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第1017話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1073話
橘家には、あの悠斗を助ける義理など微塵もない。新井グループ内部の跡目争いに、首を突っ込む気もさらさらなかった。ただ、京田市の上流階級、ひいては国内外のすべての人間に、あの新井蓮司が二度と透子様に近づくことなど叶わぬよう、思い知らせてやりたいだけだ。スティーブがその指示を実行に移すと、雅人は再び会場の中へと戻った。遠くに目をやると、悠斗がまだ会場に居座っている姿が視界に入った。やはり、利用できる機会は骨の髄までしゃぶり尽くすつもりらしい。だが、その浅ましさも理解はできる。何しろ、今日のように政財界の重鎮が一堂に会する機会など、悠斗の人生において二度と訪れることはないだろうから。蓮司もクズだが、悠斗も似たようなものだ。午前中、蓮司が割って入ったとはいえ、後で確認したところによれば、あの悠斗は確かに透子を口説こうとしていたらしい。フン、よくもまあ、自分の妹に色目を使おうなどと。鏡で己の顔を見てみろと言いたい。自分ごときが、釣り合うとでも思っているのか？しかし、悠斗は新井のお爺さんが連れてきた招かれざる客だ。今日のこの晴れ舞台で、騒ぎを起こして直接追い出すわけにもいかない。そこで雅人は黙認することにした。悠斗が身の程知らずにも、また妹に近づかない限りは、捨て置いてやることにしたのだ。……一方、新井グループの社長室では。義人が帰った後、オフィスには蓮司一人が取り残されていた。彼は会社に身を置いてはいるが、心ここにあらずといった様子で、まるで魂の抜けた抜け殻のようだった。今日、橘家が開いた盛大なお披露目の宴会。蓮司は早々に会場を後にしたが、上流階級の動向を注視していないわけではなかった。今、蓮司はパソコンを開き、フォーラムやスレッドに書き込まれたコメントを目で追っていた。連中は、あからさまに彼を罵る度胸こそないものの、言葉の端々に棘のある皮肉や嘲笑を滲ませていた。中には、彼が一生透子と復縁できないという方に賭けている者までいる。以前の蓮司なら、決して黙ってはいなかっただろう。だが、今日受けた打撃はあまりに大きすぎた。今の彼は深い失意の底にあり、相手のIDを特定して報復する気力もなく、ただ黙ってそれらの誹謗中傷を甘受するしかなかった。フォーラムには、様々な議論だけでなく、まだ外部には流出していない、出
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1072話
「今や、僕までが君たちの退屈しのぎのネタにされたというわけか？よほど仕事に余裕があるようだな……それとも、僕が普段、甘い顔をしすぎているのか？」部長たちはその凍てつくような声色に、背筋が寒くなるのを覚えた。ぎこちない動きで振り返った彼らの顔には、引きつったような、気まずい笑みが張り付いていた。営業部長が、引きつった愛想笑いで弁解した。「しゃ、社長……もうお戻りになられたのですか。てっきり、今日は一日、橘家の宴会にいらっしゃるものとばかり」駿は、冷ややかに言った。「戻らなければ、君たちが裏で僕と透子のことを、そんな風に噂しているとは知る由もなかっただろうな。もし、この話が橘家の耳に入ったら、どう思われるか」公平が、咳払いをしてその場を取り繕おうとした。「こ、こほん。あの、社長。我々はただの冗談として、軽く話していただけで、本気ではありません。……それに、誰もこんな話を橘家の方々の前で口にするはずがありません」他の部長たちも、慌ててそれに同調した。「そうです、そうです。本当にただの雑談でして。申し訳ありません、社長。今後は二度と、このような軽口は叩きません」駿は彼らを冷ややかに見据え、それ以上深く追及はしなかったが、釘を刺すように言った。「……確かに、僕は透子のことが好きだ。だが、自分の立場は弁えている。先ほどのような話は、今後一切口にするな。身の程知らずだと、笑いものにされるのが落ちだ。それに、たとえ透子が今、橘家の令嬢だとしても、それは旭日テクノロジーとは何の関係もないことだ。君たちも、そして全社員も、そのことで何か特別な恩恵があるなどと勘違いしてはならない。ましてや、彼女の過去について外部に漏らすことなど、断じて許さん。さもなければ、吉田波輝や園田純の二の舞になるぞ」数人はそれを聞いて、ようやく波輝の一件の真相を完全に理解した。どうやら彼は、外部と結託しただけでなく、透子の個人情報を売り渡していたらしい。公平は呟いた。「だから、先日警察が来た時、スティーブさんが一緒にいらしたんですね」以前は偶然だと思っていたが、どうやら、すべては必然だったようだ。ただ、あの時は透子が橘家の令嬢だとは知らず、そこまで考えが及ばなかったのだ。駿が短く「ああ」と肯定するのを聞き、他の数人は心の中で納得した。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1071話
