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第2話
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遅れてきた春と、開けないままの手紙 第19話
純一の亡き後の事を整理し終えると、優里は残りの学業を修めるためにF国へ戻った。そして翌年の春、彼女は無事に卒業し、帰国した。空港には大輔が迎えに来ていた。その手には、大きなヒマワリの花束が抱えられている。大勢の人が行き交う中でも、彼はすぐに見つかった。すらりとした長身に、完璧な体型を引き立てる仕立ての良いスーツ。そこに立っているだけで、ひときわ輝いて見えたからだ。「おかえり」大輔は優しく微笑んだ。優里も微笑み返した。F国での1年は、彼女を大きく変えた。以前よりも落ち着き、自信に満ちている。その瞳には、再び輝きが戻っていた。大輔のマンションはリフォームされていて、半分が優里のスペースとして用意されていた。同棲をしようというわけではない。ただ彼はこう言ったのだ。「君だけの空間が欲しくなったら、いつでも戻れるようにね。でも、ここがいつだって君の居場所ということ、忘れないでほしい」優里は自分のアトリエを立ち上げる準備を始め、アートの企画を手がけるようになった。大輔は自分の人脈を使って優里に仕事を紹介してくれた。でも、彼女のやることに決して口出しはしなかった。「これは君の仕事だ、君自身で決めるんだ」大輔は言った。「俺は、いつでも君の味方でいるだけさ」アトリエのオープニングパーティーには、たくさんの人が駆けつけた。元の同僚たちも来てくれたし、文恵もわざわざ江見市から駆けつけてくれた。優里はシンプルな白いパンツスーツを着こなしていた。すっきりと後ろでまとめた髪からは、整った輪郭がのぞいている。彼女は落ち着いた様子で客をもてなし、自信に満ちて輝いていた。大輔は少し離れた場所から、ずっと優里を見つめていた。その眼差しは、とても優しかった。夜、打ち上げが終わったあと、大輔は優里を家まで送った。彼女のマンションの前で車は停まったが、大輔はすぐにはドアを開けなかった。「優里さん」彼は少し緊張した様子で手をこすり合わせながら言った。「君に相談したいことがあるんだ」「うん？」「穂波市で2年間のプロジェクトを任されることになったんだ。それで……君も一緒に来てくれないか？」優里は大輔を見つめて尋ねた。「どういう立場で？」大輔はポケットから小さな箱を取り出した。今度こそ、本物の指輪のケースだった。「俺の婚
遅れてきた春と、開けないままの手紙 第18話
大輔はスマホを拾い、電話の向こうの声を聞いた。「葛城さんは交通事故で亡くなりました。ある寺へ向かう道中のことでした。彼は『あの時、果たせなかった約束を遂げるため、そして——生まれることのなかったあの子供の冥福を祈るために向かうのだ』と申しておりまして……」優里は呆然と座り、顔からは何の表情も読み取れなかった。泣くことも、悲しむこともなく、ただ心が空っぽだった。純一が死んだ。10年愛し、憎みもして、最後には許すことができた、あの男。死んでしまった。純一には身寄りがなかったため、優里が国内に戻って彼の亡き後の事を引き受けた。葬儀はごくささやかなもので、弔問客も数人の親しい友人だけだった。そんな中、玲奈は姿を見せなかった。聞くところによると、彼女はとっくに子供を堕ろし、純一から大金を受け取って海外に渡ったらしい。優里は郊外の静かな霊園に墓地を買い、純一の墓をそこに建てた。墓石には立派な戒名すら刻まれず、生前の名前と生没年月日がぽつんと彫られているだけだ。弁護士が優里に一つの鉄の箱を渡した。純一が生前に託したもので、必ず彼女に手渡すようにと頼まれていたそうだ。優里は一日中動き回って疲れ果てており、その心境は言葉では言い表せないものだった。まるで長い夢を見ているようだった。もしかしたら夢から覚めれば、あの男がまた平然と目の前に現れるのではないだろうか？江見市のマンションに戻り、優里はしばらくためらった末に、その箱を開けた。中に入っていたのは、お金でも、書類でもなかった。分厚い手紙の束だった。一番上には一枚のメモが置かれていた。純一の字は、少し震えているように見えた。【優里へ：お前がこれを読んでいるということは、俺はもうこの世にいないということだ。悲しまないでくれ。これが俺にふさわしい結末なんだ。この手紙は、俺たちが一緒にいた間に書くべきだったのに書けなかったものだ。とても、とても遅くなってしまったけど、今、その埋め合わせをするよ。お前は俺を許さないかもしれない。でも俺は……お前なら許してくれるとも思うんだ。死に際のわがままと言うんだろうけど、最後に一度だけ、お前の優しさに甘えさせてほしい。優里、ごめん。そして、ありがとう。純一】優里の目から、涙が知らず知らずのうちに
