガラスの破片に目もくれず、一人の狼を睨みつけた。哀れなその狼は、すぐさま前に出て、大理石の床に散らばった破片を片づけ始めた。それが処理されているのを確認すると、彼は屋敷の中を怒りに任せて歩き回り始めた。すべての計画が崩れかけていた。そして、最悪なのは、その原因を彼自身が正確に理解していることだった。どれほど忘れようとしても、デイミアンに襟元を強くつかまれたあの瞬間が、何度も脳裏によみがえってくる。デイミアンの目は、彼がこれまで見た中で最も恐ろしいものだった。あれは、ただ脅しをかけようとしている男の目ではなかった。爪で骨から皮膚を剥ぎ取ってやろうと考えている男の目だった。あの出来事を思い出すたび、エイドリアンは歯を食いしばった。デイミアンに本当に恐怖を感じさせられたという事実が、何よりも許せな
すべてが正式にまとまるまで、さらに数分かかった。もっと早く終わるはずだったのだが、ヴィヴィアンが誰かの発言にいちいち反論していたせいだ。ここにいる全員から好かれているわけではないことは分かっていたが、その中でもヴィヴィアンは群を抜いて私に腹を立てていた。彼女は、私がこの場に座る資格を得られたのは、彼女たちが必要としているものを持っていたからにすぎないと、明らかに思っているようだった。一方の私は、マリアンヌと契約について話し合いながら、ヴィヴィアンのことなど目にも入らないという態度を貫いた。話し合いが終わると、私は安堵の息を吐いた。今回まとまったのは、あくまで口頭での合意にすぎない。これから正式な契約書を作成し、細かな条件を交渉し、さらには輸送の手配まで済ませなければならない。それでも、取引そのものはすでに成立していた。そして、彼女たちの目に浮かぶ光を見れば、この約束が破られることはないと分かった。今のところ、彼女たちの大半は私を気に入っていない。だが、彼女たちが欲しがっているものを持っているのは私だけだ。つまり、どれほど私を嫌っていようと、彼女たちは私と取引するしかないのだ。合意内容は、クレセント・コートが予備在庫も含め、すべてのムーンシェードを一千万ドルで買い取るというものだった。それは、私が残りの薬草を仕入れるために支払った金額の十倍を優に超えていた。女性たちが再び互いに話し始めたあとも、私は席に座ったまま、胸の奥に残るかすかな信じられなさを感じていた。それは、手に入る金額のせいだけではない。今や、世界でも有数の権力を持つ女性たちを相手に、これほど簡単に交渉を進め、しかも勝利を収められたことが信じられなかったのだ。少しだけ、いや、違う。これは嘘だ。私はかなり得意な気分になっていた。特に、テーブルの向こう側にいるヴィヴィアンと目が合ったときはそうだった。彼女は、私が存在していること自体が気に入らないとでもいうような顔をしていた。正直に言えば、彼女が怒れば怒るほど、勝利の味は甘くなった。やがてマリアンヌがため息をつき、私の方へ向き直った。「さて」彼女は立ち上がり、ドアに目を向けながら言った。「あなたとの用件は、これですべて終わったと思います」私は頷いた。次にどんな話になるのか、すでに分かっていた。マリアンヌはさらに、厳しい
クレセント・コートの彫刻が施された壁の中に足を踏み入れて以来、私は初めて心から驚いていた。彼女たちは、私が所有するムーンシェードをすべて欲しがっているのだろうか? 一つ残らず、すべての出荷分を?私はすぐに、自分がどれほどの規模の在庫を抱えているのか、そして現在どれだけの商品が残っているのかを計算し始めた。すでにいくつもの出荷予定があり、それぞれ異なる領土へ商品を届けることになっていた。しかし、どの契約もまだ最終決定には至っておらず、署名もされていない。つまり、契約を破ることなく、簡単に取り消せるということだ。正直に言えば、悪くない話だった。私は次の事業に取りかかるための時間が必要だったし、クレセント・コートに直接商品を販売できれば、これから数週間のストレスを大幅に減らせる。