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第73話
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離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第772話
「たとえ高解像度のカメラに顔が映っていたとしても、本人特定は困難です。地道にナンバープレートを一つずつ調べるほかありません」執事が報告を続けた。しかし、それだけの数の車を一つ一つ調べるのは大掛かりな作業だ。犯人がその場に潜伏したのか、すぐに走り去ったのかも分からない。防犯カメラに映った顔は、精巧なマスクを被っていたため、本人確認のしようがなかった。「人間の目なら見破れるかもしれませんが、防犯カメラではフレームレートに限界があり、専門的な技術で分析比較する必要がございます」執事がそう報告すると、お爺さんの顔が険しくなった。まったく、見事な手口だ。プロの殺し屋と何ら変わらない。事前に地形を調査し、乗り換える車まで用意していたとは。前回の犯人もまだ捕まっていないというのに、またしても現れてまんまと事を成し遂げるとは。警察と新井家、双方の面目を丸潰れにされたようなものだ。あれだけの人員を投入した結果が、何一つ成果なし。すべてが無駄骨に終わった。しかし、彼もこれが捜査員の能力の問題ではないと分かっている。唯一の可能性は、相手が極めて狡猾で、偽装に長けているということだけだ。さらに一時間が過ぎ、昼が近づいていた。ついに、救命室のランプが消え、中から担当医が出てきた。「幸い処置が早く、出血は止まりました。その他、肋骨が二本折れており、軽度の脳震盪と診断されました」医者はそう伝えた。その言葉を聞き、命に別状はないと分かっていながらも、お爺さんは安堵のあまり涙を流した。蓮司の肋骨が折れ、脳震盪を起こしていると聞き、透子の体もこわばり、目頭が熱くなった。蓮司は担架に乗せられ、新井グループのプライベートホスピタルへと移送される。透子のそばを通り過ぎる時、彼の額には白い包帯が巻かれ、顔には血の気がなかった。それを見た透子の心臓は締め付けられるように痛んだ。彼女は無意識に後を追い、病院の外まで出て、蓮司が移送用の車に乗せられるのを見送った。「透子、君はもう帰りなさい。仕事があるだろう」お爺さんは透子を見てそう言った。「蓮司はもう大丈夫だ。あとは目が覚めるのを待つだけだ。専門の医療チームが看ているから、心配はいらん」透子が彼を見つめていると、お爺さんは最後にこう付け加えた。「自分を責めることはない。これは蓮
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第771話
「ごめんなさい、私のせいで新井さんが……」透子は頭を下げたまま、声を詰まらせた。「わしは君を責めたりはせん。君も被害者なのだから」お爺さんは静かに言った。彼は透子の肘と膝の傷に目を向けた。簡単な手当てはされているが、痛々しい。「蓮司は男だ。君よりは頑丈にできている。もし君がまともに受けていたら、ただでは済まなかったろう」お爺さんは続けた。透子は顔を上げ、不安げに尋ねた。「それで、彼の容態は……」「命に別状はない。まだ手術中だがな」お爺さんは落ち着いた声で答えた。透子はそれを聞き、張り詰めていた体から力が抜け、思わず指を握りしめた。よかった……透子は呆然と救命室のドアを見つめた。もし蓮司が助からなければ、自分は一生、彼に命の借りを作ることになる。それに新井家。彼は新井家の跡継ぎだ。もし万が一のことがあれば、お爺さんにも顔向けできない……彼女は事故の瞬間を思い返した。蓮司から逃げたい一心で、周りを見ていなかったことを悔やんだ。もし顔を上げていれば、危険が迫っていることに気づけたはずだ。そうすれば、蓮司も自分を庇って車にはねられることはなかったかもしれない……そう考えていると、透子はふと別の点に思い至った。……あの車。そうだ、あの車のタイヤはほとんど音がしなかった。普通の車なら、あんな風に近づけば必ず音で気づけたはずだ。でも、あの車は違った。地面を擦る、わずかな音さえ聞こえなかったのだ。この重要な気づきに、彼女ははっとした。すぐさまスマートフォンを取り出し、先ほど連絡先を交換した警察官に電話をかけて情報を追加した。お爺さんはその様子を聞き、唇を固く結んだ。彼はすでに、SUVが相手の車に衝突してもびくともしなかったことを知っていた。今、透子がタイヤの音がしないと言ったことで、タイヤも特殊な素材で特別に改造されていたことが分かる。つまり、犯人は——透子を確実に殺そうとしていたのだ。電話を終えた後、透子は冷静さを保とうと努めた。彼女もまた、その結論に行き着いていたからだ。前回の拉致事件が終わり、橘家からの保護もある。もう危険はないと思っていた。実際、一週間近く平穏に過ごせたことで、その「平穏」が彼女を油断させていた。今日の事故、あの男の目に宿る冷たい殺意が、まだ自分の命を