橘家のお披露目の宴会と声明が発表された後、様々な情報が飛び交っていた。ゴシップの渦中にある旭日テクノロジーもまた、社内は興奮の坩堝と化していた。特に、デザイン部ではその傾向が顕著だった。社員たちは驚愕と信じられない思いで、透子の写真を何度も見返し、ようやくその事実を飲み込んだ。まさか、トップクラスの名家で長年行方不明だったあのご令嬢が、これほど身近にいて、しかも自分たちの同僚だったとは！そう考えれば、あの新井社長と結婚できたほどの女性だ。透子が、ただの一般人であるはずもなかったのだ。同時に、桐生社長と柚木社長がこぞって彼女を追い求め、柚木グループの令嬢に至っては、彼女の親友だという。今になって思い返せば、すべては驚きであると同時に、妙に腑に落ちる話でもあった。社員たちの噂話は止むことなく、興奮は高まる一方だ。そして、旭日テクノロジーの経営陣もまた、同様に大きな衝撃を受けていた。午後のお茶の時間。数人の部長たちが集まり、他の部署の部長たちが、こぞって公平に探りを入れていた。公平は言った。「私もついさっき知ったばかりですよ。以前は透子さんが橘のお嬢さんだなんて、露ほども知りませんでした。ですが、社長はおそらく、とっくにご存じだったんでしょうね。先週、正式な宴会に着ていく服について、わざわざ私たちに相談されていましたから。それに、社長の元には橘家から招待状が届いていました。きっと、透子さんと親しいからこそ、招待されたに違いありません」あの時、公平が社長に問い詰めても、彼ははっきりとは答えず、ただ「その時が来れば分かる」とだけ言っていた。今、公平は、その「分かる」がどういう意味だったのかを、ようやく理解したのだ。公平は心の中で、改めて感嘆のため息をついた。まさか、透子が橘家の令嬢だったとは。その身分の変貌ぶりは、あまりに劇的だ。営業部長が口を開いた。「そういえば、橘社長は、我が社に投資してくださいましたよね？そもそも、なぜ橘社長はうちに投資されたんでしょう？以前は、社長が新井会長の息子の隠し子で、その縁で橘社長が投資してくださったんじゃないか、なんて噂までありましたが……今となっては、全くのデタラメ……笑い話でしたね」その言葉を聞き、ソフトウェア開発部の部長が口を開いた。「間違いなく、橘のお嬢さんの
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1070話
蓮司は頷き、苦渋を滲ませた声で言った。「透子と離婚してから……ようやく、彼女への本当の想いに気づいたんです。ですが、その時にはもう手遅れで……俺が彼女にした仕打ちは、もはや取り返しのつかないものです」義人は心中で重い溜息をついた。あれほど深く傷つけられ、虐げられてなお、元夫のもとへ戻ろうとする女がいたとしたら、それこそ正気ではない。しかし、彼の脳裏に、蓮司が透子を庇って車に撥ねられた一件が過ぎる。だが、それとて、過去の非道な行いを相殺するのが関の山だろう。一度固く閉ざされた心の扉は、そう容易く開くものではないはずだ。「あの新井悠斗というのは、どういう手合いだ。君のお爺様は、なぜあんな男を呼び戻した？」義人は話題を転じた。これこそが、彼が今回急ぎ足を運んだ主たる目的だった。蓮司は答えた。「以前、俺が透子に執拗に付きまとった件で、お爺様の不興を買ってしまったんです。それで、あの隠し子を呼び戻すことになった。ですが、俺一人で十分対処できますから、叔父さんは心配なさらないでください。今、本社の重要プロジェクトはすべて俺が掌握していますし、以前、上層部に巣食っていた不穏分子も一掃しました」義人は頷いた。蓮司の実力に疑いはない。しかし、あの悠斗というコソコソと動き回るネズミのような男も、蓮司にとっては多少の煩わしさにはなるだろう。その時は、自分が適宜、手を貸してやるつもりだ。いずれにせよ、誰であろうと蓮司の地位を脅かすことなどさせはしない。蓮司は尋ねた。「祖父と祖母は、変わりありませんか？」義人はそれに答え、叔父と甥は、暫し他愛のない世間話に興じた。……その頃、一方では──本日、滞りなく執り行われた橘家令嬢のお披露目の宴。その会場写真が、早くもネット上を席巻していた。宴会の壮大さと豪華絢爛さ、そして何より、トップクラスの名門・橘家の令嬢が放つ、類稀なる美貌。それらは瞬く間に各SNSのトレンドを独占し、ネットユーザーたちの議論の的となっていた。同様に、上流階級の人々もまた、透子の無加工の写真を貪るように見つめていた。彼らは以前から、蓮司の元妻が相当な美人だという噂は耳にしていたものの、実際にその姿を目にした者は少なかったのだ。そして今日、その写真を目にした誰もが、感嘆の息を漏らした。透