面倒な顧客との交渉をする必要もなくなるし、供給上の問題に悩まされることもなくなる。何より、クレセント・コートが公然と私の商品を購入すれば、一夜にして私の事業の格が上がるだろう。それでも、私は彼女たちを信用していなかった。だから考えを巡らせながら黙っていた。ところが、ヴィヴィアンは私の沈黙を拒絶だと勘違いした。「断るべきではない申し出よ」彼女は鋭い口調で言った。私は眉をひそめ、ゆっくりと彼女へ視線を移した。口元に笑みを浮かべたヴィヴィアンは、当然のように椅子に腰を下ろし、いつも自分の思い通りになることに慣れきった人間のような傲慢さで背もたれに寄りかかった。「実際のところ」彼女は誇らしげな口調で続けた。「この取引は、あなたの人生で起こる最高の出来事の一つになるでしょうね」ああ、出た。見下すような態度と、あからさまな侮辱。私が何より嫌いなのは、自分こそが私を救ってやれる存在だと信じ込んでいる傲慢な人間だった。まるで、私が自分の力で一から事業を築き上げたことなどないかのように。彼女は、幸運にも自分たちの目に留まっただけの世間知らずな若い狼だと、私のことを思っているのだろう。その考えがどれほど間違っているのか、思い知らせてやるつもりだった。テーブルの向こう側では、セレスティンがため息をついた。彼女も考えていることはヴィヴィアンと同じようだった。ただ、ヴィヴィアンの言い方が気に入らなかったらしい。「ヴィヴィアン……」彼女は、今にも破談になりそうな商談を
ニッサの視点マリアンヌが立ち上がり、はっきりと「それでは、会議を始めましょう」と口にした瞬間、会議室の空気が一変した。その直後、重苦しい沈黙が訪れ、全員の視線が無意識のうちに私へと向けられた。これは威圧するための沈黙だった。どうやら彼女たちは、私が耐えきれずに動揺し、沈黙を埋めようと焦って最初に口を開くことを期待しているらしい。残念ながら、私はこの手の駆け引きについて、すでにすべて心得ていた。だから、彼女たちが期待しているように落ち着きなく身じろぎする代わりに、私はただ微笑み、テーブルの上で両手を組んだまま、椅子の背もたれにゆったりと体を預けた。礼儀正しく、敬意を払っているような雰囲気を出したかった。同時に、こんな些細な小細工で簡単に操れる新人ではないということも、見ている全員にはっきり伝えたかった。私の態度は、彼女たちをかなり驚かせたようだった。特にヴィヴィアンは、まるで宇宙人でも見るような目で私を見つめていた。マリアンヌ・ローランは数秒間、黙って私を観察したあと、ようやく口を開いた。「ここにいる新人さんを歓迎しましょう。ニッサ、正式にあなたを迎え入れたいと思います」彼女は驚くほど滑らかな口調で話し始めた。「それとも、ルナ・ニッサとお呼びしたほうがいいかしら?」「彼女はまだルナじゃないわ」ヴィヴィアンが口を挟んだ。「まだ、ね」マリアンヌは頷いた。「では、まずは私たちとメンバーについて紹介するところから始めましょう」彼女の口調は穏やかでありながら、権威に満ちていた。テーブルを囲むほかのルナたちは、全員私に視線を向けていた。私だけがマリアンヌを見つめている。ほかの全員は、私の反応や表情を観察していた。マリアンヌは笑みを浮かべながら続けた。「まず、クレセント・コートは何世紀にもわたって存在してきました。私たちの主な目的は、助言や交渉を行い、同盟を維持し、パック間の秩序を保つことです」私は一度頷いた。礼儀正しさを示しながら、話をきちんと聞いていることも伝えるためだった。マリアンヌの隣に座っていたセレスティンが、私に微笑みかけた。「あなたは驚くほど肝が据わっているわね」彼女は母親のように温かな口調で言った。「私が見てきた新入りのほとんどは、初めての会議でかなり圧倒されていたものよ」アマラ・デヴローが小さく鼻を鳴ら