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第770話
その場にいた人々は、警察の事情聴取に協力するため、まだ誰も立ち去っていなかった。HG社のあるマネージャーは、今日のデザインプロジェクトの審査を担当していたマネージャーに電話をかけ、いったい何が起きたのかと状況を尋ねていた。彼らは以前、多少のゴシップは耳にしていたものの、全容は知らず、中には蓮司がすでに離婚していることさえ知らない者もいた。その頃、最寄りの病院の救命室前。大輔は走ってきたせいで息を切らし、固く閉ざされたドアの上の赤いランプを見つめていた。執事に報告する間もなく、相手から電話がかかってきた。執事の元にはすでに第一報が入っていた。ボディガードが犯人を追跡中であること、そして何より蓮司のご容態を案じての電話だった。大輔は、蓮司が救命室に入ったと報告した。救急車の中で緊急処置を受け、一瞬意識を取り戻したという。医師によれば、命に別状はないとのことだ。その一言を聞き、杖をついたお爺さんはようやく安堵のため息をつき、体がふらついた。執事は慌てて彼を支えながら言った。「旦那様、お気を確かに。どうぞお座りください」お爺さんは座ろうともせず、努めて冷静さを保ちながら、電話の向こうの大輔に命じた。「病院の名前を言え。わしも今すぐ行く」大輔が病院名を告げると、執事はお爺さんを支えて外へと向かった。杖が床を突く音がせわしなく響く。普段は蓮司を小馬鹿にしたり、食ってかかったりするお爺さんも、この時ばかりは熱した鍋の上の蟻のように焦り、今すぐ病院へ飛んでいきたいとさえ思っていた。蓮司を心配する一方で、彼は理性を保ち、こう命じた。「ボディガードに、必ずあの犯人を捕らえさせろ。透子を狙って突っ込んできたからには、前回の拉致犯と同一人物である可能性が高い」そして、蓮司が透子を救うために車にはねられたことについて、彼は透子を責めることはできなかった。それは蓮司が自ら望んだことだからだ。車内でお爺さんは目を閉じて深呼吸し、いったい誰が透子を死に追いやり、自分の孫まで巻き込もうとしているのかと思いを巡らせた。見つけ出した暁には、八つ裂きにしてやると。一方、その頃。透子は簡単な傷の手当てを受けた後、まず警察の事情聴取に協力しなければならなかったため、病院へ行くのは後回しになった。彼女は早口で答え、警官が記録を取る。
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第769話
衝撃で倒れ込んだのも束の間、透子は必死に体を起こした。腕や膝は擦りむいていたが、そんな痛みは感じない。蓮司の方へと、よろめきながら歩み寄った。「新井さん……新井さん？」透子は彼を呼んだ。その声は、震えていた。地面には血だまりが広がり、痛ましい光景が目に飛び込んでくる。それを見た瞬間、透子の心臓は激しく波打ち、パニックに陥った。全力での衝突だった。しかも、頭を打っている……透子は最悪の事態を考えまいとしながら、震える手を伸ばし、彼の鼻の下に当てて呼吸を確かめた。もし蓮司が死んでしまったら。もし、自分を庇って死んでしまったら……透子の顔は恐ろしいほど真っ青になり、指先に、ほとんど呼吸は感じられない。「新井さん……」透子の視界がぼやけ、熱い涙が溢れ出し、頬を伝ってアスファルトに落ちた。頭の中は真っ白で、ただ彼が生きていてほしいと、それだけを願った。「社長！」その時、大輔も駆けつけ、緊迫した声で叫んだ。他の人々も次々と駆け寄り、心配や恐怖の表情を浮かべ、救急車や警察に通報する声が飛び交う。白昼堂々、HG社の目の前で凶行に及ぶとは、あまりに大胆不敵な犯人だ。人だかりのそばで。公平は、地面に膝をつき、自分を庇って車にはねられた男を見て泣きじゃくる透子の姿に、万感胸に迫る思いだった。あまりに突然の出来事だった。彼が車を回しに行き、戻ってくると、一台の黒い車がまっすぐ透子に向かって突進していくのが見えた。そして、何メートルも離れていたはずの蓮司が、次の瞬間には彼女の前に飛び出していた。その姿は一瞬見えなくなり、次に見た時には、彼ははね飛ばされて地面に倒れていたのだ。あのスピードとタイミングは、オリンピックの百メートル走の世界記録を更新できるほどで、まさに愛の奇跡と呼ぶにふさわしかった。救急車が到着し、同時にパトカーのサイレンも鳴り響いた。救急隊員が負傷者を担架に乗せて車内へ運び込むと、透子は一緒に乗り込もうとした。「如月さん、僕が行きます。付き添いは一人だけですので。何かあれば、すぐにご連絡いたします」大輔が彼女を呼び止めた。そして彼は透子の腕の擦り傷を見て、言った。「如月さんも早く傷の手当てをしてください。感染したら大変ですよ」大輔が去り、透子は無意識に二歩前に出た。その時、公平が