遅れてきた春と、開けないままの手紙 第17話
今回、純一はついに振り返った。でも、自分はもうそこにはいなかった。――F国の春は、とても美しい。優里がここへ来て、もう8ヶ月。外国語はめきめき上達し、学業も順調だった。彼女は小さなマンションを借りて、毎日学校まで歩いて通っている。通学路のパン屋では、優しい老人がいつもクロワッサンを一つおまけしてくれた。大輔は毎月優里に会いに来て、週末だけ滞在したり、数日いたりした。彼は優里の勉強の邪魔をすることなく、ただ静かにそばにいてくれる。一緒に博物館を巡ったり、カフェで読書をする彼女に付き合ったり、あるいは並んで川沿いをのんびり歩いたりして……優里の誕生日は4月。大輔はわざわざ1週間の休みを取って、「ラベンダーを見に行こう」とF国まで会いに来てくれた。「今はラベンダーの季節じゃないわ」と優里は笑った。「それなら、まだ咲いていないラベンダー畑を見に行こう」大輔はさも当然のように言うと、その瞳を優しく輝かせた。「君と一緒に行くのが大事なんだ」「わかったわ」もちろん、行ってもまだ何も咲いてはいなかった。それでも、景色は素晴らしかったから、無駄足ではなかった。優里は、こんなに心が落ち着いたのは久しぶりだった。彼女は運転席で真剣にハンドルを握る男の横顔を見つめる。すっきりとした綺麗な横顔に淡い光が落ちていて、その姿はどこかいつも以上に優しげな雰囲気を纏っていた。これは、神様がくれた贈り物なのかもしれない、と優里はふと思った。彼女はそっと視線を戻したが、口元に浮かんだ微笑みはしばらく消えなかった。誕生日の当日、大輔はマンションでご馳走を作ってくれた。味はまあまあだったけれど、心のこもった料理だった。優里はお腹をさすりながら、少し大げさに言った。「あと2日もいたら、太っちゃうわ。大輔さん、あなたは本当に料理の才能があるのね」「じゃあご褒美に、皿洗いをさせてもらおうかな」大輔はため息交じりに立ち上がると、優里の頭を自然にぽんと撫でた。「ゆっくり休んでて。これからは全部俺がやるから、手出しは禁止ね」その後ろ姿を見つめる優里の胸に、不思議な感覚がこみ上げてきた。後片付けが終わり、二人はソファに座ってテレビを見ていた。大輔が、小さなベルベットの箱を取り出した。「プロポーズじゃないから」彼は先回り
遅れてきた春と、開けないままの手紙 第16話
一方、優里は江見市を離れることにした。逃げるわけじゃない。申請していた海外研修プログラムに合格して、1年間、F国でアートマネジメントを学ぶことになったのだ。そのことを知った大輔は、長いこと黙り込んでいた。「どのくらい行くんだ？」と、彼が尋ねた。「1年……もしかしたら、もっと長くなるかも」優里は言った。「大輔さん、ごめん、私……」「謝ることないよ」大輔は笑った。「すごく良いチャンスじゃないか。行くべきだよ。ただ……」彼は優しい眼差しで、優里を見つめた。「待っててもいいかな？」優里は目頭が熱くなった。「私なんて、待ってもらう価値はないわ。離婚もしてるし、心にはたくさんの傷がある……いつ治るかもわからないし、もしかしたら一生治らないかもしれないのに」だって自分が過去に縛られているうちは、新しい恋なんて始められないと彼女は思ったからだ。「優里さん」大輔は彼女の手を握りしめた。「誰にだって過去はある。君の過去が、今の君を作ったんだ。そして今の君は、俺が会った中で一番勇敢で素敵な女性だよ。1年なんてすぐだ。ここで君の帰りを待ってる」出発の前日、優里はある神社へ向かった。何かを祈願するためではない。ただ、静かな場所で心を落ち着けたかっただけだ。しかし、入り口で、また純一に会うなんて思ってもみなかった。彼は以前よりもやつれていて、無精ひげも伸びていた。でも、その瞳は驚くほど澄んでいた。「ここを離れるんだってな」純一は静かな声で言った。「安心してくれ、引き止めに来たわけじゃない。ただ……最後に少しだけ、話がしたくて」優里はうなずいた。こうして二人は神社の外の道をゆっくりと歩いた。秋の日差しが木々の間から差し込み、まだらな影を落としている。「会社を売ったんだ」純一が不意に口を開いた。優里は驚いて彼を見上げた。「原田社長が引き継いでくれた。公正な価格でな」純一は苦笑いを浮かべた。「ここ数年、仕事ばかりでお前を蔑ろにして、あんなに傷つけて……今思うと、本当に割に合わないことばかりだった」「あなた……」「最後まで聞いてくれ」純一は優里の言葉を遮った。「俺たちが住んでた家も売った。手に入った金は三つに分けて、一つは母子福祉財団に寄付した。もう一つは信託基金にしたから、もし将来子供ができたら使ってくれ