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1069話
「社長は昼休憩も取らずに業務に詰められていましたので、おそらく携帯を見る余裕もなかったのかと存じます。僕の方に繋がりませんでしたのは、本日、業務とは無関係のお問い合わせがあまりに多く殺到しまして……業務に支障を来さぬよう、一時的に着信制限をかけさせていただいていたためです」義人はそれを聞くと、すべてを察したように口を開いた。「皆、蓮司と橘のお嬢さんの……過去のあれこれについて、嗅ぎ回っているんだろう」大輔は、驚きの色を浮かべた。この水野社長は、随分と内情に詳しいらしい。彼は相手をエレベーターの方へと促し、歩調を合わせながら答えた。「はい……ご指摘の通りです」この時点で、大輔はこの水野社長が蓮司と浅からぬ関係にあることを確信していた。しかし、二人の間にどのような接点があるのか、見当もつかない。これまで、二人が会っている姿など見たこともなかったからだ。役員専用エレベーターは、滑らかに最上階へと昇っていく。大輔は彼を社長室のドアの前まで案内すると、ノックをして扉を開け、告げた。「社長、湊市の水野家より、水野社長がお見えです」その声を聞き、蓮司ははっと顔を上げた。すぐさま立ち上がると、驚きを露わにする。「叔父さん？……どうしてここに？」その隣で、その言葉を聞いた大輔は、衝撃のあまり呆然と立ち尽くした。え？叔父さん？実の叔父なのか、それとも？社長に叔父がいるなど、聞いたこともない。しかも、その叔父があの湊市の水野家の当主だとは。大輔の脳裏に、若くして亡くなったという蓮司の母のことがふと過った。上の世代の事情は詳しくないが、社長の母は、湊市の水野家の出身だったということか。蓮司は、義人を迎え入れながら言った。「今日はてっきり、橘家のほうにいらっしゃるものと思っていましたので、先に会社へ来ていたんです」義人はソファに腰を下ろし、穏やかに微笑んだ。「叔父と甥の間だ、堅苦しい挨拶は抜きにしよう。本来なら明日訪ねるつもりだったんだが、急に押しかけてすまなかったな。仕事の邪魔じゃなかったか？」蓮司は彼の隣に座り、首を横に振った。「いえ、午後は特に急ぎの案件はありませんから」義人がこれほど急いでやって来た真意は、蓮司に、彼と透子との間に一体何があったのかを問いただすためだった。雅人から聞いた話は
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第1068話
蓮司に付け入る隙を与え、あのような卑劣な手段で取締役会の支持を掠め取らせるような真似など、断じてさせるわけにはいかない。宴が続く中、一方その頃──蓮司はとっくに会場を後にし、会社へ戻っていた。彼の落胆ぶりは凄まじく、それは大輔の目にも明らかだった。昼食を注文しようとした時でさえ、「いらない」と拒絶したほどだ。大輔は言葉をかけた。「社長、先ほどご注文された源氏亭のお食事ですが、少しは口になさってください。お体に障ります」蓮司は応えず、ただ窓際に佇み、焦点の定まらない虚ろな瞳で外を眺めているだけだ。大輔は心の中で小さく溜息をついた。彼もまた、主君がなぜこれほどまでに落ち込んでいるのか、痛いほど理解していた。今日の宴会での出来事は、瞬く間に業界内へと広まっていた。新井のお爺さんから何度電話しても社長が出ないため、矛先が自分の元へと向いたのだ。仕方がなく、社長の携帯をスピーカーフォンに切り替えて繋ぐと、新井のお爺さんは電話口で社長を手厳しく叱責した。しかし、大輔が見るには、社長がこれほど悲しみに暮れているのは、新井のお爺さんに叱られたからではない。透子のためだ。今日は橘家の令嬢のお披露目の宴であり、来場者は皆、各界の名士ばかりである。同時に、誰もが知っている事実があった。その橘家の令嬢こそが、新井社長の元妻なのだと。橘家に直接問い合わせる度胸のある者はおらず、社長本人に尋ねる者もほとんどいない。そのため、探りの電話は彼の元へとかかってくる。皆、あの手この手で遠回しに事実確認をしようとしてくるのだ。外部からの着信は、大輔がすべてシャットアウトしていた。しかし、取締役会からの電話には対応し、返答せざるを得なかった。大輔は気を利かせ、社長が透子のためにした数々の行いを、特に強調して伝えた。透子を守るために人を派遣していたこと、どれほど透子を大切に想っているか、復縁を願って何度も懇願したこと、そして透子の身代わりとなって事故に遭ったことなどだ。なぜなら今、フォーラムや多くのグループチャットでは、社長と透子の復縁はあり得ないという見方が大勢を占めているからだ。その問題自体はともかく、復縁しないという事実そのものが、社長にとっては不利益となる。彼のチーフアシスタントとして、大輔はもちろん、社長の「足場を固め