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第768話
しかし、透子は振り返ることも、何の反応も見せなかった。心の中では、蓮司がお爺さんとの約束を破ったのだと、そう思っていた。表情が冷え切っていく。だが、後方から聞こえてくる切羽詰まった足音に、透子は思わずバッグのストラップを強く握りしめた。彼女は冷たい顔で振り返り、彼の接近を咎めようとした。しかしその瞬間、視界の端で、一台の車が猛スピードで自分の目の前まで迫り、まっすぐこちらに突っ込んでくるのが見えた。透子は恐怖に目を見開き、あまりの近さに、体が凍り付いて反応できない。あと一秒で、はねられる──そう思った、まさにその時。突如、横から突き飛ばされた。透子は地面に倒れ込み、直後に「ドンッ」という、車が人にぶつかる鈍い衝突音を聞いた。顔を上げると、蓮司がさっきまで自分が立っていた場所に倒れ、額から血を流しているのが見えた。その瞬間、透子の顔は真っ青になり、驚きと恐怖で、蓮司がこれまで自分に与えてきたすべての傷を、一時的に忘れてしまった。「新井……」透子は呟いた。這うようにして立ち上がろうとしたが、まだ起き上がる前に、甲高いタイヤの摩擦音が聞こえた。透子は無意識に振り返る。すると、先ほどの黒い車が方向転換し、再び自分に向かって突進してくるところだった。今度は、運転している人間がはっきりと見えた。いや、見えなかった。見えたのは、その目に宿る鋭い殺意だけ。男は、精巧なマスクを被っていたのだ。蓮司をはねた後、また自分を狙っている。透子は、最初から標的が自分だったのだと悟った。慌てて立ち上がろうとするが、時間がない。もう避けられない。車が猛然とこちらに迫る。透子は無意識に腕を上げ、きつく目を閉じた。直後、「ドンッ」と、さらに大きな音が響いた。二台の車が衝突した音だった。透子は痛みを感じなかった。腕を下ろして目を開けると、別の車が犯人の車に激しく体当たりし、無理やり停止させていた。「社長！！」「社長——」「早く救急車を呼べ——」遠くから、複数の声が同時に響き、こちらに走ってくる。あまりに突然の出来事で、大輔でさえ、あの車が透子を狙っているとは気づかなかった。そして彼が気づいた時には、蓮司がすでに飛び出して彼女を突き飛ばしていた。現場。犯人の車は衝突され、その巨大な衝撃で数秒間頭がく
離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた 第767話
同じ京田市にいるのだ。お爺さんは蓮司を見張っていると言っていたが、今日は特殊な状況だった。新井グループはHG社と提携しており、蓮司は商談でここに来ていた。そして偶然にも、今日、透子もHG社の小さなプロジェクトのコンペに参加していたのだ。公平は、笑顔で貴賓を見送っているのがHG社のある部門の部長だと気づいた。そして、濃紺のスーツを着た男に目をやると……その隣にいる助手が、大輔であることに気づいた。つまり、丁重にもてなされているあの大物は、蓮司本人だった。公平は、これも何かの「縁」かと感じ、隣にいるはずの透子に目を向けたが、彼女の姿はすでになかった。「透子さん？」彼は小声で呼んだ。そして、人混みの一番外側に、彼女の服の裾を見つけた。彼女の反応の速さに、公平はもう声をかけるのをやめた。しかし、彼が顔を背けたその時、もう一方の人混みの中で。蓮司は無意識に顔を向け、人々の群れをじっと見つめ、視線を四方に巡らせた。先ほど、「透子」という名前が聞こえた気がしたのだ。透子がこの近くにいるのか？しかし、蓮司が何度見回しても、数少ない女性の中に彼女の姿はなく、彼は思わず眉をひそめた。「社長、何かございましたか？」傍らで、HG社の部長が丁寧に尋ねた。蓮司は視線を戻し、無表情で言った。「いや、何でもない」しかし、そう言った後、彼は再び顔を向け、隣にいる大輔に小声で尋ねた。「さっき、誰かが『透子さん』と呼ぶのが聞こえなかったか？」大輔は正直に答えた。「いいえ、聞こえませんでした」そして彼もまた辺りを見回したが、それらしき人影は見えず、小声で続けた。「社長、幻聴ではないでしょうか？」蓮司は唇を固く結んだ。幻聴かもしれない。だが、あの声ははっきりと聞こえたはずだ。二つの人の群れのうち、公平のいる方が自然と歩みを緩め、大物が先に出て行くのを待った。HG社の外。車のドアが開けられ、蓮司が乗り込もうとしたその時、なぜか無意識に足を止め、横を向いた。もう一方の人混みが出てくると、場所が広くなったため自然と散らばり、透子の「盾」はもはや彼女を隠しきれなくなった。彼女は周りを見ず、ただ地面をまっすぐに見つめ、一刻も早くこの場を離れたいとだけ願っていた。その一瞬、蓮司の鋭い視線が、服の裾と、