遅れてきた春と、開けないままの手紙 第15話
それから優里は一度も振り返ることなく、大輔の腕を引いて車に乗り込んだ。一方、車の中は、しんと静まり返っていた。優里は背もたれに体を預け、窓の外を流れる景色を眺めていた。しばらくして、小さく息を吐いた。「ごめん、あんなもの見せちゃって」「謝るのは、俺の方だ」大輔は申し訳なさそうに、優しい眼差しを彼女に向けた。「入る前に、ノックすべきだった」優里は首を横に振った。「いつかは向き合わないといけないことだったから。ただ、彼がまた現れるとは思わなかった」「手伝おうか？俺の知り合いを江見市で探して、あいつに……」「ううん、大丈夫」優里は大輔の言葉を遮った。「純一はしつこくつきまとうような人じゃないわ。今日来たのは、納得できないっていう気持ちが大きかったんだと思う。自分で気持ちの整理がついたら、いなくなるはずよ」大輔は彼女を一瞥したが、何か言いたげな様子で口をつぐんだ。「何が聞きたいの？」優里は微笑んだ。「まだ、あいつを愛してる？」その問いに、優里は長い間、黙り込んでしまった。「昔は愛してたわ」しばらく経ったあと彼女は笑った。「別に隠すことでもないしね。でも、今はもう愛してない。好きという気持ちは鏡みたいなものなの。一度割れたら、もう元には戻らない。それに……」優里は言葉を続けた。「そもそも、その鏡は初めから脆かったのよ。私自身がそれを認めたくなかっただけで」大輔はうなずいたが、それ以上は何も言わなかった。彼は、隣にいる女性にもう少し時間が必要なことを分かっていた。そして、それは自分にとって、一番待てるものだった。こうして車がマンションの前に着くと、大輔はエンジンを切った。そして彼はすぐには動かず、しばらくしてから、優里の方に向き直り真剣な眼差しを送った。「優里さん」彼はゆっくりと口を開いた。「今、君が新しい恋を始める準備ができていないのは分かっている。俺は待てるよ。いくらでも。でも、一つだけ約束してくれないかな」「なに？」「もう二度と傷つくのを恐れて、自分の心を閉ざさないでほしい」大輔の表情はとても優しく、整った顔立ちが夜の闇にシャープに浮かび上がっていた。「すぐに俺を受け入れなくてもいい。でも、少なくとも、もう一度幸せになるチャンスを自分にあげてほしいんだ」優里は目の前の男性を見つめた。彼
遅れてきた春と、開けないままの手紙 第14話
鈴木主任は少し黙ってから、うなずきました。「助かる可能性は非常に高いですよ。奥さんはもともと健康な方ですし、3年前の流産の影響はありますが、今回の妊娠初期の数値はどれも良好です」すると診察室は死んだように静まりかえっていた。純一は椅子に座ったまま、全身から力が抜けてしまったかのようだった。彼は自分を嘲笑うかのような苦い表情を浮かべたあと、顔を覆い、肩を激しく震わせた。自分のせいだ。自分が、この手で子供を殺したんだ。一度だけじゃない。――それから純一は玲奈との関係をすべて清算し、渡した金品もほとんど取り返した。しかし、心にぽっかりとあいた穴は、ますます大きくなるばかりだった。彼は優里と暮らした家を出て、会社の近くのホテルに泊まっていた。毎晩、純一は優里の夢を見た。ある時は、自分に笑顔でラーメンを食べさせてくれたり。ある時は、流産した時の真っ青な顔だったり。またある時は、最後に自分を見た時の、感情のこもっていない瞳だったりした。今まで、優里がいないことが、これほどまでに辛いなんて、純一は想像もしていなかった。会社では、みんなが噂話をしていた。原田社長が優里の持株を引き継いでから、純一に対する態度は明らかに冷たくなった。純一の不調が原因で、いくつかの大きなプロジェクトに問題が出ていた。役員会では、すでに彼の経営能力を再評価すべきだという声もあがっていた。しかし、そんなことは純一にとってどうでもよかった。そして、裁判の日がやってきた。手続きは、30分もかからずに終わった。純一は証拠に何一つ異議を唱えず、離婚協議書にサインし、財産分与の合意書にもサインした。優里が求めるすべてのものにサインをしたのだ。それから裁判所を出ると、日差しが眩しかった。彼は階段に立ち、ふいに目眩を感じた。ふっと頭の中に、ある光景がよぎり、そう言えば5年前の今日、自分と優里は婚姻届を出したのだ。あの日も今日のように晴れ渡っていて、白いワンピースを着た優里が子供のように笑っていた。彼女は自分の顔を両手で包み込んで、こう言った。「純一、今日から私たちは家族よ」その時、自分は優里の手を強く握り、一生大切にすると心に誓った。それなのに、この数年……自分はいったい、何をしてきたんだろう？純一は会社のことをす
